1La figure du centaure est utilisée régulièrement depuis l’époque moderne par les pratiquants et les théoriciens français de l’équitation pour évoquer leur activité. L’établissement du centaure comme image de l’équitation lui confère une influence sur les perceptions même de cette activité : celles de ses pratiquants, et également celles des non-pratiquants. L’hybride est source d’interprétation, et si les pratiquants trouvent un écho dans le centaure aux gestes bien réels qu’ils réalisent, les néophytes peuvent projeter d’autres idées, parfois à contre-courant de la réalité corporelle.
2C’est ce que cet article se propose d’explorer. Que peut nous apprendre la représentation centaurienne (imagée et textuelle) de l’équitation ? Que dit-elle des gestes humains et équins inhérents à cette pratique ? Il s’agit de mettre à jour ce que cette figure couvre des réalités gestuelles très concrètes de l’équitation ainsi que les concepts et idées qui guident ces gestes. Cette analyse est aussi l’occasion de percevoir les écueils de cette représentation, ce qu’elle peut véhiculer malgré elle.
3Cet article repose sur les résultats d’une thèse en langues et littératures françaises soutenue en 2020. Celle-ci portait sur un corpus de textes équestres non fictionnels – récits biographiques, manuels, traités et essais – du XVIIIe au XXIe siècle. Cette recherche étudiait la présence, la fabrique et l’usage de la figure (iconographique et textuelle) du centaure à l’aide de méthodes d’analyses qualitatives des discours et des contenus ainsi que l’appui théorique de la mythocritique, d’études en sciences sociales du vivant et en histoire culturelle. Le postulat adopté est que le discours participe à la fabrication et à la manifestation d’un imaginaire culturel (représentations sociales) fondé sur un partage de valeurs et une codification des relations à autrui.
4Le centaure présent dans l’imaginaire équestre est constitué, dans sa forme la plus courante, d’un buste et d’une tête d’homme sur un corps équin. De manière étonnante, cette forme n’a que peu ou prou évolué malgré la forte féminisation de la pratique équestre et les évolutions du regard porté sur les animaux et l’environnement passant d’une bête à humaniser, d’une nature à contrôler pour tendre vers un monde animal et une nature à préserver. Or, la promulgation du centaure comme représentation par la communauté même des pratiquants participe à une dynamique culturelle qui pose stratégiquement, aux yeux de tous et au centre de l’activité équestre, la relation anthropo-équine, l’agentivité du cheval et l’identité d’homme de cheval (Deneux-Le Barh 2020). C’est donc une exploration des ambiguïtés pérennes qu’il faut amorcer : la fusion construite des corps, la domination d’un corps qui s’oublie sur l’autre ainsi que l’expression éthique de la relation travaillée pour être naturaliste.
- 1 Pour le XVIIIe siècle, voir la note 2. Au XIXe siècle, la presse équestre ou non spécialisée use du (...)
5Dans l’imaginaire collectif, l’attribution du terme à une personne la désigne comme (bonne) cavalière – qu’elle soit soldat, dandy ou sportif –, cette pratique langagière semble émerger au XVIIIe siècle avec une cristallisation au siècle suivant1. Dans l’usage cavalier, le centaure recouvre des expériences plutôt qu’un statut : un apprentissage corporel, la recherche de fusion, les sensations des moments d’unité, etc.
6Si néophyte et pratiquant se retrouvent dans l’usage de la figure du centaure pour désigner le cavalier à cheval, le premier n’a qu’une vague idée de la complexité du fait d’unir, de manière harmonieuse, ces deux entités. Qu’est-ce que le centaure parvient à exprimer de l’acquisition des compétences gestuelles du cavalier à cheval ?
- 2 Dès l’Antiquité, Xénophon mentionne dans la Cyropédie les hippocentaures (des centaures démontables (...)
7L’observation d’un bon cavalier à cheval, l’harmonie présentée par le couple déclenchent souvent des appréciations sur l’unité qui se dégage de ces deux corps et vont parfois jusqu’à l’utilisation de la comparaison ou de la métaphore du centaure. C’est à ces occasions que l’on se rend compte à quel point le centaure est présent dans l’imaginaire occidental dans son association avec l’acte de monter à cheval. Une liaison qui a été cultivée au fil des siècles, et sans doute héritée des penseurs qui cherchaient la raison de l’existence de cet être hybride pour le moins singulier2. Le centaure, et notamment le personnage de Chiron, sont érigés en héros du mythe de l’équitation. Si les cavaliers eux-mêmes sont très friands du centaure, c’est que cet être représente pour eux un passé historique (dont l’aspect fabuleux est accepté) et aussi un idéal intemporel selon le comte d’Aure :
« Du reste, cette brillante imagination des Grecs, qui savait si bien poétiser tout ce qu’elle touchait, n’avait-elle pas bien compris l’équitation lorsqu’elle imagina le mythe admirable du Centaure : cet être, moitié homme, moitié cheval, qui est la personnification la plus ingénieuse et la plus juste qu’on puisse concevoir du cavalier parfait, puisqu’elle suppose qu’il doit être tellement lié à son cheval qu’il ne doit faire avec lui qu’un seul et même individu. Cette fiction renferme l’idée-mère sur laquelle on peut baser un traité complet d’équitation » (Aure 1852 : 10-11).
