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Représentations et usages de la Saint-Barthélemy, 1572-2022
Échos fictionnels

Voltaire et quelques « nuances » sur le massacre de la Saint-Barthélemy

Voltaire and Some of the “Shades” of the St. Bartholomew’s Day Massacre
Daniele Maira

Résumés

Voltaire affirme que la « couleur dominante » du massacre peut être aperçue, mais que les « nuances » sont plus difficiles à cerner. Cet article se propose ainsi d’esquisser les quelques nuances restantes : l’importance symbolique de l’anniversaire du massacre, l’intérêt constant et cohérent que Voltaire nourrit pour cette page barbare de l’histoire, les effets de lexicalisation et, enfin, la sélection des victimes héroïques dans La Henriade. Le massacre des protestants n’évoque pas un passé lointain et oublié, mais un passé récent que la mémoire réactive régulièrement ; un lieu, un nom ou une journée suffisent pour raccourcir l’écart temporel et pour établir une continuité avec ce passé. La Saint-Barthélemy ou le récit de la Saint-Barthélemy est à l’origine de plusieurs scénographies auctoriales, en tant qu’historien, mémorialiste ou aède.

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Texte intégral

  • 1 Owen R. Taylor, « Voltaire et la Saint-Barthélemy », Revue d’Histoire littéraire de la France, 73/5 (...)
  • 2 John Leigh, Voltaire : a sense of history, Oxford, Voltaire Foundation, 2004, p. 1-43.
  • 3 « Une partie des citoyens de Paris a massacré l’autre dans la nuit de la Saint-Barthélemy. On ne pe (...)

1Sur Voltaire et la Saint-Barthélemy, deux études importantes ont abordé la question de manière exhaustive. Owen R. Taylor a rédigé un article concis et précis à l’occasion du quatre-centième anniversaire du massacre, paru dans la Revue d’Histoire littéraire de la France1. Il soutient que Voltaire a été sensibilisé à la question protestante lors de la fréquentation des milieux huguenots dans les Pays-Bas vers 1713 ; il relève ensuite la documentation utilisée par le jeune Arouet en vue de la rédaction du poème épique La Henriade, et met enfin en perspective la reconstruction voltairienne du massacre avec celle de l’historiographie catholique et protestante. Voltaire partage avec l’historien Mézeray, l’une de ses sources principales, l’idée que le massacre a été prémédité depuis la paix de Saint-Germain de 1570, et que la responsabilité doit en être attribuée aux Valois et aux Guises, ainsi qu’à Catherine de Médicis et à ses conseillers italiens, qui manipulent et encouragent les passions fanatiques du peuple parisien. John Leigh a consacré un chapitre entier de son livre au fratricide civil, « Voltaire’s holocaust : the St Bartholomew’s Day massacre », où il met en relation cette journée tragique avec la pensée voltairienne de l’histoire2 : une tension existe entre le besoin d’oublier un événement aussi horrible et indigne du monde civilisé, qui génère de la souffrance, et une mémoire qui convie malgré elle un passé qui s’impose à nous et qu’on ne réussit pas à oublier ou à effacer. Voltaire affirme que la « couleur dominante » du massacre peut être aperçue, mais que les « nuances » sont plus difficiles à cerner3. Les études de Taylor et de Leigh proposent une vue d’ensemble de la vision voltairienne du massacre. Cet article se limite à ajouter uniquement quelques nuances à leurs travaux, pour intensifier un aspect ou pour se focaliser sur quelques détails : l’importance symbolique de l’anniversaire, un intérêt constant et cohérent pour cette page barbare de l’histoire, les effets de lexicalisation et, enfin, la sélection des victimes héroïques dans La Henriade.

Première nuance : l’anniversaire de la Saint-Barthélemy

  • 4 D16855 ; voir aussi D19110. Pour la correspondance, voir OCV, t. 85-135 ; la lettre D est suivie du (...)
  • 5 Il faut prendre parti, 1772, chap. 16 (OCV, t. 74b, p. 42-43).
  • 6 Voir, à ce propos, J. Leigh, Voltaire, op. cit., p. 1-3.

2Le massacre de la Saint-Barthélemy est l’un des événements funestes de l’histoire qui a marqué le plus la pensée philosophique et historienne de Voltaire. Il occupe incontestablement une place cruciale dans ses œuvres, et aussi, plus particulièrement, dans son vécu et dans sa mémoire individuelle. La date anniversaire lui donne l’occasion de faire le point. Ce moment tragique ne se situe pas dans un passé révolu – entre cent-cinquante et deux cent ans séparent désormais Voltaire du massacre –, mais s’épanche dans le présent au point d’exercer sur lui un impact physiologique, voire psychosomatique : Voltaire raconte dans une lettre datée 30 août 1769 comment tous les 24 août, jour de la Saint-Barthélemy, une énorme fièvre le saisit4. Au moment où Voltaire rédige un texte qui condamne le massacre, son corps réagit : « 24 août 1772 ; jour où ma plume tremble dans ma main, jour de l’anniversaire centenaire de la Saint-Barthélemy »5. On ne saura jamais si l’état fébrile correspond à une réalité ou s’il relève d’une stratégie d’écriture pour dénoncer le fanatisme religieux ; il est en revanche certain que ces réactions corporelles deviennent légendaires dans son entourage et contribuent à la fabrication d’une scénographie auctoriale qui puise dans un événement historique pour l’inscrire dans son corps et dans ses œuvres, une posture que John Leigh a défini comme sacrificielle et christique6. La douleur des victimes resurgit à travers le corps souffrant de Voltaire

  • 7 Réflexions philosophiques sur le procès de Mlle Camp, avec des vers sur le massacre de la Saint-Bar (...)
  • 8 Ibid. (OCV, t. 74b, p. 87-89).
  • 9 Ibid. (OCV, t. 74b, p. 87, v. 2).

3Toujours dans cette même année anniversaire, il invite à retrouver l’esprit de tolérance pour calmer les affrontements politiques et religieux : « Nous devons d’autant plus pencher vers la douceur, que nous sommes dans l’année centenaire et dans le mois de la Saint-Barthélemy, fête un peu lugubre, dans laquelle en effet les frères assommèrent leurs frères »7. C’est pour cette occasion que Voltaire rédige une ode commémorative sur l’anniversaire de la Saint-Barthélemy8. Le 24 août est un « jour affreux, jour fatal au monde »9 qui s’insinue dans un présent qui en actualise à chaque fois la portée émotive.

  • 10 De la frivolité, 1765 (OCV, t. 60a, p. 407).
  • 11 Sur Vitet et l’importance politique et littéraire des Barricades sous la Restauration, voir Daniel (...)
  • 12 Un chrétien contre six juifs, 1776 (OCV, t. 79b, p. 177 ; voir infra).
  • 13 « Un palliatif à la conscience de l’histoire ». Sur la fonction consolatoire de la frivolité dans l (...)

4Outre ce critère temporel, la dimension spatiale et géographique interagit également avec la mémoire de Voltaire : « On ne pourrait faire un pas dans les rues de Paris le jour de la Saint-Barthélemy, sans dire : C’est ici qu’on assassina un de mes ancêtres pour l’amour de Dieu ; c’est ici qu’on traîna tout sanglant un des aïeux de ma mère ; c’est là que la moitié de mes compatriotes égorgea l’autre »10. Sous la Restauration, Louis Vitet raconte, dans la préface des Barricades (1826), qu’il se promenait dans les rues de Paris le jour de la journée des Barricades, et que plusieurs images de ce moment atroce de l’histoire se sont offertes à ses yeux, comme des instantanés qu’il a eu envie de transcrire ensuite sous forme de scènes historiques dialoguées11. Chez Voltaire, il ne s’agit pas de simples tableaux qui défilent devant ses yeux, comme s’il n’était qu’un spectateur, établissant ainsi une distance chronologique et spatiale. Voltaire se sent partie intégrante d’un événement qui ne concerne pas un seul parti, mais tous les Français et leurs familles, bourreaux et victimes de ce qu’il appelle « notre Saint-Barthélemy »12. Cette mémoire collective, qui s’impose malgré elle, est une page si atroce de l’histoire récente qu’elle ne peut pas être oubliée. Seule la frivolité insouciante pourrait avoir une vertu consolatrice aux maux que l’humanité s’inflige, ou, ainsi que le dirait John Leigh, « a palliative against consciousness of history »13.

