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Poétique et rhétorique de la guérison

Discours épistolaire de la guérison en Angleterre au XVIIIe siècle

The Epistolary Discourse of Healing in Eighteenth-Century England
Alain Kerhervé

Résumés

Cet article aborde la question, précédemment délaissée par la critique universitaire, du discours épistolaire de la guérison en Angleterre au XVIIIe siècle. À partir de sources manuscrites et publiées, à la fois lettres et manuels épistolaires, il montre que la guérison est infiniment une affaire épistolaire, depuis la théorie qui vise à réguler des pratiques collectives jusqu’à une expression individuelle qui respecte ou se joue des consignes. Ainsi les missives de l’époque rendent compte, de diverses manières, du processus de guérison. Mais la lettre propose aussi des voies de guérison, on y écrit des remèdes. Enfin, le texte épistolaire est l’enjeu d’un processus de guérison réel ou imaginaire.

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Texte intégral

  • 1 Voir, par exemple, Vincent Barras et Martin Dinges (dir.), Maladies en lettres, 17e-21e siècles, La (...)
  • 2 « Strawberry Hill, Nov. 10, 1772. / Dear Sir, / Having from the shipwreck of all my limbs recovered (...)
  • 3 Il emploie le terme « splenetic » à son propre endroit dans une missive adressée à Horace Mann en 1 (...)
  • 4 Voir Eve Tavor Bannet, Letter Manuals and Transatlantic Correspondence, 1680-1820, Cambridge, Cambr (...)
  • 5 On délaissera l’étude des lettres échangées entre patients et docteurs, car déjà traitée et contena (...)

1« Siècle de la lettre », le dix-huitième siècle voit se multiplier les pratiques épistolaires rendant compte d’expériences le plus souvent personnelles mais définies par un cadre théorique imposant des normes formelles, dont il convient de savoir s’emparer pour, selon les situations, le respecter ou s’en jouer. Les lettres de l’époque parlent beaucoup de maladie, ce qui a déjà été assez largement traité par la critique universitaire1, mais aussi assez fréquemment de guérison, ce qui n’a pas beaucoup été étudié jusqu’à présent, même si maladie et guérison sont souvent liées. Prenons l’exemple d’une lettre adressée par Horace Walpole à William Mason, le 10 novembre 17722. L’épistolier y mentionne son état de santé, la goutte, et son isolement depuis six semaines. Il termine par un paragraphe où son humeur mélancolique ou splénétique3 donne davantage l’impression de la maladie que celle de la guérison. Pourtant, il se dit en bonne voie de guérison et prétend pouvoir écrire parce qu’il a « recouvré l’utilisation de trois doigts » pour, plus bas, estimer qu’il lui est tout aussi difficile de « guérir de la guérison que de la goutte ». Il fait ainsi état de son obligation de garder la chambre mais utilise aussi la guérison comme sujet de lettre, le processus étant lié à l’écriture : on écrit parce que l’on va mieux et parce que l’on peut écrire, on peut rendre compte de l’avancement de sa guérison. Le discours épistolaire anglais s’avère effectivement riche en enseignements en matière de guérison au XVIIIe siècle. La présente étude s’appuie à la fois sur des manuels épistolaires, qui définissent et colportent la théorie du genre (on en compte plus de 80 différents pour 170 éditions au cours du siècle4) et sur des lettres familières connues (celles de Lady Mary Wortley Montagu ou de Mary Delany) ou méconnues (dont plusieurs extraits inédits provenant de différents centres d’archives britanniques5) qui montrent que la guérison est infiniment une affaire épistolaire, depuis la théorie qui vise à réguler des pratiques collectives jusqu’à une expression individuelle qui respecte ou se joue des consignes. Ainsi, la guérison se dit par lettre, la missive se fait chronique d’un processus individuel de guérison ; mais la lettre propose aussi des voies de guérison, on y écrit les remèdes et leurs effets bénéfiques ; enfin, la lettre est l’enjeu, souvent métatextuel, d’un processus de guérison réel ou imaginaire.

La guérison : sujet de lettres

2Cela relève du poncif : la grande majorité des lettres mentionnent le plus souvent la santé du destinataire et très fréquemment celle de la personne qui écrit. Les manuels épistolaires rappellent fréquemment que cette pratique ne doit pas être négligée, par exemple lorsqu’une jeune fille vient de quitter le foyer familial pour travailler à Londres. Ainsi dans le manuel de William Darling, en 1778, la mère écrit-elle :

  • 6 The Complete Letter-Writer Containing Familiar Letters on the Most Common Occasions in Life. Also, (...)

You did not mention any thing of your health in your last ; but I had the pleasure of hearing you was [sic.] well, by Mr. Cooper's young man, who said he called upon you in his way from London, and that you looked as fresh as a rose, and as bonny as a blackbird. — You know James's way of talking. However, I was glad to hear you was [sic.] well, and desire you would not forget to mention your health yourself in your next letter. Your father desires his blessing, and your brothers their kind love, to you. Heaven bless you, my dear child ! and continue you to be a comfort to us all, and more particularly to
Your affectionate mother.6

3Et la fille de répondre, à la fin de la lettre suivante : « Well in health I assure you I am, and begin to be pretty well in spirits ; only my heart will heave a little still every time I look towards the road that goes to your house » (lettre 14).

4S’il importe d’être rassuré sur la santé d’un enfant qui s’éloigne du foyer, la lettre se doit aussi de rassurer, en cas de maladie, de la guérison de l’épistolier ou d’un membre de son entourage. Ainsi le manuel épistolaire de William Gilpin propose-t-il la lettre d’un fils qui, se battant pour son pays, a été blessé et ne peut écrire à son père qu’une fois guéri :

  • 7 William Gilpin, William Gilpin’s Letter-Writer, éd. Alain Kerhervé, Newcastle-upon-Tyne, Cambridge (...)

Dear Sir,
You should have heard from me before, but I really have not been able to hold a pen. I desired Colonel B. (who, by the way, was yesterday made a brigadier-general, and has gained immense credit, in this late engagement) to acquaint you, that I was wounded in the late attack. The people about me said my hurt was only a scratch : but I have felt it very severely. I have been confined to my bed this fortnight ; nor have I been able, as I said, to hold a pen before today. I thank God, I am now much better : my fever is considerably abated, and my surgeon has allowed me to sit up an hour in my elbow-chair. I received 2 balls in my left shoulder, one of which lodged beneath the blade, and has been the cause of my uneasiness.7

5La lettre rappelle ici le rôle du médecin et du supérieur hiérarchique (ami du père) dans le processus de guérison qui débouche sur la capacité à écrire, ce qui doit être rassurant pour le destinataire.

  • 8 Angleterre : Kent History and Library Centre, U269/C142/3,4 : « Two letters from James Maxwell from (...)

6Dans la pratique, les exemples de lettres de soldats ou de marins qui rassurent leurs proches de l’amélioration de leur état de santé sont, si l’on peut dire, légion, à l’exemple des écrits du premier vicomte Sackville, qui sera ensuite ministre du cabinet de Lord North lors de la guerre d’indépendance des États-Unis. Blessé à la bataille de Fontenoy en 1745, il est soigné et libéré par les Français. Deux lettres inédites conservées aux archives du Kent rendent compte de son processus de guérison alors qu’il est aux mains de l’ennemi : elles combinent détails très précis sur la cicatrisation de la blessure en l’absence de corps étranger et l’idée que le retour à l’activité passe par le retour à l’écriture de lettres8.

7Samuel Richardson, qui propose le plus grand nombre de modèles épistolaires originaux et anglais au XVIIIe siècle, dans ses Letters Written to and for Particular Friends (1741), imagine même une situation de communication dans laquelle on adresse une lettre à un ami uniquement pour exprimer sa joie de le savoir guéri d’une maladie grave, bien que non identifiée. Deux formulations sont suggérées, ainsi que la réponse dudit ami guéri.

  • 9 Samuel Richardson, Letters Written to and for Particular Friends, Londres, C. Rivington, J. Osborn (...)

