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Dossier

Penser et documenter le geste technique : méthodes et perspectives pour une histoire située des savoir-faire

Introduction au dossier "Repenser l'écriture de l'action". Sources et matérialités du geste technique
Thinking and documenting the technical gesture : methods and perspectives for a situated history of know-how. Introduction to the dossier "Rethinking the writing of action"
Anne-Sophie Rieth

Texte intégral

1Il y a une dizaine d’années maintenant, la revue e-Phaïstos consacrait deux numéros aux sources de l’histoire des techniques (Ravier-Mazzocco 2012, 2013). Ces dossiers constituaient une tentative majeure pour explorer les matériaux variés, souvent fragmentaires, qui permettent d’appréhender ce domaine complexe tout en revenant sur les figures fondatrices de la discipline : Lucien Febvre (1935) qui a souligné le rôle central des techniciens dans les dynamiques historiques ; Maurice Daumas (1969) qui a plaidé pour une interdisciplinarité méthodologique, insistant sur la nécessité d’exploiter des matériaux de recherche volumineux mais souvent lacunaires ; Bertrand Gille (1978) qui, en identifiant trois types de sources essentielles (les textes, l’iconographie et les objets), a posé les fondements d’une historiographie structurée des techniques. Ces approches montrent que l’identification des «  mots  » et des «  choses  » de la technique permet de révéler la diversité des régimes d’énonciation et de reconstruire les strates des savoirs techniques (Hilaire-Pérez 2009 : 158). Toutefois, cette quête se heurte à l’absence d’archives constituées, à des terminologies fluctuantes et à des normes parfois ambiguës.

2Dans le prolongement de ces travaux, les contributions de ce numéro invitent à réfléchir au geste technique en tant qu’objet d’histoire, à la croisée du patrimoine immatériel, de la transmission des savoirs et de sa dimension sociale et culturelle. Il convient de rappeler en premier lieu que le geste revêt des formes multiples : corporel, technique, théâtral, cérémoniel, etc. Son existence repose à la fois sur la capacité des individus à le produire, le reproduire, voire l’améliorer et sur celle du collectif humain concerné à définir une norme qui en facilite l’apprentissage, la mémorisation et la transmission (Garçon 2015). Il s’inscrit dans une topique permettant de penser l’éphémère de l’agir. Sa mise en récit exige une normalisation et une spécialisation de l’énoncé technique et de sa représentation, qu’il soit matériel, oral, iconographique (dessin, image) ou textuel (traité, manuel, norme, brevet).

3L’étude du geste technique constitue ainsi une branche de l’histoire des techniques et des savoirs à la fois riche et complexe. Les chercheurs français et anglo-saxons ont élaboré des approches, des méthodes et des cadres théoriques divers pour interroger ce sujet. En France, les origines de l’analyse du geste technique se trouvent dans les travaux des anthropologues et ethnologues du début du XXe siècle. Dans son essai intitulé Les techniques du corps (1936), Marcel Mauss est l’un des premiers à conceptualiser le geste comme un phénomène culturel, façonné par des traditions sociales et économiques. Pour Mauss, les gestes constituent en eux-mêmes des « techniques », englobant à la fois les pratiques physiques et les savoir-faire symboliques.

4Quelques années plus tard, les travaux d’André Leroi-Gourhan qui mêlent anthropologie, préhistoire et histoire des techniques en considérant le geste en lien avec l’évolution des outils et des structures sociales, enrichissent cette perspective. Dans Le Geste et la Parole (1964-1965), Leroi-Gourhan met en lumière l’évolution parallèle du geste et du langage, deux capacités humaines intimement liées à l’anticipation et à l’organisation. Par la suite, l’école française d’études sur les techniques s’est diversifiée grâce aux apports de chercheurs comme Pierre Lemonnier (1976) qui s’appuie sur une approche matérielle et contextuelle du geste technique. En utilisant le concept de « chaîne opératoire », il met en évidence la séquentialité des actions humaines dans la production d’objets ou de structures, ainsi que leur dimension cognitive et sociale.