Deuxième nuance : intérêt constant pour la Saint-Barthélemy

  • 14 Sur ces souscriptions, voir l’introduction d’O. R. Taylor dans OCV, t. 2, p. 42-43, ainsi que, du m (...)
  • 15 Voir François Moureau, « Une lettre en partie inédite de Jean-Baptiste Rousseau à Voltaire sur La L (...)

5Le massacre de la Saint-Barthélemy est l’un de ces événements de l’histoire qui ponctue régulièrement la réflexion historique de Voltaire depuis son entrée dans la République des lettres. Il l’évoque pour la première fois dans La Henriade, poème épique qui paraît en 1723 sous le titre La Ligue. Les souscriptions avaient été lancées dès le mois d’octobre de l’année précédente14, date anniversaire de la Saint-Barthélemy. Cet anniversaire – c’est une hypothèse que j’émets – explique peut-être pourquoi Voltaire veut publier au plus vite son poème épique, refusant d’intégrer les suggestions du grand poète Jean-Baptiste Rousseau que Voltaire avait pourtant sollicité et qui lui avait conseillé de temporiser pour revoir quelques passages encore verts et ajouter un chant15 (ce que Voltaire, récalcitrant et offusqué, finira par faire quelques années plus tard, lors de la parution de La Henriade en 1728).

  • 16 Voltaire, « Préface [1730] », dans La Henriade, suivi de l’Essai sur les guerres civiles et l’Essai (...)
  • 17 Charles-Jean-François Hénault, Mémoires [1911], éd. François Rousseau, Genève, Slatkine Reprints, 1 (...)

6Le chant consacré au massacre est le deuxième, le seul de La Henriade qui, tout au long de ses rééditions, est resté inchangé. L’abbé Lenglet, auteur d’un apparat de variantes qui accompagne le poème épique à partir de 1741, avait déjà attiré l’attention sur ce chant quasiment intouchable, ce qui prouve l’importance symbolique qu’il devait revêtir aux yeux de Voltaire. Ce chant, qui est sans doute le résultat d’un travail méticuleux et réfléchi, est destiné à devenir la pièce maîtresse du poème, celle qui inspirera d’autres artistes et dramaturges et qui codifiera l’image visuelle du massacre dans la mémoire française. Voltaire affirme avoir conçu les six premiers chants de l’épopée lors de son embastillement en 1717 ; à en croire ce qu’il affirme dans la préface de 173016, la lecture et l’écriture lui ayant été refusées, il a mémorisé par conséquent les six premiers chants par cœur en s’appuyant sur ses compétences mnémotechniques. L’image d’un Voltaire qui grave dans sa mémoire plus de la moitié de son poème fait partie des scénographies auctoriales aussi légendaires que les attaques de fièvre. À en croire les mémoires tardifs du président Hénault, Voltaire aurait transcrit ces chants entre les lignes d’un livre17, notamment un Homère, que Voltaire admet avoir consulté durant le séjour forcé à la Bastille (D53), contredisant ainsi le récit tardif de la genèse du poème.

7Le massacre de la Saint-Barthélemy est évoqué encore une fois dans l’une des dernières œuvres de Voltaire, Le prix de la justice et de l’humanité (1777), où il revient sur les erreurs du système judiciaire contemporain, en France et en Europe. Les ordres criminels et les lois injustes qu’impose un pouvoir légitime sont condamnés avec fermeté :

  • 18 Voltaire, Le Prix de la justice et de l’humanité, 1777, art. 20 (OCV, t. 80b, p. 161).

La Saint-Barthélemi perdrait-elle aujourd’hui quelque chose de son horreur si par impossible le parlement de Paris avait rendu un arrêt par lequel il eût enjoint à tout fidèle catholique de sortir de son lit au son de la cloche pour aller plonger le poignard dans le cœur de ses voisins, de ses amis, de ses parents, de ses frères qui allaient au prêche ?18

8La réponse à cette question est sans équivoques :

  • 19 Ibid., p. 161.

Non sans doute. Un crime est toujours un crime, soit qu’il ait été commandé par un prince dans l’aveuglement de sa colère, soit qu’il ait été revêtu de patentes scellées de sang froid avec toutes les formalités possibles. La raison d’État n’est qu’un mot inventé pour servir d’excuse aux tyrans.19

  • 20 Apologie de Louis XIV et de son conseil, sur la révocation de l’Édit de Nantes pour servir de répon (...)
  • 21 D1255, lettre du ca. 15 janvier 1737, adressée à Frédéric II.
  • 22 Conclusion et examen de ce tableau historique, 1763 (OCV, t. 27, p. 382).
  • 23 Avis au public sur les parricides, 1766 (OCV, t. 61a, p. 237) ; voir aussi Éclaircissements histori (...)
  • 24 Voir Le Russe à Paris, 1760 (OCV, t. 51a, p. 153-154).
  • 25 Par exemple l’abbé de Melvaux, auteur d’un Accord de la religion et de l’humanité, voir Traité sur (...)
  • 26 Éclaircissements historiques, 1763 (OCV, t. 27, p. 126).

9C’est pour cette raison que Voltaire s’oppose à plusieurs reprises à l’idée que la Saint-Barthélemy fut une simple « affaire de proscription », improvisée et non préméditée ainsi que l’avait soutenu l’abbé Jean Novi de Caveyrac20. La Saint-Barthélemy est « pire que les proscriptions »21, elle est l’œuvre criminelle de l’esprit d’intolérance et du « faux zèle de la religion », exécutée avec la complicité de l’Église romaine, qui célèbre le massacre en frappant des médailles, en organisant des processions et en célébrant des messes chantées. À plusieurs reprises Voltaire s’insurge contre l’ouvrage de cet « insensé »22 qu’est Caveyrac, qui fait « l’apologie de la Saint-Barthélemy »23, ce qui renforce son mépris et son horreur24, y compris le dédain pour ses imitateurs25 : « Un critique qui se trompe n’est que méprisable ; mais un homme qui excuserait la Saint-Barthélemy serait un coquin punissable »26.

  • 27 Essai sur les mœurs, 1756, chap. 171 (OCV, t. 26b, p. 125-126).
  • 28 Essai sur les guerres civiles de France, op. cit., p. 372.

10Face à un pouvoir légitime mais fanatique et dangereux, l’idée de résistance civile et politique pouvait se lire au tout début de la mise en intrigue voltairienne de la Saint-Barthélemy. Voltaire y fait allusion dans l’Essai sur les guerres civiles et ensuite dans l’Essai sur les mœurs27, notamment à propos de Montmorin seigneur de Saint-Hérem, gouverneur d’Auvergne. La désobéissance correspond à une posture politique éclairée et exemplaire, ce qui justifie, pour illustrer l’importance du geste contestataire, que Voltaire invente une lettre apocryphe qui mérite, à son sens, d’être « transmise à la postérité »28 :

Sire,
J’ai reçu un ordre, sous le sceau de votre majesté, de faire mourir tous les protestants qui sont dans ma province. Je respecte trop votre majesté pour ne pas croire que ces lettres sont supposées ; et si, ce qu’à Dieu ne plaise, l’ordre est véritablement émané d’elle, je la respecte aussi trop pour lui obéir.

  • 29 Simon Goulart, Mémoires de l’Estat de la France sous Charles IX, Meidelbourg, H. Wolf, 1578, t. I, (...)

