• 1 Cf. L’épée, usages, mythes et symboles, catalogue d’exposition, Musée national du Moyen Age de Clun (...)
• 2 Par exemple l’ire (la colère) dans les sept péchés capitaux, est représentée par un sanglier chevau (...)
• 3 Ex : BOCCACCIO Giovanni, Libération d’Arcitas, 1470, Vienne, Österreichische Nationalbibliothek, ms (...)
• 4 Comme les dagues dites « à couillettes » ou à « rognons ».
• 5 « Daghes ou cuteals de teile longeche, grosseche et largheche que ensengniet sierat », dans l’ordon (...)
• 6 C’est ce que montre l’étude des documents normatifs, lesquels légalisent rarement le port ou l’util (...)
• 7 Der degen / ader das kurcze messer : « l’enseignement de la dague ou bien le court couteau » commen (...)

1Les dagues, couteaux et autres poignards semblent appartenir à une catégorie en tout point opposée à l’épée. Si cette dernière possède un caractère empreint de noblesse et de justice1, la symbolique du poignard est toute autre : c’est celle de la colère et du meurtre2. Cette image se retrouve dans les lettres de rémission de la fin du Moyen Âge et de la Renaissance. Ces lettres patentes données par une autorité afin d’absoudre l’auteur d’un crime — appelé le suppliant — avant son jugement montrent que les dagues et les couteaux sont des objets communs portés par toutes les catégories sociales, le plus souvent pour des raisons d’utilité quotidienne (c’est le cas du petit couteau taille pain). Certains ont l’allure d’atour symbolique, à l’exemple des dagues portées entre les jambes3 aux formes phalliques parfois assez évidentes4. Mais les dagues et les couteaux sont également des armes de fortune en cas de rixe ou d’agression, c’est pourquoi les textes normatifs en interdisent le port, ou n’autorisent seulement que des lames d’une certaine longueur ou démunies d’une pointe trop aiguë5. Ces interdictions semblent rarement respectées et l’ensemble de la population est susceptible de se servir de ce type d’armes dès que le danger guette6. Cette présence quotidienne des dagues conduit à leurs fréquentes utilisations en cas de conflit. Ceci explique sans doute aussi l’enseignement du combat avec cet équipement par les maîtres d’armes, que l’on retrouve dans les livres d’armes ou livres de combat germaniques (Fechtbücher) datant de la même période7.

• 8 Ordonnance des échevins de Termonde, datant du XVe siècle, dans LIMBURG-STIRUM Th. de, Coutumes des (...)
• 9 WARD PERKINS John Brian, London Museum, Medieval Catalogue, Londres, 1967, p. 53.
• 10 Par ex. Archives Départementales du Nord (Noté dorénavant ADNord) (B 1681, fol.66r°), Arras, novemb (...)
• 11 Ce terme semble avant tout être un synonyme pour désigner une dague, cf. la grande charte des Ganto (...)
• 12 Ou petit cousteau espointé, AN (JJ 217, fol.76°), Ancenis, juillet 1487. Lettre citée par Vanessa M (...)
• 13 ADNord, (B 1698, fol.3v°-6r°), Malines, juin 1475, pour une première mention assez tardive pour le (...)
• 14 Terme lié aux origines latines : pugio, onis, m : le poignard (des gladiateurs) et pugno, as, are, (...)
• 15 Á noter qu’en flamand au XVIIe siècle il semble exister encore une différence entre le poignard (po (...)
• 16 Tolchen odder Kaempfftegen : « poignard ou bien dague de combat », anonyme, Der Altenn Fechter anfe (...)
• 17 Paul-Hector Mair (1517-1579), homme politique d’Augsbourg.
• 18 Mais aussi Dolch ou Tolch, cf. MAIR Paul-Hector, milieu du XVIe siècle, Dresde, Sachsische Landesbi (...)
• 19 Est-ce que les deux noms ont pour origine commune le latin dolo, dolon, onis, m : une arme courte o (...)