8Dans ce cadre, l’esthétique unitaire du centaure est un outil visuel chargé de transcrire ce qui est souhaité par tous les cavaliers. Un idéal dont on commence à pressentir qu’il n’est pas accessible à tous, seulement aux meilleurs. Le centaure, c’est donc le maître équestre qui se maîtrise et maîtrise sa monture. C’est aussi un cheval qui accepte les aides du cavalier, devenant acteur volontaire de la réalisation virtuose des figures demandées. Néanmoins, un idéal est aussi un guide pour l’apprentissage d’une pratique corporelle. La puissance mémorielle et pédagogique contenue dans la figure de l’hybride est exploitée plus largement : le terme « centaure » est décliné pour servir au mieux différentes temporalités.
- 3 Le terme de « centaurisation » a également été employé par des historiens pour souligner l'exaltati (...)
- 4 Selon l’indication de Louis-Auguste Picard à la page 451 des Origines de l’École de cavalerie et de (...)
9C’est ainsi que « l’idée-mère sur laquelle on peut baser un traité complet d’équitation » voit le jour avec Savary de Lancosmes-Brèves – l’un des élèves du comte d’Aure – qui publie, chez Dumaine en 1860, une Théorie de la centaurisation3 à destination de la cavalerie. Le terme trouve son origine d’un dérivé verbal de centaure : « centauriser »4. La substantivation à l’avantage de mettre l’accent sur le processus d’apprentissage de la pratique équestre et de sa gestuelle qui doit faire naître le centaure.
10L’acquisition de telles compétences gestuelles et corporelles nécessite beaucoup de pratique, ainsi qu’une bonne compréhension du fonctionnement biomécanique et cognitif du cheval. C’est un apprentissage qui se fait avec l’appui du cheval qui, s’il est bien dressé, peut aider le cavalier à accéder aux bonnes sensations à reproduire. L’enseignant participe à cette éducation par l’encadrement, l’explication et le jugement des exercices, mais également par la démonstration et la simulation. Le corps de l’enseignant-centaure, par les savoirs acquis, est en capacité de reproduire certains gestes du cheval en réponse à ceux du cavalier.
11Le temps d’apprentissage est peu présent visuellement dans les manuels et traités d’équitation. Il apparaît de manière implicite par le biais d’une gradation dans les difficultés des exercices qui suggère une temporalité ou dans l’idée que certaines qualités doivent nécessairement être acquises pour prétendre exécuter certains exercices. C’est finalement à travers certaines illustrations qu’est représenté l’élève en train d’acquérir des compétences gestuelles ou corporelles telle celle présente dans le traité de La Guérinière, le grand maître de l’époque moderne (fig.1).
Fig.1. La centaurisation en cours du cavalier
Détail du frontispice du livre École de cavalerie de François Robichon de La Guérinière pour l’édition de 1733 publié chez Jacques Collombat. La gravure de Charles Parrocel, inspirée d’un texte de Philostrate, représente le centaure Chiron portant sur son dos le jeune Achille lors d’une leçon d’équitation.
Gallica/ Bibliothèque nationale de France
- 5 Voir par exemple L’Éducation d’Achille de Daumier ou de Rubens.
12On constate que le jeune Achille a les bras tendus, mains à proximité du buste de Chiron. Il assure ainsi le maintien de son équilibre, signe que son assiette n’est pas encore totalement acquise. Il aurait sinon gardé ses bras le long du corps. Il semble que ce soit la figure de Chiron qui favorise l’explicitation en image de ce temps d’apprentissage. Dans sa fortune iconographique, Chiron est montré à plusieurs reprises en pleine leçon à un ou plusieurs de ses élèves5. Dans les ouvrages plus récents du XXe ou XXIe siècle, l’illustration d’une leçon ou du temps d’apprentissage de l’élève n’est que peu mise en images, sauf pour analyser une erreur ou une difficulté ou lorsqu’il s’agit d’illustrer la pédagogie et l’enseignement.
