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Positions de thèse

Les traités d’équitation (France, XVIe-XVIIIe siècle). Histoire de la mise en écrit de l’art équestre

Treatises on Horsemanship (France, 16th–18th century) : A History of the Writing of Equestrian Art.
Anne-Sophie Rieth

Résumés

Les grands principes et les modalités d’instruction de l’art équestre français à l’époque moderne s’expriment à la fois dans le sable des manèges et dans l’encre des traités d’équitation. Il n’est pas facile d’y distinguer la frontière entre le voir, l’oral et l’enseignement théorisé, organisé et normé qui passe par l’écrit. Entre réalité et idéal, art du projet et réalisation, les maîtres d’équitation recherchent, à partir de la fin du XVIe siècle, la légèreté dans la mise en œuvre des mouvements et l’harmonie dans la relation qui unit le cavalier et le cheval, afin d’obtenir l’aisance naturelle que ce dernier a lorsqu’il est en liberté. Ainsi, à partir d’un travail d’analyse original réalisé sur un corpus de vingt-deux traités parus entre 1593 et 1778, cette thèse considère les conditions socio-historiques qui ont été nécessaires à la naissance de l’académisme équestre français depuis l’Italie de la Renaissance en interrogeant la façon dont l’utilisation raisonnée de la technique a permis de forger l’idéal absolu d’un art nouveau. Elle interroge les modalités et les enjeux de la mise en écrit de la pratique de l’équitation académique à partir de l’analyse de la légitimation de la pensée des auteurs des traités du corpus et elle discute la façon dont la dimension savante, politique et culturelle associée à l’art équestre a structuré la société d’Ancien Régime.

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Notes de la rédaction

La thèse d’Anne-Sophie Rieth a obtenu le prix scientifique de la Mission française pour la culture équestre, pour l’année 2024

Texte intégral

Thèse : références bibliographiques
Anne-Sophie Rieth, Les traités d’équitation (France, XVIe-XVIIIe siècle). Histoire de la mise en écrit de l’art équestre, Thèse de doctorat en Histoire, Université Paris 1 Panthéon-Sorbonne, soutenue le 18 décembre 2023, un volume de texte (579 p), deux volumes d’annexe (27 tableaux, 100 p).

Directeur de thèse
Anne-Françoise GARÇON, Professeur émérite, Université Paris 1 Panthéon-Sorbonne

Jury :
Alessandro ARCANGELI, Professeur, Università di Verona (Italie)
Éric BARATAY, Professeur, Université Jean Moulin Lyon 3
Pierre LAMARD, Professeur émérite, Université de Technologie Belfort-Montbéliard
Valérie NÈGRE, Professeure, Université Paris 1 Panthéon-Sorbonne (présidente)
Pierre SERNA, Professeur, Université Paris 1 Panthéon-Sorbonne
Hélène VÉRIN, Chargée de recherches honoraire, CNRS

1Madame la Présidente,

2Mesdames et Messieurs les membres du jury,

3Je tenais tout d’abord à vous remercier du temps accordé à la lecture de mon travail et pour votre présence aujourd’hui, pour la soutenance de ma thèse de doctorat qui a pour titre « Les traités d’équitation (France, XVIe-XVIIIe siècle). Histoire de la mise en écrit de l’art équestre ».