11Dans les œuvres de Simon Goulart et de J.-A. de Thou29, il était possible de lire comment certains gouverneurs réfractaires avaient refusé d’exécuter l’ordre royal, mais cette lettre n’est reproduite que dans les œuvres de Voltaire.

  • 30 Annales de l’Empire, art. « Charlemagne » (OCV, t. 44a, p. 282) ; Essai sur les mœurs, 1756 (OCV, t (...)
  • 31 Questions sur l’Encyclopédie, « Conspirations contre les peuples », 1770 (OCV, t. 40, p. 212).
  • 32 Le massacre de la Saint-Barthélemy est un cas paroxystique de violence d’origine religieuse, voir à (...)

12Une autre considération constante est celle de l’escalade de la violence, qu’on lit déjà dans d’autres textes d’escorte de La Henriade. Un massacre ne met pas le mot fin à la guerre, n’est pas un moyen pour atteindre la paix, mais exacerbe l’affrontement ; tout comme les protestants qui réorganisent leurs rangs après la Saint-Barthélemy et réfléchissent à une riposte proportionnelle à la férocité sanguinaire du massacre, les Saxons étaient devenus également plus furieux après le massacre de Verden, où quatre-mille-cinq-cents d’entre eux avaient été assassinés sur ordre de Charlemagne30, ou encore les manichéens abattus sur ordre de l’impératrice Théodora31. Une extermination engendre de nouvelles tueries sanguinaires32. Durant sa longue vie, Voltaire a porté un intérêt constant pour le massacre protestant et n’a pas non plus changé de positionnement ou d’avis sur les causes, les responsables et les effets.

Troisième nuance : lexicalisation de la Saint-Barthélemy

  • 33 Collection des lettres sur les miracles, 1756 (OCV, t. 60d, p. 226).
  • 34 Le Cri du sang innocent, 1775 (OCV, t. 77a, p. 294).
  • 35 Notes de Voltaire à l’Éloge de Blaise Pascal, 1778 (OCV, 80a, p. 103).

13La « Saint-Barthélemy » se lexicalise pour signifier un massacre, tant au niveau rétrospectif que prospectif. Le massacre des innocents est assimilé, par exemple, à une Saint-Barthélemy33. Voltaire parle également de la « Saint-Barthélemy d’Abbeville34 » à propos de l’affaire du chevalier La Barre, condamné à mort après avoir subi un procès impartial que Voltaire se charge de dénoncer pour défendre l’idée de justice. Il refuse en revanche de parler d’une « Saint-Barthélemy des jésuites »35 à cause du nombre modeste des victimes : deux seuls jésuites ne tiennent pas la comparaison avec les milliers de protestants persécutés et exécutés, et de plus les jésuites ne font pas partie d’une catégorie dominée.

  • 36 Questions sur l’Encyclopédie, « Conspirations contre les peuples », 1770 (OCV, t. 40, p. 222).

14Le nombre des victimes n’est pas anodin pour comprendre comment Voltaire comprend la définition du « massacre ». Voltaire aborde régulièrement cette question pour disqualifier les arguments des apologistes de la Saint-Barthélemy, qui diminuaient le nombre des morts pour dédramatiser la portée violente du massacre : quinze mille pour Caveyrac, alors que Sully en comptait soixante-dix mille et Péréfixe arrivait jusqu’à cent mille : « Eh ! monsieur l’abbé [Caveyrac], ne serait-ce rien que quinze mille personnes égorgées en pleine paix par leurs concitoyens ? / Le nombre des morts ajoute sans doute beaucoup à la calamité d’une nation, mais rien à l’atrocité du crime »36. L’argument de Caveyrac est poussé à l’extrême par Voltaire, qui le ridiculise et en souligne le paradoxe ; il montre que si le nombre de victimes protestantes est rabaissé, alors la foi des catholiques peut être accusée de tiédeur :

Si la persécution contre ceux avec qui nous disputons était une action sainte, il faut avouer que celui qui aurait fait tuer le plus d’hérétiques serait le plus grand saint du paradis. Quelle figure y ferait un homme qui se serait contenté de dépouiller ses frères, et de les plonger dans des cachots, auprès d’un zélé qui en aurait massacré des centaines le jour de la Saint-Barthélemy ? En voici la preuve.

  • 37 Traité sur la tolérance, chap. 11 (OCV, t. 56c, p. 190-191).

Le successeur de saint Pierre et son consistoire ne peuvent errer ; ils approuvèrent, célébrèrent, consacrèrent, l’action de la Saint-Barthélemy : donc cette action était très-sainte ; donc de deux assassins égaux en piété, celui qui aurait éventré vingt-quatre femmes grosses huguenotes doit être élevé en gloire du double de celui qui n’en aura éventré que douze.37

15Voltaire admet toutefois que le décompte précis des victimes est impossible :

Il n’est pas possible de savoir le nombre des morts : on ne sait pas dans les villes le nombre des vivants. Tel auteur exagère, tel autre diminue, personne ne compte. […]

  • 38 Fragment sur l’histoire générale, art. 14, OCV, t. 27, p. 499. En réalité, J.-A. de Thou ne parle p (...)

L’archevêque Péréfixe pousse jusqu’à cent mille le nombre des victimes frappées dans la proscription de Charles IX. Le sage de Thou réduit ce nombre à soixante et dix mille. Prenons une moyenne proportionnelle arithmétique, nous aurons quatre-vingt-cinq mille.38

16Il s’appuie ainsi sur les estimations les plus élevées pour calculer une moyenne plausible, délaissant les estimations les plus basses qui ne sont pas fiables.

  • 39 Un chrétien contre six juifs, 1776 (OCV, t. 79b, p. 177).
  • 40 Collection des lettres sur les miracles, 1765 (OCV, t. 60d, p. 211), et passim.
  • 41 Questions sur l’Encyclopédie, art. « Massacres », 1771 (OCV, t. 42b, p. 185-191).

17Par ailleurs, la France n’a pas le monopole des crimes du fanatisme religieux. Voltaire parle de « notre Saint-Barthélemy »39, celle des chrétiens tuant d’autres chrétiens, pour la juxtaposer à d’autres massacres, par exemple dans la religion juive, et dénoncer ainsi l’intolérance universelle à chaque fois que le fanatisme s’empare des religions. Les massacres commis au nom de l’esprit d’intolérance chrétienne et ecclésiastique sont particulièrement pointés du doigt, et à cet effet Voltaire dresse très souvent, dans ses œuvres, la liste des horreurs qui se répètent d’un siècle à l’autre : les massacres d’Irlande et de la Saint-Barthélemy suivent par exemple la croisade contre les Albigeois et la persécution des Vaudois, et, dans la même catégorie, les massacres de Mérindol et des Cévennes (« Il faut que tous les siècles se lèvent en jugement contre les siècles affreux qui ont vu les massacres des Albigeois, ceux de Mérindol, ceux de la Saint-Barthélemy, ceux d’Irlande et des Cévennes »40). Dans l’article « Massacres », paru dans Questions sur l’Encyclopédie, Voltaire dresse une liste exhaustive des massacres de l’histoire ecclésiastique, et fait un bilan de tous ces chrétiens tués par d’autres chrétiens (le bilan est de neuf millions sept cent dix-huit mille morts) ; la liste est un procédé polémique dans la rhétorique voltairienne41. Les atrocités du passé pourraient se répéter, la liste des massacres s’allonger, et le bilan s’aggraver.