13Les cavaliers ont été nombreux à décrire ce processus de centaurisation avec des formulations diverses selon qu’il s’agisse d’une expression personnelle (essai, récit de soi) ou contrainte par une forme prescriptive (manuel). Malgré ces différences, des fondamentaux gestuels y sont toujours présents : l’assiette, l’indépendance des aides, l’extension corporelle et mentale vers le cheval. Voici comment le décrit Armand-Denis Vergnaud dans son manuel :
« Ce n’est qu’en s’habituant graduellement aux différentes allures du cheval, que l’homme finit par en sentir le mécanisme, qu’il parvient à s’y conformer, à se lier à tous les mouvements, à les assouplir et à les régulariser. En apprenant d’ailleurs à se servir du cheval, il apprend à connaître ses besoins et à y pourvoir ; bientôt il attache de l’intérêt à tout ce qui concerne ce noble animal, dont l’intelligence plus qu’instinctive, se révèle par son aptitude à comprendre l’homme dont il est compris ; enfin de cavalier il devient l’écuyer, et d’écuyer homme de cheval, pour nous servir de l’expression qui caractérise parfaitement l’intimité des relations qui peuvent s’établir entre l'homme et le cheval, celle que la fable du Centaure avait consacrée dans l’antiquité » (Vergnaud 1860 : 2).
14Pour prétendre devenir un « centaure », le cavalier doit avant toute chose savoir lier son corps à celui de son cheval sans perturber ce dernier. Il doit donc d’abord apprendre à retrouver son équilibre, à suivre les mouvements du cheval à chacune des allures, à chaque main (de chaque côté) et dans les transitions (changement d’allures ou d’exercices). Pour réaliser cet accordement gestuel, le cavalier doit être suffisamment détendu dans son corps (une contraction musculaire induirait une rigidité), tout en préservant une dynamique (le cavalier ne doit pas être un poids inerte qui subit les forces exercées par le cheval). Cette qualité est celle de l’assiette qui désigne, dans le langage équestre, la stabilité et l’équilibre du cavalier en selle. Celle-ci va de pair avec une bonne posture à cheval puisqu’elle implique particulièrement les hanches et les ischions qui reposent sur la selle.
15La capacité à lier son assiette au cheval n’est que le début du processus de centaurisation. Le cavalier doit être en capacité d’intervenir ponctuellement, pour s’adresser à son cheval. Cette intervention cavalière ne doit pas engendrer un déséquilibre au cheval ou au cavalier, elle doit donc s’intégrer au rythme de l’animal et ne pas déclencher des mouvements parasites. Cette ponctuation dont il est question est celle des « aides » cavalières : des gestes de mains sur les rênes (tension-relâchement-résistance, orientation des poignets, déplacement de main, raccourcissement-allongement des rênes), de jambes sur les flancs (pression des mollets, du talon, déplacement des jambes vers la sangle, appui sur l’étrier), de l’assiette en selle (engagement du bassin, désengagement de poids des ischions). Elles sont un moyen de transmettre des indications au cheval et de recevoir des informations. Les aides sont dites indépendantes quand l’usage de l’une n’influence pas les autres. Celles-ci doivent être utilisées avec justesse, c’est-à-dire avec à propos et mesure (bonne intensité).
16Enfin, l’extension corporelle et mentale du cavalier vers le cheval est un état de disponibilité. Les sens du cavalier se sont affinés au fil des expériences accumulées et il devient en capacité de connaître et sentir l’état mental et les mouvements physiques du cheval en interagissant avec lui. Il est apte à lire les multiples petits signaux envoyés par sa monture, à tel point que son propre corps donne la sensation d’une porosité avec le corps de l’autre. C’est souvent à cette étape que commence à naître visuellement et sensoriellement le centaure.
17Être centaure : s’oublier soi-même pour représenter l’union maîtrisée
18Ce corps centaurien est, dans sa représentation la plus courante, composée d’une tête et d’un buste d’homme sur un corps équin. Il existe cependant d’autres représentations : un corps humain entier auquel est adjoint un arrière-train de cheval, un corps équin entier avec un buste humain sur le dos, un hippocéphale, deux corps entiers fusionnant.
19Avec la médiatisation actuelle des questionnements et revendications féministes et animalistes, d’autres perspectives ou interprétations émergent sur la représentativité des corps et identités. Qu’est-ce que la forme du centaure transmet du vécu cavalier ? Qu’y voit-on et que n’y observe-t-on pas ? Ainsi, il faut noter le manque de versions féminines du centaure, l’absence de tête équine et de jambes humaines.
