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Dossier

La construction des pirogues hauturières dans la Polynésie du XVIIIe siècle. Des gestes retrouvés ?

Les savoirs, pratiques, gestes techniques et rituels des charpentiers de marine polynésiens, et leurs sources
The construction of deep-sea pirogues in 18th-century Polynesia. Rediscovered gestures ?
Hélène Guiot

Résumés

Vecteurs du peuplement, supports des échanges inter-insulaires et des pratiques halieutiques, les pirogues occupent une place fondatrice dans l’histoire des Océaniens. Seuls des spécialistes aux compétences étendues assuraient la construction de ces bâtiments complexes, destinés à la navigation hauturière. Questionner l’art de cette charpenterie de marine donne accès à une meilleure compréhension des sociétés concernées. Mais comment rendre compte de la multitude des gestes, mêlant actions matérielles et immatérielles ? La présentation des principales étapes de production d’une pirogue polynésienne du XVIIIe siècle sera suivie d’une analyse des sources utilisées selon leurs données, leur temporalité et leur matérialité. Seront ensuite questionner les manques, les limites et la difficulté d’accéder à l’intégralité de ce processus technique complexe où gestes rituels et cérémonies tenaient une place essentielle.

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Texte intégral

Pirogue et société polynésienne : une forme de consubstantialité

  • 1 Par Polynésie, nous considérons ici l’ensemble des îles comprises dans l’aire culturelle polynésien (...)

1Vecteurs du peuplement du Pacifique, supports des échanges interinsulaires et des pratiques halieutiques, les pirogues occupent une place fondatrice dans l’histoire des Océaniens. En Polynésie1, où se situe notre étude, un riche système de valeurs imprégnait ces pirogues du Grand Océan : réceptacles d’une société comme de biens précieux, elles reliaient notamment les terres, les êtres humains, les univers sacrés des origines et des ancêtres (Guiot 1997, 2013 ; Haddon and Hornell 1991 ; Howe 2006).

2Un voilier polynésien de haute mer était une production sophistiquée et composite, constituée de pièces aux formes variées, fabriquées à partir de matériaux spécifiquement sélectionnés. Sa construction impliquait de fait des acteurs multiples aux gestes et aux rôles spécifiques, qui agissaient sur l’ensemble d’un territoire, de l’intérieur des terres jusqu’au rivage. Ce processus résultait d’une succession d’actes mobilisant l’ensemble de la société (Guiot 1997, 2001). Ainsi, la pirogue dans son ensemble, dénominateur commun des sociétés polynésiennes anciennes et véritablement consubstantiel à celles-ci, s’avère être un fait social total (Mauss 1950). Aussi, l’étude des grandes pirogues hauturières, et particulièrement la phase de leur construction, offre une voie d’accès pertinente aux phénomènes socioculturels des sociétés polynésiennes traditionnelles.

Fig.1. Pirogue à balancier des îles Fidji

Fig.1. Pirogue à balancier des îles Fidji

Ce type de pirogue était utilisé pour les voyages interinsulaires.

LE BRETON. Atlas pittoresque. In : DUMONT D’URVILLE, Jules Sébastien César. Voyage au Pôle Sud et dans l’Océanie sur les corvettes L’Astrolabe et La Zélée, Gide et Cie éditeurs, 1846

3Le choix de l’aire étudiée, la Polynésie, peut paraître vaste. Toutefois, les sociétés de cet ensemble, ayant conservé entre elles des relations durant des siècles, présentaient au moment du contact avec l’Occident une forte proximité culturelle et une homogénéité linguistique qui permet de les inclure dans un espace culturel global. Le focus du XVIIIe siècle s’explique par la possibilité de convoquer des sources diversifiées. Durant cette période, les Européens parviennent de plus en plus nombreux dans le Pacifique et produisent des récits divers : sous forme d’écrits (observations, recueil de vocabulaire…), de visuels (croquis, cartes…), associés à des objets témoins des rencontres, qui décrivent la vie quotidienne, les manières d’être et de faire des sociétés d’Océanie.

4Ces sources (marins, missionnaires, administrateurs) et les données qui leur sont liées s’accroissent depuis les premiers voyages européens d’exploration (milieu du XVIIe siècle), et augmentent de manière exponentielle durant les siècles qui suivent. Elles permettent de poser les bases d’un canevas technique sur lequel il devient envisageable d’agréger d’autres données issues d’autres sources qui conduisent alors à la reconstitution d’un processus de construction plus complet.

  • 2 Par construction, j’entends le processus compris depuis la phase de commande jusqu’au lancement de (...)

5Au XVIIIe siècle, les pratiques des Polynésiens et leur rapport au monde n’ont pas encore été modifiés par l’évangélisation et par la colonisation. Ainsi, les sources nous informent qu’au sein de ces sociétés très hiérarchisées, à l’image de leur panthéon, les savoirs et les pratiques associées, gestes techniques comme rituels, étaient partagés et transmis au sein de groupes identifiés selon leur spécialisation. Nous nous attachons ici aux charpentiers de marine. Pour désigner ces derniers, j’utilise le terme englobant proto-polynésien tufuga (Guiot 2000), qui désigne un charpentier. Ces experts encadraient et dirigeaient le processus de construction2 d’une pirogue complexe durant toutes ses étapes, mettaient en œuvre des savoir-faire techniques et rituels, participant aux cérémonies jalonnant cette production. Ces rituels permettaient de mettre en accord les humains avec les autres existants du monde : êtres végétaux, animaux, minéraux, déités, ancêtres (Guiot 2001).