4En préambule, je souhaitais-vous conter la genèse de ce projet. 2014-2015 correspond à la période à laquelle j’arrête d’enseigner l’équitation et à laquelle j’arrête de monter à cheval quotidiennement, mon cheval partant au pré de manière définitive pour des raisons de santé. Ces deux évènements sont intimement liés. En effet, j’estimais alors et j’estime encore aujourd’hui d’autant plus après avoir clôt le dernier chapitre de cette thèse que pour transmettre un savoir technique dans un art du corps, le rapport au sensible est essentiel. C’est peut-être d’autant plus vrai dans le cas de l’équitation où entre en jeu un troisième acteur ayant un mode de communication non verbal, le cheval, conduisant à se confronter à la réalité d’un vivant « autre ». Pour illustrer mon propos, prenons à titre d’exemple l’arrêt, un mouvement sans mouvement, un exercice fondamental dans le dressage du cheval, un exercice de base dans l’apprentissage de l’élève cavalier. Quand le cavalier veut demander au cheval de s’arrêter, il se grandit afin d’alléger l’avant main et de permettre au cheval de se redresser ; il garde les jambes au contact de façon à ce que le cheval maintienne l’engagement de ses postérieurs sous la masse ; enfin il va avoir une action de main vers le haut plus ou moins importante qui va permettre d’indiquer au cheval qu’il faut qu’il opère un report de poids sur ses hanches allant jusqu’à s’arrêter. Dans l’idéal, tout se passe bien et le cheval s’arrête correctement, c’est-à-dire rassemblé, en ligne et carré, les quatre membres soutenant de façon égale le poids du cheval. En pratique, c’est un peu plus compliqué que cela : le cheval va s’appuyer sur le mors mettant son poids sur ses épaules et se positionnant en opposition à la main, le cheval va se traverser entraînant le désengagement d’un postérieur, etc. Dans un laps de temps très court, le cavalier doit être capable de ressentir la résistance s’il est à cheval ou de la visualiser s’il est à pied ; il doit chercher à comprendre d’où elle provient (incompréhension ou méconnaissance des aides du cavalier de la part du cheval, gestes mal réalisés de la part du cavalier, etc.) ; il doit concevoir une solution technique (un demi-arrêt pour remettre la nuque du cheval à niveau par rapport à l’encolure afin que le cheval se remette en équilibre, une action de la jambe isolée pour ramener un postérieur sous la masse, l’arrêt de l’exercice avec remise en avant pour redemander plus loin, etc.) ; il doit la formaliser et la verbaliser par le geste et/ou par la voix. C’est cette temporalité que Pascal Brioist, Hervé Drévillon et Pierre Serna appellent dans Croiser le fer « l’éphémère du geste », qui nécessite d’avoir expérimenté le mouvement et/ou la résistance pour être capable de construire un discours technique.

5Si l’on en revient à cette période charnière 2014-2015, c’est donc le moment où je tire un trait sur plus de vingt ans de pratique équestre. Anne-Françoise Garçon me suggère alors d’allier ma passion avec la recherche historique en inscrivant mon propos dans ses réflexions sur les régimes de la pensée opératoire. Il s’agissait alors de m’intéresser à la transmission du savoir équestre par le voir et l’oral dans les manèges à celle codifiée et normée dans les écrits techniques. Le cadre général était posé. Il fallait alors affiner le sujet. Partant de ma propre pratique cavalière, plutôt orientée vers le saut d’obstacle et la compétition, j’avais pu observer en accompagnant mon coach sur des épreuves professionnelles au niveau national mais également, et là les cavaliers de la salle se reconnaîtront très certainement dans mes mots, en regardant de manière assidue les épreuves internationales de haut niveau commentées par Kamel Boudra sur la chaîne Equidia Life, deux grands types de monte. Derrière l’expression « type de monte », j’entends la posture du cavalier et l’attitude du cheval, me positionnant uniquement du point de vue de la technique équestre, sans tenir compte de la performance sportive en elle-même. Se distinguaient alors une monte « germanique » avec des cavaliers plutôt assis dans la selle et l’angle tête-encolure du cheval plutôt fermé et à contrario une monte « anglosaxonne » avec des cavaliers plus en équilibre au-dessus de la selle (les fesses frôlant la selle) et des chevaux avec un bout de devant plus ouvert. À l’intermédiaire de ces deux grands types de monte, on trouvait une frange « latine » avec des cavaliers notamment français, italiens et espagnols. Ce constat m’a poussé à m’interroger sur la place de l’équitation française au regard de ces différentes cultures équestres européennes, elle qui avait été modèle pendant près de deux siècles, aux XVIIe et XVIIIe siècles.

6Pour en comprendre les origines, il a été nécessaire de remonter à la fin du XVIe siècle, au moment de la naissance de cette équitation française sous sa forme académique, et plus précisément en 1593, date de parution du premier traité français d’équitation, celui de Salomon de La Broue et, d’un point de vue institutionnel en 1594, date d’ouverture du manège d’Antoine de Pluvinel à Paris. Compte tenu de la multiplication des écrits techniques relatifs à l’équitation à partir du début du XIXe siècle, à ce sujet Daniel Roche rappelle dans son troisième tome de la Culture équestre de l’Occident XVIe-XIXe siècle que la production littéraire équestre prise au sens large va tripler dès la première décennie de ce siècle, mes ambitions temporelles qui étaient de mener une étude sur plus de quatre siècles ont été très rapidement revues à la baisse. Ainsi, il a été décidé que cette étude se concentrerait sur l’âge d’or de l’équitation académique française qui s’est poursuivi, d’un point de vue institutionnel, jusqu’en 1830, date de fermeture définitive de l’École d’équitation de Versailles. Néanmoins, ce n’est pas cette date qui a été retenue comme borne finale à mon travail. En réalité, c’est la cohérence de la constitution de mon corpus principal de sources qui en a dicté la fin, à savoir les années 1770 puisque le traité de Jean-Baptiste Montfaucon de Roglès de 1778 est publié à titre posthume. En effet, les vingt-deux traités d’équitation sélectionnés pour intégrer mon corpus ont pour objet premier la mise en écrit des techniques d’équitation académique. Or, à partir de la fin du XVIIIe siècle, le modèle équestre est modifié et la pensée technique qui l’accompagne a déjà amorcé son virage vers une militarisation de la pratique. Cela se traduit par un changement dans le statut des auteurs et dans le contenu des traités d’équitation qui vont désormais se consacrer principalement à la cavalerie militaire.