LETTER L. – To a Friend, on his Recovery from a dangerous Illness.
Dear Sir,
Give me Leave to mingle my Joy with that of all your Friends and Relations, in the Recovery of your Health, and to join with them to bless God for continuing to your numerous Well-wishers the Benefit of your useful and valuable Life. May God Almighty long preserve you in Health, and prosper all your Undertakings, for the Good of your worthy Family, and the Pleasure of all your Friends and Acquaintance, is the hearty Prayer of, Sir,
Your faithful Friend, and humble Servant.
LETTER LI. – On the same Occasion.
Good Sir,
I have received, with great Delight, the good News of your Recovery from the dangerous Illness with which it pleased God to afflict you. I most heartily congratulate you and your good Lady and Family upon it ; and make it my Prayer, that your late Indisposition may be succeeded by such a Renewal of Health and Strength both of Body and Mind, as may make your Life equally happy to yourself, as it must be to all who have the Pleasure to know you. I could not avoid giving you this Trouble, to testify the Joy that affected my Heart on the Occasion ; and to assure you that I am, with the greatest Affection and Respect, Sir,
Your faithful humble Servant.
LETTER LII. – In Answer to the preceding.
Dear Sir,
I give you many Thanks for your kind Congratulations. My Return of Health will be the greater Pleasure to me, if I can contribute in any measure to the Happiness of my many good Friends ; and, particularly, to that of you and yours ; for I assure you, Sir, that nobody can be more than I am,
Your obliged humble Servant.9

8Les trois lettres sont complètes et se suffisent à elles-mêmes : dans le premier cas, l’épistolier souhaite que Dieu veille longtemps (« bless God for continuing », « May God Almighty long preserve you in Health ») sur son ami, dans le second, il se réjouit de ce que la maladie voulue par Dieu (« which it pleased God to afflict you ») soit guérie. La réponse unique envisagée est pleine d’esprit puisque le malade guéri se réjouit de sa guérison dans la mesure où elle peut procurer du bonheur à ses amis !

  • 10 Ibid., p. 110 : « the Physician has advised him to go and drink the Waters either of Matlock or Bux (...)
  • 11 La santé n’est pas l’objet principal de l’ouvrage d’A. Barbeau, Life & Letters at Bath in the Eight (...)
  • 12 Lady Mary Wortley Montagu, The Complete Letters of Lady Mary Wortley Montagu, éd. Robert Halsband, (...)
  • 13 Lady Mary Wortley Montagu, The Complete Letters, op. cit., vol. II, p. 466 (oct. 1750): « The Bath (...)
  • 14 Lady Mary Wortley Montagu, The Complete Letters, op. cit., vol. I, p. 65 (lettre à la duchesse de P (...)
  • 15 Mary Delany, The Autobiography and Correspondence of Mary Granville, Mrs. Delany, éd. Lady Llanover (...)

9Les lettres qui concernent les villes d’eaux, où l’on se rendait, d’après la théorie épistolaire, pour chercher la guérison10, mais pour bien d’autres raisons aussi11, fournissent parfois des éléments contradictoires sur les effets des eaux dans le processus de guérison : Lady Mary Wortley Montagu12 vante la réputation de Bath pour soigner les coliques13 ; Elizabeth Montagu y accompagne son père, qui souffre de la hanche, pour goûter « les eaux de la vie et de la guérison »14. Le séjour à Bath semble efficace pour certains, comme le neveu de Mary Delany qu’elle reçoit en bonne santé à son retour de Bath (« I have had a visit from my nephew, Mr. Bernard Dewes, from Bath, where he was ordered for the recovery of his health, and, I thank God, has found great benefit from it »15) ou le révérend Penrose qui écrit le 26 mai 1766, depuis Bath :

  • 16 John Penrose, Letters from Bath (1766-1767) : Letters of John Penrose, éd. B. Mitchell et H. Penros (...)

We are very sorry indeed, that the Doctor is still indifferent, and at times so bad. He must come to Bath. Bath-Waters cure all Disorders, curable or incurable. The worst is, the Doctor hath mean Opinion of Infallibles. My feet are very weak, and ache pretty much at times, else I am very well.16

10C’est aussi le cas de cet anonyme, en 1790, dont la lettre est conservée à l’université d’Aberdeen, même si seul le séjour prolongé auprès des siens semble à l’origine de la pleine guérison.

  • 17 Écosse : University of Aberdeen Special Collections, MS 30.2.627, Folio : Unknown. Voir http://emco (...)

I received your first letter at Bath, my Doctor having advised those waters on my having had a slight return of the old complaint in my stomach. The prescription succeeded so far, that I had not any relapse, but I did not recover perfect health till I settled at Shooters Hill, where I have passed seven weeks with my nephew, & his amiable Wife, in the most agreeable manner. / Shooters Hill, August ye 9th 1790.17

  • 18 Voir, par exemple, Annick Cossic, Patrick Galliou (dir.), Spas in Britain and in France in the Eigh (...)
  • 19 Lady Mary Wortley Montagu, The Complete Letters, op. cit., vol. II, p. 95.
  • 20 Llanover, vol. 4, p. 569 (lettre d’Anne Viney au révérend John Dewes, 2 novembre 1773).
  • 21 A Series of Letters Between Mrs Elizabeth Carter and Miss Catherine Talbot from the year 1741 to 17 (...)
  • 22 Letters of Anna Seward: Written Between the Years 1784 and 1807, Édimbourg, George Ramsay, 1811, vo (...)

11En revanche, la lettre d’eaux, écrite depuis une ville thermale18, fait aussi souvent état de l’échec du traitement et donc de la non-guérison du malade. Lady Mary Wortley Montagu regrette que la santé de sa sœur ne s’améliore pas à Bath19, tout comme Anne Viney, amie de Mary Delany, qui constate elle aussi l’échec du traitement bathonien, « Mrs Savage too has had a stroke of the palsey which has depriv’d her of one eye and fear she will lose the other. She is gone to the Bath, but not the better for it »20, ou encore Elizabeth Carter : « I wish I could contradict the report you have heard of us, but indeed I cannot flatter myself that my patient gains any ground. Her head is I hope better, but the pain in her side is much the same, and upon the whole I do not see much difference »21. Et Anna Seward lors de son séjour à Buxton ou Mary Delany à Bath de se demander si les eaux ne leur font pas plus de mal que de bien22.

12Une lettre anonyme de 1722, conservée à la Huntington Library, suggère, par l’ironie, qu’il faille prendre quelque distance par rapport aux bienfaits des eaux :

I am extreamly glad Lady Oxford has found so much benifit by the Bath waters, and I hope they will continue to reestablish her health : we talked of going to Bath, but my Pappa is so well that it is laid aside, I am very glad my Pappa has recover’d his health, or rather his Spirits, for that was all he wanted, but I should have been better pleased if he had gone to Bath first, to have attributed his cure to that. One common objection to the Country is, one sees no faces but those of ones own Family, but my Pappa thinks he has found a remedy for that, by teaching me to draw !23

13La missive n’en colporte pas moins la nouvelle de la guérison du père de l’épistolière. Ce sont souvent les proches qui commentent, effectivement, l’amélioration de la santé de leur entourage, y compris lorsque la guérison s’avère impossible. Ainsi le manuel Select Collection of Original Letters paru en 1755 contient une missive adressée par le comte d’Arlington au duc d’Ormond qui présente la mort de Lord Ossory comme l’échec d’un long processus de guérison :

  • 24 John Duncombe, A Select Collection of Original Letters ; Written by the Most Eminent Persons, on Va (...)

My last gave your Grace some Hopes of my Lord, your Son’s Recovery, and the next Day after, those Hopes were strengthened by the concurrent Opinion of all Physicians ; but we at length were undeceived. On Friday, at a Quarter past Seven in the Evening, it pleased God to take him from us to whose Will we resign ourselves, as I hope your Grace will do, on so extraordinary an Occasion : fortify your Christianity with your Prudence, and Experience of the Vanity of this World, which we take more Pains than we ought to render pleasant and acceptable to us, and value ourselves upon Possessions, which in a Moment we may lose.24

  • 25 Sur ce point, voir aussi Sophie Vasset, Décrire, prescrire, guérir : médecine et fiction dans la Gr (...)

14L’annonce de la guérison ou, dans ce dernier cas, l’absence de guérison, se transmet donc par lettres25. Mais la lettre est aussi, fréquemment, le support par lequel s’échangent les remèdes : elle transmet une solution face à la maladie.

Écrire les remèdes par lettre familière

  • 26 Madeline Shanahan, « “Wright By Her Own Hand” : Recipe Exchange and Women’s Kinship Networks in Asc (...)
  • 27 Marianne Charrier-Vozel, « Sociabilités de la maladie : des manuels épistolaires aux lettres de Mme (...)

15Les lettres adressent parfois des remèdes de bonne femme, cette transmission établissant alors le lien tantôt entre culture orale et culture écrite, tantôt entre la lettre et le livre imprimé26. La tradition, colportée de bouche à oreille, amène Mary Delany, tout comme de nombreuses autres épistolières27, à expédier un certain nombre de remèdes à ses interlocuteurs :

  • 28 Llanover, vol. 5, p. 497.