3Pour les hoplologues – les spécialistes des armes – contemporains, il est parfois assez difficile de faire la distinction entre un couteau, une dague ou un poignard. D’un point de vue fonctionnel, le couteau serait utilisé pour couper ou entailler, tandis que la dague et le poignard serviraient à piquer ou à estoquer. Or ces fonctions restent générales. Si l’on se réfère aux textes normatifs, il semblerait que l’on distingue à l’époque d’une part les lames symétriques des dagues qui ont la forme de petites épées et, d’autre part, les manches plats des couteaux, montés à plate semelle, c’est-à-dire avec un manche formé par deux plaques munies de clous de fixation : Couteau à manche plat dont les lames sont faites en forme de dague ou de poignard8. À l’opposé, certaines lames de couteau sont montées avec une soie enfoncée dans un manche, comme on le ferait pour les épées. Certains spécialistes ont choisi le terme anglais de knife-daggers pour désigner les armes appartenant aux deux catégories9. En ce qui concerne les lettres de rémission, les auteurs ne font pas nécessairement la distinction entre les deux instruments et peuvent alterner les deux termes pour la même arme10. La distinction semble davantage résider dans l’action : l’outil sert à couper ou à piquer sa nourriture, l’arme sert uniquement à blesser un individu. Hormis la longueur de la lame qui a son importance au combat, on note plusieurs éléments montrant une orientation à des fins martiales. Tout d’abord les éléments servant à optimiser le coup, comme un pommeau pour l’équilibre ou un affinement de la lame pour une meilleure pénétration, à l’exemple des dagues très effilées que nous appelons aujourd’hui miséricordes11. En plus d’empêcher la main de glisser lors d’une perforation, les deux quillons qui forment la garde servent aussi se protéger des coups adverses. Il en va de même pour les rouelles, ces rondelles métalliques formant la garde ou le pommeau. Au XV^e siècle on trouve parfois à côté du terme couteaux à pointes12, celui de dollequin13 et aussi de poignart14. Ce dernier va s’imposer au XVI^e siècle dans les livres de combat15. On le considère à l’origine comme une « dague de combat »16. Par la suite, certains auteurs comme Paul-Hector Mair17 ne parlent plus de dague, mais seulement du poignard : dolchen18, un nom bien proche du dollequin…19

• 21 Ici le grand ou long couteau, appelé également braquemart ou messer dans les livres de combat, est (...)

5Les dagues et les couteaux sont utilisables en dernier recours, lorsque l’adversaire est trop proche et que l’on ne peut plus utiliser efficacement aucune arme d’hast, ou d’armes à une main, comme les épées et les longs couteaux21 :

• 23 Cf. la majorité des livres de combat présentant le duel en armure.

6Ces armes sont également dégainées pour la lutte au sol, principalement celui qui advient lors des pas d’armes et les duels réglementés, et de tous les combats en harnois (harnischfechten) en général. Elles permettent d’estoquer au cou, au visage ou à l’aine, en passant par les défauts de la cuirasse de l’adversaire préalablement immobilisé au sol23. Certaines lettres de rémission mentionnent cette position où un coup d’estoc permet de mettre fin à ce type de situation plus qu’oppressante :

• 25 Hatt vil vortails. so zu der erhalltung des lebens diennet : MAIR Paul-Hector, ms. Dresd. C93, op.  (...)
• 26 Exemple de « la septième règle » d’Andreas Lignitzer, Item hat er sein tolchen. Ehe gezogen dann du (...)
• 27 Aüsz dem Dolchen kumbt das Ringen. vnnd werden vast. mit vnd durch ainannder geregiert vnd gelernet (...)
• 28 Cf. illustration 1 et MAIR Paul-Hector, ms. Dresd. C94, op. cit., fol.3r° pl.1-fol.24v° et Id., mil (...)
• 29 Notamment les poignets, les fosses cubitales, les creux poplités et le cou.
• 30 notera justement que dans le De Arte Athletica, op. cit., les dagues ne sont plus en bois, mais en (...)