7Par ailleurs, l’immersion dans mon corpus de traités m’a poussé à réélargir mon sujet d’étude. Au début de cet exposé, je vous ai parlé de posture du cavalier et d’attitude du cheval, mais l’art équestre entendu par les maîtres d’équitation de l’époque moderne couvre un champ bien plus large que celui des techniques liées à la réalisation des figures de manège. Il s’agit pour eux de s’intéresser également aux connaissances liées à la mise en œuvre de cette pratique (hippologie, hippiatrie, maréchalerie, élevage, fonctionnement d’une écurie) ; aux usages (manège, militaire, carrosse, voyage, attelage, chasse, course, promenade, bât, poste, chaise) ; ainsi qu’à la culture technique de leur propre pratique (politique, historique, scientifique). Ce réélargissement a permis d’éviter l’écueil d’une histoire technique des techniques et a induit une diversification de l’historiographie et des sources consultées. Dans un premier temps, la prise en compte de la culture savante des auteurs de mon corpus et de leurs connaissances en matière d’hippiatrie et d’élevage qui éclaire la relation entre histoire des sciences et histoire des techniques a nécessité de se plonger dans la lecture d’ouvrages complémentaires relatifs au développement des idées sur l’âme animal ou bien encore sur les races durant la période moderne. Dans un second temps, les récolements réalisés dans le Minutier central des notaires de Paris et la série O de la Maison du Roi ont contribué à la réintroduction d’une histoire socio-économique des acteurs de la pratique et ceux exécutés dans les séries F (Bâtiments civils) et N (Plan) ont permis de confronter la théorie à une histoire matérielle des lieux de l’art et des lieux de constitution des savoirs.

8C’est ainsi que, deux ans plus tard, en 2017, j’ai eu la chance de pouvoir rencontrer Daniel Roche dans son bureau au Collège de France. Je lui ai présenté alors mon sujet de la manière suivante : réaliser une étude sur la façon dont la technique écrite et graphique relaye la technique corporelle de l’équitation mettant en scène deux êtres vivants, le cavalier et le cheval, afin de conserver un répertoire de mouvements et établir ainsi les fondements d’une nouvelle discipline, l’art équestre, et de confirmer la place du cheval dans la société d’écuyers d’Ancien Régime. Autour d’anecdotes cavalières, je lui avais fait part de mes doutes quant à la possibilité de poursuivre un travail sur le cheval à l’époque moderne après la sortie de sa trilogie sur la Culture équestre de l’Occident et cela en m’appuyant essentiellement sur les imprimés équestres. Avec une très grande bienveillance, il m’avait encouragé à poursuivre dans cette voie en insistant sur la pertinence d’une entrée par l’histoire des techniques et par les sources de la pratique que sont les traités d’équitation. Pour cela, je ne l’en remercierai jamais assez et l’un de mes plus grands regrets sera d’avoir fini plus d’un an trop tard et de ne pas pouvoir le compter parmi les membres de mon jury.

9D’un point de vue méthodologique, j’ai essayé d’être la plus exhaustive possible quant aux choix des traités, ayant eu la chance de pouvoir bénéficier des redécouvertes récentes des traités du sieur de Lugny par Frédéric Magnin en 2018 et d’Alphonse Guérini de Préville par Patrice Franchet d’Esperey en 2019. La numérisation croissante réalisée par la Bibliothèque nationale de France a été d’un recours précieux, l’analyse des énoncés techniques nécessitant des allers retours constants avec mon corpus de sources. Néanmoins, croissant signifie également accessibilité à des nouveautés avec notamment, dans le courant de l’année 2022, la mise à disposition en ligne de l’édition de 1625 de L’instruction du Roy en l’exercice de monter a cheval d’Antoine de Pluvinel et au printemps 2023 de l’édition de 1762 de L’art du manege pris dans ses vrais principes de Johann Baptist von Sind, nécessitant une reprise des méta-sources, des traitements statistiques et parfois même de parties déjà écrites.