6Ces constructions complexes, véritables objets de prestige et propriétés de personne de haut rang, étaient des pirogues à balancier ou à double coque, utilisées préférentiellement en haute mer, dans le cadre de voyages interinsulaires et de certaines pratiques halieutiques valorisées (comme la pêche au thon) ou d’expéditions guerrières. Leurs dimensions (de 10 à 20 m de long), leurs ornementations (sculpture de proue et de poupe), le choix de matériaux d’excellence (bois à forte charge symbolique par exemple), etc., sont autant de caractéristiques qui offrent une plus grande ampleur de données pour l’étude des gestes polynésiens.

Quelles sources pour quels gestes ?

7Si questionner l’art de la charpenterie de marine permet d’emprunter un chemin privilégié pour appréhender la compréhension des sociétés polynésiennes traditionnelles, celui-ci demeure d’un accès difficile. En effet, comment rendre compte de la multitude des gestes qui mettent en jeu des opérations matérielles et immatérielles ?

Les sources de l’action

8Aucune source ne relate la chaîne opératoire complète de la construction d’une pirogue polynésienne avant les changements sociétaux majeurs qui advinrent en Océanie au cours du XVIIIe siècle. Il faut attendre les premières études ethnologiques du XXe siècle pour prendre connaissance de manière détaillée des différentes étapes de construction. Or, à cette période, les grandes pirogues hauturières ne sont plus conçues et les manières polynésiennes de penser le monde ont été modifiées, notamment par l’évangélisation.

9Aussi, pour établir le scénario tel que celui proposé ci-après, des sources plurielles ont été convoquées. La chaîne opératoire qui va être décrite est donc une reconstitution, voire une construction. Pour ce faire, il a fallu rassembler des données éparses. Mais, ici, les pièces sont polymorphes et de « nature » différente. Les utiliser ensemble pour établir un scénario vraisemblable tient au fait qu’au-delà d’une forme de stabilité et de pérennité des traditions maritimes, les données utilisées sont issues et concernent des sociétés aux langues, pratiques techniques et conceptions du monde homogènes, transmises sur plusieurs générations, au moins trois pour certaines.

Les sources produites par les Polynésiens

10Les sources anciennes sont extrêmement rares, voire inexistantes. La littérature orale (mythes, légendes, généalogies, vocabulaires, description de pratiques…) est certes énoncée par les insulaires, mais ces récits sont recueillis, retranscrits, rassemblés et publiés par les Occidentaux : voyageurs, missionnaires, colons, marchands... Il s’agit donc rarement de sources de première main. C’est notamment le cas de l’ouvrage fondamental « Ancient Tahiti » dont les textes et informations ont été rassemblés (et fort probablement réaménagés dans le fond et la forme) par Teuira Henry, petite-fille du révérend G. M. Orsmond qui les avaient lui-même recueillis auprès de différents détenteurs de savoirs, aux îles de la Société, durant la première moitié du XIXe siècle.

Sources euro-américaines

11Les données issues de la documentation produites par les Occidentaux sur la Polynésie sont multiples. En ce qui concerne la construction des pirogues, elles s’échelonnent du XVIIe au XXIe siècles et sont constituées d’observations relatées dans les journaux de bords, les écrits des scientifiques (botaniste, médecin…) embarqués dans le cadre des voyages d’exploration, de croquis et de planches publiées à la suite de ces voyages. Parmi les plus connus, citons les passages à Tahiti de Wallis (1767), Bougainville (1768), Cook (1769, 1773 et 1774, 1777), Wilson (1797), le naturaliste Banks (1769), Forster père et fils (naturalistes, 1773 et 1774), Parkinson (dessinateur du premier voyage de Cook, 1769), Weber (dessinateur du troisième voyage de Cook, 1776-1780), ou bien encore Morrison (1788 à 1791).

12Existent également les récits de missionnaires (Ellis, Orsmond, Davies) et de ceux qui les accompagnaient, comme Maximo Rodriguez à Tahiti, de 1774 à 1775. Ces derniers ont parfois produit des dictionnaires très utiles. Des informations se trouvent encore dans les récits des administrateurs, marchands, diplomates (comme Jacques-Antoine Moerenhout) et colons qui s’installent au cours du XVIIIe siècle, ainsi que ceux des voyageurs de passages aux XIXe et XXe siècles. Les visuels produits par les Euro-américains prennent la forme de cartes, de plans, de croquis et de dessins plus élaborés, qui représentent les personnes rencontrées, des objets, des scènes de vie, des paysages.

Fig.2. Pirogues et radeau de Tahaa (îles de la Société) en 1769

Fig.2. Pirogues et radeau de Tahaa (îles de la Société) en 1769

Cette gravure, issue du dessin de Sydney Parkinson (dessinateur du premier voyage de James Cook, effectué de 1768 à 1771), donne à voir différents types d’embarcations polynésiennes de la seconde moitié du XVIIIe siècle, et notamment une pirogue double avitaillée pour une traversée hauturière.