  • 42 Collection des lettres sur les miracles, 1765 (OCV, t. 60d, p. 162) ; voir aussi : « enfin la Saint (...)
  • 43 Prix de la justice et de l’humanité, 1777, art. 22 (OCV, t. 80b, p. 179).
  • 44 Voir par exemple Commentaire sur l’Esprit des Lois de Montesquieu, 1777 (OCV, t. 80b, p. 434).
  • 45 Des conspirations contre les peuples, 1766 (OCV, t. 61b, p.253) ; repris dans l’art. « Conspiration (...)
  • 46 « Anéantissez l’étude de l’histoire, vous verrez peut-être des Saint-Barthélemy en France, et des C (...)
  • 47 Mémoires pour servir à la vie de M. de Voltaire, 1758, OCV, t. 45c, p. 424.
  • 48 Remerciement sincère à un homme charitable, 1750, OCV, t. 32a, p. 199-200.
  • 49 Histoire des voyages de Scarmentado, 1756 (OCV, t. 45b, p. 297).
  • 50 Pot-pourri, 1761 (OCV, t. 52, p. 555).
  • 51 Sur la douceur du caractère français malgré ces atrocités, voir J. Leigh, Voltaire, op. cit., p. 27 (...)

18Dans ces listes, il n’est pas rare que le massacre de la Saint-Barthélemy soit mentionné à la fin, en guise de climax : « les massacres des manichéens, des ariens, des athanasiens, des Vaudois, des Albigeois, témoins tant de schismes sanglants, témoin enfin la Saint-Barthélemy. Mais c’est là l’abus de la religion chrétienne, et non son institution »42. L’un après l’autre, le nouveau toujours pire que le précédent, il est difficile d’éviter une escalade des horreurs, que Voltaire illustre avec la métaphore d’une éruption quand il parle du « volcan de la Saint-Barthélemy »43. La Saint-Barthélemy représente souvent l’un des sommets de l’inhumanité, même si Voltaire nous a habitué à penser que ces horreurs se répètent régulièrement44. Les autres massacres se mesurent à l’aune de celui-ci, comme le massacre des protestants irlandais par des catholiques sous Charles Ier, en 1641, qui est pour Voltaire « une fidèle imitation de la Saint-Barthélemy »45. Il en parle au pluriel, « des Saint-Barthélemy »46, et crée des locutions verbales comme « faire des Saint-Barthélemy »47. Toutes ces lexicalisations font du massacre un épisode traumatique au sein de la lutte voltairienne contre l’infâme et l’injustice, contre le fanatisme religieux et l’intolérance civile. C’est par conséquent avec ironie que Voltaire affirme que « l’esprit de tolérantisme » de quelques humanistes, philosophes et mathématiciens séditieux, tels que Montaigne, de Thou, Descartes, Pope, Locke ou Bayle, a causé la Saint-Barthélemy ou des troubles civils, et non le « saint zèle » des sectateurs qui promeuvent une concorde illusoire48. Toujours avec sarcasme et indignation, Voltaire évoque la France, pays des libertés gallicanes, où le peuple français, réputé pour sa douceur, « plaisante, et […] fait des Saint-Barthélemy »49 sans aucune solution de continuité. Cette contradiction serait-elle une singularité française ? : « Mais, mon cher monsieur, disais-je, comment peut-on être à la fois si barbare et si drôle ? Comment, dans l’histoire d’un peuple, trouve-t-on à la fois la Saint- Barthélemy et les Contes de La Fontaine, etc. ? Est-ce l’effet du climat ? Est-ce l’effet des lois ? »50. Or c’est le propre de l’être humain d’être inconstant, y compris pour le caractère français, et cela malgré une douceur et une culture civilisée qui ne le met pas à l’abri des atrocités les plus cruelles51. La marche du progrès subit un point d’arrêt violent et ensanglanté.

Quatrième nuance : les victimes héroïques de la Saint-Barthélemy

  • 52 La Henriade, chant II, v. 179-244.
  • 53 Ibid., chant II, v. 225 et note 49.
  • 54 D2150 ; D2201 ; voir par exemple la Critique de la tragédie de Coligny, ou la S. Barthelemy, par M. (...)
  • 55 Voir François Ferran, « L’Amiral Coligny en impose à ses assassins, exposé par Joseph-Benoît Suvée (...)

19Les critères de sélection des victimes de la Saint-Barthélemy dans le chant II de La Henriade ont échappé à l’attention de la critique. Ces protestants assassinés lors du massacre reçoivent une nouvelle vie grâce au poème épique de Voltaire, source d’inspiration pour maints artistes et écrivains. Le défilé des victimes héroïques commence avec l’amiral Coligny, le protestant le plus marquant52. Il faut attendre Besme, un Allemand « inflexible » précise Voltaire dans les notes53, pour trouver quelqu’un qui ose enfin enfoncer l’épée dans le flanc de Coligny, même s’il détourne le regard pour ne pas devoir revenir sur ce geste. Le récit de Voltaire est proche de ses sources, à l’exception de deux détails importants : le premier, celui des assassins immobilisés dès qu’ils sont en face du grand homme qu’ils sont venus tuer ; le second, la possibilité que la détermination de Besme fasse défaut. Les vers sur la mort de l’Amiral ont inspiré la tragédie Coligni ou la Saint-Barthelemi (1740) de Baculard d’Arnaud, que Voltaire définit de « pitoyable rapsodie » (D2201), et déplore que ses contemporains aient pu le soupçonner d’en être l’auteur54. Ce deuxième chant sert également de modèle pour le tableau L’Amiral Coligny en impose à ses assassins (1787) de Joseph-Benoît Suvée, exposé au Salon de l’Académie royale de peinture et de sculpture ; le catalogue de l’exposition reproduit les vers de La Henriade55. Au xviiie siècle, la mémoire culturelle de la mort de Coligny est imprégnée profondément de la matrice voltairienne.

  • 56 La Henriade, chant II, v. 271 ; voir plus généralement les v. 259-265.

20Voltaire évoque ensuite les civils anonymes, des « innocents »56 qui entretiennent des liens familiaux, et juste après passe en revue les victimes identifiables. Sont mentionnés d’abord quelques héros, comme Renel, Pardaillan, Guerchy, Lavardin :

  • 57 La Henriade, chant II, v. 273-276.

O combien de héros indignement périrent !
Renel et Pardaillan chez les morts descendirent ;
Et vous, brave Guerchy, vous, sage Lavardin,
Digne de plus de vie et d’un autre destin.57

  • 58 Par exemple S. Goulart, Mémoires, op. cit., t. I, p. 390-400 ; l’Histoire universelle de Jacques-Au (...)
  • 59 Mézeray, Histoire de France, op. cit., t. II, p. 1096.
  • 60 A. d’Aubigné, Histoire universelle, op. cit., livre VI, p. 352.
  • 61 Guerchy est François-Antoine de Maraffin, seigneur de Guerchy ; la note de Voltaire met en relief s (...)

21Cette liste n’a rien de surprenant : ces victimes sont mentionnées dans l’Histoire de France de Mézeray, qui est la source principale de Voltaire, et dans d’autres ouvrages consultés par l’auteur58. Mais pourquoi avoir choisi ces quatre héros, qui par ailleurs ne seront plus cités dans l’ensemble des œuvres de l’auteur ? Voltaire a voulu probablement rendre hommage aux premières victimes du massacre, ainsi que le précise une manchette dans le livre de Mézeray (« Noms de quelques Seigneurs qui furent tuez les premiers »59). Ces héros n’ont pas pu se défendre avec dignité, c’est-à-dire l’épée à la main, étonnement et irritation que Voltaire partage avec Agrippa d’Aubigné lorsque celui-ci s’indigne que cette « valeureuse Noblesse »60 fût désarmée. À partir des notes du poème on peut deviner les raisons qui auraient pu amener Voltaire à retenir leurs noms : « Guerchy se défendit longtemps dans la rue, et tua quelques meurtriers avant d’être accablé par le nombre ; mais le marquis de Lavardin n’eut pas le temps de tirer l’épée »61. Le corps du poème immortalise les noms des victimes et leur restitue la dignité blessée, mais ce sont les notes – que Voltaire ajoute en 1730 – qui apportent des détails importants : elles expliquent les circonstances de la mort, permettent d’identifier des héros tombés sans doute dans l’oubli et par conséquent de comprendre la signification de leur présence dans la narration épique que le texte, trop rapide, effleurait à peine.

