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Dossier

Les gestes du chef‑d’œuvre. Rituels et savoir‑faire dans la France du XVIIIe siècle

Ce que l’étude des gestes de Métiers dans la France artisano-industrielle (1740-1840) apprend de la relation tacite/explicite dans les régimes de la pratique et de la technique
The gestures of the masterpiece. Rituals and Know-How in Eighteenth-Century France
Anne-Françoise Garçon

Résumé

Based on two rarely compared corpora — the archives of the police court of Rennes (mid-eighteenth century) and the travel diaries of mining engineering students (early nineteenth century) — this article offers a situated history of the gestures and rites of artisanal excellence. It shows, on the one hand, how a key moment in the metallurgical operating chain (the cupellation) was sacralized and protected by secrecy ; on the other hand, how the ceremony of the masterpiece in the Rennes craft communities stages a secrecy of manufacturing, legally framed, and yet adaptable to the changes of an expanding market (the case of master tailors). Finally, it proposes to go beyond the overly frustrated tacit/explicit opposition in favor of an analysis of the economies of the utterance and the recording media (image/word/gesture) that make the skills practicable, transmissible and opposable. The discussion is grounded in the conceptual framework of the “modes of existence of technical gesture,” where the social inscription of gesture, its technical and legal guarantees, and its operative regime form a specific gestural milieu.

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Texte intégral

1À partir de deux corpus rarement mis en regard — les archives du tribunal de police de Rennes (milieu du XVIIIᵉ siècle) et les journaux de voyage des élèves-ingénieurs des mines (début XIXᵉ siècle) — cet article propose une histoire située des gestes et des rites de l’excellence artisanale. Il montre, d’une part, comment un moment clé de la chaîne opératoire métallurgique (la coupellation) fut sacralisé et protégé par le secret ; d’autre part, comment la cérémonie du chef-d’œuvre dans les communautés de métiers rennaises met en scène une mise au secret de la fabrication, juridiquement encadrée, et pourtant adaptable aux mutations d’un marché en expansion (cas des maîtres-tailleurs). Enfin, il propose de dépasser l’opposition trop frustre tacite/explicite au profit d’une analyse des économies de l’énoncé et des supports d’inscription (image/mot/geste) qui rendent praticables, transmissibles et opposables les compétences. L’argumentation s’inscrit dans le cadre conceptuel des « modes d’existence du geste technique », qui montre comment l’inscription sociale du geste, ses garanties techniques et juridiques, et son régime opératoire constituent un milieu gestuel spécifique.

Introduction

  • 1 Corpus composé, d’une part, des "Titres concernant la police", conservés aux Archives municipales d (...)

2L’expression « gestes du chef-d’œuvre » renvoie ici aux gestes prescrits, contrôlés et publicisés (au sens juridique) lors de l’accession à la maîtrise dans les communautés de métiers d’Ancien Régime. Un examen rapproché des sources de police à Rennes dans le milieu du XVIIIe siècle révèle l’épaisseur d’un rituel public-juridique qui encadre la part tacite et pose le « secret » au cœur de l’épreuve elle-même. Par contraste, les journaux de voyages d’élèves-ingénieurs des mines rédigés dans la première moitié du XIXᵉ siècle dévoilent l’existence de secrets de fabrication au sein d’une chaîne opératoire métallurgique très ritualisée, quoiqu’il ne s’agisse pas de métiers corporés1.

  • 2 J’emploie l’expression « environnement artisano-industriel » pour désigner le secteur de production (...)

3L’objectif de l’article est d’articuler, à partir de ces cas précis, les régimes d’inscription du geste technique dans l’environnement artisano-industriel2 de la France des métiers entre 1740 et 1840. Pour ce faire, après avoir posé les éléments méthodologiques et précisé le statut des « sources du geste » en présentant les deux principaux transcripteurs envisagés ici, le greffier du tribunal de police et l’élève-ingénieur des mines (I), j’examinerai ce que ces écrits donnent à voir des gestes d’excellence, des rituels d’accession et des dispositifs de secret qui les encadrent, depuis la chambre close des maîtres rennais jusqu’à la coupellation à Poullaouen (II) ; je montrerai ensuite comment, dans ces mêmes milieux, les gestes se trouvent progressivement relayés et reconfigurés par des dispositifs de calcul, de mesure et de contrôle – ce « passage des gestes aux chiffres » qui redéfinit le chef-d’œuvre et la compétence (III). En conclusion, je reviendrai sur ce que cette enquête située permet d’esquisser autour d’une histoire sociotechnique de la relation tacite/explicite qui reste à construire.

Les « sources du geste », un défi méthodologique

  • 3 Pour une réflexion d’ensemble sur les difficultés propres à l’historien qui veut faire du geste tec (...)

4Les sources du geste sont rares3. L’historien des techniques est à cet égard très démuni. Le geste technique est volatil autant que le sont les odeurs, les bruits, les sons, les parlers, tout ce qui relève du vécu d’une époque. Bien sûr, il y a les images. Mais rares sont celles qui se focalisent explicitement sur le geste technique. Et lorsque c’est le cas, ce sont des arrêts sur image, la saisie par le dessinateur d’un moment de la gestuelle du praticien, dont il reste à décider les raisons, esthétiques, techniques ou symboliques qui l’ont amené à s’intéresser à ce moment de la chaîne opératoire et non à celui qui suit, ou à celui qui précède.

  • 4 D. Diderot, « Art », in D’Alembert & Diderot, Encyclopédie ou Dictionnaire raisonné des sciences, d (...)

5Mais les textes ? Théoriquement l’alpha et l’oméga de toute Histoire sérieuse, ils induisent aisément en erreur dans le domaine technique. L’écrit est interprétation en effet, plus encore que l’image. Montrer un geste par le dessin va de soi. Mais l’écrire ? Aucune pratique ne s’apprend ou ne se transmet ainsi. Le but de l’écrit n’est pas d’apprendre ou de transmettre une pratique, mais pour apprendre ou transmettre quelque chose à propos de cette pratique ou de ce savoir‑faire. Le premier sans doute, Diderot théorisa cette réalité dans l’article « Art » de l’Encyclopédie4. Il y invitait à mettre par écrit les pratiques artisanales afin d’en saisir les « principes », d’en détecter les erreurs et d’en dégager des rationalités transférables.

  • 5 Pour une analyse de l'écrit technique (les manuels) comme reconstruction a posteriori qui gomme la (...)

6L’historien des techniques doit donc apprendre à mettre à distance l’écrit, lorsqu’il part à la recherche du geste. Il doit comprendre l’intentionnalité qui en commande l’existence, une intentionnalité qui peut être d’ordre culturel, sociétal, juridique, voire religieux, et si elle est épistémique. Il lui revient d’analyser ce que cette intentionnalité traduit ou exprime de décalage culturel, sociétal ou technique par rapport à la pratique5.

  • 6 Sur la distinction entre régime de la pratique (régime de technicité propre aux gestes situés, vern (...)
  • 7 Sur l’idée que la matière médiatise à la fois l’hominisation et la subjectivation, en constituant u (...)

7Et donc, la première question qu’il doit se poser lorsqu’au détour des sources écrites qu’il appréhende, il rencontre la description ou la mise en scène d’un geste technique, est « pourquoi » ? Pourquoi celui qui écrit ou dessine a‑t‑il choisi d’en opérer une graphie ou une description du geste ? La raison peut être philosophique (les Encyclopédies, la Description des Arts & Métiers), juridique ou financière (imposition), formation des entrepreneurs et des ingénieurs (les journaux et mémoires des élèves‑ingénieurs), insertion du geste dans un environnement technologique, industriel ou numérique ; elle peut être aussi ethnologique, anthropologique, ou encore relever d’une volonté artistique ou patrimoniale. Dans tous les cas, elle fait basculer le geste concerné dans un autre régime de pensée opératoire que le sien propre, un régime qui dépend du support d’inscription des connaissances choisi : simple graphie, écrit, numérique, et qui sera donc technique ou technologique6. Je ne saurais trop le répéter : tout geste technique relève de la pratique, et son apprentissage, sa transmission s’opèrent dans ce régime de pensée opératoire, ou si l’on veut, ce régime de technicité spécifique qu’est le régime de la pratique7. La première approche, en termes de méthode, consiste donc à bien repérer les régimes opératoires impliqués, celui auquel appartenait le geste concerné bien sûr (la probabilité est forte qu’il relève du régime de la pratique), mais plus encore, le régime opératoire qui prévaut au moment où les sources, picturales ou écrites, mettent ce geste en scène.