PARKINSON Sydney. Vessels of the Island of Otaha (Tahaa), 1769. HAWKSWORTH, John. Voyages of Byron, Wallis, and Cook, W. Strahan, T. Caddell, 1773 ; COOK, James. Second and third Voyages, 1772-1775, 1776-1780

13À cela, il faut ajouter les objets collectés par ces Occidentaux, sources d’informations des plus pertinentes si les données qui leurs sont attachées ont été conjointement recueillies. Citons François-Edmond Pâris dont les travaux sont considérés comme fondateurs pour l’ethnographie nautique. Au cours de trois circumnavigations (sur l’Astrolabe, 1826-1829 ; la Favorite, 1829-1832 ; l’Artémise 1839-1840), il élabore une méthodologie qui lui permet de produire une collection de dessins et des plans de bateaux de l’océan Indien et du Pacifique (Barron 2015). Ces réalisations donnent lieu à la publication de l’Essai sur la construction navale des peuples extra-européens (Pâris 1843), puis inspirent un ensemble de maquettes de bateaux (européens et extra-européens) réalisées par des modélistes de métier, aujourd’hui conservées au musée national de la Marine (Rieth 2010). L’ensemble de l’œuvre de Pâris sur les traditions nautiques océaniennes constitue un témoignage et une source d’informations remarquable.

14Le développement des Sciences Humaines a débouché sur l’essor de l’anthropologie et des études de terrains qui offrent les détails les plus fournis sur les thématiques qui nous intéressent. Aux données historiques, celles issues des travaux des linguistes et des botanistes, s’ajoutent celles de l’archéologie qui offrent une profondeur temporelle et permettent parfois d’attester d’une forme de continuité de certaines pratiques.

Que révèlent ces sources en termes de données ?

15Les traditions orales recueillies nous renseignent sur les mythes, les cérémonies et l’organisation traditionnelle du monde polynésien à l’arrivée des Euro-américains. Leur analyse donne accès aux pratiques et aux conceptions des ancêtres des Polynésiens d’aujourd’hui. Les récits fondateurs révèlent l’organisation du monde polynésien, la place des différents éléments qui composent cet univers, ainsi que la valeur et le statut attachés à chacun. À l’image du panthéon, la société est hiérarchisée et des groupes d’experts sont en charge des activités. Parmi les plus prestigieuses, figure celle de la construction des pirogues hauturières. Ces dernières tiennent une place prépondérante dans les récits de création de l’univers : elles sont les vecteurs des déplacements qui permettent d’installer les étoiles dans le ciel. Les récits de traditions orales explicitent les étapes à suivre pour construire une pirogue dans les règles de l’art (voir le mythe de Rata cité plus bas). Les cérémonies (organisation, participants, chants, prières, calendrier…) qui doivent s’opérer en différentes circonstances, apparaissent de façon récurrente dans ces sources. Ainsi, la construction d’une pirogue constitue à l’évidence un travail dans lequel gestes techniques et gestes rituels sont intimement mêlés.

16On saisit également dans ces récits quelques modalités de transmission des gestes et des savoirs qui semblaient se dérouler exclusivement au sein d’un groupe de spécialistes. Rappelons que ces récits ont été énoncés par une personne socialement située, et à destination d’un auditoire défini, donc dans un contexte précis et souvent mal connu. L’usage de ces sources et de leurs données se fait donc en connaissance de cause. Il apparaît d’ailleurs pertinent de revenir régulièrement sur ces sources, à l’aune de la progression de la recherche et des informations découvertes et redécouvertes sur leurs auteurs et le contexte de leur énonciation.

17Les Occidentaux de passage, puis ceux plus longuement installés à partir de la seconde moitié du XIXe siècle, nous renseignent sur les phases de transformation de la matière, ainsi que sur les cérémonies ouvertes au plus grand nombre qui les accompagnent. Il s’agit des moments au cours desquels se mettent en scène le pouvoir et la hiérarchie sociale. Les membres de la société activent et renouvellent les liens qui les structurent et leur donnent sens.

18Il apparaît très vite que les descriptions des rituels qui se déroulaient en présence des seuls experts polynésiens restent rares, les Occidentaux n’ayant pas été conviés à ces cérémonies. Les gestes effectués, les paroles énoncées, la matérialité même des actions comme les offrandes, ainsi que les interactions entre protagonistes ne nous sont pas connues, ou alors de façon très partielle. Et si certains Occidentaux ont assisté à de telles scènes, ils n’ont pas nécessairement compris ce qu’ils voyaient.

19Pour ma part, mes enquêtes et ma pratique participative lors de plusieurs terrains de recherche m’ont notamment permis d’observer des gestes techniques tels que le travail du bois, l’assemblage des pièces au moyen des liens végétaux, l’ajustement des formes et la mise en équilibre des pièces, d’enregistrer des savoirs sur les matières premières, sur l’écologie des végétaux et sur la gestion des ressources de l’environnement insulaire. En observant ces pratiques situées à la fin du XXe siècle (1993-1999), j’ai pu accéder au système de représentations sur l’espace insulaire et son fonctionnement (Guiot 1997, 1998, 2000).

Construire une pirogue de voyage, au XVIIIe siècle, en Polynésie

Passer commande

20Un chef désirant obtenir une pirogue honorant son rang et son titre dans la société polynésienne, devait passer commande auprès d’un expert de la charpenterie de marine. Tous deux s’entendaient alors sur la forme et les dimensions de la pirogue, sur les prestations de différentes natures accordées à l’expert et à ses assistants : en règle générale, ces personnes étaient nourries et logées ; de surcroît, l’expert se voyait offrir certains biens à l’occasion des étapes charnières du processus de travail.

21Le récit d’un missionnaire en poste aux Samoa de 1838 à 1849, nous livre un aperçu des types d’offrandes reçues :

  • 3 « The five separate payments were made as follow : (1) O le taunga given upon the first interview w (...)