22Le récit des victimes se poursuit avec les « malheureux » La Rochefoucauld et Soubise :

  • 62 La Henriade, chant II, v. 277-280.

Parmi les malheureux que cette nuit cruelle
Plongea dans les horreurs d’une nuit éternelle,
Marsillac et Soubise, au trépas condamnés,
Défendent quelque temps leurs jours infortunés.62

23Contrairement aux héros, ces deux hommes se défendent vaillamment mais expirent ensanglantés aux portes du Louvre. Voltaire consacre une note à La Rochefoucauld dans La Henriade :

  • 63 Voltaire, La Henriade, p. 163 (note d de Voltaire).

Marsillac, comte de la Rochefoucauld, était favori de Charles IX, et avait passé une partie de la nuit avec le roi. Ce prince avait eu quelque envie de le sauver, et lui avait même dit de coucher dans le Louvre ; mais enfin il le laissa aller, en disant : Je vois bien que Dieu veut qu’il périsse.63

24La mort de ce premier malheureux est commentée également dans l’Essai sur les guerres civiles, essai qui paraît en anglais à Londres en 1727, quelques mois avant l’édition princeps de La Henriade, et qui devait se lire comme une préface au poème épique. Voltaire ajoute un détail intéressant, à savoir le renvoi au marquis de Montendre :

  • 64 Anecdote reprise à Mézeray (Histoire de France, op. cit., t. II, p. 1096) et évoquée déjà par J. A. (...)

Il y avait un jeune gentilhomme, qui était fort avant dans la faveur du roi, à cause de son air noble, de sa politesse et d’un certain tour heureux qui régnait dans sa conversation. C’était le comte de la Rochefoucault, bisaïeul du marquis de Montendre, qui est venu en Angleterre pendant une persécution moins cruelle, mais aussi injuste. La Rochefoucault avait passé la soirée avec le roi dans une douce familiarité, où il avait donné l’essor à son imagination. Le roi sentit quelques remords, et fut touché d’une sorte de compassion pour lui. Il lui dit deux ou trois fois de ne point retourner chez lui, et de coucher dans sa chambre ; mais la Rochefoucault répondit qu’il voulait aller trouver sa femme. Le roi ne l’en pressa pas davantage, et dit, qu’on le laissât aller ; je vois bien que Dieu a résolu sa mort. Ce jeune homme fut massacré deux heures après.64

  • 65 Lettre de M. de Voltaire à M. Élie de Beaumont, 1767 (OCV, t. 63b, p. 191). Voir aussi D12425.
  • 66 D19263, 31 décembre 1774.

25Montendre est François de La Rochefoucauld (1672-1739), huguenot se réfugiant en Angleterre après la révocation de l’édit de Nantes. Dans La Henriade sont souvent tissés des liens entre les acteurs des guerres civiles et leurs descendants, clin d’œil à des personnages que Voltaire pouvait avoir rencontrés ou fréquentés lors de son exil à Londres. Dès que, dans sa correspondance, Voltaire fait allusion à la duchesse Marie-Louise-Nicole de La Rochefoucauld, dont Voltaire célèbre ailleurs la « grandeur d’âme » pour avoir soutenu les Calas65, il doit s’arrêter sur « ce nom de La Rochefoucaut »66, un nom et une maison qui lui sont chers et qui lui rappelle l’une des victimes de la Saint-Barthélemy, ancêtre de la duchesse. Le présent réactive et présentifie une mémoire du massacre qui peut surgir à tout moment.

  • 67 La Henriade, chant II, v. 279 et note (note e de Voltaire).
  • 68 Voltaire, Essai sur les guerres civiles, op. cit., p. 368.
  • 69 Le procès d’impuissance de Charles de Quellenec ainsi que le cadavre nu exposé aux regards indiscre (...)
  • 70 Sur la fonction insolente des notes dans La Henriade, voir Daniele Maira, « Herméneutique de la not (...)

26Le deuxième malheureux est Soubise, à savoir Charles de Quellenec, baron du Pont. Contrairement au premier infortuné, qui faisait partie de l’entourage du roi de France, celui-ci est l’un des gentilshommes du roi de Navarre logés au Louvre. Les circonstances de la mort sont précisées dans une note : « Il se défendit très longtemps, et tomba percé de coups sous les fenêtres de la reine. Les dames de la cour allèrent voir son corps nu et tout sanglant, par une curiosité barbare, digne de cette cour abominable »67. L’intérêt inopportun de ces dames indiscrètes n’est explicité que dans l’Essai sur les guerres civiles : « Ses filles d’honneur vinrent dans la rue, avec une curiosité effrontée, digne des abominations de ce siècle ; elles contemplèrent le corps nu d’un gentilhomme nommé Soubise, qui avait été soupçonné d’impuissance, et qui venait d’être assassiné sous les fenêtres de la reine »68. Simon Goulart, Jacques-Auguste de Thou et Agrippa d’Aubigné avaient évoqué la mort de Soubise, et Pierre Bayle lui a consacré deux entrées de son Dictionnaire historique et critique, c’est dire que ce personnage avait obtenu l’attention des historiens69. Voltaire semble condamner les mœurs barbares de ce siècle, notamment la vérification inquisitoriale de ces dames avides, mais pourquoi rappeler ce détail insignifiant ? Dans le cas de Soubise, on peut se demander si la note était vraiment indispensable pour comprendre le sort funeste de cette victime illustre, ou si Voltaire, nous incitant à sonder les notes, ne se serait pas plutôt amusé à rendre les lecteurs et les lectrices aussi impudiques que ces dames. Cette remarque allonge la liste des notes irrévérentes, pratique d’écriture qui est l’une des marques de fabrique de Voltaire70. Comme pour d’autres victimes du massacre, le chant II fonctionne encore une fois comme porte-voix et inspire les artistes. Le tableau Un matin devant la porte du Louvre (1880) d’Edouard Debat-Ponsan visualise ce passage de La Henriade : Catherine de Médicis descend dans les rues de Paris avec ses dames pour scruter les corps nus des victimes masculines.

  • 71 La Henriade, chant II, v. 304.
  • 72 La Henriade, chant II, v. 303-322. L’expression « faire la dormeuse », dans les récits sur le massa (...)

27Le deuxième chant se termine sur un épisode d’agentivité protestante, ces huguenots qui « du fer des assassins trompèrent les efforts »71. L’épisode de Nompar de Caumont, seigneur de La Force, occupe une vingtaine de vers : le fils Jacques fut sauvé par le corps du père, qui, en expirant, cache le corps de son enfant, ce fils perspicace qui comprend qu’il faut simuler la mort pour survivre et qui reçoit, grâce au geste du père, une deuxième fois sa vie72. Cette « étonnante aventure », rappelée également dans l’Essai sur les guerres civiles, est racontée de deux manières différentes :

  • 73 La Henriade, chant II, v. 305 et note (note g de Voltaire).

De Caumont, qui échappa à la Saint-Barthélemy, est le fameux maréchal de La Force [Jacques Nompar de Caumont, duc de La Force, 1558-1652] […]. Il a laissé des mémoires, qui n’ont point été imprimés, et qui doivent être encore dans la maison de la Force. Il dit dans ses mémoires, que son père et son frère furent massacrés dans la rue des Petits-Champs […].73

  • 74 Essai sur les guerres civiles, op. cit., p. 365-367.