8Le corollaire de cette contextualisation technique, technologique, culturelle, juridique, ou encore religieuse, est celle du « comment » : comment le descripteur choisit de présenter la gestuelle concernée, que choisit‑il de montrer, de souligner et de mettre en évidence. À l’inverse : que ne montre‑t‑il pas et pourquoi ? Est‑ce parce qu’il ne sait pas ? Parce qu’on ne le laisse pas voir ? Est-ce parce qu’il ne comprend pas ? Ou parce qu’il juge tel geste ou tel moment de la chaîne opératoire, sans importance pour la démonstration, technique, esthétique, juridique, pédagogique qu’il est en train de faire ?

  • 8 Voir Simondon 1958/2012, en particulier l’introduction et le chapitre « Culture et technique », dan (...)
  • 9 Dans Making. Anthropology, Archaeology, Art and Architecture, Tim Ingold articule anthropologie, ar (...)

9L’autre approche, plus complexe à mettre en œuvre parce qu’elle est moins intellectuelle, plus « matérielle », consiste à se confronter à des savoir‑faire ayant quelque proximité avec le geste concerné. Or, en France, à partir de la fin des années 1960, les gestes des métiers se sont progressivement retirés de l’espace public pour s’enfermer dans les ateliers ou tout simplement disparaître. Aucun passant, aucun enfant sur son chemin d’école ne croise plus de charron réparant une roue, de maréchal‑ferrant s’occupant d’un cheval, de ferronnier forgeant une grille, de boulanger préparant ses brioches, de mécanicien réparant vélos, voitures ou machines agricoles, de paysans semant ou labourant son champ, comme nous autres, enfants des années 1950, nous le voyions faire, comme beaucoup d’enfants des autres continents le voient encore. En Europe du moins, cela obère la compréhension par résonance, dont Gilbert Simondon a expliqué toute l’importance, pour beaucoup de gestes techniques8. Il faut donc pratiquer soi‑même, ou rencontrer des praticiens, ou encore participer à des fouilles archéologiques, à des recherches en archéologie expérimentale, qui conduisent à appréhender le geste dans sa dimension physique, dans sa dimension spatiale, dans sa dimension temporelle, saisir les tenants et aboutissants de la chaîne opératoire, comment elle s’instaure et s’organise, comment aussi le praticien s’en éloigne pour s’adapter à la réalité locale des outils ou des matériaux impliqués9.

Le commissaire de police et l’élève‑ingénieur : deux regards, deux transcripteurs

10Deux types de savoir‑faire sont présentés dans cet article, qui relèvent tous deux du monde artisano-industriel : le premier, celui des coupelleurs, était le fait de métiers non‑corporés, pratiquant dans le cadre de grandes exploitations minéro‑métallurgiques à fort capital fixe, dont les propriétaires pouvaient être des compagnies privées mais, bien souvent aussi, des institutions publiques, des fonderies d’État ; les seconds sont ceux des métiers urbains, ces communautés « corporés », qui disposaient de la personnalité juridique, et dont la pratique était gérée rigoureusement par les règles et règlements communautaires — d’où la présence du commissaire de police à chaque moment du processus d’accession à la maîtrise.

11Les contextes d’écriture sont donc totalement différents. Dans la métallurgie, il s’agit de la mise en écrit des chaînes opératoires par élèves-ingénieurs, pour les besoins de leur propre formation, sachant qu’eux-mêmes ne seront jamais des praticiens, et que dans la période concernée (les années 1820-1840), les chaînes opératoires ne sont pas encore industrialisées, et que la compréhension scientifique du procédé n’est pas encore maîtrisée. Auprès des communautés de métiers, c’est la mise en écrit d’un rituel professionnel, le rituel d’accession à la maîtrise, effectué en direct par le greffier du tribunal de police, convoqué à cet effet par les maîtres jurés. Totalement inédite, la mise en regard de ces deux univers de travail est particulièrement intéressante. Car, elle donne à voir un fait inattendu : l’importance, dans les deux cas de figure, de la place accordée au rituel et au secret. Nous verrons dans cet article comment l’enserrement de la pratique dans le rite, et la place donnée au secret dans la formation, l’apprentissage et l’évaluation des futurs maîtres, ne relèvent pas d’une individuation par l’ésotérisme, mais doivent être considérés surtout et d’abord sous l’angle anthropologique -ou si l’on préfère, sociotechnique- de la formation des praticiens et de la consécration de leurs compétences.

Lire les Métiers par les rapports de police : une méthode en clair‑obscur

  • 10 Archives municipales de Rennes (AMR), Titres concernant la police, liasses 363 à 365 (vers 1752-175 (...)
  • 11 Sur les rites d’accès à la maîtrise, l’économie du secret et la place du chef-d’œuvre dans les comm (...)

12À Rennes (1752‑1754), avec les Titres concernant la police, on entre dans les Métiers par la main du greffier, qui consigne chaque étape de l’accession à la maîtrise10. Le jour fixé, il arrive sur site avec son écritoire, décrit la pièce, énumère les présents, consigne le moindre geste procédural, laissant la technique affleurer en négatif, non par la description du faire, mais par les dispositifs qui l’encadrent. Ces écrits livrent une scène récurrente, quels que soient les métiers concernés : cordonniers, tailleurs, vitriers, serruriers, etc.11.

13Tout commence par la « choisie », c’est-à-dire la désignation du chef‑d’œuvre que l’aspirant devra exécuter, en assemblée de communauté, avec l’aspirant, son présentateur, et la mention du lieu d’exécution. Ainsi, chez les cordonniers, on impose « une botte à la dauphine ». Pour un serrurier, ce sera par exemple : une serrure « à sept fermetures, clef à fourrure en tiers point cannelé, canon cannelé en dedans ». Puis, on nomme la maison du maître où l’aspirant travaillera et l’on passe immédiatement à la mise en place du dispositif.

14Il y a la « choisie » (le choix par les maîtres jurés de l’ouvrage que le prétendant devra réaliser) ; puis la « mise au secret » dans une chambre ou un atelier clos, et lorsque la réalisation du chef d’œuvre occupe plusieurs journées, son placement chaque soir dans un coffre à deux clés gardées par des claviers ; enfin l’examen du chef d’œuvre qui doit être « bien fait dans la perfection, conforme à la profession, bien conditionné ». À chaque étape, de la « choisie » à l’examen du chef‑d’œuvre, le greffier atteste, scelle, consigne et rend la maîtrise opposable en droit ; la communauté, elle, éprouve la compétence.

15À partir de là, tout se joue en chambre close. C’est toute une liturgie qui se met en place — huis clos, cachets, clés séparées —, rendue lisible de procès‑verbal en procès‑verbal. Ainsi, en avril 1752, pour la maîtrise de Nicolas Lesausse, aspirant serrurier, la communauté règle la chambre et le coffre à deux clés ; les claviers, qui disposent chacun d’une clé, ouvrent le matin, referment le soir ; le greffier vérifie que l’aspirant a travaillé seul. À l’occasion d’un litige, on ouvre, on énumère dix‑huit pièces, on referme, on recueille les dépositions (épouse du maître logeur, voisins, compagnons) ; on saisit même les deux clés et on les scelle à la cire verte lorsque naît un doute procédural. Le secret est réglé, contrôlé. Autre exemple, en mai 1752, chez les cordonniers, l’aspirant Letellier est installé dans « une chambre au premier étage » ; cuir et outils lui sont remis ; la porte est fermée de sa clé, et le cachet est posé « sur l’anneau de la serrure » — « les maîtres ont dit suffire de vérification », note le greffier. Nul ne doit entrer ni conseiller.