7Cet emploi dans un contexte que l’on pourrait qualifier de défense personnelle est également présent dans les livres de combat, car la dague « a beaucoup d’avantages, alors qu’elle sert à préserver la vie25 » afin de se défendre en cas d’agression fortuite. A l’inverse, de nombreuses techniques concernent le combat à mains nues contre un adversaire équipé d’une dague26. L’utilisation des différentes clefs de bras, des prises et des projections au sol témoignent du rôle propédeutique de la dague. Son enseignement permet le passage de l’escrime à la lutte en introduisant certaines notions communes aux deux arts27. Cependant, le combat à la dague ou au poignard ne se résume pas aux différents estocs. L’une des tactiques peut être de renverser son adversaire au sol (werfen), de le désarmer (tolchennemen), ou encore de lui briser le bras (armbruch) après une clef articulaire. Mais dans la réalité, c’est à la fois le contexte et le matériel utilisé qui vont déterminer ces différentes possibilités, en fonction de certaines règles et de certaines conventions informelles. On observe dans les ouvrages de Paul-Hector Mair l’usage d’un simulateur de poignard ayant la forme d’une dague à rouelle en bois, munie d’un embout arrondi utilisé dans le cadre de l’entraînement ou d’une pratique ludique ou proto-sportive28 (Figure 1). L’absence de tranchant n’empêche pas de se servir de la lame afin d’agir sur les articulations de l’adversaire lors des clefs29 et on peut imaginer l’efficacité de ce genre d’action avec un tranchant aiguisé. Mais cette absence permet aussi d’entreprendre des actions qui semblent risquées avec une vraie arme aiguisée, comme le fait de saisir sa propre lame ou celle de l’adversaire avec la main30.

• 31 nimbt er sein tolchen Inn die hannd also. das die klingen vnnden an der hand aufgeet. so will er vo (...)
• 32 Nimpt er aber den tolchen Inn die hannd also. Das die klingen oben bey dem arm aufgeet. so will er (...)

8Les descriptions dans les livres de combats relatent des affrontements l’arme à la main ; tout au contraire, les lettres de rémissions décrivent le moment où les combattants dégainent leurs dagues, ce qui suppose tout un protocole qui vise probablement à intimider l’adversaire. D’un point de vue technique, la façon dont l’arme est portée et son dégainement déterminent la manière dont elle sera tenue et utilisée, et dans la plupart des cas, la direction des coups et la localisation des blessures. Il y a en effet deux manières de tenir une dague ou un couteau : la première, comme un « pic à glace », la lame près de l’auriculaire afin de donner un coup d’estoc du haut vers le bas (oberstich)31 et l’autre, la lame dans le prolongement du pouce pour estoquer du bas vers le haut (unterstich)32, à la manière d’une épée. La position de l’unique tranchant, à l’intérieur ou à l’extérieur, va aussi déterminer l’optimisation de certaines techniques.

• 33 « Il la frappa du plat de sa dague sur les espaulles, sans lui faire mal », AN, (JJ 217, fol.111v°- (...)
• 34 Cf. illustration 1
• 35 Par ex. : « Combien qu’il n’eust pas propoz, ne vouloit le frapper a mort ledit Tachet, lessa sa di (...)
• 36 Par ex. : entre le col et l'espaulle , ADNord, (B.1700, fol.91r°-91v°), Bruxelles, décembre, 1479.
• 37 Par ex. : « le cuidant seulement batre et non tuer lui donna ung seul cop [d’une vouge] en la cuiss (...)

9Malgré toutes ces considérations sur les coups et leur nature, les lettres de rémission ne sont pas suffisamment précises pour déterminer avec certitude la manière dont l’arme est tenue. Seuls les coups assénés avec le plat de la lame, dans l’intention de ne pas blesser trop gravement, sont certainement donnés en tenue « épée »33. Pour les autres, on remarque simplement qu’ils sont davantage portés vers la partie supérieure du corps que vers la partie inférieure, ce qui conduirait à privilégier la tenue en « pic à glace »34. Ce qui détermine l’efficacité d’un coup, c’est-à-dire son potentiel pour entraîner la mort, est la conjoncture de plusieurs paramètres, en particulier celui de sa localisation. Certains coups parviennent par exemple au cœur en passant entre les côtes35, alors que d’autres, plus fréquemment, atteignent l’artère sous-clavière36. Les coups peuvent également être mortels à cause de leurs conséquences post-traumatiques comme dans le cas d’une infection ou une hémorragie. C’est souvent le cas de ceux touchant l’artère fémorale sans qu’il n’y ait eu, a priori, volonté de tuer37. Outre la localisation, la dangerosité d’un coup peut dépendre aussi de la profondeur de la blessure infligée et donc de la force qui lui a été allouée.