« Les cinq paiements distincts sont effectués comme suit : (1) O le taunga versé lors de la première rencontre avec l’ouvrier principal ; (2) O le oloa versé lors de la pose de la quille ; (3) O le tao fanonga ; (4) O le sa versé lors de l’achèvement des flancs. Cette dernière tranche était composée de cinq lots, chacune portant un nom différent se rapportant aux différentes étapes du travail, à savoir O afu-i-vao (vêtement pour la brousse), se référant au temps où les ouvriers sont occupés à couper le bois pour la pirogue ; O le solinga (la coupe) ; O le afu o-le-tufunga (vêtement pour l’ouvrier principal) ; O le-afu-o-le-ava (vêtement de la femme) ; O le si’itanga-o-le-taumua (l’érection de la proue) ; et O le salusalunga-o le taele (le ponçage de la quille) - une ou plusieurs nattes étaient mises de côté pour chacun de ces différents paiements, et chaque lot était annoncé avec beaucoup de cérémonie. Le cinquième et dernier versement était effectué lors de l’achèvement final de la pirogue et s’appelait O le umusanga (achèvement du travail) »3 (Stair 1897 : 150).

22Ces rétributions comportaient notamment des nattes finement tressées et des pièces d’étoffes de liber battu, utilisées comme vêtements (Stair 1897 : 152) et comme richesses dans le cadre des échanges coutumiers (Tcherkezoff 2015 :187-210).

Obtenir les matières premières

23Ensuite, intervenait la sélection des essences de bois et des arbres. D’après mes enquêtes ethnographiques à Wallis, une pirogue complexe (comme l’étaient les pirogues prestigieuses destinées aux navigations hauturières) nécessite l’emploi d’une dizaine d’essences différentes. Pour chaque partie de l’embarcation, le bois doit combiner des qualités particulières : résistance mécanique, densité, souplesse ou rigidité, endurance à l’humidité et/ou à l’ensoleillement ; sans oublier les attributs des troncs : longueur, rectitude (pour les espars) ou courbure (pour la quille et les membrures), surfaces dépourvues de crevasses, absence de nœuds, cœur sain, etc.

24Pour les traverses du balancier, qui allient souplesse et légèreté, des perches d’Hibiscus tiliaceus présentent les caractéristiques requises. Si une essence réunit l’ensemble des qualités idéales pour une pièce précise, elle est alors utilisée exclusivement : ainsi, pour les piquets reliant flotteur et traverses du balancier, des bois très denses comme le Randia cochinchinensis sont choisis. Les essences retenues pour la quille étaient celles d’un bois durable, tels l’Alphitonia zizyphoides ou le Calophyllum inophyllum.

25Entre les phases de repérage et d’abattage des arbres prenait place une étape incontournable, celle de l’obtention de l’autorisation d’abattre les troncs nécessaires à la construction, si ces derniers ne poussaient pas sur une terre du commanditaire de la pirogue. En effet,

« [...] chaque arbre ayant un propriétaire, il doit être acheté à moins d’obtenir la permission de le couper [...] » (Morrison 1966 : 115).

26Ignorer cette obligation interdisait l’exploitation d’un arbre même si l’on respectait certains rituels avant la coupe. C’est ce que relate le mythe tahitien de Rata, personnage célèbre de la tradition orale de Polynésie orientale, décrit souvent comme un géant, par sa taille et sa force comme par son autorité. Une partie du mythe raconte comment Rata, ne se conformant pas aux règles, et malgré sa puissance, éprouve de grandes difficultés à construire sa pirogue. Ses charpentiers abattent plusieurs arbres mais, lui, néglige d’effectuer les dons nécessaires aux dieux de la vallée où poussent ces arbres. Aussi, chaque nuit, ils repoussent jusqu’à ce que Rata consente à demander l’autorisation aux divinités tutélaires (Henry 1928 : 481-495).

27Au-delà de ce passage, le mythe de Rata dans son ensemble peut être lu comme un vade-mecum pour charpentier de marine, tant il décrit les étapes du processus de la construction d’une pirogue prestigieuse, y compris les cérémonies et comportements associés.

Préparer les hommes et leurs outils

28Les participants au travail (charpentiers, outils, matériaux) étaient préparés afin d’entrer dans un espace-temps où ils se plaçaient en accord avec les divinités tutélaires. La tradition orale de Tahiti nous apprend que :

« … le soir qui précédait la dernière nuit de la lune, le constructeur de pirogues prenait son herminette et la plaçait dans une niche du marae ; ce geste s’appelait ha’amoe ra’a to’i (endormir l’herminette) ; puis il chantait la chanson suivante, invoquant les dieux Tane [dieu tutélaire des artisans et notamment de ceux qui travaillaient le bois], Ta’ere, Te Fatu et Ta’aroa [dieu primordial de la Polynésie].

Va prendre l’herminette
Dans l’ouverture de Havai’i
Veille qu’elle soit sortie enchantée
Rendue légère, qu’elle fasse des étincelles
En faisant des travaux divers
Elle est aiguisée avec du sable fin,
Polie avec du sable à gros grains,
Fixée sur un manche solide de miro [Thespesia populnea] sacré.

  • 4 « In the evening of the last night of the moon, a canoë builder of either of the two classes would (...)

Fixée avec de la corde de Tane à plusieurs fils.
L’herminette deviendra sacrée
Dans la corde brillante de l’artisan
Qui touche et tient lieu d’une ceinture pour l’herminette
Pour le manche de l’herminette
Le dos de l’herminette
Pour faire un, l’herminette et le manche,
Pour rendre légère l’herminette
Pour consacrer l’herminette
Pour mettre en mouvement l’herminette,
Pour compléter l’herminette
Pour donner de la puissance à l’herminette [...]. »4 (Henry 1928 : 146-147).