16Le temps est scandé : plages quotidiennes d’ouverture de porte, durée assignée (jusqu’à quinze jours hors dimanches et fêtes pour un vitrier), avec mention explicite que l’aspirant travaille seul. Le soir, on referme, on scelle, parfois on saisit les clés au greffe en cas de litige. La trace que laisse la technique est procédurale : inventaires (« dix‑huit pièces » pour le serrurier), attestations (« nul ne l’a aidé ni conseillé »), réouvertures consignées, et, au besoin, scellés renouvelés.

17La preuve n’est pas le discours, c’est le dispositif : huis clos, cachets, attestations, consignation dans le rapport de police. Voici encore une maîtrise chez les vitriers en juin 1752 : on aménage la chambre « bien varlopée, bien unie, blanchie à la colle » ; le commissaire fait clouer une planche sur la chatière, boucher un trou donnant sur la galerie, faire fermer une fenêtre et une porte latérale. L’aspirant signe le procès‑verbal, puis il est enfermé. Ici, le secret n’est pas un halo d’ésotérisme : c’est une machine de garantie : empêcher l’aide extérieure, éprouver des compétences, rendre défendable la maîtrise au regard de la police et des pairs.

18À la fin du temps imparti vient l’examen : même chambre, mêmes témoins, mêmes gestes de contrôle. Les maîtres jurés se déplacent en toute solennité et apprécient le travail, en usant de formules stéréotypées. Le chef‑d’œuvre doit être « bien fait dans la perfection », « conforme à la profession », « bien conditionné ». La seconde phase d’accession à la maîtrise s’enchaîne alors : paiement des droits, serment, et, très souvent, information de « religion, vie & mœurs » qui publicise la personne autant que l’ouvrage.

19Dans ce théâtre de papier, la chambre (le lieu où le chef‑d’œuvre est exécuté) est la scène principale. Tout est visible, sauf la pratique elle‑même : elle reste dans la chambre. Seul sera apprécié le résultat. Le secret joue son rôle : garantir la compétence (claviers), garantir le droit (greffier). Car ce que ces rapports nous apprennent, ce sont les raisons du silence, de la mise au secret : protéger ce qu’on ne veut pas montrer, le coup de main personnel, le capital technique donc ; assurer, garantir qu’il appartient en propre à l’aspirant, et à personne d’autre. Il faut donc lire les PV pour ce qu’ils sont : des protocoles qui rendent le savoir‑faire jugeable sans en livrer l’intime. L’écrit ici cadre, publicise, garantit l’existence d’un savoir‑faire maîtrisé en propre. Cette mise au secret n’a rien d’ésotérique ou d’identitaire : elle protège un capital technique en même temps qu’elle séquence la pédagogie d’accès à sa « maîtrise » officielle (voir → servir → entrer/devenir), schème que je rattache au régime de la pratique (oralité, milieu gestuel, rite‑enveloppe), par contraste avec le régime de la technique (école, écrit normalisateur).

20La force de ce fonds rennais tient enfin à son grain de réel : une statistique de terrain (dix‑neuf PV en deux ans), des dossiers conflictuels (tailleurs, sous‑traitance, cf. infra), des « informations de vie et mœurs » qui rythment les admissions, et surtout une police qui voit, scelle, vérifie. Trop peu exploitées, ces sources vivent au fil des lignes ; elles ne disent pas comment on taille, on forge, on coud, elles montrent comment on prouve qu’on sait le faire. C’est à cette condition -l’encadrement par le rite et le droit- que la compétence se prouve. Elle devient publique sans que le secret qui entoure le coup de main cesse d’être protecteur.

Lire les ateliers par les journaux d’élèves‑ingénieurs : une méthode en chemin

  • 12 G.-F. Jars, Voyages métallurgiques, ou Recherches et observations sur les mines et forges de fer, l (...)

21On entre ici non par le greffier, mais par le carnet d’élèves‑ingénieurs. Toujours, la page s’ouvre sur une vue large — site, filière, fourneaux, machines, chemin des matières — puis se resserre en séquences : grillage → fonte → affinage. Le ton est technique et raisonnant : on nomme les appareils, on classe, on calcule, on discute la pertinence d’un choix. Ce regard a un nom propre au XVIIIᵉ siècle : Jars. Ses Voyages métallurgiques devinrent l’étalon de lecture, vite prolongé par des générations d’élèves qui « réécriront » le réel en suivant cette grammaire12.

  • 13 Sur la distinction entre micro- et macro-innovations et la recomposition des complexes techniques, (...)

22Dans ce théâtre d’écriture, Jars organisa la matière comme un parcours : volumes, mémoires, un enchaînement qui va du souterrain (géométrie, aérage) au four (réverbère), puis à la séparation des métaux, en une dramaturgie qui fait système, véritable mise en forme de la pensée métallurgique (complexes, filières, macro/micro‑innovations). Ce que les Voyages métallurgiques donnent de surcroît, c’est une heuristique du choix : pourquoi un four à réverbère ici et pas là ; pourquoi choisir la coupellation à l’anglaise (vitesse) ou la coupellation à l’allemande (qualité) ; comment un territoire contraint (le Harz, par exemple) innove « par clonage » quand l’Angleterre concentre des innovations innovantes. Le voyage devient laboratoire comparatif à l’échelle européenne ; il élargit la notion même d’entreprise (souvent collective dans les districts germaniques) et installe l’idée qu’on juge un atelier par ses connexions (énergie, matières, débouchés) autant que par ses fours13.

  • 14 Journaux de voyage et mémoires d’élèves de l’École des mines de Paris, conservés aux archives de Mi (...)

23Cette scénographie a un effet pédagogique : elle apprend à voir un site comme un « complexe » (ensemble d’ateliers, coûts, énergie, débouchés) et à le situer dans une filière (chaîne opératoire). Les Voyages métallurgiques deviennent l’étalon de lecture des sites industriels visités, vite prolongés par des générations d’élèves qui « réécrivent » le réel en suivant cette grammaire. Ainsi, les journaux de voyage et les mémoires eurent une valeur formative directe, à la fois outil de connaissance et modèle d’écriture, un « faire voir » qui fabriquait des ingénieurs14.

24Il en résulte une source manuscrite, à la fois passionnante et terriblement redondante, lorsqu’on la dépouille année après année. Mais cette redondance, pour fastidieuse qu’elle soit, permet à l’historien de suivre l’évolution de l’entreprise, de comprendre l’avancée des connaissances techniques et scientifiques ; elle lui permet aussi de reconstituer les diverses chaînes opératoires et de capter, au sein des entreprises, les gestes situés dans leur environnement. Les journaux de voyage et les mémoires, en particulier ceux rédigés dans les années 1820‑1830, constituent en effet une prise exceptionnelle sur l’action ouvrière. Ils documentent l’expérience située (ce qui est fait, vu, appris), rendent lisible l’accumulation d’habiletés dans le temps long. Ils offrent des descriptions opératoires fines (bocards, criblages, « tours ») qui explicitent outillage, prises, forces, réglages, le contexte et la grammaire des gestes. Ils donnent à voir les cadences, la permanence de la machine humaine, la division sexuée des gestes, les habitudes locales, la prime donnée au coup de main et aux ajustements vernaculaires. Et cela, à l’échelle d’un secteur artisano-industriel en pleine maturité.

  • 15 G. Agricola, De re metallica libri XII, Bâle, Froben, 1556.