• 38 Dann es ist zu merckhen das alweg der Elnpogen der hannd mit dem stosz nachvolgen soll. dann es gib (...)
• 39 « Expériences » menées dans un cadre contemporain et ludique, au sein de l’association nordiste REG (...)
• 40 Comme ceux utilisés pour le combat réel au couteau, PENTECOST Don, Put’em down, take ‘em out ! Knif (...)
• 41 Si le Ms.3227a, circa. 1389 ?, op.cit. (note 6) mentionne ce genre de manifestation, les sources co (...)
• 42 Notamment Martin HUNTZFELTZ et LIGNNITZERS Andres dans DANTZIG Peter, 1452, Rome, Biblioteca dell’A (...)
• 43 Es ist furnemlich acht zuhaben alle stich der massen Zu erfaren / das sie nit angeen vnnd damit sic (...)
• 44 « Der stich fry », un estoc du haut donné avec la jambe gauche laissée devant (?), TALHOFFER Hans, (...)

10Or, ces différents paramètres ne sont jamais exprimés dans les livres de combat, lesquels expliquent peut-être avant tout l’art de l’escrime, non pas celui de tuer, à moins que ce savoir ne soit implicite. Il est donc difficile de distinguer exactement les attaques qui viseraient à blesser mortellement son adversaire et celles qui chercheraient simplement à l’atteindre. Ainsi, si dans l’introduction du combat à la dague, Paul-Hector Mair précise que l’on doit frapper avec tout le bras et pas seulement avec l’avant-bras38, c’est sans doute aussi, comme le montrent nos expériences pratiques39, pour augmenter sa force et amenuiser la défense adverse. Il ne s’agit pas indubitablement d’atteindre l’adversaire plus durement. Il en va de même quand on fait la distinction entre les coups puissants qui vont être portés avec tout le corps, en marchant avec une jambe et en accompagnant avec les hanches, et les coups plus rapides portés uniquement avec le haut du corps ou le bras, en « pompant »40. Il y a alors comme aujourd’hui une grande différence entre la théorie et la pratique. Le cadre ludique du xvi^e siècle, avec le développement des Fechtschulen, ces « écoles de combat » ou compétitions d’escrime41, semble encourager la multiplicité des techniques, en présentant des problèmes originaux propres à une activité proto-sportive ou purement théorique. À l’opposé, les auteurs du xv^e siècle42 proposent dans leur démarche de codification un système principalement basé sur quelques estocs fondamentaux et les moyens de s’en défendre. En effet, l’art du combat à la dague se comprend dans son aspect défensif. Il s’agit alors d’assimiler les gestes offensifs afin avant tout de savoir les contrecarrer43. Hormis quelques « estocs libres » dans les planches de Hans Talhoffer44, les actions des deux protagonistes semblent des plus pertinentes, mais toujours un peu trop conventionnelles : l’attaque est franche et les feintes sont rares.

• 45 ADNord (B.1722, fol.11r°-12r°), Gand, mai 1511 et MAIR Paul-Hector, ms. Dresd. C94, op. cit., fol.4 (...)

11Certaines actions sont communes aux deux types de sources, comme le fait de tenir son adversaire par le col avec la main gauche afin de le frapper ou les solutions pour l’en empêcher45. Mais à la différence de la littérature technique, les lettres témoignent du fait que les improvisations sont prépondérantes. Le désarmement, par exemple, n’est pas toujours un choix tactique :

• 49 ADNord (B.1699, fol.34r°-35r°), Bruges, septembre 1477 et (B.1712, fol.139v^o-140v), Malines, novemb (...)

14La perte de quelques doigts ou une main percée après une tentative avortée de désarmement ou d’interception, montrent aussi les difficultés pour arrêter efficacement un coup49.

• 50 Par ex. Die sibent Regel : « la septième règle », reprise dans MAIR Paul-Hector, ms, Dresd. C94, op (...)
• 51 Versetzen, Id., Ibid., fol.29r°.
• 52 TALHOFFER Hans, 1467, op. cit., pl.190 et l’illustration n° 2.