Has Mr Docksey thought it proper to bleed you lately ? The Bolus’s of which I sent you last post the recipe would think be particularly good for you, especially one at night when you go to bed: they were a prescription of Doctor Sandys when the duchess of Portland was in your situation and in a very nervous way, she has continued them these 40 years and finds nothing so effectual and may be taken at any time and with any other medicine that may be necessary for you to take.28

  • 29 Pour un exemple de chaque emploi par Mary Delany, voir Llanover, vol. 3, p. 288 ; vol. 4, p. 114 ; (...)
  • 30 « recipe for a cold » (Llanover, vol. 4, p. 313) ; « recipe for the headache » (ibid., vol. 3, p. 2 (...)
  • 31 Llanover, vol. 3, p. 475. Voir également ibid., vol. 5, p. 281 (un remède transmis de vive voix par (...)

16Le remède a ici été initialement prescrit par un médecin, ce qui n’est pas toujours le cas. À ce titre, si le terme « receipt » est polysémique – il convient à la fois à la réception d’une lettre, à la recette de cuisine, au médicament, au reçu pour une somme d’argent et au bulletin de souscription pour un ouvrage29 – le mot « recipe » est exclusivement employé, dans les lettres de Mary Delany, pour désigner ces remèdes de bonne femme visant à soigner le rhume, les maux de tête, les vers ou encore le cancer30 ! Lorsque Mary Delany transmet le « remède de la duchesse de Portland » pour soigner différentes toux, il semble évident qu’elle rapporte les paroles ou les écrits de son amie, et non pas une méthode découverte dans quelque ouvrage : « The Duchess of Portland’s receipt for a hooping or any nervous cough, is rubbing the palms of the hands soles and feet, and pit of the stomach with oil of amber and hartshorn, an equal quantity, night and morning, and the back-bone with rum »31. Quoi qu’il en soit, un traitement mérite d’autant plus d’être conseillé par lettre qu’il est efficace, voire infaillible, comme c’est le cas des deux solutions miracles qu’elle envoie à Anne Dewes en 1744 :

  • 32 Ibid., vol. 2, p. 273.

I am very much concerned for my dear godson, but hope before this reaches you that his ague will have left him. Two infallible receipts I must insert before I proceed further.
lst. Pounded ginger, made into a paste with brandy, spread on sheep’s leather, and a plaister of it laid over the navel.
2ndly. A spider put into a goose-quill, well sealed and secured, and hung about the child’s neck as low as the pit of his stomach. Either of these I am assured will ease. Probatum est.32

  • 33 « She has had a frightful accident ; some days ago was bit by a mad dog, and though it did not fetc (...)
  • 34 Jean-Pierre Goubert, « L’art de guérir. Médecine savante et médecine populaire dans la France de 17 (...)
  • 35 Dans la même lettre (Llanover, vol. 1, p. 122), Mary Delany loue les mérites d’une « Mrs Map » et e (...)
  • 36 « Mrs Tichburne has taken Ward’s drop again and is very well after it » (Llanover, vol. 1, p. 500). (...)
  • 37 « I think my Sister Scott greatly mended by James’s powders ». Angleterre : British Library, Manusc (...)

17La pâte de gingembre et brandy en cataplasme sur le nombril et l’araignée attachée à une plume d’oie pendue autour du cou seraient, à l’en croire, deux remèdes infaillibles. Dix ans plus tard, en 1754, elle mentionne le remède ultime, inventé par un certain M. Hill, habitant près de Liverpool, contre la rage consécutive à la morsure par un chien malade33. Mary Delany prend donc en compte à la fois la médecine savante et la médecine populaire34. De plus, les lettres comportent diverses mentions de charlatans et évoquent la médecine parallèle, en parlant de la rebouteuse Sarah Mapp, qui officia à Epsom puis à Londres35, ou encore de Joshua Ward, réputé pour ses pilules et pour ses gouttes, dont Mary Delany est obligée de constater les bienfaits en 173436. Tout comme Mary Delany, Elizabeth Montagu écrit à Mary Robinson en 1775 que sa sœur a été guérie grâce aux poudres du docteur James, dont l’efficacité comme la composition sont discutées depuis leur introduction en 1746 jusqu’au XXe siècle37. Ces lettres ne mentionnent pas de remèdes inutiles ou inefficaces, ce qui met en avant le rôle de la sociabilité féminine dans la transmission d’une médecine populaire.

Des ouvrages de remèdes

  • 38 Londres, T. Warner, 1730.
  • 39 Voir Gilly Lehmann, The British Housewife. Cookery Books, Cooking, and Society in Eighteenth-Centur (...)
  • 40 USA : Washington, Folger Collective Library, Add 442, V.a.430, « Cookery and medicinal recipes of t (...)
  • 41 « As soon as I get my receipt-book I will send you the isinglass cement » (Llanover, vol. 2, p. 459 (...)
  • 42 Sur ce point, voir par exemple Madeline Shanahan, « “Wright By Her Own Hand” », art. cit., p. 35-58

18On avait aussi recours à des lettres de témoignage pour attester, jusque dans certains journaux, l’efficacité de traitements plus ou moins courants. C’est le cas, par exemple, du Daily Journal dont des extraits sont rassemblés dans un ouvrage en 1730, sous le titre A Collection of Recipe’s and Letters Lately Inserted in the Daily journal. Containing, I. M. Boerhaave's and M. Osterdyke's New Method for Curing the Gout. II. The New Montpellier Method for curing the Venereal Disease, without Salivation. III. The Famous Recipe for Destroying Those Noxious Vermin Called Buggs. IV. The Celebrated Remedy for Whooping-Coughs : With the Several Letters and Testimonials of Its extraordinary Efficacy38. Il circulait ainsi des livres de recettes, qui combinaient les dimensions culinaires et médicales, dont certains, comme A Collection of Above Three Hundred Receipts, de Mary Kettilby, connurent de nombreuses éditions dans la première moitié du XVIIIe siècle39. D’autres, manuscrits, semblaient voués au cercle familial. La bibliothèque Folger Shakespeare de Washington détient le manuscrit inédit d’un de ces livres de remèdes et recettes qui étaient assemblés au fil des ans et se transmettaient au sein des familles. Incomplet (les pages sont numérotées de 1 à 306 mais l’ouvrage n’en contient que 142), sans table des matières, il est écrit de plusieurs mains. Probablement commencé par Sir Martin Westcomb (fl. 1663-1688), consul à Cadix, ou par son épouse, si on en croit les recettes en langue espagnole datées des années 1646-1687 (p. 99-120), il est transmis à leur fille, Mary Granville (morte en 1747) qui le donne, comme la première page l’indique, à sa propre fille, Anne Dewes au moment du mariage de cette dernière en 174040. L’ouvrage, qui contient aussi quelques recettes de cuisine et deux procédés pour préparer de l’encre (p. 42, 96), comporte essentiellement des remèdes dont l’origine est ponctuellement attribuée à une personne et dont l’efficacité est parfois soulignée dans l’entête de la préparation : « To Cure a Flux infaliably » (p. 164) ou comment guérir, à coup sûr de la diarrhée. Qu’il s’agisse du même ouvrage ou d’un autre, en 1747, Mary Delany, sœur d’Anne Dewes, écrit à cette dernière pour lui demander de faire preuve de patience, jusqu’à ce qu’elle récupère son livre de recettes, qui lui permettra de lui adresser le remède demandé41. Les remèdes circulaient ainsi au sein de réseaux familiaux et amicaux, de génération en génération, sans plus de prétention, sans doute, que de distiller, à petite échelle, les conseils de l’expérience familiale42.

La variole

  • 43 Philippe Albou, « La variole avant Jenner (XVIIe-XVIIIe siècles) », Histoire des sciences médicales(...)

19Pourtant, l’exemple le plus célèbre de transmission de remèdes par lettres dépasse le cadre familial. Il s’agit de la lutte contre la variole (ou petite vérole), qui tuait un malade sur cinq (chez les adultes, près d’un malade sur trois) et qui, quand elle ne tuait pas, laissait souvent un visage grêlé, marqué à vie43. Lady Mary Wortley Montagu rapporte de l’empire ottoman l’inoculation contre la variole, dont elle explique le principe dans une missive datée de 1717 :

  • 44 1er avril 1718, Adrianople. Letters of the Right Honourable Lady M---y W----y M------e : written, d (...)