5Deux grands courants de pensée se dessinent alors. Le premier se concentre sur l’opération technique dans laquelle un acteur agit sur la matière dans un environnement technique qui lui est propre. François Sigaut (2012) examine ainsi les gestes de la main comme source de création et symbole de la technicité humaine. Valentine Roux et Blandine Bril (2005), en s’intéressant à la taille du silex durant la Préhistoire et à une approche cognitive du geste vont, quant à elles, revenir à une définition liée à une pensée intentionnelle de l’action. La seconde approche s’intéresse à la corporalité dans son ensemble, en tant que maîtrise des expressions et des émotions au sein d’un contexte socio-culturel spécifique. La transformation des corps et de leur représentation constitue l’un des axes centraux des travaux de Georges Vigarello et Alain Corbin (2005-2006). Ces deux approches s’inscrivent plus largement dans une tradition pluridisciplinaire mettant en jeu la sociologie, l’anthropologie et l’histoire.

6Dans le monde anglophone, les chercheurs appartenant aux disciplines connexes telles que les Cultural Studies, les Science and Technology Studies (STS) et l’archéologie développent un intérêt particulier pour le geste technique. C’est ainsi que David Edgerton et Tim Ingold ont joué un rôle essentiel dans le renouvellement des perspectives liées à ce domaine d’étude. Le premier, dans The Shock of the Old (2006), critique l’obsession pour les « grandes inventions » et met en évidence le rôle joué par les pratiques quotidiennes dans l’histoire des techniques. Cette hypothèse ouvre la voie à une étude fine des gestes, souvent éclipsés par les discours technocentriques. Le second explore le geste à travers le prisme de la cognition et de l’environnement. Dans Making (2013), il propose une vision dynamique et relationnelle des pratiques humaines, insistant sur l’interaction entre les gestes, les matériaux et les environnements naturels ou culturels. Enfin, les archéologues anglo-saxons, influencés par les travaux français sur la chaîne opératoire, ont également contribué à documenter le geste technique à travers l’analyse des traces matérielles laissées par les artisans ou travailleurs préindustriels. Les travaux de Pamela Smith (2014) qui explorent les relations entre le « faire » et le « savoir » inscrites dans une manière particulière de penser le monde s’inscrivent dans cette perspective.

7Le geste se situe ainsi à la croisée des dimensions pratique et conceptuelle de la technique, reprenant d’une certaine façon ce qui avait été formulé très tôt par Jacques Guillerme et Jan Sebestik (1966) sur la manière de penser la technique et son expression visuelle incarnée dans le geste. En effet, malgré leurs différences, les traditions françaises et anglo-saxonnes se rejoignent sur plusieurs points. Le geste est reconnu comme un objet d’étude en soi qui est envisagé non seulement comme un acte physique, mais aussi comme un vecteur de transmission culturelle et de mémoire. Pour appréhender pleinement la dimension historique du geste, il est indispensable de s’appuyer sur des méthodes d’analyse interdisciplinaire en mobilisant des disciplines telles que l’ethnographie, l’archéologie expérimentale, l’histoire de l’art ou encore les sciences cognitives.

8Extension d’un corps sensible, intangible par nature, profondément ancré dans des contextes sociaux et culturel, le geste technique est un objet de recherche historique difficile à saisir. En dépassant le cadre de l’analyse de sa concrétisation matérielle, on est conduit à s’intéresser aux paramètres de sa réalisation tels que son positionnement dans l’espace, son rapport au temps, ou bien encore le contexte de sa mise en œuvre. Tout autant d’éléments qui influencent sa pratique et sa transmission, qui révèlent une tension entre le geste «  codifié  » et le geste «  vivant  ». Le premier, figé dans un texte ou une image, peut perdre la fluidité et l’adaptabilité qui caractérisent le second. Cette dissociation questionne la nature même de la praxis  : est-ce le texte, le geste ou leur interaction qui définit l’art gestuel  ?