15L’expérimentation gestuelle ou le fait d’analyser un geste par le biais de sa pratique et de sa mise en situation, avec des simulateurs adaptés, permet de comprendre que certains paramètres ne semblent pas être abordés dans les livres de combat, alors qu’ils peuvent s’exprimer en partie dans les lettres de rémission. Prenons l’exemple de l’interception des coups et, plus particulièrement, avec le bras gauche lorsqu’un estoc adverse vient du haut de ce même côté. Les livres de combat ne décrivent pas précisément le premier moment de l’action qui consiste à saisir le poignet adverse, avec la main retournée en semi-pronation, le pouce vers le bas. Les textes restent assez généraux ; il s’agit plutôt de recevoir l’estoc sur le bras gauche50 ou de s’en défendre, de le parer51. Cette interception doit cependant conduire à la saisie du poignet adverse, afin de lui tordre le bras et attaquer à son tour ou par exemple entreprendre un crochetage aux jambes52 (Figure 2).

• 53 À noter que certaines parties du carpe (principalement l’os pointu appelé pisiforme) sont assez fra (...)
• 54 CLERY Raoul, L 'escrime (fleuret, épée, sabre), Paris, Amphora, 1965, p. 393.
• 55 Anonyme, appelé « codex Wallerstein », circa 1470, Augsbourg, Universitätsbibliothek, Cod. I.6.4°.2 (...)
• 56 Des exercices de ce genre ont été menés à plusieurs reprises par l’association REGHT. Il est vraise (...)
• 57 Oberstich : « estoc du haut » partant de l’épaule droite ; zwerstich : « estoc transversal » partan (...)
• 58 Plus précisément le « livre » (das buch) qui concerne la dague, in MAIR Paul-Hector, ms Dresd. C94, (...)

16Or, la mise en pratique montre qu’il est très difficile de venir intercepter les coups de l’adversaire avec une main ouverte et inclinée sans risquer de se retourner le pouce. L’expérimentation conduit à l’hypothèse d’un mouvement semi rotatif partant de la poitrine vers l’extérieur, avec la main ouverte et les doigts serrés, et de venir ainsi intercepter le coup adverse entre le métacarpe et l’avant-bras, puis de refermer la main53. La rotation du poignet adverse conduit à l’extension du bras et à son immobilisation. La feinte (feler) est également mal exposée dans les livres de combat, par exemple pour ce qui concerne les tactiques de deuxième intention. Celles-ci consistent « à l’aide d’une feinte, d’une invite, ou d’une fausse-attaque, à suggérer à l’adversaire, l’exécution d’un geste, à provoquer chez lui une réaction qu’on exploitera, et qui permettra de développer une action finale54 ». C’est le cas par exemple pour une technique illustrée au xv^e siècle et reprise au xvi^e siècle par Paul-Hector Mair, où, en faisant semblant de frapper une cible haute, on exécute un demi-tour sur les talons et un estoc au pubis55. Ce genre de feinte illustre la difficulté pour un individu non entraîné de se défendre efficacement56. Outre la relation d’opposition entre l’enchaînement technique suivant : 1. la pièce (stucke) et le moyen de le contrer : 2. la brisure (brechen), l’expérimentation gestuelle met également en évidence l’existence d’une hiérarchisation des estocs (stechen) en fonction de leur hauteur et de leur orientation57. Cette classification comparée à la manière dont le défenseur tient son arme forme un véritable système comprenant toutes les situations et proposant un éventail de possibilités. C’est ce qu’illustre ces tableaux (Tableaux 1 et 2) constitués à partir de cent-vingt-six pièces et de leurs contre, toutes issues des ouvrages de Paul-Hector Mair58.

• 59 PENTECOST Don, 1998, op. cit.
• 60 Bien évidement pour sa défense, le suppliant justifiera très souvent son geste par le souhait de me (...)