Le lendemain, à l’aube, les artisans activaient leurs outils en les plongeant dans la mer et en récitant des invocations adressées aux mêmes divinités tutélaires évoquées précédemment » (Henry 1928 : 147).

Abattre les arbres

29Après cette cérémonie, les artisans se rendaient sur le site d’abattage qu’une première équipe avait préalablement préparé, en installant le campement et en stockant des provisions. Avant d’entreprendre l’abattage en lui-même, un expert procédait à un rituel qui comprenait des prières et des offrandes adressées aux dieux tutélaires des artisans et à ceux des arbres, toujours pour mettre en accord les hommes et leur travail avec ces divinités. Il s’agissait ensuite d’ébaucher un certain nombre de pièces afin de pouvoir les ramener plus aisément vers l’atelier de construction (Morrison 1966 : 171 ; Ellis 1972 : 119). La forme générale de la pièce esquissée comprenait un surplus de matière en prévision des chocs pouvant intervenir durant le transport, notamment à l’une des extrémités de la quille, où venaient se bloquer des cordages pour le halage (Handy 1932 : 49 ; Best 1925 ; Guiot 1997).

Fig.3. Plan du Tagaloa i lagi

Fig.3. Plan du Tagaloa i lagi

Cette pirogue double de 18,20 m de long fut construite à Wallis entre 1992 et 1994, selon des techniques traditionnelles, sous la direction du tufuga fa’uvaka Felise Muni Toke.

Hélène Guiot, 1994

30La quille des pirogues considérées ici pouvant être constituée de deux ou trois sections, plusieurs troncs étaient évidés. Ces derniers étaient ajustés par la suite (Banks 1962 : 319). L’évidage s’effectuait à l’aide d’herminettes. Le feu, ou plus précisément des braises qui rongeaient le bois, et dont la combustion était contrôlée avec de l’eau, était également utilisé (Morrison 1966 : 165 ; Wilson 1799 : 119, 377).

31La technique traditionnelle de débitage des planches en Polynésie, encore observée sur l’île de Wallis à la fin des années 1990, consiste à obtenir deux planches à partir d’un même tronc. Le capitaine Wallis la décrit de la manière suivante lors de son passage à Tahiti en 1767 :

« D’abord, ils abattent l’arbre [...]. Ensuite, il est coupé à la longueur exigée par la planche, une extrémité étant chauffée jusqu’à ce qu’elle commence à se craqueler, puis avec des coins de bois dur, ils le fendent. Certaines de ces planches ont 60 cm de large et de 4,60 à 6 m de long. Les bords sont rabotés avec des herminettes semblables en matériau et en confection aux précédentes mais de taille plus petite. Ces planches sont généralement réduites à l’épaisseur de 2,5 cm. » (Wallis 1830 : 198).

32Ce mode de débitage correspond à un débit sur quartier, avec les cernes du bois sensiblement perpendiculaires à la planche : cette disposition induit une déformation minimale au cours du séchage. Le capitaine Wallis précise que six à huit hommes travaillaient quelquefois sur la même planche avec, à leur côté, une demi-noix de coco remplie d’eau et une pierre polie pour affûter, « presque toutes les minutes », leurs outils qui s’émoussaient rapidement.

33La phase d’abattage et de dégrossissage donnait lieu également à la lecture des présages :

  • 5 “If a tree that was felled for a canoë discharged much frothy sap and its severed roots did the sam (...)

« Si un arbre abattu pour la construction d’une pirogue émettait une grande quantité de sève mousseuse, cela signifiait que l’arbre et les racines pleuraient l’un pour l’autre et l’arbre était abandonné. En faire une pirogue aurait porté malheur à l’artisan et au propriétaire. » (Henry 1928 : 226)5.

Débarder les pièces de bois

34À Tahiti, Tifai était la déité tutélaire de cette tâche. Il s’agissait donc de l’invoquer pour qu’il facilite le travail, comme le relate ce récit transmis en 1840 par Tamera et Pati’i, grands-prêtres de Tahiti et de Mo’orea :

« [...] ces cordes sont pour Tifai disaient ceux qui taillaient des pirogues sacrées ou royales à flanc de montagne, car la pirogue une fois creusée, les artisans passaient des cordes autour laissant de longs morceaux traîner à l’arrière et de chaque côté, puis demandant à Tifai de venir à leur aide ils s’allongeaient immobiles dans la pirogue. Au bout de peu de temps un vent qui agitait le feuillage annonçait la présence de Tifai et la pirogue se mettait à glisser toute seule sur la pente suivant une trajectoire droite comme celle d’une flèche, et, comme la queue de l’oiseau des tropiques, les cordes volaient au vent tandis que la pirogue poursuivait sa course par-dessus les falaises et les rochers jusqu’à la plaine. Là elle s’arrêtait sans avoir une égratignure et les artisans sortant de la pirogue se mettaient au travail ; ils saisissaient les cordes et chantaient [...] Et la pirogue devenait tout à coup légère à tirer et était ainsi portée au hangar dans le marae des constructeurs pour y être terminée. » (Henry 1988 : 391).

35Les troncs et les pièces dégrossies étaient liés ensemble, puis tirés sur des rouleaux de bois tendre (Banks 1962 : 27) par des cordages de fibres végétales. Des leviers permettaient le déplacement de la charge dépassant parfois trois tonnes (Moerenhout 1959, t. 1 : 295-296).