25Voici ce qu’on y apprend du travail des maîtres‑coupelleurs et de leurs aides, qui avaient la charge d’extraire l’argent du plomb d’œuvre, de le transformer en argent et litharge, tel qu’il se déroulait dans la fonderie de Poullaouen, selon un procédé, la coupellation à l’allemande, mis au point au XIIe siècle, décrit et illustré par G. Agricola dans son De re metallica et pratiqué jusqu’au milieu du XIXe siècle. J’insiste pour qu’on comprenne bien : le procédé de coupellation que les élèves‑ingénieurs décrivent dans les années 1820-1830, est celui‑là même que G. Agricola avait lui-même décrit au XVIe siècle15. C’est là un fait rare, pour ne pas dire exceptionnel, dans l’histoire du geste technique métallurgique.

26Le travail des coupelleurs débutait par la préparation de la coupelle, cette sole poreuse et réfractaire disposée au fond du four de coupellation. Sa composition exacte relevait du savoir‑faire du maître‑coupelleur. Ce savoir‑faire était crucial. Car une mauvaise coupelle provoquait inéluctablement l’échec de la coupellation. On la confectionnait avec des cendres choisies, finement tamisées (à Poullaouen, on privilégiait les sarments lessivés mêlés d’un peu de sable, parce qu’ils « tenaient » et se laissaient pénétrer par la litharge) longuement battues et humidifiées, puis « rougies » avant travail. Sa fonction en une phrase : être le support‑filtre actif du procédé ; c’est sur la coupelle que le plomb d’œuvre était fondu, qu’il recevait le vent des soufflets, qu’il se transformait en litharge (PbO) ; la coupelle stabilisait le bain et guidait l’écoulement de la litharge (son « filage ») du fait de sa pente.

27Dans la filière allemande, la coupelle était circulaire (≈ 7 pieds à Poullaouen) et placée sous une voûte mobile. Il fallait donc la modeler, la placer et la battre. Cette opération était réalisée par le maître‑coupelleur et ses aides, au su et vu de tous. Mais au moment de la finition, les aides se retiraient. Demeuré seul, le maître‑coupelleur tassait, lissait, réglait la pente. Ce savoir‑faire était donc le second moment crucial de la chaîne opératoire, celui dont dépendait la tenue de la coupelle durant la chauffe et l’écoulement de la litharge, et, là encore, comme pour la formation du mélange, il relevait du seul maître‑coupelleur. C’était un geste réservé, soustrait à l’œil des aides. C’est pourquoi les traités décrivent volontiers le four, la buse, les zones de travail, la qualité des cendres… mais passent sous silence cette finition : elle n’est ni publique, ni « scolaire » ; elle se transmettait au seuil de la maîtrise. Non pour jouer l’ésotérisme, mais pour assurer la réussite et baliser l’apprentissage : c’est par degrés qu’on accédait à ce cœur du métier. Et si nous le savons, c’est parce que les élèves‑ingénieurs, dans les premières décennies du XIXe siècle, s’autorisèrent à visualiser ce moment, pour pouvoir décrire la métrique et le protocole de la chaîne opératoire dans sa totalité.

28La coupelle préparée, venait la mise à feu. Tout est rite, dans la succession des gestes qui s’enchaînaient alors : rougir la coupelle « au ton », mettre les vents, filer le plomb par le bord côté soufflets. Sur le devant du four, la litharge s’épanche, tandis qu’au centre, l’argent se rassemble. Le maître parle peu ; son autorité tient à la lecture des signes : les rouges, les reflets, la peau du bain et au tempo qu’il impose : cadence des barres, reprises de feu, silence requis au moment sensible. L’issue cherchée est un instant codé. Car en fin d’affinage, la surface « ne tient plus » qu’à une pellicule de litharge ; les bords se bombent, puis se déchirent : l’éclair, instant bref, où une flamme parcourait la zone de travail, signe la formation du « gâteau » d’argent. L’instant rituel scellait la série : l’atelier basculait en cadence réglée ; un des aides, aux aguets, retirait la buse et ôtait les vents ; les faiseurs de feu jetaient l’eau pour refroidir le gâteau d’argent ; les affineurs le tiraient et le faisaient rouler « de champ » vers la rigole. Sorti du four, il était nettoyé, pesé, puis envoyé au raffinage. Ce qui avait été sacralisé au début de l’opération (le retrait des aides pour laisser le maître finir seul la sole), trouvait sa preuve publique à la fin (l’éclair et la sortie du gâteau d’argent).

Des gestes aux chiffres : quand le savoir-faire bascule de la pratique vers la technique

Cultures de métier : l’économie du rite et du secret

29On voit ce qu’il y a de commun dans ces gestes professionnels, tels qu’ils émergent sous la plume des greffiers du tribunal de police, pour les métiers corporés urbains, ou celle des élèves‑ingénieurs des mines, pour les métiers non‑corporés de la métallurgie artisano‑industrielle. Dans la fonderie de Poullaouen, la journée, vue de loin, est une économie de gestes ; vue de près, c’est une liturgie d’atelier. Les aides servent (barres, spadelles, écumes), voient (de loin d’abord), répètent (des heures) ; puis, un jour, certains d’entre eux accèdent à la totalité du savoir‑faire : un accès « par franchissement », où le secret a valeur de capital technique (il protège les familles de coupelleurs) et de pédagogie (il séquence la transmission). Dans les métiers urbains, l’obtention de la maîtrise, sous la plume du greffier du siège royal de police, vue de loin, est procédure, et, vue de près, une liturgie d’épreuve, ordonné autour d’un chef d’œuvre dont la réalisation dans le secret de l’atelier ou de la chambre, garantit la possession et maîtrise en propre du savoir-faire concerné.

  • 16 Sur les lectures du secret de métier, tant du côté de l’opacité et de la manipulation que de la str (...)

30Dans l’historiographie, le secret a souvent été rangé du côté de l’ésotérisme. Cette étude, qui met en regard métiers corporés et métiers non-corporés, invite au contraire à le lire comme un dispositif sociotechnique16. Le secret est le moyen pour le maitre artisan, toute compétence confondue, de protéger le capital technique dont il dispose, son savoir-faire ; couplé au rituel, il est aussi, pour lui, le moyen pour le transmettre, une pédagogie d’accès au cœur de l’atelier. L’ensemble rituel+secret forme un dispositif sociotechnique propre au régime de la pratique, ce régime de pensée opératoire qui s’est structuré autour de l’oralité, et que l’on trouve sur tous les continents, dans toutes les sociétés humaines, à toutes les époques. Ce que donnent à voir nos « sources du geste », c’est comment ce dispositif va évoluer, tout aussi bien dans le milieu artisanal que dans l’entreprise artisano-industrielle, comment il se va se trouver bousculé dans ce XVIIIe siècle français où s’amorce l’industrialisation proprement dite.

Maîtres‑tailleurs : du faire sous clé au calcul sous contrôle

  • 17 Archives municipales de Rennes (désormais AMR), Titres concernant la police, liasses 363-366, procè (...)

31Au milieu du XVIIIe siècle, la maîtrise chez les maîtres‑tailleurs rennais s’inscrit toujours dans les canons du régime de la pratique17. Tout se joue entre les « Anciens », les « revisiteurs », sous le regard des prévôts. Le rituel est toujours aussi précis, mais le contenu diffère. La « désignation » - terme équivalent à la « choisie » - comprend non pas un mais trois travaux, par ex. « chappe de président (drap écarlate), cramail d’évêque (drap), habit de chœur (drap noir) ». Le candidat doit évaluer la quantité de tissu requise pour chaque travail. Il reçoit sur le champ la quantité demandée, et obtient un laps de temps court (2 à 4 heures) pour réaliser l’ensemble. L’« enfermement » n’est pas toujours noté et la mise sous scellés est rare. L’examen des pièces par les anciens est sommaire. S’il est favorable, la réception est immédiate avec paiement du droit royal (100 livres). Le nouveau maître doit ensuite prêter serment devant les juges de police.