- 6 Plusieurs occurrences du centaure sont présentes dans son livre De l’éthologie au dressage, publié (...)
20L’absence de jambes humaines du centaure peut induire l’idée que les jambes du cavalier ne sont pas nécessaires à l’activité du cheval ; de fait, leur absence traduit simplement leur inactivité. Et les cavaliers reconnaissent volontiers que c’est le cheval qui fait office de jambes, comme l’affirme Sandrine Dhondt6 :
« Le cheval est connecté à l’assiette et mieux encore, à son cavalier. Ils vivent une fusion totale. Le cheval est les pieds de cette tête pensante qu’est le cavalier. C’est le concept de “dos es uno” (deux ne font qu’un) : le vrai but de l’équitation éthologique, celui de devenir ce centaure » (Dhondt 2012 : 9).
21Néanmoins, l’interprétation peut aller plus loin. En équitation, le cavalier fait un usage de ses jambes. Celui-ci doit être ponctuel car des jambes trop souvent employées risquent de perdre en efficacité. Le cheval s’habitue à leur présence trop régulière et ne les associe plus à un signal émis par le cavalier pour déclencher une action. Cette forme d’assimilation corporelle par le cheval n’est pas celle recherchée. Les jambes (des hanches jusqu’aux orteils) sont une aide à part entière. Elles ne servent plus à se mouvoir ou à supporter le reste du corps. Elles deviennent des éléments corporels de préhension, tels des seconds bras ; elles enserrent le tronc du cheval pour se maintenir en selle, et surtout elles distribuent et collectent des informations du corps équin. Le cavalier en selle est capable de ressentir l’équilibre (sur l’avant ou l’arrière-main), l’engagement musculaire du dos, la rectitude du tronc, les mouvements des membres du cheval (lever, suspension, poser).
22Cette captation corporelle brouille les frontières des deux corps : le cavalier tend à oublier son propre corps pour se focaliser sur celui du cheval, étendant ainsi son univers corporel. Cet oubli de soi en équitation a été analysé comme la volonté d’« invisibiliser le corps cavalier » (Chevalier, Le Mancq 2013 : 183-200). Dans le discours cavalier, le corps humain est un outil au service de la pratique. Cette réification corporelle, souvent inconsciente de la part des cavaliers et cavalières, repose sur « La perfection rêvée du Centaure » (ibidem). La représentation courante du centaure, par l’absence de jambes, peut caractériser cette invisibilisation volontaire du cavalier sur son propre corps. Le cavalier ne se perçoit plus comme un bipède, il expérimente au contraire une gestuelle de quadrupède.
23Le corps du cheval est l’objet de toutes les attentions. Les traités équestres modernes accordent une large place au cheval : comme être biologique (son anatomie, son régime alimentaire, sa cognition), la manière de les travailler et de les soigner. Le corps humain n’est décrit que dans un aspect relativement mécanique : les bons gestes et la bonne position à avoir. Toute la gymnastique cavalière est orientée vers l’objectif de ne pas gêner le cheval (mise en selle pour développer l’assiette, indépendances des aides, etc.). Une fois que le cavalier a acquis cette capacité, il est entièrement tourné vers le corps équin. Cet oubli de soi était tel que, encore récemment, les cavaliers de haut niveau ne se percevaient pas comme des athlètes et donc ne se préparaient pas (exercice physique et mental, suivi alimentaire) à la manière d’autres sportifs.
24Si cette invisibilité humaine existe bien, la question peut se poser d’avoir préservé pour le centaure la tête humaine plutôt que la tête équine, car c’est cette dernière qui est une préoccupation dans l’équitation aujourd’hui, et plus particulièrement, son placement et la décontraction de la mâchoire.
25En équitation classique dite « sportive », la tête et l’encolure du cheval sont des parties importantes pour guider l’animal et la recherche d’un bon contact de la main avec la bouche du cheval est l’un des enjeux du dressage. Un cheval dont la tête est en avant de la verticale proposant un contact léger et constant avec la main du cavalier, est dit « sur la main ». Un cheval « dans la main » est en position de ramener. La bouche participe et témoigne de cet état de parfaite disponibilité corporelle et psychologique du cheval puisque sa contraction ou décontraction impacte le reste du corps. Néanmoins, cet aspect technique des gestes manuels du cavalier sur les rênes et du fonctionnement biomécanique du corps équin n’est pas compréhensible, ni visible, dans la figure du centaure sans tête équine.