36L’ensemble des ébauches était acheminé jusqu’à l’atelier de construction, qui pouvait être le hangar à pirogue.

Assembler les pièces

37Aucun plan, aucun tracé, aucune image en deux dimensions n’existaient avant la réalisation d’une pirogue : sa forme et ses mesures étaient des représentations mentales de l’artisan, qui, avec l’aide de ses assistants, concrétisait cette abstraction.

« Ils n’ont d’autres règles que celle de l’œil et ignorent l’usage du cordeau et cependant certaines pirogues semblent avoir été construites avec autant de précision que si elles avaient été dessinées par des charpentiers qualifiés ; selon l’opinion de gens de métier elles sont également bien finies. » (Morrison 1966 : 171).

38Les coques étaient constituées d’un assemblage de pièces de bois, reliées entre elles par des liens végétaux, en fibre de bourre de coco. Ces liens étaient confectionnés selon une technique similaire au rouissage, puis tressées en longues cordelettes. Les bordages qui réhaussaient la quille étaient montés selon la technique des francs-bords.

Fig.4. Ajustage des bordages de la coque du Tagaloa i lagi

Fig.4. Ajustage des bordages de la coque du Tagaloa i lagi

Le maître d’œuvre fait poser les bordages, observe les aspérités, retravaille les plans de jonction, autant de fois que nécessaire pour parvenir à leur ajustage parfait.

Hélène Guiot, 1994

39Sous le regard du maître d’œuvre, les assistants posaient le bordé, observaient les aspérités, retravaillaient les plans de jonction, autant de fois que nécessaire pour parvenir à leur ajustage parfait. Comme le rapporte Joseph Banks :

  • 6 « Such a number of pieces must necessarily be framed and fitted together before they are sewed and (...)

« Un tel nombre de pièces doivent nécessairement être formées et ajustées avant d’être cousues et c’est ce qu’ils font avec beaucoup de dextérité, en soutenant la quille par des cordes fixées au sommet de la maison sous laquelle ils travaillent et ensuite chaque planche par une étançon : ainsi la pirogue est complètement assemblée avant qu’une de ses parties ne soit fixée à la suivante, et de cette manière elle est soutenue jusqu’à ce que la couture soit achevée » (Banks 1962 : 368-369)6.

  • 7 Dans le cas d’une pirogue à balancier, cette phase s’avérait tout aussi cruciale tant dans la reche (...)

40Les coques terminées, venait la phase d’assemblage par traverses. Ce montage constituait là encore un moment crucial. D’un point de vue technique, il était nécessaire de déterminer l’espacement idéal entre les deux coques7 et d’ajuster parfaitement les traverses les reliant afin de trouver l’équilibre idéal qui ferait de la pirogue une embarcation fiable. Dans l’ensemble, toute pose de liens s’accompagnait de rituels au cours desquels étaient convoquées les déités relatives à cette activité.

Fig.5. Intérieur d’une coque du Tagaloa i lagi

Fig.5. Intérieur d’une coque du Tagaloa i lagi

Les planches sont assemblées par la technique des ligatures internes. Celles-ci sont réalisées à partir des fibres du mésocarpe de la noix de coco.

Hélène Guiot, 1994

41La confection des cordages s’accompagnait de récits divers qui imprégnaient les fibres et les liens obtenus. C’est par leur intermédiaire que le tufuga transmettait son mana (force spirituelle héritée des ancêtres et liée au monde divin) à la pirogue. Ces liens, qui donnaient forme à la pirogue, étaient aussi, voire plus, essentielles que les pièces de bois qu’ils assemblaient (Guiot 2010).

42Enfin, les autres pièces de bois nécessaires à la finition de la pirogue étaient façonnées : figure de proue et de poupe, espars du gréement, pagaies, écope.

43Au sein de cette activité masculine qu’était la charpenterie de marine polynésienne (Guiot 2001), les femmes confectionnaient les nattes, à partir de végétaux tressées, destinées à réaliser les voiles des pirogues (Guiot 2018).

Lancer la pirogue

44Enfin, pouvait advenir le lancement, ce moment déterminant où la pirogue quittait la terre pour rejoindre son domaine d’efficacité, l’océan. Un ensemble de cérémonies concluait cette phase. Les pirogues étaient décorées d’étoffes, de plumes rouges et noires et des nattes les plus fines. Des mets divers (dont une quantité conséquente de cochons) étaient préparés, réunis sur le marae, pour être ensuite offerts aux personnalités de haut rang et distribués aux autres personnes présentes (Handy 1932 : 61).

Fig.6. Pirogue double observée à Tahiti et dédiée au transport d’une divinité (1792)

Fig.6. Pirogue double observée à Tahiti et dédiée au transport d’une divinité (1792)

Cette aquarelle illustre les offrandes (nourriture, étoffes rouges) et l’accueil réservés aux pirogues de statut sacré.

A double Canoe with the Eotooa (God) and provisions on the prow Island of Otahytey [Tahiti], 1792. In : Sketches on H.M.S. Providence ; including some sketches from later voyages on Thetis and Princess Charlotte, 1791-1811, by George Tobin. Mitchell Library, State Library of New South Wales //archival.sl.nsw.gov.au/Details/archive/110327639

45Le transfert jusqu’à la mer s’effectuait sur des rouleaux de bois, sous les ordres d’un prêtre (Henry 1988 : 320 ; Ellis 1972 : 378-379). Il semble qu’à cette occasion, la pirogue recevait un nom, rappelant le souvenir de quelque événement lié au déroulement de sa construction ou bien en lien avec la personnalité du propriétaire. Cette phase donnait lieu à la lecture de présages afin de déterminer l’avenir de la pirogue, voire du pays concerné :

« Le grand prêtre coupait une opa’a (noix de coco mûre) en deux et immergeait chaque moitié, la partie ronde en bas. Si elles descendaient dans l’eau en gardant la même position, cela signifiait une longue ère de prospérité et de paix pour le pays. Si l’une des moitiés se retournait, cela présageait la guerre dans un laps de temps indéfini. Si les deux moitiés se retournaient, la guerre était imminente. » (Henry 1988 : 190).