10Une difficulté est apparue quant à la restitution des données issues de la méthodologie utilisée dans le cadre de ce travail, à savoir une transcription systématique du contenu des traités en relevant tout ce qui avait trait à la pensée technique des auteurs, aux modalités de transmission des savoirs, à la description des mouvements équestres, aux éléments biographiques et au complexe technique tel que l’entendait Bertrand Gille, les savoirs et les « techniques affluentes » nécessaires à la mise en œuvre de la pratique. Si leur présentation sous forme de tableaux dans le volume 2 de cette thèse en rend la lecture difficile, elle apparaît nécessaire quant au fond pour permettre de visualiser les points de convergence, les évolutions et les ruptures durant les deux siècles de notre étude. Celle-ci avait été particulièrement appréciée par les membres de mon comité de suivi que je remercie à cette occasion.

11Du point de vue de la problématique, trois grands questionnements constituent la trame de fond de cette recherche. Le premier porte sur la compréhension de la façon dont les maîtres d’équitation de l’époque moderne ont fait une utilisation raisonnée de la technique équestre héritée de la Renaissance italienne pour résoudre les problèmes de cet idéal absolu d’un art nouveau, qui va conduire à une redéfinition des métiers de la filière équine et de ce qu’Yves Grange appelle la « raison cavalière », à savoir l’articulation majeure entre l’utilité, le pouvoir et l’art de l’équitation. Le second questionnement repose sur l’appréhension de la détermination du référent, les praticiens auteurs des traités, et de la légitimation de leur pensée par une normalisation et une spécialisation de l’énoncé technique, ainsi que par la codification visuelle du geste technique. Enfin, le dernier questionnement cherche à comprendre comment l’art équestre devient un élément de structuration de la société d’écuyers de l’époque moderne à travers son impact socio-économique, politique et culturel.

12C’est ainsi que différents résultats ont pu être mise en exergue. Le premier donne des éléments de connaissance sur l’histoire de la pratique de l’équitation à partir de l’établissement d’une chronologie de diffusion du modèle culturel proposé par l’équitation académique. Cette chronologie a permis d’affiner la lecture technique des praticiens qui font leur propre histoire. Ainsi, à titre d’exemple, la présumée violence de Salomon de La Broue au regard des méthodes utilisées par Antoine de Pluvinel est à discuter. En effet, l’analyse détaillée de la description de la courbette met en évidence que le premier propose une progression pédagogique dans l’apprentissage du mouvement en tenant compte des capacités cognitives du cheval, quand le second contraint le physique et le mental du cheval par le travail entre les deux piliers. Par ailleurs, la méthode d’analyse que nous avons utilisée qui consiste à faire une sédimentation des écrits techniques relatifs à l’équitation a permis de mettre en évidence d’autres maîtres que les emblématiques Salomon de La Broue, Antoine de Pluvinel, William Cavendish et François Robichon de La Guérinière qui intègrent au même titre le réseau d’une élite cavalière parisienne et européenne.

13En ce qui concerne l’histoire du cheval à l’époque moderne, nous avons pu mettre en évidence différents éléments. Le premier est en lien avec une histoire de la sensibilité appliquée à l’animal avec la formalisation à l’écrit des sentiments qui lient le cheval au cavalier. Les maîtres d’équitation font de cette prise en compte du bien-être animal (un cheval qui se porte bien physiquement et mentalement) pour utiliser une expression anachronique un habitus social. Le second élément mis en évidence est lié à l’histoire matérielle des lieux de la pratique qui témoigne d’une préoccupation sécuritaire (préservation de l’intégrité physique des chevaux travaillant aux piliers doubles qui doivent être polis pour ne pas blesser le cheval ; préoccupation pour la qualité des sols et l’entretien des aires d’évolution de façon à préserver l’appareil locomoteur du cheval ; règles hygiénistes dans les systèmes d’aération et d’évacuation des eaux dans les écuries). Nous avons pu également identifier un renouvellement de l’histoire des usages avec une nouvelle fonction attribuée aux écuries qui deviennent des lieux d’apprentissage pour le cheval, d’où la présence de piliers doubles qui peuvent servir à la fois au pansage, mais également pour certains exercices du débourrage du jeune cheval notamment. Enfin, les écrits des maîtres d’équitation qui sont des intermédiaires entre la culture scientifique d’une époque et des savoir-faire de métier donnés permettent à la fois d’affiner la connaissance de la culture professionnelle et sociale de la filière équestre et de mettre en lumière des figures plus oubliées telle que celle du palefrenier.