32Les procès‑verbaux continuent de donner la grammaire du rite : « présentation en assemblée, installation en chambre, travail « seul », puis examen des ouvrages qui doivent être « bien faits / conformes / bien conditionnés », serment et information de religion, vie & mœurs. Mais trois nouveautés structurent ce « nouveau » rituel : (i) jeu de question-réponse (quantité de drap) lors de la désignation ; (ii) raccourcissement du temps de « fabrication » ; (iii) examen allégé. Le contenu du chef-d’œuvre a changé. Il ne porte plus sur la confection intégrale. La maîtrise ne porte plus sur le savoir monter, assembler et coudre, vite et bien ; elle cible un noyau de compétences « intellectuelles » : savoir calculer les métrages, patronner juste, décider de la découpe. Quant à la réalisation, elle s’arrête au « bâti ». Qu’est-ce alors qui est « bien fait, conforme, bien conditionné » ? Certainement pas le savoir faufiler.

33Les temps impartis, les formats imposés, la stéréotypie des formules et la façon dont on isole le candidat en chambre sont là pour garantir juridiquement le déroulé de la maîtrise. Mais ce qui est évalué véritablement n’est pas l’assemblage complet d’un vêtement (impossible dans le délai), c’est la capacité à gouverner la forme et la matière. Ce pourquoi l’aspirant est soumis à un véritable examen d’arithmétique au moment de la désignation, auquel il doit répondre sans délai : vous devez faire un cramail d’évêque, combien vous faut-il de tissu, etc… Autrement dit : l’examen devient la preuve que l’aspirant saura piloter la suite, qu’il saura gouverner l’atelier de confection, tandis que l’écrit présent en sous-texte (métrage, patron) norme le faire en amont. Les compétences évaluées déplacent l’accent : calcul, réalisation du patron, coupe, bâti… et vitesse, vers un profil gestionnaire adapté à un marché en expansion.

34Car ce déplacement s’explique par l’économie urbaine d’une ville de parlement et d’États : demande soutenue, nombre limité de maîtres, pression sur les délais. Les dossiers de police et l’analyse des différends au sein de la corporation mettent au jour l’arrière‑plan, la présence d’une sous-traitance, théoriquement interdite, qui redistribue la confection dans une économie d’ateliers interconnectés. Dès lors, l’épreuve se recentre sur ce que la communauté peut évaluer rapidement et juridiquement opposer : la pertinence du métrage, la justesse du patron, la conformité du rituel, le paiement du droit, le serment. L’écrit‑cadre (formulaires, horaires, rubriques) stabilise la procédure et réduit la variabilité entre aspirants, pendant que le travail réel se poursuit dans la filière, les ateliers de sous-traitant.

35Ainsi, le secret ne disparaît pas : il change de fonction. Du secret‑garantie qui protège le tour de main, on passe à un secret‑procédure qui protège la preuve de calcul et de gouvernance du flux. La mise en chambre, les inventaires de pièces et la métrologie de l’épreuve (tranches horaires, « travail seul ») rendent opposable une compétence désormais lue en technicien‑gestionnaire plutôt qu’en praticien intégral. Le rite demeure l’enveloppe, mais son cœur évalué s’est déplacé.

  • 18 Liliane Hilaire-Pérez insiste sur la formalisation des critères d’évaluation du travail “bien fait” (...)

36Ce glissement annonce le régime de la technique. Sans abolir l’oralité ni la liturgie d’épreuve, l’écrit monte en puissance : imprimés standardisés, formules stéréotypées, minutages et séquences convertissent le chef‑d’œuvre en modèle reproductible. La preuve n’est plus seulement « qu’il sait faire », mais qu’il sait calculer, patronner, organiser, et donc qu’il sait gérer un stock, faire faire, et répondre aux besoins de la clientèle. C’est le seuil où l’on commence à enseigner par les textes les conditions du faire (formes, métrages, ordre des opérations), sinon encore le geste lui‑même, seuil d’où partiront, au XIXᵉ siècle, traités, écoles et langages de mesure18

L’élève-ingénieur : du rite clos de l’atelier à la preuve ouverte par les chiffres

37Écrire pour se saisir des modalités et conditions du faire, c’est très exactement ce qu’apprenaient à faire les élèves-ingénieurs, dans leurs Journaux de voyage et mémoires. Et l’exploitation du Huelgoat-Poullaouen en fut un haut-lieu pédagogique. L’exploitation avait mis en place très tôt une comptabilité technique d’atelier : états hebdomadaires de fonderie dès les années 1750, puis, à partir des années 1770, consolidation systématique des résultats de fonte et des consommations de bois/charbon. En fait, tout ce qui composait l’exploitation de surface (préparation mécanique, laverie, fonderie, coupellation, gestion de l’hydraulique, des bois de mines et des bois de chauffe, etc.) était passé au crible de la comptabilité technique.

38Pensée pour piloter le complexe mine-fonderie, cette innovation procédurale fit la réputation du site. C’est elle qui avait conduit les exploitants à délaisser la coupellation à l’anglaise au profit de la traditionnelle coupellation à l’allemande. La coupellation à l’anglaise était certes plus rapide, plus facile à maîtriser et plus innovante, mais, à l’expérience, elle se révéla trop coûteuse, en raison de pertes de métal excessives, tant plomb qu’argent. La méthode traditionnelle exigeait un savoir-faire rigoureux, elle était plus lente, mais elle était d’un meilleur revenu.

39C’est cette capacité à traduire le geste en états (hebdomadaires, puis consolidés) qui fit du Huelgoat-Poullaouen un atelier-école dès les années 1780 : on y apprenait autant la grammaire opératoire que la grammaire des nombres. Envoyés à Poullaouen, les élèves recevaient sur place un cours de géométrie souterraine et d’arithmétique décimale et apprenaient à maîtriser cette comptabilité technique en ordonnant dans leurs écrits, géométrie minière, description des machines et des procédés, plans et tableaux. Au XIXe siècle, la collection d’items pour le Huelgoat–Poullaouen confirme la récurrence des séjours et des exercices sur ce site-école.

  • 19 Archives départementales du Finistère (ADF), Fonds des mines de plomb argentifère d’Huelgoat et de (...)
  • 20 On parle ici non du rendement ouvrier, mais du rendement des opérations en métal précieux, principa (...)

40Les archives techniques de l’entreprise, heureusement préservées19, donnent à découvrir ce que voyaient et ce qu’apprenaient les élèves-ingénieurs. Les registres listent charges, durées, matières et pertes ; les états d’atelier (fonderie et coupellation) ne servent pas qu’à compter, ils détaillent la chaîne opératoire, et au besoin la modifient, bref, ils l’organisent. Derrière chaque colonne, chaque état, chaque chiffrage, se lit une micro-chorégraphie ouvrière. Dans les ateliers de préparation, les sources permettent de voir le geste au ras du travail : débourbage sur grilles « anglaises » ; enfants au rouable qui « renouvellent les surfaces » ; tri manuel, scheidage au sol par les vieillards ; récupération dans les labyrinthes et tables, par les femmes, jusqu’au retrait des sables « tous les jours entre midi et une heure pendant le repos des ouvriers », qui inscrit la cadence dans le temps social. Dans la fonderie et la coupellation, le cycle charger–fondre–écumer–défournement–rabattre la litharge–préparer la coupelle – « tirer l’œil » au moment critique, est le cœur gestuel que les états d’atelier vont progressivement mettre en colonnes (charges, combustibles, pertes/rendements). On a ainsi d’un côté la description serrée des micro-opérations (grilles, schlamms, tables, enchaînements), de l’autre la traduction comptable qui les cadence et les rend comparables. La comptabilité technique analyse les rythmes et cadences de travail (cycle charger-fondre-écumer-défournement), et fournit un langage commun pour discuter qualité, rendements et écarts20.