Conclusion

46L’analyse de la chaîne opératoire de la construction d’une pirogue hauturière polynésienne met en évidence la monstration et la mise en œuvre des pouvoirs : le pouvoir du chef qui possédait la capacité de réunir un grand nombre de personnes pour réaliser ce travail de production, ainsi que la capacité de réunir de grandes quantités de matières premières de qualité ; le pouvoir des experts, selon leurs spécialités, sur la matière et dans la sphère rituelle.

47Cette analyse conduit également à mettre en évidence la place récurrente et le rôle déterminant des rituels. Ces derniers apparaissent lors des « tâches stratégiques » (Lemonnier 2010 : 9-10) comme dans les moments critiques de la chaîne opératoire, tels que définis par Hélène Balfet (1991 : 181) :

« Pour ces moments comportant un maximum de risque nous proposons de retenir la notion de moments ou points critiques… L’établissement de la chaîne opératoire se révèle particulièrement utile pour les situer, puisqu’ils en rythment le déroulement, marquant les moments de plus grande vigilance et de mobilisation de tous les moyens disponibles. Moyens proprement techniques mais aussi, souvent, d’ordre différent, notamment des procédures magico-religieuses (que l’analyse technologique a parfois du mal à intégrer, ou au contraire à isoler). »

48Toutefois, les sources manquent dans ce contexte de traditions orales pour restituer les gestes cérémoniels. Ce que nous connaissons aujourd’hui ne représente qu’une infime partie de ce qui se déroulait, tant dans les paroles énoncées, les manipulations matérielles, qu’en termes de personnes présentes et de temporalité. Les rituels de l’ancienne religion polynésienne s’étant dilués dans les mémoires, dans le temps et les pratiques monothéistes, la restitution des processus complexes qui associaient intimement gestes techniques et rituels s’avère délicate.

49Si l’expérimentation peut offrir des voix d’accès aux questionnements purement techniques, l’étude et la relecture des documents historiques et ethnographiques, en mêlant des sources issues d’un ensemble cohérent, et le travail en collaboration avec les populations concernées, pourront toujours apporter des informations complémentaires. Sans doute s’agit-il aussi d’accepter que des éléments, des pièces du puzzle, nous échappent, plutôt que de forcer la restitution des faits.

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Bibliographie

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Notes

1 Par Polynésie, nous considérons ici l’ensemble des îles comprises dans l’aire culturelle polynésienne (connue aussi par l’expression « Triangle polynésien » avec Hawaii au nord, Rapa Nui-île de Pâques à l’est et Aotearoa-Nouvelle-Zélande au sud-ouest). Nous y incluons Fidji en raison de l’importante proximité patrimoniale, notamment dans le domaine de la construction navale.

2 Par construction, j’entends le processus compris depuis la phase de commande jusqu’au lancement de la pirogue.

3 « The five separate payments were made as follow : (1) O le taunga given upon the first interview with the principal workman ; (2) O le oloa given on laying the keel ; (3) O le tao fanonga ; (4) O le sa given on the completion of the sides. This last instalment consisted of five portions, each having a different name referring to the different stages of the work, viz. O afu-i-vao (covering in the bush), referring to the time the workmen were occupied in cutting timber for the canoe ; O le solinga (the cutting) ; O le afu o-le-tufunga (the covering of the principal workman) ; O le-afu-o-le-ava (covering for the wife) ; O le si’itanga-o-le-taumua (the lifting up of the prow) ; and O le salusalunga-o le taele (the adzing smooth of the keel)— a mat or mats being set apart for each of these several payments, and each lot announced with much ceremony. The fifth and last instalment was given upon the final completion of the canoe, and was called O le umusanga (completion of the work)” (traduction de l’auteur).

4 « In the evening of the last night of the moon, a canoë builder of either of the two classes would take his axe and place it for the night in a recess of the marae, an act called ha’amoe ra’a to’i (putting the hatchet to sleep), at the same time invoking the presiding gods, Tane, Ta’ere, Te-fatu, and Ta’aroa, in chanting the following song : A ti’i a naonao i te to’i, I te rua to’i i Havai’i ; E naoa, e iritia tiruuru hia, E pepee hia, ia hoa hia I te ha’a tua mea. I fa’aina hia i te one mata huahua ; I tavai hia i te one mata ri’i ; I tapiri hia i te miro moa ma fau tu, E fana i te aha mata tini a Tane. E raa te to’i I te aha mata ioio a te tahua, E u e mau, Ei maro no te to’i, Ei fafau no te to’i, Te tua no te to’i, Ei ‘o’iri no te to’I ; Ei mama no te to’i, Ei taputapu no te to’i, Ei tuitui no te to’i, Ei fa’aoti no te to’i, Ei ta mana no te to’i. »

5 “If a tree that was felled for a canoë discharged much frothy sap and its severed roots did the same, they were supposed to be weeping for each other, and so the log was abandoned. To make a canoë out of it would have brought ill luck and misfortune upon the owner and artisan.” (traduction de l’auteur).