14Enfin, l’un des apports essentiels de ce travail porte sur l’historicisation de la pratique équestre à travers notamment l’étude de la topique de l’art équestre. Parmi les éléments de permanence, on note le lectorat, l’équitation académique institutionnalisée et en filigrane le soin apporté au cheval. Dans la seconde moitié du XVIIe siècle, un premier changement s’opère avec la prise en compte par les maîtres d’équitation des savoirs scientifiques se rapportant à la pratique. À partir des années 1700, sous l’impulsion de La Guérinière, apparaissent des énoncés techniques formalisant de nouveaux mouvements équestres qui correspondent à une nouvelle lignée technique. À partir de 1750, c’est toute la pratique équestre qui se scientifise et qui tend à devenir une connaissance savante. C’est la fin de la symbolique chevaleresque dans les traités et la disparition progressive de la « haute école » au profit de la « basse-école », le dressage classique du cheval. Au même moment, les premières écoles militaires d’équitation apparaissent. L’« invention » du vétérinaire aux dépens du maréchal-ferrant qui passe par une « médicalisation » du soin du cheval conduit à la création de la première école vétérinaire à Lyon par Claude Bourgelat en 1761 et à la défense des savoirs hippiatriques du maréchal-ferrant par Philippe-Etienne Lafosse qui crée sa propre école de maréchalerie à Paris en 1767.

15Au regard de ce qui vient d’être dit, il est possible de poursuivre cette recherche dans deux sens. La première voie consisterait à systématiser la méthode utilisée qui vise à distinguer le régime d’action de celui d’appréhension des savoirs dans le support d’inscription des connaissances que sont les traités d’équitation à travers l’étude de la topique, des énoncés techniques et de la caractérisation de l’illustration technique, puis à se déplacer en termes géographique et temporel, complétant ainsi les connaissances sur l’histoire de la pratique équestre et les recherches sur la réduction en art lancées par Hélène Vérin il y a plus d’une quinzaine d’années maintenant. La seconde voie s’intéresserait à approfondir la façon dont les maîtres d’équitation réfléchissent au cheval dans leurs écrits, conduisant ainsi au développement d’une historicisation de la relation entre le cavalier et le cheval. Celle-ci pourrait être nourrie par l’étude d’autres écrits techniques sur le cheval produits par les acteurs de la filière équine.

16En conclusion, au-delà de l’éclairage historique apporté sur qui écrit l’équitation, pourquoi on écrit l’équitation et comment on écrit l’équitation à l’époque moderne, ce travail au long court m’a permis de reconsidérer les pratiques équestres actuelles et les nouveaux courants de pensée autour de la relation animale dont on retrouve des traces finalement près de quatre siècles plus tôt.

17Je vous remercie de votre attention.

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Pour citer cet article

Référence électronique

Anne-Sophie Rieth, « Les traités d’équitation (France, XVIe-XVIIIe siècle). Histoire de la mise en écrit de l’art équestre »e-Phaïstos [En ligne], XIII-1 | 2025, mis en ligne le 06 mai 2025, consulté le 15 avril 2026. URL : http://journals.openedition.org/ephaistos/14266 ; DOI : https://doi.org/10.4000/13vm3

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Auteur

Anne-Sophie Rieth

Anne-Sophie Rieth est docteure en histoire des techniques (Institut d’Histoire moderne et Contemporaine - UMR 8066 - CNRS/ENS-PSL/Université Paris 1 Panthéon-Sorbonne). Ses recherches portent sur l’histoire de la mise en écrit de l’art équestre en France pendant l’époque moderne, à partir de l’étude des traités d’équitation. Ses recherches interrogent le geste équestre à travers l’étude de la construction des énoncés techniques, en tant qu’articulation entre pensée technique et transmission du savoir technique, ainsi que sur la détermination du référent et de la légitimation de cette pensée. Une seconde approche porte sur la compréhension et l’interprétation du geste technique à partir de l’étude de sa représentation. Dans la lignée de ce dialogue entre pratique et pensée technique, elle a élaboré une fiche d’inventaire du patrimoine culturel immatériel de France sur la pratique des maréchaux-ferrants de la Garde Républicaine publiée sur le site du ministère de la Culture.

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