17On pourrait penser que la majorité des techniques issues des livres de combat fonctionne davantage contre des individus francs et déterminés, lesquels profitent de leur initiative pour exécuter leur attaque, sans se douter qu’une action défensive peut leur être efficacement opposée. Mais cette interprétation est sans doute excessivement influencée par notre vision actuelle du combat au couteau, issue des différents arts martiaux ou de la pratique du self defense. Inversement, les enregistrements vidéo de plusieurs agressions contemporaines et les propos de personnes ayant eu l’expérience de ce genre de situation59 montrent que certains enseignements actuels sont éloignés de la réalité. Lors d’une agression, l’individu qui n’a pas d’arme est incapable de ménager l’ardeur de son adversaire. Celui-ci peut alors facilement réitérer ses coups une dizaine de fois, et le changement naturel d’orientation des estocs et des angles d’attaque suffisent à ne laisser aucune chance à la victime. Cette observation, que nous avons aussi faite durant nos expérimentations, manque de pertinence. D’une part, elle ne prend pas en compte les paramètres liés à la codification d’un art martial historique. D’autre part, il s’agit finalement de comparer un système technique ancien à une pratique notionnelle contemporaine, au risque de souligner seulement l’aspect théorique, voire peu convaincant, des livres de combat comme des arts martiaux en général. Pourtant les lettres de rémission témoignent de l’importance d’autres facteurs. Par exemple, le fait que les deux protagonistes soient armés change significativement la nature de l’affrontement : on passe alors du statut d’agression à celui de combat, où il n’y a plus réellement d’effet de surprise et où le dénouement de l’affrontement est inconnu des deux adversaires. On remarque également que les coups donnés sont très rarement multiples, ce qui peut supputer l’absence d’acharnement ou, dans certains cas, de la volonté de tuer60. Étonnamment, le fait qu’il n’y ait pas de règles préétablies déterminant la fin du combat et que les deux individus soient armés, permet en quelque sorte de limiter la violence de l’affrontement et la mort immédiate. Dans ce cas, les techniques de combat semblent pouvoir s’appliquer efficacement, d’autant que les coups sont donnés avec une certaine franchise, visant à mettre hors de combat son adversaire avec un seul coup, sans risquer seulement de le blesser superficiellement. Ce qui entraîne souvent dans les lettres la poursuite du combat et la montée de la tension, et le risque pour l’offenseur d’être blessé à son tour. Notons par ailleurs que les individus déterminés sont très présents dans les lettres de rémission et que cette motivation est souvent due à la peur, à la colère ou à l’alcool, « passions » qui conduisent à un certain sentiment de confiance, voire à de l’inconscience. Certains individus ne prennent alors plus en compte la dangerosité de l’arme qui leur fait face et même des coups qui leur sont alloués :

• 63 Le nach, « l’après » s’oppose dans les textes germaniques au vor, « l’avant », c’est-à-dire pour si (...)

19Ces considérations sur le combat au poignard tendraient à l’isoler des autres armes plus conventionnels et à voir en son art une pratique davantage adaptée à la défense personnelle qu’à celle de l’escrime. Ceci est sans compter certaines « adaptations » que peut subir le combat au poignard. Quand deux adversaires compétents sont face à face, deux « maitres » comme les textes les appellent, les techniques fondées sur l’ignorance ou la surprise de l’assaillant n’ont plus la même pertinence : les feintes, les ruses, les changements de rythme font qu’agir « après63 » son adversaire est souvent fatal. A l’opposé, agir avec trop de précipitation l’est également. Certes, il semble difficile d’exécuter correctement une technique sur une attaque réalisée avec force et vitesse, mais nos expériences montrent les possibilités qu’offre une telle connaissance technique. Premièrement, il s’agit de savoir intercepter intelligemment le coup porté. Deuxièmement, de commencer une technique afin de faire prendre conscience à l’adversaire les risques encourus par sa démarche. Troisièmement, si l’adversaire arrive à s’en défendre, de changer de technique ou de l’estoquer afin de reprendre l’initiative.

• 64 Par exemple, MAIR Paul-Hector, ms Dresd. C94, op. cit., fol.3r°-4v°, pl.1-4.
• 65 L’anpund ou contactus, us, m : le liement, le contact.

20Ainsi, les techniques durant nos assauts sont rarement exécutées entièrement, mais leur existence conduit à une certaine profondeur tactique. Paul-Hector Mair expose souvent ces possibilités d’enchaînements, comprenant plusieurs actions de la part des deux adversaires. Il montre aussi dans ses premières pièces des situations où l’on vient réciproquement à l’engagement de la lame ou du poignet adverse après une éventuelle interception64. Ces actions sont suivies comme les autres par une suite d’attaques, de parades et de contre-attaques. Il s’agit bien alors d’une pratique martiale, davantage fondée sur la sureté du jugement et de l’engagement65 et non plus une escrime intuitive dépendante des trop nombreux paramètres que nous avons rencontrés.