  • 21 BEAUNIER, Pierre et GALLOIS, Louis, « Expériences faites à la fonderie de Poullaouen, dans le but d (...)

41Voilà pourquoi au début du XIXe siècle, cette culture du chiffre irrigua un faisceau de publications techniques issu du site : Beaunier & Gallois décrivent la préparation des minerais et publient des plans d’ateliers, en expliquant avoir choisi Poullaouen comme référence, et sur place, ils mettent au point une méthode pour évaluer le rendement des fours ; Blavon-Duchesne & Daubuisson instrumentent les machines hydrauliques (mesures à dynamomètre), liant effet et eau motrice, pour évaluer leur rendement ; Juncker consigne une monographie des machines à colonne d’eau du Huelgoat–Poullaouen. Ces imprimés fixent unités, protocoles d’essai, schémas d’écoulement et tableaux de résultats ; autrement dit, ils stabilisent l’équivalence entre ce que font les ouvriers et ce que l’on peut compter, comparer, définir, enseigner21.

42Le dépouillement de ces travaux d’apprentissage du métier montre, de fait, de texte en texte, un affinement du regard technique des élèves (qualité des observations, précision des protocoles). On voit les connaissances minières et métallurgiques s’approfondir, gagner en précision et en pertinence. Mais, plus encore, ils montrent un glissement du regard.

43C’est particulièrement net pour la coupellation. Dans les années 1820, les personnages principaux du récit sont les praticiens, le maître-coupelleur et ses aides. Leurs gestes sont décrits avec précision ; il arrive même que l’élève se saisisse d’une spadelle, et accompagne les ouvriers, pour mieux saisir le geste qu’ils exécutent. Tout change ensuite : dans les décennies qui suivent, l’ouvrier qualifié et ses aides disparaissent progressivement de l’énoncé. Ils tombent dans l’anonymat. Le procédé est le même, les gestes n’ont pas changé, mais l’ouvrier qui les accomplit sort de la focale, il cesse d’être sujet, il disparaît derrière un pronom indéfini. En revanche, l’élève se polarise sur la précision techno-scientifique, et met en avant la productivité des procédés. Le procédé devient le héros en d’autres termes, tandis que le geste se fond dans le protocole ; l’ouvrier n’est alors plus nommé qu’épisodiquement.

  • 22 Sur l’introduction du pattinsonnage en France et la mécanisation de la désargentation du plomb, voi (...)

44Dans les années 1850, ce changement de focale se concrétise dans un nouvel agencement sociotechnique, avec le report du savoir-faire au profit de l’ingénieur, requis par une appréhension globale et mesurée du procès de production et l’essor conjoint d’un paternalisme d’encadrement. Historiquement donc, on passe, entre les années 1850-1870, du geste raconté au geste invisibilisé tandis que la description de la chaîne opératoire se polarise sur la productivité des machines ou des procédés. Évolution attendue dira-t-on. Et on aura raison. À ceci près toutefois que cette évolution précède l’arrivée de procédés strictement « industriels », et donc la mécanisation du procédé de désargentation du plomb avec la généralisation du pattinsonnage à partir des années 1860 en France, un procédé dans lequel le seul rôle de l’ouvrier est de remuer le plomb fondu à la spadelle22. Dans ce secteur du moins, la pratique des maîtres coupelleurs et de leurs aides, avec ses savoir-faire et les rituels, furent donc culturellement dévalorisés avant que de l’être matériellement.

Pour conclure : pour une histoire sociotechnique de la relation tacite / explicite

Secret, rituel et contrôle : ce que montrent les deux corpus

  • 23 Pour une réflexion plus générale sur la dissociation entre historicité des techniques et historicit (...)

45En mettant en regard les procès-verbaux de maîtrise rennais et les journaux d’élèves-ingénieurs, l’enquête confirme qu’il n’existe pas de « tacite » en soi, mais seulement des pratiques prises dans des dispositifs qui en organisent la mise en visibilité, la mise en silence ou la mise en chiffre. Dans les deux cas, le geste de métier n’apparaît jamais à nu : il est enveloppé par des rituels, encadré par des procédures, relayé par des écritures (procès-verbaux, états d’atelier, journaux de voyage) qui en règlent l’accès et en redistribuent les effets. Secret, rite et contrôle ne s’opposent donc pas au savoir-faire ; ils en sont les conditions de publicisation, de validation et, à terme, de transformation. C’est à ce niveau – celui des dispositifs sociotechniques – que se joue la relation tacite/explicite23.

Deux localisations du secret

46Dans la coupellation, où s’exprime la compétence du maître-coupelleur, le secret sélectionne et sanctuarise quelques moments-clés de la chaîne opératoire. La composition de la sole, la finition de la coupelle, le réglage de la pente sont visibles de tous jusqu’à un certain point, puis soustraits au regard au moment décisif où le maître reste seul. La réussite de l’opération - l’« éclair » et la sortie du gâteau d’argent - fait office de chef-d’œuvre : elle donne, en bout de chaîne, la preuve publique d’un savoir-faire qui a été, en amont, partiellement tenu à l’écart.

47Dans le chef-d’œuvre rennais, la localisation du secret est différente : ce n’est plus un moment du geste qui est soustrait, c’est l’ensemble de la fabrication qui est enveloppé par le huis clos. Le secret configure l’environnement de travail (chambre close, coffre à deux clés, scellés, cachets) de façon à garantir l’authenticité de l’exécution et la capacité du praticien à produire seul un ouvrage de valeur. Là encore, ce qui est en jeu n’est pas une opacité de principe, mais la mise en place d’une zone de non-regard, strictement codifiée, où le capital technique peut être exercé sans interférence et, ensuite, reconnu.

48Dans les deux mondes, le secret n’est ni manipulation ni pur pouvoir : il constitue une modalité de gestion du capital technique du praticien expérimenté, et, plus largement, une condition de possibilité de l’échange technique. Une publicité totale et immédiate compromettrait le discernement de l’essentiel (dans la métallurgie, la sélection et la hiérarchisation des gestes qui comptent) ; à l’inverse, une opacité réglée permet de rendre les compétences justiciables (jurandes) ou comparables (comptabilité technique), sans pour autant livrer « l’intime » de la pratique. Loin de figer les savoir-faire, ce secret réglé organise leur circulation graduée : il réserve certaines séquences au seuil de la maîtrise, tout en rendant le reste de la chaîne opératoire descriptible, transmissible, opposable.

Rite et secret : garantie sociale, technique, juridique

49Le rite, quant à lui, inscrit les compétences dans le corps social et qualifie des témoins : maîtres jurés, claviers, greffier, commissaire de police, mais aussi, dans le monde minier, comptables, ingénieurs, élèves. Dans les procès-verbaux rennais, le rituel d’accession à la maîtrise articule ainsi trois garanties.

  • Une garantie technique : la mise au secret (chambre close, coffre à deux clés, « travail seul ») est d’abord une épreuve d’autonomie. Elle doit assurer que l’ouvrage présenté au terme de l’épreuve est bien le produit d’un geste maîtrisé en propre par l’aspirant, et non d’une aide extérieure ;

  • Une garantie juridique : le rôle du greffier, la rédaction minutieuse des procès-verbaux, la répétition des formules stéréotypées (« bien fait », « conforme à la profession », « bien conditionné ») rendent l’épreuve opposable en droit ; en cas de litige, on peut remonter la chaîne des gestes procéduraux, non celle des gestes techniques ;

  • Une garantie économique enfin : dans le cas particulier des maîtres-tailleurs, l’ajustement du chef-d’œuvre aux contraintes d’un marché urbain en expansion (délais, volumes, sous-traitance) montre que le rite n’est pas un résidu archaïque ; il se reconfigure avec les flux et redéfinit ce que l’on considère comme « cœur » du métier.