A propos of distempers, I am going to tell you a thing, that will make you wish yourself here. The small-pox, so fatal, and so general amongst us, is here entirely harmless, by the invention of engrafting, which is the term they give it. There is a set of old women, who make it their business to perform the operation, every autumn, in the month of September, when the great heat is abated. People send to one another to know if any of their family has a mind to have the small pox ; they make parties for this purpose, and when they are met (commonly fifteen, or sixteen together) the old women come with a nut-shell full of the matter of the best sort of small-pox, and asks what vein you please to have opened. She immediately rips open that, you offer to her, with a large needle (which gives you no more pain than a common scratch) and puts into the vein, as much matter as can lie upon the head of her needle, and after that, binds up the little wound with a hollow bit of shell, and in this manner opens four or five veins. […] The children or young patients play together all the rest of the day, and are in perfect health to the eighth. Then the fever begins to seize them, and they keep their beds two days, very seldom three. They have very rarely above twenty or thirty in their faces, which never mark, and in eight days time they are as well as before their illness. Where they are wounded, there remains running sores during the distemper, which I don’t doubt is a great relief to it. Every year, thousands undergo this operation, and the French Ambassador says pleasantly, that they take the small-pox here by way of diversion, as they take the waters in other countries. There is no example of any one that has died in it, and you may believe I am well satisfied of the safety of this experiment, since I intend to try it on my dear little son. I am patriot enough to take the pains to bring this useful invention into fashion in England, and I should not fail to write to some of our doctors very particularly about it, if I knew any one of them that I thought had virtue enough to destroy such a considerable branch of their revenue, for the good of mankind. But that distemper is too beneficial to them, not to expose to all their resentment, the hardy wight that should undertake to put an end to it. Perhaps if I live to return, I may, however, have courage to war with them. Upon this occasion, admire the heroism in the heart of, Your friend, &c. &c.44

20Le propos principal consiste à informer sa destinataire sur une pratique « aussi courante qu’une cure thermale en Europe », qui permet non pas la guérison de la variole mais de ne pas développer de forme grave de la maladie (« here entirely harmless »). Cette lettre, écrite par Lady Mary Wortley Montagu au sujet de l’inoculation et de la guérison de la variole, n’a pas pour seule vertu d’informer son destinataire. Elle engage son autrice à importer en Angleterre une pratique qui endigue la propagation d’une maladie handicapante par les marques qu’elle laisse sur le corps en particulier (« I am patriot enough to take the pains to bring this useful invention into fashion in England »), par patriotisme. Dès son retour au pays, Lady Mary Wortley Montagu entreprit effectivement de promouvoir cette pratique, à la fois à la Cour et devant le collège des médecins (grâce à l’aide de Maitland qui l’avait accompagnée). Elle obtint la permission d’inoculer des prisonniers de Newgate puis onze orphelins, ensuite les six enfants de Lord Bathurst, puis ceux de la princesse de Galles en 1722. Devant l’engouement qui s’empara alors de l’Angleterre pour cette pratique, l’épistolière se vit obligée de se réfugier à la campagne (en mars 1723). La publication, quelques mois après la mort de l’épistolière principale, en 1763, de ses lettres sous le titre faussement énigmatique Letters of the Right Honourable Lady M---y W----y M------e : Written, during Her Travels in Europe, Asia and Africa… participe de cette promotion d’un remède par voie épistolaire, même si n’y figure pas trace de l’expérimentation précoce, par l’intéressée, de la pratique sur son fils, qui n’apparaît qu’au XIXe siècle dans des éditions des lettres de l’épistolière.

21Résultat d’une pratique bien ancrée dans les échanges du siècle précédent, les lettres colportent ainsi des recettes de remèdes qui passent des uns aux autres, dans les correspondances familiales et privées, dont certaines sont vouées à devenir publiques.

La lettre, enjeu textuel, sinon métatextuel, d’un processus de guérison réel ou imaginaire

22Enfin la lettre est souvent le lieu de mise en scène d’un processus de guérison réel ou imaginaire : les lettres publiques voire politiques laissent passer des messages parfois dissonants quand il s’agit de concevoir la lettre comme un signe essentiel du processus de guérison ; de considérer que la lettre seule peut permettre de guérir d’une maladie aussi grave que l’amour ; enfin quand la lettre célèbre la guérison d’une personne publique comme le roi d’Angleterre.

Correspondance et guérison

  • 45 Reginald Blunt, Mrs. Montagu, “Queen of the blues” : Her Letters and Friendships from (1762-1800), (...)
  • 46 John Beattie avait écrit le 21 décembre 1779 que la santé de son épouse se détériorait, qu’elle sou (...)

23À de nombreuses reprises, les correspondances familières s’interrompent en raison de la maladie : l’épistolier n’est plus dans la capacité physique d’écrire. Dès lors, la reprise d’un échange correspond à une amélioration, voire à la guérison totale, comme le suggèrent deux lettres d’Elizabeth Montagu, reine des Bas-Bleus45. La première, adressée à George Lyttelton, premier baron du nom, à qui elle écrit trois semaines après avoir eu les yeux et le nez brûlés par de l’eau de luce – mélange de sel d’ammoniac et de chaux vive –, la seconde à John Beattie, poète écossais et ami de l’épistolière, à qui elle répond six mois après avoir reçu sa lettre46 :

  • 47 Huntington Library, San Marino MO 1385, Folio : Unknown, « Letter from Elizabeth Montagu to George (...)
  • 48 Écosse : University of Aberdeen Special Collections, MS 30.2.337, « Letter from Elizabeth Montagu t (...)

26th [September 1758]

My Lord
I have this moment received your Lordships most kind & friendly congratulations on my late recovery, & tho the post is just setting out I cannot help returning you immediate tho imperfect thanks for your goodness [t]o me. Nothing can give this life so high a price as [to] find such as Lord Lyttelton interest themselves in ones [pr]eservation. As to my fainting fits they are not alarming, being what I was used to from infancy, & had more frequently when I had stronger health. I have great confidence that this accident will be of service to me, my Newcastle Doctor is one of ye best physicians in England. of great note & eminence in this part of ye World, & to a remarkable genius has joind great practice & experience, & is infinitely careful of his patients, so that of Human half I have ye best that can be, but my reliance is on that Providence that has so miraculously preserved me, not for my ow[n] sake but for the worthy friends who interest themselv[es] for me, & of whose care may that Providence make [me] worthy ! This accident has shewn me how dear I am to m[y] Friends whose letters have express’d more regard than I can merit.47

June ye 5th 1780

Dear Sir
Nothing less than the incapacities of sickness, & the prohibition of my Doctor, could have prevented my answering your letter immediately. I was very ill at the time I received it, & the whole of last Winter I was confined to my House by a disorder in my stomach and bowels, which I have very many years been liable to, but came upon me with more than usual violence, & continued with more than usual obstinacy. Dr Fothergill & Sr Richd Jebb enjoyn’d that perfect idleness which is more intolerable than the pain & sickness, only as one hopes daily to get back to health & ye wonted employments of life. What made my Physicians injunctions more grievous was that my spirits were perfectly good, & being a little more indolent from weakness, yet I was far from being as lazy as my regimen required. The writing posture was reckon’d bad for my complaint, for being shortsighted I cannot write without stooping very much. I went to Bath the latter end of March, & left it only three weeks ago. I thank God my health is perfectly restored, the fresh air & tranquillity of Sandleford perfected the cure the waters began.48

  • 49 Sur ce point, voir aussi Renaud Redien-Collot, « Discours médical et pratique poétique : les différ (...)

24La lettre met ici en scène le processus de guérison sans lequel la correspondance n’aurait pu reprendre. Dans le premier cas, cela passe par un rappel des étapes, inclut les noms des médecins impliqués et met en valeur les lettres de félicitations reçues au moment de la guérison et la valeur affective qu’elles induisent au point que la guérison semble accordée encore plus aux correspondants de l’épistolière qu’à la malade elle-même. Dans le second cas, l’évolution de la maladie, la mention des médecins et le vieillissement justifient l’absence d’écriture et donnent matière à renouer une correspondance en commençant par le processus de guérison. L’écriture de la lettre, qui apparaît comme la preuve du rétablissement définitif, s’apparente à une étape, à la dernière étape du processus de guérison49.

La lettre guérit de la maladie d’amour

25Dans d’autres cas, la lettre constitue l’élément déclencheur, réel ou supposé, de la guérison. La chose transparaît principalement lorsqu’un épistolier se dit malade d’amour et que son interlocutrice, confirmant la réciprocité du sentiment, permet la guérison. Jusque dans la théorie épistolaire figurent des exemples où se file cette métaphore de diverses manières, par exemple dans le cas de cette lettre simple :

  • 50 The Secretary's Guide : In Four Parts. [...] Written by G. F. Gent, Londres, Tho. Norris, 1720, p. (...)