9Les sources matérielles (objets archéologiques, outils, structures, produits finis) permettent d’inférer les gestes qui les ont produits. Celles textuelles (traités techniques, manuels d’apprentissage, descriptions littéraires, archives administratives) renseignent les gestes de manière directe ou indirecte. L’iconographie (peintures, gravures, photographies, films) capture les gestes et les postures. Les témoignages des praticiens permettent d’accéder à une dimension vivante et incarnée du geste. Enfin, la reconstitution de gestes dans des conditions proches de celles d’époque, une approche inspirée par l’archéologie expérimentale, permet de valider des hypothèses historiques sur les techniques.

10Travailler sur le geste technique et les sources qui le documentent ouvrent des perspectives de recherches fascinantes tout en soulevant diverses interrogations. La première porte sur l’articulation entre les sources matérielles et la dimension intangible inhérente au geste. Pour ce faire, Hélène Guiot examine les différentes sources (orales, récits de voyage, cartes et plans, objets) permettant d’interpréter le rôle joué par le rite dans la construction des pirogues de voyage en Polynésie au XVIIIe siècle ; tandis que Guillaume Huitorel et Alain Ferdière se concentrent sur le process d’identification de vestiges archéologiques d’outils en fer comme étant des houes vigneronnes. La seconde rend compte de l’éphémère et de l’implicite du geste. C’est ainsi que Marie Raulier, à partir de l’étude de deux traités d’équitation de la fin du XVIe siècle, avise la façon dont la caresse, considérée comme un outil de communication entre le cavalier et le cheval, va devenir une caractéristique de l’équitation académique du XVIIe siècle.

11Une autre voie consiste à explorer les modalités de pensée relatives au geste. En comparant ce que l’étude des archives du tribunal de la police de Rennes entre 1720 et 1750 et celle des journaux de voyage des élèves-ingénieurs des Mines du début du XIXe siècle nous apprend du geste technique, Anne-Françoise Garçon met en évidence la constante de la codification des savoir-faire quel que soit le régime de pensée opératoire (pratique, technique ou technologique), et son évolution depuis leur ritualisation traditionnelle jusqu'à leur saisie par l'écrit et l'effacement des praticiens. Elle souligne en conséquence la nécessité de s'atteler à une histoire sociotechnique de la relation tacite/explicite. Jean-François Belhoste, quant à lui, en évoquant les figures de Jean Fourastié, de Paulette Bernège et de Christine Frederick, se propose de réfléchir à la façon dont Boris Vian a mis en chanson dans La complainte du progrès -et en pratique, dans sa vie personnelle- la codification des gestes de la ménagère qui se développait autour des Arts ménagers et la modernisation du matériel de cuisine.

12Concilier la préservation des gestes traditionnels et leur adaptation à de nouveaux contextes socio-économiques et technologiques constitue également un champ des possibles. Dans cette optique, Laure Ciccione cherche à observer la fabrique des gestes dans les ateliers de l’Est parisien au tournant du XXe siècle à partir de sources de la pratique originales, celle du récit d’un ajusteur tourneur dans les années 1900 et les dossiers de patente. L’analyse littéraire de la figure du centaure par Honorine Tellier dans les récits non fictionnels qui met en évidence le modèle de l’équitation de tradition française permet de questionner comment l’étude du geste peut favoriser les échanges entre différentes disciplines et courants historiographiques. Enfin, le recours au croisement disciplinaire offre à Marine Désormeau la possibilité d’interroger non seulement les modalités esthétiques et pratiques du travail de la photographe, Anita Conti (1899-1997), mais aussi les connaissances implicites que ces images donnent à voir sur les techniques de pêche en AOF, révélant ainsi la fécondité d’une approche située à l’articulation entre analyse visuelle et enquête ethnographique.