Il y en eut fort peu qui échappèrent de ce massacre général. Parmi ceux-ci, la délivrance du jeune La Force est un exemple illustre que les hommes appellent destinée. C’était un enfant de dix ans. Son père, son frère aîné et lui furent arrêtés en même temps par les soldats du duc d’Anjou. […] Le père et les enfants couverts de sang, tombèrent à la renverse, les uns sur les autres. Le plus jeune, qui n’avait reçu aucun coup, contrefit le mort, et le jour suivant il fut délivré de tout danger. […] Ce fut le célèbre maréchal de La Force, oncle de la duchesse de La Force qui est présentement en Angleterre.74

  • 75 Remarque G de La Ligue (1723) au chant II, voir La Henriade, p. 365-367, note 50.

Mézeray dans sa grande Histoire dit que le jeune Caumont, que son père, et son frère, couchaient dans un même lit ; que son père et son frère y furent massacrés, et qu’il échappa par miracle, etc. C’est sur la foi de cet historien que j’ai mis en vers cette aventure. / Les circonstances dont Mézeray appuie son récit ne me permettaient pas de douter de la vérité du fait, tel qu’il le rapporte : mais depuis, M. le duc de La Force m’a fait voir les mémoires manuscrits de ce même maréchal de La Force écrits de sa propre main : le maréchal y conte son aventure tout d’une autre façon ; cela fait voir comme il faut se fier aux historiens. […]75

  • 76 Mézeray, Histoire de France, op. cit., t. II, p. 1097 ; voir aussi J.-A. de Thou (Histoire, op. cit(...)

28Dans ses vers, Voltaire suit Mézeray76 qui avait décrit comment les Caumont ont été surpris pendant le sommeil, alors que dans les remarques à La Ligue ainsi que dans sa note et dans l’Essai sur les guerres civiles il est plus proche des faits historiques tels qu’ils sont racontés par le duc de La Force dans ses mémoires. Voltaire s’autorise cette manipulation de la vérité historique pour amplifier la charge pathétique de ce récit et pour s’écarter de la typologie des victimes de rue. Par ailleurs, Voltaire établit régulièrement des liens entre les victimes de la Saint-Barthélemy et leurs descendants, et de cette manière il présentifie le passé. Ici il évoque Suzanne de Beringhen, épouse de Jacques Nompar II de Caumont, duc de la Force, qui a refusé d’abjurer sa foi calviniste ; après le décès de son mari (1699), elle émigre à Londres, où elle meurt en 1731. Voltaire est lui aussi en exil en Angleterre au moment où il écrit et publie son Essay on the civils wars of France (1727). Cette actualisation crée un réseau d’exilés, certes pour des raisons différentes, mais partageant tous une expérience d’expatriation.

  • 77 L’Opinion en alphabet, 1752, art. « Université » (OCV, t. 34, p. 447) ; Ode sur la mort de son alte (...)
  • 78 Des singularités de la nature, 1768 ; chap. 26 : « Et enfin il lui en coûta la vie à la journée de (...)
  • 79 Questions sur l’Encyclopédie, 1772, art. « Du mot quisquis, de Ramus ou La Ramée » (OCV, t. 43, p. (...)

29Toute sélection signifie que d’autres noms ont été sciemment écartés, comme celui de Pierre de La Ramée, pourtant cité dans les mêmes ouvrages d’histoire consultés par Voltaire. Certes, Ramus a été assassiné deux jours après la nuit du 24, mais Voltaire nous a habitué à des manipulations de chronologie pour le bien de la narration épique, la vraisemblance narrative l’emportant sur la vérité des faits. Le cas Ramus intéresse Voltaire assez tard : il en fait tout d’abord une victime de la libre pensée, un philosophe persécuté et assassiné par des adversaires envieux et soucieux surtout de venger Aristote77. C’est seulement à partir de 1768 qu’il rejoint les victimes d’un crime commis78 « à l’édification des âmes catholiques et pieuses »79 :

  • 80 Prix de la justice et de l’humanité, 1777 (OCV, t. 80b, p. 122-123.)

Enfin Ramus vécut assez pour être une des victimes de la Saint-Barthélemy. Ses ennemis attendirent ce grand jour pour se venger de sa réputation, et du bien qu’il avait fait à la ville de Paris en fondant une chaire de géométrie. Ils traînèrent son corps sanglant à la porte de tous les collèges, pour faire amende honorable à la philosophie d’Aristote.80

30Pour conclure, reprenons la question initiale pour nous demander quelles sont les couleurs dominantes de ce nuancier. Voltaire nourrit un intérêt constant et affectif pour la Saint-Barthélemy, en témoigne l’inscription de cet événement dans toute son œuvre, tous genres confondus, et également dans son corps. Cet événement n’évoque pas un passé lointain et oublié, mais un passé récent que la mémoire réactive régulièrement ; un lieu, un nom ou une journée suffisent pour raccourcir l’écart temporel et pour établir une continuité avec ce passé, par exemple en créant des liens avec les descendants des victimes, qui sont à leur tour les victimes de la révocation de l’Édit de Nantes. Voltaire compose une communauté d’exilés, victimes du fanatisme et de l’intolérance, à laquelle il appartient.

  • 81 Essai sur la poésie épique, éd. Daniel Maira et Jean-Marie Roulin, Paris, Classiques Garnier, 2022, (...)

31Par ailleurs, en consultant des mémoires inédits, par exemple ceux de Caumont de La Force, un rescapé du massacre, Voltaire s’arroge la fonction de témoin contemporain, quasi oculaire, et cette proximité chronologique donne encore plus d’autorité à son récit. C’est dans ce même esprit que Voltaire raconte que le maréchal de Tessé lui avait relaté comment il avait rencontré le page de Charles IX qui avait chargé l’arquebuse du roi tirant sur les protestants. Cette transmission orale et directe, ou cette généalogie de la parole, consolide un autre parallèle, avec Homère cette fois : dans l’Essai sur la poésie épique, Voltaire affirme que Homère a pu rencontrer dans son enfance les survivants troyens et grecs de la guerre de Troie, qui avaient connu Ulysse ou Achille81. La Saint-Barthélemy ou le récit de la Saint-Barthélemy est à l’origine de plusieurs scénographies auctoriales, en tant qu’historien et aède ou en tant que victime à distance. Plus généralement, la Saint-Barthélemy est entendue comme une antonomase du massacre dû au fanatisme religieux et à l’intolérance civile ; un événement que Voltaire sait très bien mettre à profit pour lutter contre l’infâme. Il construit et consolide une mémoire collective, celle de « notre Saint-Barthélemy », surtout au moment de la publication des écrits apologistes, ce qui impose à Voltaire une démarche plus militante.

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Notes

1 Owen R. Taylor, « Voltaire et la Saint-Barthélemy », Revue d’Histoire littéraire de la France, 73/5, 1973, p. 829-838.

2 John Leigh, Voltaire : a sense of history, Oxford, Voltaire Foundation, 2004, p. 1-43.

3 « Une partie des citoyens de Paris a massacré l’autre dans la nuit de la Saint-Barthélemy. On ne peut en douter. Mais qui peut pénétrer les détails ? On aperçoit de loin la couleur dominante ; les nuances échappent nécessairement » (« Au Même, sur les anecdotes », dans Lettres véritables, 1776 ; OCV, t. 78c, p. 352). Sauf exception, je renvoie à l’édition des Œuvres complètes de Voltaire [OCV], Oxford, Voltaire Foundation, 1968-2022.

4 D16855 ; voir aussi D19110. Pour la correspondance, voir OCV, t. 85-135 ; la lettre D est suivie du numéro de la lettre.

5 Il faut prendre parti, 1772, chap. 16 (OCV, t. 74b, p. 42-43).

6 Voir, à ce propos, J. Leigh, Voltaire, op. cit., p. 1-3.

7 Réflexions philosophiques sur le procès de Mlle Camp, avec des vers sur le massacre de la Saint-Barthélemy, 1772 (OCV, t. 74b, p. 84-85).