A plain Country Love-letter from Humphrey to Dorothy,
Honest Dorothy, These are to inform you, after my hearty Commendations, That I cannot but remember my kind Love unto you ; for I do assure you, when I saw you last at our Wake ; that your fair Physiognomy, made such an Impression on my Heart, that ever since, wherever I am, or whatever I do, your Image is always before my Mind ; and, a Dad, I know not what to make on it, for it was never so with me before ; but I have lately been rambling among my Thoughts to find out the Reason on’t, and, after thinking of one Thing, and thinking of another, the Duce take me, if I do not think it is Love. And truly, Dorothy, if that be the Matter, I do not think it is so bad as I thought at first ; for if the Love of thee has made me sick, I am thinking that thy Love can cure me ; and I never looked upon thee to be such a hard hearted Maid, that Would let a Man die, when ’twas in thy Power to cure him : And therefore Dorothy, I thought fit to give you this Intimation of it, that you might consider of the Matter, and take some Pity on me, if my Distemper should happen to be Love. which I am the more ignorant of, because if it be Love, I am sure I never loved before but this I am very sure, whatever it be, it gives me a great deal of Trouble ; for it quite takes me off of my Business, nay, and off of my Sleep, and Victuals too, and till my Mind runs after you, which indeed does make me think it is Love, after all : but if it be I am sure ’tis time for me to think of a Remedy, or else it will soon undo me. And therefore, pray Dorothy, let me know how you stand asserted in this Case, and so we may make an End of the Matter. For if you are willing to be my Doctress, as I believe you must, the sooner the better, says your hearty well-wishing servant, H. C.50

  • 51 Le même type de lettre se retrouve dans le manuel épistolaire français Le Nouveau Secrétaire de la (...)

26Le discours amoureux de la campagne ne s’embarrasse pas de considérations pastorales, il invite à guérir la maladie d’amour par l’amour en retour sur la base d’un chiasme simple « the Love of thee […] thy Love », l’amoureux mettant sa vie dans les mains de l’être aimé « ’twas in thy Power to cure him » devenue « doctoresse » (« doctress ») pour la fin de la missive51.

  • 52 Richard Griffith et Elizabeth Griffith, A Series of Genuine Letters between Henry and Frances, Lond (...)
  • 53 Ibid., p. 36.

27De manière à peine plus poétique, les lettres d’amour échangées les deux héros éponymes de A Series of Genuine Letters between Henry and Frances (1757), attribuées à Richard Griffith et Elizabeth Griffith52, n’ont de cesse de mentionner leurs états de santé, souvent chancelants, dont la raison principale semble reposer tantôt sur la jalousie, tantôt sur l’absence de nouvelles, tantôt sur le besoin de lire la réciprocité des sentiments sous la plume de l’être aimé. Henry conclut la lettre XXVI par la formule « I am yours, in sickness or in health », peu usuelle, qui rappelle les vœux du mariage depuis le Book of Common Prayer de Thomas Cranmer (1549)53. Dans la lettre XXVIII, Frances, enfin rassurée, estime que la dernière lettre reçue d’Henry lui a apporté le remède nécessaire à la guérir, en ces termes :

  • 54 Ibid., p. 39-40.

LETTER XXVIII. I am extremely pleased to find that my dear Harry has neither forgot his Promise, nor his Fanny. You see my Pulse keeps equal Time with your’s : I wish I could say, they made as healthful Musick. However, you may be assured, your Letter has been the most efficacious Medicine I could possibly have met with. As the Mind has often an effect upon the Body to its Detriment, which you hint to be my Case; it is but fair it should also have the same towards its Good; and as there has been a Sympathy between us, in Sickness, it would be a provoking Circumstance, if it did not continue in Health.54

  • 55 Voir Janet Gurkin Altman, Epistolarity, Approaches to a Form, Columbus, Ohio State University Press (...)

28L’écriture s’inscrit ici dans la tradition de l’amour courtois et dans celle de la mélancolie d’amour évoquée dans la troisième section de l’ouvrage de Burton, The Anatomy of Melancholy (1621). La guérison effective sur la durée n’est pas plus garantie que ne l’est l’amour. La lettre constitue surtout un jeu esthétique avec les codes du genre, qui impliquent intimité, réciprocité et n’excluent pas une touche d’humour55.

29En revanche, un certain nombre de missives se déplacent de la sphère privée à la sphère publique pour mentionner la guérison du roi. L’enjeu esthétique se meut alors en enjeu politique de la missive.

La guérison réelle ou provisoire du roi : enjeu épistolaire politique ?

30Il peut, dès lors, paraître curieux de lire qu’un enfant de sept ans qui s’adresse, en quelques phrases, à son père, juxtapose dans sa missive des nouvelles de son nouveau manuel de langue grecque et de la guérison du roi, George III, en 1789.

  • 56 Angleterre : Hertfordshire Archives, D/EP/F292/A/486, « To the Right Honble Earl Cowper, Florence »

My Dear Papa,
It is with much pleasure I inform you that we are all well & hope that you & Mama are the same. We have not seen Mr & Mrs Cowper since the Holidays, but they were well when we saw them last. We saw Mrs Collecton a few weeks ago, who was very well. We have got into a new Greek book. We hope that Dr Cattlachi & all our Friends at Florence are well. The King is quite recovered for which we are very glad. My Brothers join me in best duty to you & Mama. Dr Thomson presents his best compliments to you,
I remain ever, My Dear Papa,
Your dutiful Son,
Fordwich                     Kensington, March 10th 178956

31En fait, il faut comprendre que le comte Cowper à qui la lettre est adressée vit, avec son épouse, à Florence en Italie, alors que ses enfants sont éduqués en Angleterre. Le jeune garçon apprend qu’une lettre peut à la fois être chronique du quotidien et contenir des nouvelles d’État : la missive, qui colporte les informations diffusées par voie de presse notamment, constitue un canal d’information de la diaspora de l’époque.

32Le même mois, en 1789, une missive bien plus officielle et politique est adressée au roi George III par le maire, les officiels et toute la communauté de la ville de Faversham dans le Kent pour le féliciter du rétablissement de sa santé. Lord Sydney, qui cumule alors plusieurs fonctions au gouvernement, y répond de manière officielle :

  • 57 Angleterre : Kent Archives, Fa/AZ84, « letter from Lord Sydney to Filmer Honeywood concerning the a (...)

Whitehall 2 May 1789
Sir
I have just had the Honor of presenting to the King the Address of the Mayor, Jurats and Commonalty and Inhabitants of the Town of Faversham in the County of Kent, which you delivered to me congratulating His Majesty on the happy reestablishment of His Health, and I have the satisfaction of informing you that His Majesty was pleased to receive the same in the most Gracious Manner.
I have the Honor to be
Sir
Your most obedient Servant
Sydney57

  • 58 Voir Stanley Ayling, George the Third, Londres, Collins, 1972, p. 345-348.
  • 59 Voir, par exemple, James Dore, A Sermon on the Happy Recovery of His Majesty King George the Third. (...)
  • 60 At the Theatre-Royal in Drury-Lane, This present Friday, March 6, 1789, An Occasional Prelude on th (...)

33Il s’agissait alors, pour le plus grand nombre (politiciens locaux ou expatriés), de croire en la guérison du monarque qui avait permis de mettre fin à la crise politique de février 1789, dans laquelle Burke s’était particulièrement illustré, autour du recours à une Régence58. Des centaines de témoignages parvinrent à Windsor, de nombreux sermons furent écrits pour célébrer la guérison du roi59, mais aussi des articles de presse (Long Gazette, Gentleman’s Magazine) ou des prologues au théâtre60. Par ailleurs, des lettres ouvertes adressées au Parlement et à la population paraissaient dans la presse ou sous forme de tracts imprimés, à l’image des trois textes suivants, anonyme pour le premier, A Letter to the People of Great Britain and Ireland, on the Expected Addresses to His Majesty ; Congratulating Him on His Recovery qui établit le lien entre la guérison et les répercussions politiques qu’elle a engendrées :

  • 61 A Letter to the People of Great Britain and Ireland, on the Expected Addresses to His Majesty; Cong (...)