26Cette absence de représentation d’une tête équine peut induire l’idée que le mental du cheval, ses désirs, son fonctionnement ne sont pas pris en compte. Certaines citations du XIXe siècle peuvent d’ailleurs inciter à cette lecture, telle celle de Jean-François Ducroc de Chabannes :
« C’est à bien saisir les ondulations de ces divers mouvemens, et à s’y prêter sans résistance, que doit principalement s’attacher le commençant, c’est le seul moyen d’acquérir cette intime union qui doit un jour le mettre à même d’exercer un ascendant absolu sur les moindres actions du cheval : c’est en s’identifiant, en quelque sorte, ainsi avec lui, et ne faisant plus qu’un seul et même corps, qu’il le conduit insensiblement à ce point de soumission de pouvoir le considérer comme un être absolument passif et un agent entièrement subordonné à sa volonté. Tel est le but de l’art, tel est l’écuyer figuré symboliquement sous les traits de Centaure » (Ducroc de Chabannes 1827 : 37).
- 7 Celles-ci l’emploient notamment en opposition à une « osmose » relationnelle basée sur un humain qu (...)
27Le corps équin paraît ici être utilisé par et pour le cavalier comme en témoigne le champ lexical de la soumission, qui n’est plus employé aujourd’hui. Le centaure y figure un prolongement du corps humain, une projection de soi réussie par un rapport de forces. Cet exemple correspond à l’utilisation de la figure du centaure, faite par Sylvine Pickel-Chevalier et Gwenaëlle Grefe (2015) pour désigner une « symbiose » dominante7. Ce serait cependant figer le centaure dans une interprétation unique.
- 8 Grande voyageuse à cheval avec une formation équestre classique, Laurence Bougault relate son expér (...)
28D’autres usages du centaure déploient une réciprocité relationnelle et un cheval acteur de la reconnaissance de la centaurisation du cavalier. Le centaure peut ainsi traduire un « devenir » cheval du cavalier comme il a pu être exprimé par Laurence Bougault8 par exemple :
« Il n’y a pas de doute, le cavalier s’animalise à force de fréquenter sa monture. […] Cette centaurisation s’observe, au fil du temps, sur son corps : ses jambes prennent la forme d’un arc mongol, son dos se redresse, son menton rentre, il s’assèche. À l’intérieur de lui, il observe au fil du temps comme l’émergence d’un cheval intérieur » (Bougault 2010 :69-70).
29La cognition du cheval, ses comportements et besoins, son mécanisme d’apprentissage font partie du bagage des connaissances théoriques que doit acquérir tout cavalier. Celles-ci sont d’ailleurs présentes dès les premiers écrits théoriques et encore maintenant dans les manuels des diplômes fédéraux. L’absence de tête équine n’est pas forcément significative d’une non prise en compte de la cognition du cheval, elle peut décrire sa saisie par l’être humain. À l’instar d’un chasseur, le cavalier est un « prédateur empathique » (Stépanoff 2021 : 237). Il se projette dans l’animal pour imaginer sa vision et sa conception environnementale. C’est une projection qui se préserve cependant d’une « contamination émotionnelle » de l’animal vers l’humain, a contrario d’un militant animaliste qui fait preuve d’une « sympathie compassionnelle ». Si le chasseur s’intéresse aux interactions de l’animal avec ses congénères et prédateurs, à ses lieux de vie et à la représentation mentale de l’animal, le militant s’arrête à la perception des souffrances et des angoisses de l’animal.
30Le cavalier, dans son approche du cheval, ne souhaite pas accéder à son intériorité (à laquelle il est de toute manière impossible d’accéder). Il tente de comprendre la manière dont le cheval perçoit le monde extérieur. Il veut voir le monde à travers ses yeux tout en restant maître de ses émotions afin de ne pas se laisser envahir par les émotions du cheval (la peur par exemple). Pour que le centaure existe, il faut une stabilité émotionnelle des deux parties et c’est l’être humain qui est responsable de la régulation. Le centaure tel qu’il est représenté dans sa forme la plus courante paraît en capacité de traduire cet état de projection empathique : une capacité à se mettre à la place de, sans être contaminé émotionnellement.
31De manière générale, la figure du centaure est couramment masculine. Il n’existe que très peu de centauresses, et ce, depuis l’Antiquité. Les rares qui ont existé ont servi à souligner une vision négative de la femme : la part équine soulignant une nature animale difficilement maîtrisable ou encore servant à sexualiser davantage la femme (Montbel 2020 ; Leclercq-Marx 2002 ; Vanesse 2015). Que peut signifier cette absence de corps de centauresse et comment l’interpréter ?