50Dans le monde minier, la combinaison rite/secret joue différemment, mais avec des effets voisins. Le cérémonial de la coupellation – silence requis, lecture partagée des signes, instant codé de l’« éclair » – inscrit la compétence du maître-coupelleur dans une dramaturgie d’atelier qui qualifie des témoins et hiérarchise les points de passage : préparation de la sole, mise au ton, affinage. Cette mise en scène n’est pas qu’un décor symbolique ; elle ordonne ce qui peut être vu, appris, partagé, et ce qui reste réservé. Là encore, rite et secret fonctionnent comme une machine de garantie, à la fois sociale (hiérarchie des positions), technique (validation des savoir-faire) et, de plus en plus, comptable (répartition des responsabilités dans les états de production).

Tacite/explicite : un couplage opératoire

  • 24 La distinction proposée ici entre ce qui n’est pas dit parce que “tout le monde le sait” (implicite (...)
  • 25 Sur la distinction entre un savoir incorporé dans des capacités et des dispositions pratiques à un (...)

51Dans cette perspective, tacite et explicite n’apparaissent plus comme deux registres opposés par nature, mais comme les deux faces d’un même travail d’opération, pris dans des économies de l’énoncé et des supports d’inscription (geste, parole, écrit, chiffre)24. Le tacite ne désigne pas un « reste » indéfinissable, mais ce qui demeure incorporé, situé, rythmé, dans un certain milieu gestuel ; l’explicite ne renvoie pas seulement à ce qui est dit ou écrit, mais à ce qui est rendu praticable, transmissible ou opposable par l’image, le texte ou le tableau de chiffres25.

52Dans le régime de la pratique, le tacite tient l’atelier : il réside dans des prises incorporées, des lectures fines (couleurs, reflets, « peau » du bain), des séquences rythmiques et des retraits maîtrisés (le damage final de la sole, le tempo de la chauffe, le moment où le maître se retire ou intervient). L’explicite y est d’abord attestataire : procès-verbaux, scellés, clés, formules d’examen ne prétendent pas enseigner la manœuvre, mais encadrer le rite, attester qu’il a bien eu lieu et en rendre la décision opposable. On est dans une économie de l’énoncé où l’écrit prouve, en évitant d’expliquer, voire parfois de montrer...

53Dans le régime de la technique qui se met en place avec les maîtres-tailleurs et, parallèlement, avec la comptabilité technique de Poullaouen, l’explicite change d’office. Il devient méthode et norme : mesures, patrons, minutages, séquences, états et tableaux convertissent des pratiques en procédures comparables, discutables, enseignables. Chez les maîtres-tailleurs, l’épreuve se déplace du faire intégral vers le triptyque calcul–patron–métrage : on atteste la capacité à gouverner la forme, la matière et l’ordre des opérations, plutôt que l’exécution complète du vêtement. À la mine, les états de fonderie et de coupellation redistribuent la chaîne opératoire en colonnes (charges, combustibles, durées, pertes/rendements), et font de la comptabilité technique un véritable support d’inscription du geste.

54Ce basculement ne fait pourtant pas disparaître le tacite ; il le relocalise. Quand l’explicite patronne, mesure et séquence, le tacite se concentre ailleurs : dans les micro-ajustements (lecture du tombé, coups d’œil de coupe, maniement de la spadelle), dans les décisions en situation, dans la hiérarchie implicite des seuils (moment où l’on juge que l’éclair est « bon », manière dont on interprète un écart dans un tableau). Rendre explicite n’épuise ni le geste, ni son intime : l’explicite cadre ce qui doit circuler – pour organiser, comparer, enseigner – et laisse au corps incorporé ce qui doit rester l’objet d’une transmission graduée, souvent sous le sceau du secret.

55Ainsi, le passage du modèle artisano-industriel au modèle industriel ne se lit pas comme une extinction du tacite, mais comme sa reconfiguration par des supports d’inscription nouveaux. Le rite demeure l’enveloppe protectrice ; l’écrit devient vecteur de normalisation et de transfert ; le chiffre impose une grammaire supplémentaire, celle de la comparaison et du rendement. À la mine comme en ville, le secret change de fonction : d’outil de garde (protéger le tour de main) à outil de procédure (protéger la preuve et l’accès), tandis que l’explicite passe de la preuve (rendre opposable) à la méthode (rendre transmissible et calculable).

56C’est dans ce duo réglé – une économie de gestes qui restent en partie tacites, enveloppés par des rituels, et une économie d’énoncés qui rend ces gestes visibles, comparables ou chiffrables – que se joue la montée en puissance d’un « apprendre par texte et par chiffres » sans que ne s’éteigne l’apprentissage par corps. Voilà ce que devrait être une histoire sociotechnique de la relation tacite/explicite : dépasser l'opposition entre silence et parole, ou entre secret et publicité, pour suivre, au plus près des dispositifs sociotechniques, comment se configurent et se reconfigurent les modes d’existence du geste technique dans un monde où la pensée opératoire est en pleine évolution – voire révolution où l’écrit et le nombre redistribuent progressivement ce qui peut, ou non, être dit, vu, compté, et ce qui reste du domaine du silence ou du non-dit.

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Notes

1 Corpus composé, d’une part, des "Titres concernant la police", conservés aux Archives municipales de Rennes (AMR), liasses 363 à 365 (années 1750), qui rassemblent procès-verbaux, règlements et dossiers de maîtrise pour diverses communautés de métiers ; d’autre part, des journaux de voyage et mémoires d’élèves de l’École des mines de Paris (série M, sous-série des Journaux de voyage), décrivant notamment les opérations métallurgiques à Poullaouen et au Huelgoat au début du XIXᵉ siècle. Ces corpus ont été dépouillés dans les années 1990 pour les Journaux de voyage et Mémoire des élèves-ingénieurs, et dans le début des années 2000 pour les archives du tribunal de police, de la ville de Rennes. Ces recherches ont donné lieu à diverses publications que l’on trouvera en bibliographie. Je renvoie à ces publications pour toute précision concernant les sources et références archivistiques.

2 J’emploie l’expression « environnement artisano-industriel » pour désigner le secteur de production et en particulier les grandes exploitations minéro-métallurgiques (plomb, cuivre, argent), qui existaient en Europe bien avant l’industrialisation au sens strict – c’est-à-dire avant qu’une économie dominée par le secteur secondaire ne se mette en place au XIXᵉ siècle. Contrairement à ce que suggère Lewis Mumford dans Technics and Civilization, ces entreprises n’étaient pas structurées par la division du travail au sens où l’entendent Adam Smith puis, plus tard, l’Organisation scientifique du travail : on y trouve des maîtres mineurs, maîtres fondeurs, maîtres coupelleurs, etc., chacun travaillant de manière relativement autonome en dirigeant des équipes qu’ils rémunéraient en fonction des résultats. La seule véritable division du travail se rencontrait dans les ateliers de préparation des minerais (« enrichissement »), où la main-d’œuvre – femmes, enfants, vieux mineurs réformés – exécutait des tâches spécialisées de tri, de concassage et de lavage sous la direction de chefs d’atelier.

3 Pour une réflexion d’ensemble sur les difficultés propres à l’historien qui veut faire du geste technique un objet d’histoire (question de la longue durée, insuffisance des sources écrites, articulation avec l’archéologie et l’anthropologie), voir “Des modes d’existence du geste technique » (Garçon 2015).

4 D. Diderot, « Art », in D’Alembert & Diderot, Encyclopédie ou Dictionnaire raisonné des sciences, des arts et des métiers, t. I, Paris, Briasson et al., 1751.

5 Pour une analyse de l'écrit technique (les manuels) comme reconstruction a posteriori qui gomme la complexité du savoir-faire réel (tacite), voir « Du danger des sources écrites en Histoire des techniques » (Garçon 2013).