It is thus that the fortunate, though unexpected recovery of our beloved Sovereign, has produced more loyal joy than philosophic reflection; whilst the very remembrance of those evils which we were destined to suffer during his absence, seems to be blotted out and erased from our minds, by his seasonable return to us. So particularly beneficial indeed is it to this nation, that is has been as warmly hailed by the opposers of the Ministry, as by the Ministers themselves; in this one instance at least, it has produced a coalition of sentiment and satisfaction, and even that independent of those general feelings which every loyal subject must experience on a similar occasion.61

34L’auteur de la lettre se félicite ici de l’esprit d’union nationale (« opposers of the Ministry » / « the Ministers » / « coaltion of sentiment and satisfaction »). Lorsque Richard Price, chantre de la liberté et des révolutions américaine et française, publie A Discourse on the Love of Our Country, qui lui vaudra les foudres de Burke dans Reflections on the Revolution in France (1790) mais aussi le soutien inconditionnel de Thomas Paine (Rights of Man, 1791) et de Mary Wollstonecraft (A Vindication of the Rights of Men, 1790), la guérison de George III fait figure de prétexte à un questionnement du pouvoir du Régent, mais aussi de la monarchie.

  • 62 Richard Price, A Discourse on the Love of Our country, Delivered on Nov. 4, 1789, Londres, Edward E (...)

In our late addresses to the King, on his recovery from the severe illness with which God has been pleased to assist him, we have appeared more like a herd crawling at the feet of a master, than like enlightened and manly citizens rejoicing with a beloved Sovereign, but at the same time conscious that he derives all his consequence from themselves. But, perhaps, there servilities in the language of our late addresses should be pardoned, as only forms of civility and expressions of an overflow of good-nature. They have, however, a dangerous tendency. The potentates of this world arc sufficiently apt to consider themselves as possessed of an inherent superiority, which gives them a right to govern, and makes mankind their own; and this infatuation is almost every where softened in them by the creeping sycophants about them, and the language of flattery which they are continually hearing. Civil governors are properly the servants of the public; and a King is no more than the first servant of the public, created by it, maintained by it, and responsible to it: and all the homage paid him, is due to him on no other account than his relation to the public. His sacredness is the sacredness of the community. His authority is the authority of the community; and the term Majesty, which it is usual to apply to him, is by no means his own majesty, but the MAJESTY OF THE PEOPLE.62

35William Cox, qui accompagne à l’étranger le fils du 10e comte Pembroke, membre de l’entourage de George III, répond à Richard Price, sur ce sujet précis, dans A Letter to the Rev. Richard Price, publiée seulement en 1790 :

  • 63 William Coxe, A Letter to the Rev. Richard Price, D. D. LL. D. F. R. S. &c. Upon His ̀̀discourse on (...)

I am proud, Sir, to own, that I was one of those herd of sycophants who signed an address, although without any of those ideas of servility and adulation so much re- probated by you. I considered it as the general voice of the country, bursting forth at once, not only for the recovery of a beloved King, but for his recovery at a moment, which delivered us from the weak government of a regency, and from the conflict of rival and powerful parties, which might have ended in civil commotions. Nor could I, at such a time, have so narrowed my notions, as to be making definitions, whether the King was the Tyrant or the Sovereign of the people […].63

36Reprenant les termes de Price, et assumant son image de sycophante, Cox convient qu’on peut se réjouir simplement de la guérison du monarque et de ses conséquences politiques immédiates (le retrait du projet de loi avant passage à la Chambre des Lords), sans nécessairement en venir à des considérations plus institutionnelles voire philosophiques sur le pouvoir royal. Quoique métatextuel, son commentaire incite à en revenir à un texte épistolaire qui célèbre la guérison et les bienfaits qu’elle apporte, le plus souvent, aux personnes qui reçoivent des lettres comme à celles qui les écrivent.

Conclusion

37Pour terminer, le processus de guérison, voire l’absence de guérison se transmettent logiquement dans des lettres familières puisqu’on s’y soucie de la santé de son interlocuteur ; dès lors, le désir commun de guérison mène à colporter, par lettres, des remèdes à usage personnel ou plus largement collectif, afin de guérir un proche ou d’éviter à son pays de faire face au fléau d’une maladie. Pourtant, le discours épistolaire de la guérison demeure aussi souvent prétexte à un jeu sur l’écriture quand il ne sert pas de prétexte à une réflexion politique plus profonde. En outre, il demeure assez frappant de constater que le discours de la guérison apparaît de moins en moins dans les lettres à mesure que les épistoliers vieillissent : le discours métatextuel se déplace, sous la plume d’Elizabeth Montagu ou sous celle de Mary Delany, vers les signes de leur propre vieillissement – la vue défaillante, la main qui tremble – qui informent la structure comme le contenu de leurs dernières missives. Pour ces maux de l’âge, il n’est plus question de guérison. Mais, contrairement aux apparences, George III n’était pas définitivement guéri de la porphyrie en 1789 et Horace Walpole resta sous l’emprise de la goutte (et de la mélancolie) jusqu’à la fin de ses jours.

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Notes

1 Voir, par exemple, Vincent Barras et Martin Dinges (dir.), Maladies en lettres, 17e-21e siècles, Lausanne, BHMS 2013 ; Roy Porter (dir.), Patients and Practitioners, Lay Perceptions of Medicine in Pre-Industrial Society, Cambridge, Cambridge University Press, 2009 ; Helen Deutsch, « Symptomatic Correspondences : The Author's Case in Eighteenth-Century Britain », Cultural Critique, 42, 1999, p. 35-80.

2 « Strawberry Hill, Nov. 10, 1772. / Dear Sir, / Having from the shipwreck of all my limbs recovered the use of three fingers, I cannot employ them better than in thanking you for your kind letter and inquiry. Six weeks finish tomorrow, and I have not been yet out of my bedchamber, and little out of my bed, till lately, and in the middle of the day; the amendment is so slow, and so dispiriting, that I find it almost as difficult to recover of the recovery as of the gout ; but I will not talk of it, though I pay it off with thinking. / You will oblige me much with that print of Mr Gray — you may guess how much I have thought of him lately, and how I have been weighing a shorter life against pain ! / I see nobody ; I know nothing ; I cannot amuse you and will not tire you ; the most pleasing thing that you could tell me, would be, that you had some thoughts of London. Adieu ! / dear Sir, / Yours very sincerely, / Hor. Walpole ». W. S. Lewis (éd.), The Yale Edition of Horace Walpole's Correspondence, New Haven, Yale University Press, 1937-1983, vol. 28, p. 52-53.

3 Il emploie le terme « splenetic » à son propre endroit dans une missive adressée à Horace Mann en 1765. W. S. Lewis (éd), Yale Edition of Horace Walpole’s Correspondence, op. cit., vol. 22, p. 312.

4 Voir Eve Tavor Bannet, Letter Manuals and Transatlantic Correspondence, 1680-1820, Cambridge, Cambridge University Press, 2006 ; Clare Brant, Eighteenth-Century Letters and British Culture, Basingstoke, Palgrave Macmillan, 2006.

5 On délaissera l’étude des lettres échangées entre patients et docteurs, car déjà traitée et contenant peu de lettres de guérison. Voir Lisa Wynne Smith, « “An Account of an Unaccountable Distemper” : The Experience of Pain in Early Eighteenth-Century England and France », Eighteenth-Century Studies, 41, 4, 2008, p. 459-480.

6 The Complete Letter-Writer Containing Familiar Letters on the Most Common Occasions in Life. Also, a Variety of Elegant Letters for the Direction and Embellishment of Style, on Business, Duty, Amusement, Love, Courtship, Marriage, Friendship and Other Subjects. With Directions for Writing Letters, and the Proper Form of Address, Édimbourg, W. Darling, 1778, lettre 13.

7 William Gilpin, William Gilpin’s Letter-Writer, éd. Alain Kerhervé, Newcastle-upon-Tyne, Cambridge Scholars Publishing, 2014, lettre 26 (source : Bodleian Ms. Eng. Misc. e. 518, fol. 27).

8 Angleterre : Kent History and Library Centre, U269/C142/3,4 : « Two letters from James Maxwell from Ath and Brussells concerning Lord George's recovery from his wound » (1745).

9 Samuel Richardson, Letters Written to and for Particular Friends, Londres, C. Rivington, J. Osborn et J. Leake, 1741, p. 63-64.

10 Ibid., p. 110 : « the Physician has advised him to go and drink the Waters either of Matlock or Buxton ; but I shall give the Preference to the Latter, because my Brother will then be in your Neighbourhood » (The Complete Letter Writer, op. cit., p. 197) ; « your physicians or your Midwife [...] send you to Bath in the Winter, or to Scarborough in the summer » (ibid., p. 228); « My own inclination would make me cease drinking the Waters of Buxton, as you have left off drinking Milk; but as you are of Opinion this Regimen may be of Service to me, I am resolved to take a trip there, because I am sure it can do me no Harm ».