32Au regard de la perspective historique, l’une des réponses est peut-être l’impossibilité sociale de dire le corps féminin. Les nombreuses réticences et alertes aux bonnes mœurs et à la vertu féminine qui ont régulé et maîtrisé la vie des femmes n’ont pas facilité l’expression et la reconnaissance du vécu corporel de celles-ci (Chapuis-Després 2016). L’histoire équestre des femmes (Tourre-Malen 2006) n’est elle aussi pas dépourvue de limitations. La pratique d’une équitation en amazone, qui n’était à l’origine qu’une possibilité parmi d’autres, est devenue une obligation morale au XIXe siècle. Les femmes n’ont plus la permission de monter à califourchon afin d’éviter d’abîmer (au sens littéral comme figuré) leur vertu féminine. Ce n’est qu’à l’entre-deux-guerres que la monte à califourchon est de nouveau acceptée. Lucie Delarue-Mardrus a elle-même connu cette période d’intolérance face à sa monte à califourchon. Poétesse, elle a livré l’une des rares occurrences féminines positive du centaure dans les écrits équestres pour décrire une transformation antropo-équine en miroir :
« Le cheval devenant moi-même,
Moi-même devenant cheval,
Centauresse à travers le val,
Fantôme du couchant suprême » (Delarue-Mardrus 1930 :93).
33Cette réticence équestre vis-à-vis du corps féminin est le résultat d’une pratique, d’une théorisation et d’un enseignement de l’équitation qui a été, pendant longtemps, l’apanage des hommes. Ce n’est que durant la seconde moitié du XXe siècle, avec la massification de l’équitation, que la population cavalière s’est fortement féminisée. En 2021, plus de 83 % des licenciés étaient des femmes. Cette féminisation, accompagnée d’un rajeunissement des pratiquants, a développé de nouveaux imaginaires sans pour autant balayer complètement l’imaginaire hérité (Digard 2004 ; Tourre-Malen 2006 : 166-175).
34Ainsi, le corps masculin du centaure tel qu’il est couramment représenté dans le monde équestre, possède une certaine masculinité (barbe, torse musclé) qui reste maîtrisée. Le centaure équestre est l’héritier de l’imaginaire raffiné de la noblesse des temps modernes plutôt que des centaures bestialisés et sexualisés de certains récits antiques. La virilité n’est pas celle de la force physique déployée mais celle de la maîtrise de soi (Courtine, Corbin et Vigarello 2011 : 188-189). Il s’agit d’un centaure chironien, presque asexualisé qui, s’il ne facilite pas l’identification féminine, ne l’empêche pas. Pour autant, un tel corps ne prend pas en compte le fait d’avoir des seins, un bassin plus large ou encore le fait d’être enceinte.
35Le centaure est un être qui mêle les concepts de civilisé et de sauvage, de culture et de nature. Sa part équine elle-même ne favorise pas un éclaircissement dans l’interprétation, le cheval est en France un animal d’entre-deux : à la fois bête de rente et animal presque familier (Digard 2004). La relation qui s’établit entre le cheval et l’être humain cavalier n’est pas aisée à comprendre ou à décrire pour celui qui ne la vit pas et les objectifs équestres ne sont pas toujours bien interprétés.
36Qu’est-ce que le centaure dit de cette tension entre nature et culture, liberté et contraintes ? Dans le cas de l’Équitation de tradition française, inscrite au patrimoine immatériel de l’UNESCO en 2011, la relation anthropo-équine est au cœur de cette pratique traditionnelle. Celle-ci se définit par une « légèreté » qui se voit (esthétique), qui se pratique (technique) et qui guide la relation avec le cheval (éthique). Elle souhaite retrouver et conserver un naturel chez un cheval dirigé par un être humain.
37La légèreté qui caractérise l’Équitation de tradition française, si elle peut inspirer toutes les disciplines équestres, possède un rayonnement particulier en dressage de haute école. Les exercices demandés sont des allures ou des gestes issus de la locomotion naturelle du cheval qui ont été stylisés. Cet embellissement de la nature par l’art est explicité par Patrice Franchet d’Espèrey de la manière suivante :
« Toute la beauté et le drame de l’équitation savante sont de chercher à imposer au cheval une domination complète de ses forces tout en voulant donner l’illusion qu’il agit de lui-même » (Franchet d’Espèrey 2007 : 140).
38La logique revendiquée est un travail commun de l’être humain et de l’animal, mais pour qu’il soit considéré comme bien effectué, il doit être le moins visible possible. La raison et le parcours qui mènent à ce naturel ne sont pas explicites. Le centaure facilite cette naturalisation spontanée. Le néophyte a l’impression de contempler une expression gestuelle presque innée du cheval tandis qu’un cavalier appréhende le travail nécessaire pour parvenir à cet état d’expression corporelle.