13Autour du geste raconté et du geste retrouvé, ce numéro explore l’articulation entre la pensée et la transmission du savoir, ainsi que de la détermination du référent et de la légitimation de cette pensée. En effet, l’efficacité de la description du geste dépend de la connaissance partagée de la pratique et de son vocabulaire spécifique. Cette construction de l’énoncé technique dans le but de standardiser pour favoriser la transmission d’un savoir repose sur un dialogue entre les différents régimes de pensée, entre le penseur et le praticien, entre la conception et la mise en œuvre du geste technique, entre les différentes traditions et savoir-faire autour d’un même objet, qui peut entraîner une évolution, voire une modification dans les modalités d’acquisition et de transmission de ce savoir.

14Sa mise en image permet de se construire une représentation du mouvement demandé et du geste pour l’obtenir. Elle joue un rôle mnémotechnique en offrant la possibilité de créer et de consolider une représentation mentale, afin d’enregistrer les indications pour les mettre à profit en situation. En ce sens, le geste dans son imaginaire métaphorique s’inscrit dans un récit mythologique de la technique qui s’insère dans une instance anthropologique, celle de la Métis grecque. La matérialité du geste dans la pratique se retrouve alors dans l’analyse de l’objet, du lieu et des outils comme prolongement du corps. Tout autant d’éléments qui grâce à une analyse approfondie des sources et des pratiques éclairent les dynamiques sociales, culturelles et techniques des sociétés.

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Bibliographie

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ROUX, Valentine, BRIL, Blandine (eds.). Stone Knapping : The Necessary Conditions for a Uniquely Hominid Behaviour, Mac Donald Institute for Archaeological Research, 2005.

SIGAUT, François. Comment Homo devient Faber. Comment l’outil fit l’homme, Éditions du CNRS, 2012.

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Pour citer cet article

Référence électronique

Anne-Sophie Rieth, « Penser et documenter le geste technique : méthodes et perspectives pour une histoire située des savoir-faire »e-Phaïstos [En ligne], XIII-2 | 2025, mis en ligne le 30 novembre 2025, consulté le 08 février 2026. URL : http://journals.openedition.org/ephaistos/15368 ; DOI : https://doi.org/10.4000/159pw

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Auteur

Anne-Sophie Rieth

Anne-Sophie Rieth est docteure en histoire des techniques et membre associée de l’IHMC (Institut d’Histoire moderne et Contemporaine - UMR 8066 – CNRS/ENS-PSL/Université Paris 1 Panthéon-Sorbonne). Sa thèse « Les traités d’équitation (France, xvie-xviiie siècle). Histoire de la mise en écrit de l’art équestre » a obtenu en 2024 le premier prix scientifique de la Mission française pour la culture équestre. Ses recherches portent sur l’histoire du cheval et de l’équitation académique dans la France de l’époque moderne. Elle cherche à développer une histoire animale à partir de l’étude des écrits des praticiens. Elle interroge la mise en récit du geste équestre à travers l’étude de la construction des énoncés techniques, en tant qu’articulation entre pensée technique et transmission du savoir technique, ainsi que sur la détermination du référent et de la légitimation de cette pensée. Une seconde approche porte sur la compréhension et l’interprétation du geste technique à partir de l’étude de sa représentation. Dans ce cadre, elle a élaboré en 2018 une fiche d’inventaire du patrimoine culturel immatériel de France sur la pratique des maréchaux-ferrants de la Garde Républicaine publiée sur le site du ministère de la Culture. Elle a élargi cette approche avec un projet d’inventaire sur les savoir-faire de la construction navale traditionnelle, qui s’est traduit en novembre 2025 par l’organisation d’un colloque sur le patrimoine maritime au Musée national de la Marine réunissant maîtres charpentiers, associations, institutions culturelles et chercheurs pour discuter de l’historicisation et de la patrimonialisation de ces savoir-faire menacés.

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