6 « Such a number of pieces must necessarily be framed and fitted together before they are sewed and this they do very dexterously, supporting the keel by ropes made fast to the top of the house under which they work and then each plank by a stantion : so that the canoe is compleatly put together before any one part of her is fastened to that which is next to it, and in this manner supported till the sewing is compleated. » (traduction de l’auteur).

7 Dans le cas d’une pirogue à balancier, cette phase s’avérait tout aussi cruciale tant dans la recherche d’équilibre que dans celle de la solidité des fixations.

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Table des illustrations

Titre Fig.1. Pirogue à balancier des îles Fidji
Légende Ce type de pirogue était utilisé pour les voyages interinsulaires.
Crédits LE BRETON. Atlas pittoresque. In : DUMONT D’URVILLE, Jules Sébastien César. Voyage au Pôle Sud et dans l’Océanie sur les corvettes L’Astrolabe et La Zélée, Gide et Cie éditeurs, 1846
URL http://journals.openedition.org/ephaistos/docannexe/image/14910/img-1.jpg
Fichier image/jpeg, 211k
Titre Fig.2. Pirogues et radeau de Tahaa (îles de la Société) en 1769
Légende Cette gravure, issue du dessin de Sydney Parkinson (dessinateur du premier voyage de James Cook, effectué de 1768 à 1771), donne à voir différents types d’embarcations polynésiennes de la seconde moitié du XVIIIe siècle, et notamment une pirogue double avitaillée pour une traversée hauturière.
Crédits PARKINSON Sydney. Vessels of the Island of Otaha (Tahaa), 1769. HAWKSWORTH, John. Voyages of Byron, Wallis, and Cook, W. Strahan, T. Caddell, 1773 ; COOK, James. Second and third Voyages, 1772-1775, 1776-1780
URL http://journals.openedition.org/ephaistos/docannexe/image/14910/img-2.jpg
Fichier image/jpeg, 135k
Titre Fig.3. Plan du Tagaloa i lagi
Légende Cette pirogue double de 18,20 m de long fut construite à Wallis entre 1992 et 1994, selon des techniques traditionnelles, sous la direction du tufuga fa’uvaka Felise Muni Toke.
Crédits Hélène Guiot, 1994
URL http://journals.openedition.org/ephaistos/docannexe/image/14910/img-3.jpg
Fichier image/jpeg, 155k
Titre Fig.4. Ajustage des bordages de la coque du Tagaloa i lagi
Légende Le maître d’œuvre fait poser les bordages, observe les aspérités, retravaille les plans de jonction, autant de fois que nécessaire pour parvenir à leur ajustage parfait.
Crédits Hélène Guiot, 1994
URL http://journals.openedition.org/ephaistos/docannexe/image/14910/img-4.jpg
Fichier image/jpeg, 338k
Titre Fig.5. Intérieur d’une coque du Tagaloa i lagi
Légende Les planches sont assemblées par la technique des ligatures internes. Celles-ci sont réalisées à partir des fibres du mésocarpe de la noix de coco.
Crédits Hélène Guiot, 1994
URL http://journals.openedition.org/ephaistos/docannexe/image/14910/img-5.jpg
Fichier image/jpeg, 129k
Titre Fig.6. Pirogue double observée à Tahiti et dédiée au transport d’une divinité (1792)
Légende Cette aquarelle illustre les offrandes (nourriture, étoffes rouges) et l’accueil réservés aux pirogues de statut sacré.
Crédits A double Canoe with the Eotooa (God) and provisions on the prow Island of Otahytey [Tahiti], 1792. In : Sketches on H.M.S. Providence ; including some sketches from later voyages on Thetis and Princess Charlotte, 1791-1811, by George Tobin. Mitchell Library, State Library of New South Wales //archival.sl.nsw.gov.au/Details/archive/110327639
URL http://journals.openedition.org/ephaistos/docannexe/image/14910/img-6.jpg
Fichier image/jpeg, 184k
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Pour citer cet article

Référence électronique

Hélène Guiot, « La construction des pirogues hauturières dans la Polynésie du XVIIIe siècle. Des gestes retrouvés ? »e-Phaïstos [En ligne], XIII-2 | 2025, mis en ligne le 30 novembre 2025, consulté le 13 février 2026. URL : http://journals.openedition.org/ephaistos/14910 ; DOI : https://doi.org/10.4000/159pq

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Auteur

Hélène Guiot

Hélène Guiot est ethno-archéologue océaniste, spécialiste des patrimoines de l’aire polynésienne, enseignante à l’Inalco et membre associée au CREDO. Depuis son doctorat sur la construction traditionnelle des pirogues de Polynésie et de nombreux terrains (Tahiti, Wallis, Futuna, Rarotonga, Samoa, Marquises, île de Pâques), elle envisage dans sa recherche la dialectique entre culture matérielle et conceptions vernaculaires du monde, avec une attention particulière aux matérialités, aux savoirs et savoir-faire. Hélène Guiot collabore avec des musées d’Europe et d’Océanie, documente leurs collections et développe avec leurs équipes et les communautés concernées des projets collaboratifs de valorisation des patrimoines océaniens (inventaires des patrimoines dispersés, mise en ligne des collections, expositions…). Elle a récemment publié un article sur les miniatures de pirogues océaniennes du muséum de Toulouse et participe au comité scientifique d’une exposition sur les Océaniens et les milieux aquatiques qui se tiendra en 2026 au MAAOA de Marseille.

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Droits d’auteur

CC-BY-NC-SA-4.0

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