11 La santé n’est pas l’objet principal de l’ouvrage d’A. Barbeau, Life & Letters at Bath in the Eighteenth Century, Stroud, History Press, 2009. Daniel Defoe, dans A Tour thro' the Whole Island of Great Britain, signale que ce n’est pas l’unique préoccupation des visiteurs à Bath : « The Bathing is made more a Sport and Diversion than a Physical Prescription for Health » (éd. 1724, vol. 2., lettre 3, p. 51-52). Ou voir encore Chesterfield : « It is there that twice a year health, diversions, politics and play, attract what is called the best company » (Chesterfield, Miscellaneous Works, Londres, Edward and Charles Dilly, vol 1, p. 88).

12 Lady Mary Wortley Montagu, The Complete Letters of Lady Mary Wortley Montagu, éd. Robert Halsband, 3 vol., Oxford, Oxford University Press, 1965, vol. II, p. 347, p. 471, vol. III, p. 120, p. 143.

13 Lady Mary Wortley Montagu, The Complete Letters, op. cit., vol. II, p. 466 (oct. 1750): « The Bath has been generally a remedy for them [Cholical Pains], and I hope you will now try it ».

14 Lady Mary Wortley Montagu, The Complete Letters, op. cit., vol. I, p. 65 (lettre à la duchesse de Portland, 10 October 1739) : « I shall proceed with my father and mother to the waters of life and recovery ».

15 Mary Delany, The Autobiography and Correspondence of Mary Granville, Mrs. Delany, éd. Lady Llanover, Londres, R. Bentley, 1861-1862, 6 vol., vol. 6, p. 427 (ci-après Llanover).

16 John Penrose, Letters from Bath (1766-1767) : Letters of John Penrose, éd. B. Mitchell et H. Penrose, Gloucester, Alan Sutton, 1983, p. 144.

17 Écosse : University of Aberdeen Special Collections, MS 30.2.627, Folio : Unknown. Voir http://emco.swansea.ac.uk/ [consulté le 25/02/2023].

18 Voir, par exemple, Annick Cossic, Patrick Galliou (dir.), Spas in Britain and in France in the Eighteenth and Nineteenth Centuries, Newcastle, Cambridge Scholars Press, 2006.

19 Lady Mary Wortley Montagu, The Complete Letters, op. cit., vol. II, p. 95.

20 Llanover, vol. 4, p. 569 (lettre d’Anne Viney au révérend John Dewes, 2 novembre 1773).

21 A Series of Letters Between Mrs Elizabeth Carter and Miss Catherine Talbot from the year 1741 to 1770 to which are added Letters from Mrs. Elizabeth Carter to Mrs. Vesey, Between the Years 1763 and 1787, Londres, F. C. et J. Rivington, 1809, vol. IV, p. 274 (« To Anne Vesey », 23 décembre1780).

22 Letters of Anna Seward: Written Between the Years 1784 and 1807, Édimbourg, George Ramsay, 1811, vol. V, p. 283 (« To Thomas Park », 12 juin 1800): « Hitherto I may not boast very perceptible benefit in my principal malady [rheumatism], I have been these nine days extremely indisposed in my stomach. People tell me it is the effect of the water and bath, contending with bile, and expelling it. I am, however, by no means sure I have a bilious constitution » ; Llanover, vol. 3, p. 371 (23 novembre 1755) : « I have drank the waters long enough. I find them very apt to heat me, and cannot venture on more than two glasses a day ».

23 Huntington Library, San Marino, Shelfmark : MO 247, Folio : Unknown. Voir http://emco.swansea.ac.uk/. [consulté le 25/02/2022].

24 John Duncombe, A Select Collection of Original Letters ; Written by the Most Eminent Persons, on Various Entertaining Subjects, and on Many Important Occasions : from the Reign of Henry the Eighth, to the Present Time, Londres, J. and J. Rivington, and R. and J. Dodsley, 1755, 2 vol., vol. 2, p. 55.

25 Sur ce point, voir aussi Sophie Vasset, Décrire, prescrire, guérir : médecine et fiction dans la Grande-Bretagne du XVIIIe siècle, Québec, Presses de l’Université de Laval, 2001, p. 59 notamment.

26 Madeline Shanahan, « “Wright By Her Own Hand” : Recipe Exchange and Women’s Kinship Networks in Ascendancy Ireland, 1690-1800 », Lilith : A Feminist History Journal, 27, 2021, p. 44.

27 Marianne Charrier-Vozel, « Sociabilités de la maladie : des manuels épistolaires aux lettres de Mme de Riccoboni, de Mme du Deffand, de Mme d’Epinay et de Mlle de Lespinasse », Dix-huitième siècle, 1, 47, 2015, p. 231-243.

28 Llanover, vol. 5, p. 497.

29 Pour un exemple de chaque emploi par Mary Delany, voir Llanover, vol. 3, p. 288 ; vol. 4, p. 114 ; vol. 4, p. 394 (reçu pour la somme de 100 livres) ; vol. 1, p. 329 (bulletins de souscription pour l’Histoire romaine de M. Hook).

30 « recipe for a cold » (Llanover, vol. 4, p. 313) ; « recipe for the headache » (ibid., vol. 3, p. 260) ; « receipt for tooth-ache » (ibid., vol. 3, p. 504) ; « remedy for worms » (ibid., vol. 3, p. 53) ; « a wonderful recipe given me for a cancer » (ibid., vol. 4, p. 51) ; « receipt of the eye-water » (ibid., vol. 1, p. 336) ; « receipt of bark and snake root » (ibid., vol. 2, p. 224). Le Dictionary of Phrase and Fable (éd. Ebenezer C. Brewer, revu par I. H. Evans, Ware, Wordsworth Reference, 1993, p. 898) précise, dans une entrée commune à « recipe » et « receipt »: « Recipe is Latin for “take,” and contracted into R is used in doctors’ prescriptions ». Le dictionnaire de Johnson donne seulement le sens de « remède » pour « recipe ».

31 Llanover, vol. 3, p. 475. Voir également ibid., vol. 5, p. 281 (un remède transmis de vive voix par Lady Stamford).

32 Ibid., vol. 2, p. 273.

33 « She has had a frightful accident ; some days ago was bit by a mad dog, and though it did not fetch blood it razed the skin enough to give a shocking alarm ; she immediately went to a Mr Hill who lives near Liverpool, and has an infallible remedy which all this neighbourhood say has really never failed – it is a dark powder, which he gives in a glass of wine-and-water, which they take, nor do anything besides ; she has great faith in it and seems perfectly satisfied, which is happy for her » (ibid., vol. 3, p. 276).

34 Jean-Pierre Goubert, « L’art de guérir. Médecine savante et médecine populaire dans la France de 1790 », Annales, Médecins, médecine et société en France aux XVIIIe et XIXe siècles, 32, 5 ,1977, p. 908-926. Voir aussi Katherine Cahill, Mrs Delany’s Menus, Medicines and Manners, Dublin, New Island, 2005.

35 Dans la même lettre (Llanover, vol. 1, p. 122), Mary Delany loue les mérites d’une « Mrs Map » et emploie le mot « bone-setter » dont c’est la seule mention dans sa correspondance. Brigitte de Soye Mitchell, « Les Villes d’eaux anglaises 1660-1760 », thèse d’état, dir. Jean Dulck, Université de Paris III, 1982, vol. 2, p. 273-274, souligne l’intérêt des correspondances de l’époque pour ce genre de mentions. Elle cite alors Mary Delany ainsi que Lady Fermanagh dont une lettre du 12 octobre 1736 parle également de Sarah Mapp.

36 « Mrs Tichburne has taken Ward’s drop again and is very well after it » (Llanover, vol. 1, p. 500). Guy Williams précise que les remèdes de Joshua Ward étaient principalement faits de « sang de dragon », un mélange de vin et d’antimoine, comme l’ont fait savoir ses exécuteurs testamentaires en 1736. Guy Williams, The Age of Agony: The Art of Healing c. 1700-1800, Londres, Constable, 1975, p. 179-80.

37 « I think my Sister Scott greatly mended by James’s powders ». Angleterre : British Library, Manuscript Collections, Shelfmark : ADD MS 40663, Folio : 50-54. Voir http://emco.swansea.ac.uk/ [consulté le 25/02/2022]. Sur la poudre du docteur James dont l’efficacité comme la composition sont discutées depuis son introduction en 1746 jusqu’au XXe siècle, voir Jennifer Wallace, « Dr. James Fever Powder, circa 1746 », The Scientist, October 2010 : www.the-scientist.com/uncategorized/dr-james-fever-powder-circa-1746-43055. [consulté le 25/02/2022].

38 Londres, T. Warner, 1730.

39 Voir Gilly Lehmann, The British Housewife. Cookery Books, Cooking, and Society in Eighteenth-Century Britain, Totnes, Prospect Books, 2003, p. 98.