39Cette différence de perspective, entre « esthétique de la contemplation » et « esthétique de la production » (Stépanoff 2021 : 197-198), dépasse le simple regard et est sous-tendu par des conceptions bien différentes du rapport à l’animal et à l’environnement. La contemplation est liée à un désir de préservation et au souhait qu’il n’y ait pas d’interventions humaines, toujours pensées sur le mode de la dégradation voire de la destruction. Dans cette logique, l’être humain doit se garder de se mélanger à cette nature. À l’inverse, la production réside dans l’intervention réfléchie de l’être humain qui participe et fait partie intégrante d’un écosystème dynamique. La porosité entre les membres vivants et non-vivants est pleinement acceptée et revendiquée.
40Cette différence de perceptive semble au cœur des problèmes de communication et de compréhension entre néophyte, militant et cavalier. La question animale étant désormais couramment évoquée dans notre société française, cette présentation de l’équitation à mi-chemin entre production et contemplation paraît être un terreau fertile à la discussion et aux prises de position (Deneux-Le Barh, Régnier 2020). Car l’équitation la plus courante, par l’équipement technique utilisé (harnachement, cravache, éperons par exemple), limite la naturalisation. L’équitation dite éthologique ou celle de spectacle, qui offrent à la vue des cavaliers montant avec très peu d’équipements, jouent sur cette fusion supposée naturelle (qui résulte cependant toujours d’un travail préalable mené avec le cheval). Le contemplatif sera ainsi bien plus appréciateur d’une équitation sans équipement que d’une équitation équipée qui révèle pourtant clairement la réalité de l’intervention humaine et de sa production.
41Ce que l’équipement équestre dévoile en partie de la relation anthropo-équine, c’est son asymétrie. Le cavalier est en position de gouvernance et de responsabilité vis-à-vis du cheval. Il est donc question de l’exercice d’une autorité sur autrui dans la pratique équestre.
42La figure du centaure a été associée à une symbolique du pouvoir par Machiavel dans Le Prince, puis de manière récurrente dans les traités d’équitation de l’époque moderne. Le centaure traduit, selon Daniel Roche, une forme d’exercice de gouvernance de soi et de l’autre :
« Dans le dressage du cheval se conjuguent le pouvoir sur le corps […], et l’exécution par le cheval […]. L’union de la main et de l’intelligence fait celle du cavalier et de sa monture, elle réussit une incorporation sensible. C’est pourquoi ce succès incarne une philosophie pratique et s’illustre dans un mythe toujours rappelé du XVIe au XXe siècle, celui du Centaure. Symbole de l’union physique et morale du cheval et du cavalier, il traduit la maîtrise de l'homme sur la nature, la disparition des tensions dans une société soumise car centaurisable, la puissance de l’éducation, art de manier les chevaux et les hommes » (Roche 2007 : 10).
43Les centaures des ouvrages équestres du 21e siècle ne pointent plus dans cette direction mais vers la célébration d’un accord accepté par les deux parties. Le développement d’un autre imaginaire, notamment par le biais de la littérature jeunesse, d’une cohésion quasi-spontanée entre un enfant et un cheval a bouleversé le rapport à l’animal (Pickel-Chevalier 2017). Les cavaliers actuels qui poursuivent la pratique équestre, doivent ainsi réviser leur imaginaire dans le rapport au cheval (Chevalier 1998).
44Depuis plusieurs siècles en Occident, l’équitation elle-même entretient des liens étroits avec l’expression du pouvoir par sa vocation guerrière et prestigieuse au travers de caste ou d’organisation – hipparchie, chevalerie, cavalerie. Le cheval a participé au prestige des souverains, des hommes d’État et de la noblesse. La société française ne déroge pas à la règle en étant une « société à écuyer » (Digard 2004), c’est-à-dire une société dans laquelle le cheval participe à la distinction sociale. En équitation, l’un des premiers traités français, le Manège royal de Pluvinel, présente l’équitation comme le moyen d’acquérir les vertus morales (tempérance et justice) nécessaires pour gouverner un peuple par la maîtrise des corps et des passions dans une société des apparences.