6 Sur la distinction entre régime de la pratique (régime de technicité propre aux gestes situés, vernaculaires, peu “mis en discours”) et régime de la technique (régime d’objectivation, de formalisation et d’enseignement des savoir-faire), voir Garçon 2012, en particulier l’introduction et les chapitres sur les modes de rationalité technique.

7 Sur l’idée que la matière médiatise à la fois l’hominisation et la subjectivation, en constituant un espace autonome de production de sens corporel pré-linguistique, voir Warnier 1999 : 81-82 ; voir aussi Michel Simondon, « Normes techniques et sens de l’action », cité dans Garçon 2015 : 84-92. Sur la compréhension du geste technique comme agrégat articulant contraintes matérielles, capacités motrices et schèmes cognitifs, voir Roux, Bril 2005, en particulier l’introduction et la synthèse p. 1-30 et 287-312 ainsi que les travaux de François Sigaut sur le “marteau qui ne sert à frapper que s’il sert en frappant” (Sigaut 1983 : 7-59).

8 Voir Simondon 1958/2012, en particulier l’introduction et le chapitre « Culture et technique », dans lequel il souligne que la compréhension des objets techniques suppose une « résonance » entre l’expérience pratique, la culture technique et la pensée conceptuelle.

9 Dans Making. Anthropology, Archaeology, Art and Architecture, Tim Ingold articule anthropologie, archéologie et arts autour du faire (making) comme mode de connaissance (Ingold 2013). Voir aussi les travaux de Trevor Marchand, en particulier « Muscles, Morals and Mind. Craft Apprenticeship and the Formation of Person », article programmatique sur l’apprentissage artisanal comme formation simultanée du corps, de l’éthos et de l’esprit (Marchand 2008).

10 Archives municipales de Rennes (AMR), Titres concernant la police, liasses 363 à 365 (vers 1752-1754), procès-verbaux et dossiers de maîtrise pour plusieurs communautés de métiers (cordonniers, tailleurs, vitriers, serruriers, etc.).

11 Sur les rites d’accès à la maîtrise, l’économie du secret et la place du chef-d’œuvre dans les communautés de métier de l’Ancien Régime, voir Kaplan 1984. Pour une première analyse des liens entre secret, rite d’accession à la maîtrise et contrôle socio-juridique dans les métiers rennais, voir « Les dessous des Métiers : Secrets, rites et sous-traitance dans la France du XVIIIe siècle » (Garçon 2005 : 390-401).

12 G.-F. Jars, Voyages métallurgiques, ou Recherches et observations sur les mines et forges de fer, la fabrication de l’acier, celle du fer-blanc, et plusieurs forges d’Angleterre, d’Écosse et d’Irlande, Paris, 1774-1781.

13 Sur la distinction entre micro- et macro-innovations et la recomposition des complexes techniques, voir le chapitre “Innover” de ma thèse (Garçon 1995).

14 Journaux de voyage et mémoires d’élèves de l’École des mines de Paris, conservés aux archives de Mines ParisTech (ENSMP), séries M/JV, notamment pour Poullaouen et le Huelgoat : M 1827(59), M 1833(148), M 1833(153), M 1841(280), etc.

15 G. Agricola, De re metallica libri XII, Bâle, Froben, 1556.

16 Sur les lectures du secret de métier, tant du côté de l’opacité et de la manipulation que de la structuration des espaces socio-techniques, voir Hilaire-Pérez 2000 et 2013 ; Hilaire-Pérez, Lanoë 2011 ; Smith 2022.

17 Archives municipales de Rennes (désormais AMR), Titres concernant la police, liasses 363-366, procès-verbaux d’accession à la maîtrise (1752-1754), en particulier les pièces relatives aux maîtres-tailleurs.

18 Liliane Hilaire-Pérez insiste sur la formalisation des critères d’évaluation du travail “bien fait” et sur la contractualisation des gestes (Hilaire-Pérez 2013).

19 Archives départementales du Finistère (ADF), Fonds des mines de plomb argentifère d’Huelgoat et de Poullaouen, états hebdomadaires de fonderie et registres de comptabilité d’atelier (milieu XVIIIe-XIXe siècles).

20 On parle ici non du rendement ouvrier, mais du rendement des opérations en métal précieux, principalement l'argent extrait de la galène, selon la chaîne opératoire globale suivante : extraction du minerai, préparation du minerai (concassage, lavage), fonte (obtention du plomb d'œuvre), affinage (séparation du plomb et de l'argent), raffinage de l'argent, stockage de la litharge, envoi de l'argent par diligence, et de la litharge -ou du plomb revivifié- par charrois et cargaison maritime, en l'occurrence à partir des ports bretons, Morlaix principalement. Le matériel était modifié pour obtenir pour faire rendre au minerai le maximum d'argent.

21 BEAUNIER, Pierre et GALLOIS, Louis, « Expériences faites à la fonderie de Poullaouen, dans le but d’apprécier la température de quelques fourneaux… », Journal des mines, t. XII, n° 70, 1801-1802, p. 272-283 et « Expériences faites sur les trompes de la fonderie de Poullaouen », Journal des mines, t. XVI, n° 91, 1803-1804, p. 37-48 ; BLAVON-DUCHESNE, François et DAUBUISSON, Jean-François, « Expériences sur les machines hydrauliques qui servent à l’épuisement des eaux, faites aux mines de Poullaouen », Journal des mines, t. XXI, 1807, p. 161-… ; JUNCKER, Chrétien-Auguste, Mémoire sur les machines à colonne d’eau de la mine d’Huelgoat, concession de Poullaouen (Finistère), Paris, Carilian-Goeury, 1835.

22 Sur l’introduction du pattinsonnage en France et la mécanisation de la désargentation du plomb, voir Garçon 1998.

23 Pour une réflexion plus générale sur la dissociation entre historicité des techniques et historicité de la technicité, et sur la manière dont certains gestes sont “absorbés” par de nouveaux régimes opératoires (technologie, puis technoscience), voir Garçon 2012, introduction et chap. I (en particulier sur la non-cumulativité de l’évolution technique et la coexistence de strates de technicité).

24 La distinction proposée ici entre ce qui n’est pas dit parce que “tout le monde le sait” (implicite partagé), ce qui n’est pas dit parce que tenu volontairement à l’écart (secret de métier) et ce qui ne peut être complètement dit parce qu’incorporé dans la pratique (tacite praxique), ne reprend pas une typologie déjà stabilisée dans la littérature : elle résulte d’un réagencement de plusieurs traditions. Une première lignée vient des travaux de Michael Polanyi sur la “tacit dimension” (Polanyi 1966), qui insiste sur ce que l’on sait sans pouvoir l’énoncer intégralement. Une deuxième lignée est fournie par Harry Collins, qui distingue tacite relationnel, tacite somatique et tacite collectif (Collins 2010). Enfin l’anthropologie des savoir-faire (Lave, Wenger 1991 et Lave 2019, en particulier le chap. 3, « Ethnographies of Apprenticeship » et le chap. 7 « Situated Learning » ; Ingold 2000 et 2013 ; Marchand 2008 et 2009) et la technologie culturelle (Cresswell 1996) mettent l’accent sur le caractère incorporé du geste et sur la socialisation progressive du “non-dit” par l’apprentissage en situation.

25 Sur la distinction entre un savoir incorporé dans des capacités et des dispositions pratiques à un savoir propositionnel susceptible d’énonciation, voir Ryle 1949, chap. II : « Knowing How and Knowing That ».

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Pour citer cet article

Référence électronique

Anne-Françoise Garçon, « Les gestes du chef‑d’œuvre. Rituels et savoir‑faire dans la France du XVIIIe siècle »e-Phaïstos [En ligne], XIII-2 | 2025, mis en ligne le 30 novembre 2025, consulté le 07 février 2026. URL : http://journals.openedition.org/ephaistos/15170 ; DOI : https://doi.org/10.4000/159ps

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Auteur

Anne-Françoise Garçon

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