40 USA : Washington, Folger Collective Library, Add 442, V.a.430, « Cookery and medicinal recipes of the Granville family » [manuscript], ca. 1640-ca. 1750 : « Mrs Ann Granvills Book which I hope shee will make a better use of then her mother Mary Granville » ; « Now Anne Dewes, Bradley 8 September 1740 ».

41 « As soon as I get my receipt-book I will send you the isinglass cement » (Llanover, vol. 2, p. 459).

42 Sur ce point, voir par exemple Madeline Shanahan, « “Wright By Her Own Hand” », art. cit., p. 35-58.

43 Philippe Albou, « La variole avant Jenner (XVIIe-XVIIIe siècles) », Histoire des sciences médicales, XXIX, 3, 1995, p. 227-235, ici p. 228 : « la variolisation (technique non dénuée de risques, empruntée aux Chinois et introduite en Europe notamment grâce à Lady Montagu à partir de 1721 – précédée en fait par Pylarino (1715) et Timoni (1716) – […] consistait à inoculer volontairement une variole humaine d'apparence bénigne… ».

44 1er avril 1718, Adrianople. Letters of the Right Honourable Lady M---y W----y M------e : written, during her travels in Europe, Asia and Africa, to persons of distinction, men of letters, &c. in different parts of Europe. Which contain, [...] accounts of the policy and manners of the Turks; [...] The third edition. In three volumes, Londres, T. Becket and P. A. De Hondt, 1763, vol. 2, p. 59-64.

45 Reginald Blunt, Mrs. Montagu, “Queen of the blues” : Her Letters and Friendships from (1762-1800), Londres, Constable, 1923. Voir https://www.elizabethmontagunetwork.co.uk/the-project/ [consulté le 20/01/2023].

46 John Beattie avait écrit le 21 décembre 1779 que la santé de son épouse se détériorait, qu’elle souhaitait mourir et que lui était perclus de rhumatismes. Il espérait que ses amis prendraient soin de leurs enfants s’ils devaient devenir orphelins. Voir The Correspondence of James Beattie, éd. Roger J. Robinson, 4 vol., Bristol, Thoemmes, 2004, vol. 1, p. 253.

47 Huntington Library, San Marino MO 1385, Folio : Unknown, « Letter from Elizabeth Montagu to George Lyttelton, 1st Baron Lyttelton », 26 septembre 1758. https://emco.swansea.ac.uk/EMCO_1025.xml?q=recovery&view=single&odd=EMCO1 [consulté le 10/04/23].

48 Écosse : University of Aberdeen Special Collections, MS 30.2.337, « Letter from Elizabeth Montagu to James Beattie », 5 juin 1780.

49 Sur ce point, voir aussi Renaud Redien-Collot, « Discours médical et pratique poétique : les différentes figures de l’autorité au sein de la correspondance entre Mme d’Épinay et l’abbé Galiani », dans Vincent Barras et Martin Dinges (dir.), Maladies en lettres 17e-21e siècles, op. cit., p. 88.

50 The Secretary's Guide : In Four Parts. [...] Written by G. F. Gent, Londres, Tho. Norris, 1720, p. 16-17.

51 Le même type de lettre se retrouve dans le manuel épistolaire français Le Nouveau Secrétaire de la Cour publié à Paris en 1774.

52 Richard Griffith et Elizabeth Griffith, A Series of Genuine Letters between Henry and Frances, Londres, W. Johnston, 1757.

53 Ibid., p. 36.

54 Ibid., p. 39-40.

55 Voir Janet Gurkin Altman, Epistolarity, Approaches to a Form, Columbus, Ohio State University Press, 1982, plus particulièrement chapitre 4 (« Epistolary Discourse », p. 117-142).

56 Angleterre : Hertfordshire Archives, D/EP/F292/A/486, « To the Right Honble Earl Cowper, Florence ».

57 Angleterre : Kent Archives, Fa/AZ84, « letter from Lord Sydney to Filmer Honeywood concerning the address to His Majesty from the Corporation on his return to health ».

58 Voir Stanley Ayling, George the Third, Londres, Collins, 1972, p. 345-348.

59 Voir, par exemple, James Dore, A Sermon on the Happy Recovery of His Majesty King George the Third. Preached at Maze Pond, Southwark, April 26, 1789, by James Dore. Published at Request, Londres, L. Wayland, 1789 ; William Tremenheere, A Sermon Preached in the Parish Church of Madron, in the County of Cornwall, on the Twenty-third of April, 1789, Being the Day Appointed for a General Thanksgiving for the Recovery of the King from Illness, Exeter, R. Trewman, 1789 ; A. Pattensen, Reverend, A Sermon, Preached in Halifax Church, on the Twenty-third of April, 1789, the Day of Thanksgiving, for His Majesty's Happy Recovery, Londres, E. Jacob, 1789.

60 At the Theatre-Royal in Drury-Lane, This present Friday, March 6, 1789, An Occasional Prelude on the Happy Recovery of His Majesty. After which a serenata, called Acis and Galatea. Composed by Handel. The Principal Vocal Parts by Mr. Reinhold, Mr. Dignum, and Mr, Kelly, Mrs. Crouch, Miss Lockhart, Miss Hagley, (pupil of Mr. Linley) And Mrs. Ambrose. After Part I. A Solo on the Harp, by the Celebrated Madame Krumpholtz, Being her Second Appearance in this Kingdom. Part III A miscellaneous concert. Air-On the Recovery of the King, Mr. Reinhold. Handel, Concerto Bassoon, Mr. Parkinson. Air-Sweet Bird, Mrs. Ambrose. Handel. Accompanied on the Violin by Mr. Shaw. Air-Sound an Alarm, Mr. Kelly. Handel. New Concerto Hautboy, Mr. W. Parke. Air-Se non av ete, oh Dio! Mrs. Crouch. Sacchini. Air-Lungi del caro bene, Mrs. Ambrose. Sarti. Accompanied on the Harp, By Madame Krumpholtz. To conclude with God Save Great George our King! First Violin by Mr. Shaw, N. B. The Band, both Vocal and Instrumental, is considerably Augmented with the Boys of His Majesty's Chapels Royal, The Choirs of St. Paul's and Westminster-Abbey. Consisting of more than 130 Performers. – Tickets to be had, and Places for the Boxes to be taken of Mr. Fosbrook, at the Stage-Door of the Theatre. Boxes 10s. 6d. – Pit 5s. – First Gallery 3s. 6d. – Second Gallery 2s. The Doors to be opened at Half past Five O'Clock. To begin at Half after Six. Vivant Rex & Regina, Londres, 1789.

61 A Letter to the People of Great Britain and Ireland, on the Expected Addresses to His Majesty; Congratulating Him on His Recovery. To Which Are Added, Some New Remarks on the Late Regency Bill, Londres, G. Kearsley, 1789.

62 Richard Price, A Discourse on the Love of Our country, Delivered on Nov. 4, 1789, Londres, Edward E. Powars, 1790, p. 22-23.

63 William Coxe, A Letter to the Rev. Richard Price, D. D. LL. D. F. R. S. &c. Upon His ̀̀discourse on the Love of Our Country, Delivered November 4, 1789, to the Society for Commemorating the Revolution in Great Britain, Londres, T. Cadell, 1790, p. 19.

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Pour citer cet article

Référence électronique

Alain Kerhervé, « Discours épistolaire de la guérison en Angleterre au XVIIIe siècle »Études Épistémè [En ligne], 46 | 2024, mis en ligne le 15 mars 2025, consulté le 13 mai 2025. URL : http://journals.openedition.org/episteme/20536 ; DOI : https://doi.org/10.4000/13juw

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Auteur

Alain Kerhervé

Alain Kerhervé, agrégé d’anglais, est professeur en études anglophones à l’université de Brest. Membre de l’unité de recherche HCTI, il est spécialisé dans l’étude de l’épistolarité anglaise au XVIIIe siècle. Il a publié plusieurs éditions critiques de correspondances (Mary Delany, William Gilpin) et de manuels épistolaires (Ladies Complete Letter Writer, William Gilpin) et des articles et ouvrages portant sur divers aspects de la sociabilité épistolaire du XVIIIe siècle.

Alain Kerhervé is professor of English at the university of Brest. As a member of the HCTI research unit, his research revolves around the analysis of English epistolarity in the eighteenth century. He has edited several correspondences (Mary Delany’s and William Gilpin’s) and epistolary manuals (Ladies Complete Letter Writer, William Gilpin). His lastest activity focuses on various aspects of epistolary sociability in the eighteenth century.

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