45Par ailleurs, l’équitation repose notamment sur le système éducatif déployé par le cavalier envers le cheval. Pour reprendre un vocabulaire issu de l’éthologie, il s’appuie sur des renforcements négatifs (arrêt de l’exercice, d’une contrainte spatiale, d’une pression physique, d’usage d’outils) et positifs (don d’une récompense alimentaire, d’une caresse, d’un compliment oral). Néanmoins, les contraintes, qu’elles soient appliquées aux êtres humains ou aux non-humains, participent à la vie en communauté. En équitation, elles permettent à l’humain de sécuriser la manipulation d’un animal grand et lourd, dont le réflexe est celui de fuite. L’environnement étant désormais fortement urbanisé et pensé pour l’humain, le cheval ne peut plus se déplacer en toute liberté. La mise en place de limites contraignantes (barrières, longe et licol) assure également la sécurité du cheval. Cette répartition des rôles peut être inversée par moments. Ainsi, dans certaines activités ou avec des cavaliers débutants, les chevaux éduqués sont en gouvernance : le cavalier se sachant moins expérimenté ou apte à lire le terrain environnant, laisse la manœuvre au cheval.
46En équitation française, le cavalier cherche à minimiser ses actions sur le cheval, de fait, il les rend moins visibles à des yeux extérieurs. Il agit donc de manière furtive dans les indications qu’il donne au cheval. La représentation du centaure participe à souligner cette atténuation mais pas à son explicitation. Comment cette furtivité cavalière dans l’exercice d’une autorité peut être comprise ? Est-ce une volonté de cacher un acte de domination ou au contraire la volonté de démontrer la réussite d’une émancipation ? Cet exercice d’autorité passant inaperçue a été décrit par Victor Cherbuliez comme le témoignage d’une action commune :
« Sans contredit, le cavalier commande, mais on s'en aperçoit à peine, il agit sur le cheval par des aides insensibles ; uni avec lui comme dans le Centaure le buste humain l'était au quadrupède, il n'est en eux qu'une âme qui agit également dans l'un et dans l'autre » (Cherbuliez 1864 : 156).
47Dans la pratique de l’Équitation de tradition française, les gestes du cavalier sont guidés par l’idée d’une autonomisation du cheval. Cela est rendu possible par la volonté du cavalier d’alléger au maximum ses interventions, on parle de « descente des aides ». Le cavalier, une fois sa demande exécutée par le cheval, diminue voire arrête d’agir tout en laissant son cheval poursuivre l’exercice sans changer d’attitude.
48La furtivité du cavalier et le respect de l’autre qui la guide sont intimement liés à la reconnaissance et à l’acceptation de la possibilité pour le cheval de mettre en échec son cavalier. L’équitation ne se réduit pas à une simple domination de l’autre. Au contraire, c’est la recherche d’une interaction qualitative avec lui. La descente de main et de jambes exploitée par le cavalier est aussi une mise en danger pour celui-ci : le cheval a la possibilité de s’échapper ou d’arrêter de répondre aux directives s’il ne le souhaite pas. Cet échec est accepté et fait partie de la démarche d’éducation du cavalier et du cheval. Elle contribue à instaurer un équilibre et une régulation dans l’autorité exercée par le cavalier en accordant une autonomie de fonctionnement et de décision au cheval.
49La furtivité cavalière en Équitation de tradition française est la preuve d’une éducation réussie, respectueuse de l’intégrité du cheval. En n’imposant pas la présence du cavalier, elle laisse une place pour l’expressivité du cheval et des corps. Elle accepte en cela la possibilité d’une résistance de l’animal et du réel comme un rétablissement des dynamiques de pouvoir. La représentation du centaure est une récompense et un idéal politique. L’hybride souligne la fragilité de la relation, l’acceptation de celle-ci et la revendication d’une porosité non tranchée entre animal et humain, nature et culture, liberté et contrainte. Le centaure dans son exploration intime par l’expérience du corps offre une représentation qui réfute une dichotomie tranchée dans le relationnel à autrui.
50Le centaure est le refus d’une fragmentation des corps en présence, soit la revendication d’une expérience vécue avec l’autre, tout en étant également l’acceptation de la variabilité et de l’instabilité de cette unité, et ce, afin que chacun puisse se préserver l’un de l’autre. Cette nature composite suggère des éléments disparates qui coopèrent, débordent parfois l’une sur l’autre à l’image des dynamiques relationnelles. Il y a dans cette représentation centaurienne, la confirmation expressive d’une interdépendance des deux parties et la valorisation d’un savoir autant empirique que théorique.
51Les écrits théoriques et techniques équestres sont une tentative de codification d’un modèle relationnel au cheval. Mais ce modèle est conscient de sa propre faillibilité et l’exprime. En faisant le choix de ne pas se baser principalement sur des techniques, la définition de l’inscription de l’Équitation de tradition française positionne les motivations et les ambiguïtés relationnelles au cœur de sa culture sportive. Elle est une source de réflexion sur la relation à l’autre, qu’il soit animal ou humain.