8 Ibid. (OCV, t. 74b, p. 87-89).

9 Ibid. (OCV, t. 74b, p. 87, v. 2).

10 De la frivolité, 1765 (OCV, t. 60a, p. 407).

11 Sur Vitet et l’importance politique et littéraire des Barricades sous la Restauration, voir Daniel Maira, Renaissance romantique : mises en fiction du xvie siècle au xixe (1814-1848), Genève, Droz, 2018, p. 228-236.

12 Un chrétien contre six juifs, 1776 (OCV, t. 79b, p. 177 ; voir infra).

13 « Un palliatif à la conscience de l’histoire ». Sur la fonction consolatoire de la frivolité dans la pensée voltairienne de l’histoire, voir J. Leigh, Voltaire, op. cit., p. 14-21, ici p. 17.

14 Sur ces souscriptions, voir l’introduction d’O. R. Taylor dans OCV, t. 2, p. 42-43, ainsi que, du même auteur, « Voltaire et La Ligue : le projet de souscription – note complémentaire », SVEC 212, 1982, p. 1-5.

15 Voir François Moureau, « Une lettre en partie inédite de Jean-Baptiste Rousseau à Voltaire sur La Ligue (Vienne, 1 mai 1722 ; D105) », Revue Voltaire, 17, 2017, p. 297-300.

16 Voltaire, « Préface [1730] », dans La Henriade, suivi de l’Essai sur les guerres civiles et l’Essai sur la poésie épique, éd. Daniel Maira et Jean-Marie Roulin, Paris, Classiques Garnier, 2022, p. 387-388.

17 Charles-Jean-François Hénault, Mémoires [1911], éd. François Rousseau, Genève, Slatkine Reprints, 1971, p. 33. Ces mémoires ont été rédigés vers 1760.

18 Voltaire, Le Prix de la justice et de l’humanité, 1777, art. 20 (OCV, t. 80b, p. 161).

19 Ibid., p. 161.

20 Apologie de Louis XIV et de son conseil, sur la révocation de l’Édit de Nantes pour servir de réponse à la lettre d’un patriote sur la tolérance civile des protestants en France, avec une dissertation sur la journée de la Saint-Barthélemy, s. l., 1758.

21 D1255, lettre du ca. 15 janvier 1737, adressée à Frédéric II.

22 Conclusion et examen de ce tableau historique, 1763 (OCV, t. 27, p. 382).

23 Avis au public sur les parricides, 1766 (OCV, t. 61a, p. 237) ; voir aussi Éclaircissements historiques, 1763 (OCV, t. 27, p. 126) ; Questions sur l’Encyclopédie, « Conspirations contre les peuples » (OCV, t. 40, p. 221-222) ; Réflexions philosophiques sur le procès de Mlle Camp, avec des vers sur le massacre de la Saint-Barthélemy, 1772 (OCV, t. 74b, p. 84-87).

24 Voir Le Russe à Paris, 1760 (OCV, t. 51a, p. 153-154).

25 Par exemple l’abbé de Melvaux, auteur d’un Accord de la religion et de l’humanité, voir Traité sur la tolérance, chap. 24 (OCV, t. 56c, p. 254).

26 Éclaircissements historiques, 1763 (OCV, t. 27, p. 126).

27 Essai sur les mœurs, 1756, chap. 171 (OCV, t. 26b, p. 125-126).

28 Essai sur les guerres civiles de France, op. cit., p. 372.

29 Simon Goulart, Mémoires de l’Estat de la France sous Charles IX, Meidelbourg, H. Wolf, 1578, t. I, p. 406 ; J.-A. de Thou, Histoire… des choses arrivées de son temps, Paris, A. Courbé, 1659, t. III, p. 683.

30 Annales de l’Empire, art. « Charlemagne » (OCV, t. 44a, p. 282) ; Essai sur les mœurs, 1756 (OCV, t. 26b, p. 127).

31 Questions sur l’Encyclopédie, « Conspirations contre les peuples », 1770 (OCV, t. 40, p. 212).

32 Le massacre de la Saint-Barthélemy est un cas paroxystique de violence d’origine religieuse, voir à ce propos l’article « Fanatisme » du Dictionnaire philosophique : « Le plus détestable exemple de fanatisme, est celui des bourgeois de Paris qui coururent assassiner, égorger, jeter par les fenêtres, mettre en pièces la nuit de la St Barthélemi leurs concitoyens qui n’allaient point à la messe » (OCV, t. 36, p. 111).

33 Collection des lettres sur les miracles, 1756 (OCV, t. 60d, p. 226).

34 Le Cri du sang innocent, 1775 (OCV, t. 77a, p. 294).

35 Notes de Voltaire à l’Éloge de Blaise Pascal, 1778 (OCV, 80a, p. 103).

36 Questions sur l’Encyclopédie, « Conspirations contre les peuples », 1770 (OCV, t. 40, p. 222).

37 Traité sur la tolérance, chap. 11 (OCV, t. 56c, p. 190-191).

38 Fragment sur l’histoire générale, art. 14, OCV, t. 27, p. 499. En réalité, J.-A. de Thou ne parle pas de 70’000 morts, comme Sully (Mémoires, Genève, Barrillot et fils, 1752, t. I, p. 63), mais de 30’000 morts, ce qu’il trouve pourtant surestimé (Histoire, op. cit., t. III, p. 684) ; Mézeray propose 25’000 morts (Abrégé chronologique de l’Histoire de France, 3e partie, Amsterdam, A. Schelte, 1696, p. 161). Péréfixe (Histoire du roy Henry le Grand, 1661, p. 29), ainsi que Pierre Bayle (Critique générale de l’histoire du calvinisme de M. Maimbourg, Villefranche, P. le Blanc, 1683, p. 394) parlent de 100’000 protestants, chiffre repris par Voltaire dans l’« Histoire abrégée » (La Henriade, op. cit., p. 332) et dans le chant II de La Henriade, où il est toutefois question de « cent mille assassins » (chant II, v. 356). Le nombre de 60’000 morts (Essai sur les mœurs, chap. 171, OCV, t. 26b, p. 127) est plus proche de celui proposé par Sully.

39 Un chrétien contre six juifs, 1776 (OCV, t. 79b, p. 177).

40 Collection des lettres sur les miracles, 1765 (OCV, t. 60d, p. 211), et passim.

41 Questions sur l’Encyclopédie, art. « Massacres », 1771 (OCV, t. 42b, p. 185-191).

42 Collection des lettres sur les miracles, 1765 (OCV, t. 60d, p. 162) ; voir aussi : « enfin la Saint-Bartélemy », dans Œuvres en alphabet, 1752 (OCV, t. 34, p. 283) ; voir encore : « Je vis que ce seigneur s’échauffait ; je lui répondis humblement ce que j’ai déjà soumis à vos lumières dans ma seconde lettre, qu’il ne faut pas prendre l’abus pour la loi. “Jésus-Christ, lui dis-je, n’a commandé ni le meurtre de Jean Hus, ni celui d’Anne Dubourg, ni celui de Servet, ni celui de Jean Calas, ni les guerres civiles, ni la Saint-Barthélemy” »).

43 Prix de la justice et de l’humanité, 1777, art. 22 (OCV, t. 80b, p. 179).

44 Voir par exemple Commentaire sur l’Esprit des Lois de Montesquieu, 1777 (OCV, t. 80b, p. 434).

45 Des conspirations contre les peuples, 1766 (OCV, t. 61b, p.253) ; repris dans l’art. « Conspirations » des Questions sur l’Encyclopédie.

46 « Anéantissez l’étude de l’histoire, vous verrez peut-être des Saint-Barthélemy en France, et des Cromwell en Angleterre » (Nouveaux mélanges, « De l’utilité de l’histoire », 1765, OCV, t. 60a, p. 456).

47 Mémoires pour servir à la vie de M. de Voltaire, 1758, OCV, t. 45c, p. 424.

48 Remerciement sincère à un homme charitable, 1750, OCV, t. 32a, p. 199-200.

49 Histoire des voyages de Scarmentado, 1756 (OCV, t. 45b, p. 297).

50 Pot-pourri, 1761 (OCV, t. 52, p. 555).

51 Sur la douceur du caractère français malgré ces atrocités, voir J. Leigh, Voltaire, op. cit., p. 27-29.

52 La Henriade, chant II, v. 179-244.

53 Ibid., chant II, v. 225 et note 49.

54 D2150 ; D2201 ; voir par exemple la Critique de la tragédie de Coligny, ou la S. Barthelemy, par M. de V***, Bruxelles, 1740, bien que l’auteur anonyme de ce texte conteste l’attribution à Voltaire.

55 Voir François Ferran, « L’Amiral Coligny en impose à ses assassins, exposé par Joseph-Benoît Suvée au Salon de 1787. Entre tableau d’histoire nationale, peinture religieuse et scène de chasse », dans La Mémoire des Guerres de religion II : enjeux historiques, enjeux politiques, éd. Jacques Berchtold et Marie-Madeleine Fragonard, Genève, Droz, 2009, p. 197-226.

56 La Henriade, chant II, v. 271 ; voir plus généralement les v. 259-265.

57 La Henriade, chant II, v. 273-276.

58 Par exemple S. Goulart, Mémoires, op. cit., t. I, p. 390-400 ; l’Histoire universelle de Jacques-Auguste de Thou (Londres, 1734, t. II, p. 660 et suiv.), et l’Histoire universelle d’Agrippa d’Aubigné (livre VI, chap. IV ; Genève, Droz, 1985, p. 328-354). Le nom de Jacques de Ségur, baron de Pardaillan, est le seul à ne pas être cité par Mézeray ; S. Goulart (Mémoires, op. cit., t. I, p. 392-393), J.-A. de Thou (Histoire, op. cit., t. III, p. 665) et A. d’Aubigné (Histoire universelle, livre VI, chap. IV, p. 338) avaient précisé en revanche que Pardaillan fut tué aux portes du Louvre.

59 Mézeray, Histoire de France, op. cit., t. II, p. 1096.

60 A. d’Aubigné, Histoire universelle, op. cit., livre VI, p. 352.

61 Guerchy est François-Antoine de Maraffin, seigneur de Guerchy ; la note de Voltaire met en relief sa bravoure. Voltaire suit de nouveau Mezeray : « Antoine Marasin-Guerchy vaillant homme, qui avoit couché dans le logis de l’Admiral, ayant mis l’espée à la main disputa sa vie quelque temps, mais enfin fut accablé de coups d’espées et de halebardes » (Histoire de France, op. cit., t. II, p. 1096 ; voir aussi S. Goulart, Mémoires, op. cit., p. 396 ; A. d’Aubigné, Histoire universelle, op. cit., p. 336 et p. 352. Lavardin est Charles de Beaumanoir, marquis puis baron de Lavardin, gouverneur du roi de Navarre ; contrairement à Guerchy, il « n’eut pas le temps de tirer l’épée », précise Voltaire dans sa note, créant ainsi un diptyque antithétique.

62 La Henriade, chant II, v. 277-280.

63 Voltaire, La Henriade, p. 163 (note d de Voltaire).

64 Anecdote reprise à Mézeray (Histoire de France, op. cit., t. II, p. 1096) et évoquée déjà par J. A. de Thou (Histoire, op. cit., p. 662) et A. d’Aubigné (Histoire universelle, op. cit., p. 336).

65 Lettre de M. de Voltaire à M. Élie de Beaumont, 1767 (OCV, t. 63b, p. 191). Voir aussi D12425.

66 D19263, 31 décembre 1774.

67 La Henriade, chant II, v. 279 et note (note e de Voltaire).

68 Voltaire, Essai sur les guerres civiles, op. cit., p. 368.

69 Le procès d’impuissance de Charles de Quellenec ainsi que le cadavre nu exposé aux regards indiscrets des dames se lisent chez A. d’Aubigné (Histoire universelle, op. cit., p. 336-337), J.-A. de Thou, Histoire, op. cit., t. III, p. 663 (liv. 52), Pierre Bayle, Dictionnaire historique et critique, 1697, art. « Parthenai (Catherine de) » et « Quellenec (Charles de) », et Mézeray (Histoire de France, op. cit. t. II, p. 1099).

70 Sur la fonction insolente des notes dans La Henriade, voir Daniele Maira, « Herméneutique de la note d’histoire dans La Henriade », dans La Henriade de Voltaire : poésie, histoire, mémoire, éd. Daniele Maira et Jean-Marie Roulin, Paris, Champion, 2019, p. 93-107. De manière plus générale, voir Les Notes de Voltaire : une écriture polyphonique, éd. Nicholas Cronk et Christiane Mervaud, Oxford, Voltaire Foundation, 2003.

71 La Henriade, chant II, v. 304.

72 La Henriade, chant II, v. 303-322. L’expression « faire la dormeuse », dans les récits sur le massacre, est commentée ici-même par Caroline Trotot.

73 La Henriade, chant II, v. 305 et note (note g de Voltaire).

74 Essai sur les guerres civiles, op. cit., p. 365-367.

75 Remarque G de La Ligue (1723) au chant II, voir La Henriade, p. 365-367, note 50.

76 Mézeray, Histoire de France, op. cit., t. II, p. 1097 ; voir aussi J.-A. de Thou (Histoire, op. cit., p. 663-664) et A. d’Aubigné (Histoire universelle, op. cit., p. 337).

77 L’Opinion en alphabet, 1752, art. « Université » (OCV, t. 34, p. 447) ; Ode sur la mort de son altesse royale Madame la princesse de Bareith, 1759 (OCV, t. 49b, p. 35) ; Ariste et Acrotal, 1761 (OCV, t. 49b, p. 387) ; Dictionnaire philosophique, 1764, art. « Philosophe » (OCV, t. 36, p. 439).

78 Des singularités de la nature, 1768 ; chap. 26 : « Et enfin il lui en coûta la vie à la journée de la Saint Barthelemi » (OCV, t. 65b, p. 287) ; Le pyrrhonisme de l’histoire, 1768, chap. 19 : « C’est ainsi qu’à la journée de la Saint-Barthélemy on traîna le corps mort du célèbre Ramus dans les rues en le fouettant à la porte de tous les collèges de l’université » (OCV, t. 67, p. 307).

79 Questions sur l’Encyclopédie, 1772, art. « Du mot quisquis, de Ramus ou La Ramée » (OCV, t. 43, p. 82).

80 Prix de la justice et de l’humanité, 1777 (OCV, t. 80b, p. 122-123.)

81 Essai sur la poésie épique, éd. Daniel Maira et Jean-Marie Roulin, Paris, Classiques Garnier, 2022, p. 410.

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Pour citer cet article

Référence électronique

Daniele Maira, « Voltaire et quelques « nuances » sur le massacre de la Saint-Barthélemy »Études Épistémè [En ligne], 45 | 2024, mis en ligne le 06 novembre 2024, consulté le 16 février 2025. URL : http://journals.openedition.org/episteme/19451 ; DOI : https://doi.org/10.4000/12v7w

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Auteur

Daniele Maira

Daniele Maira est professeur de littérature française à l’Université de Göttingen. Il s’est intéressé au pétrarquisme éditorial (Typosine la dixième muse, Genève, Droz, 2007 ; Ronsard et la mise en musique des Amours, Paris, Classiques Garnier, 2017) et à la fabrique romantique de la Renaissance au xixe siècle (Renaissance romantique : mises en intrigue du xvie siècle au xixe siècle, Genève, Droz, 2018). Il a publié une édition commentée de La Henriade de Voltaire (en collaboration avec Jean-Marie Roulin) chez Classiques Garnier en 2022. Actuellement il travaille à la notion de mollesse à la Renaissance.

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