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  • 1 Voir par exemple Nicola Whyte, «  An Archaeology of Natural Places: Trees in the Early Modern Lands (...)
  • 2 Solvejk Nitzke et Helga G. Braunbeck, « Arboreal Imaginaries. An Introduction to the Shared Culture (...)
  • 3 Victoria Bladen, The Tree of Life and Arboreal Aesthetics in Early Modern Literature, New York et A (...)
  • 4 Laura Auricchio, Elizabeth Heckendorn Cook, et Giulia Pacini (dir.), Invaluable Trees: Cultures of (...)

1Les questions environnementales qui nous préoccupent aujourd’hui ont profondément remodelé les études critiques portant sur la première modernité. Dans le sillage de la nouvelle histoire qui étudie les paysages et ses mutations, en s’intéressant en particulier aux arrière-plans socio-économiques et environnementaux des transformations des forêts, parcs et jardins,1 on peut déceler un « tournant arborescent » dans les études littéraires depuis les années 2010. Ce « tournant », qui entend renouveler les études sur la nature à la première modernité – en prenant ses distances avec les approches traditionnelles sur la pastorale à la Renaissance ou sur la nature ou le paysage dans la littérature romantique, par exemple –, propose de s’intéresser au statut et à la symbolique de l’arbre comme entité propre dans la culture et la littérature de la première modernité, en croisant histoire matérielle et sociale, écocritique, emblématique et esthétique. Ont ainsi tout récemment paru une série d’études qui se penchent sur les usages et représentations de l’arbre plutôt que de la forêt, du jardin ou de la nature en général. L’arbre y est saisi dans sa réalité botanique, mais aussi sociale et économique, sans pour autant négliger ses dimensions symboliques – qu’elles soient d’ordre politique, poétique ou esthétique –, dans des analyses de ce qu’on peut appeler, pour reprendre l’expression de Solvejg Nitzke et d’Helga G. Braunbeck, les « imaginaires arborescents » (« arboreal imageries »2). Victoria Bladen, dans une monographie consacrée à l’arbre de vie et à l’iconographie arborescente dans la littérature anglaise de la première modernité, souligne en effet l’hybridité des usages littéraires et symboliques de l’arbre aux XVIe et au XVIe siècles : « [Early modern] writers drew on the motif and its rich language of trees to articulate spiritual and political states and to create hybrid terrains in their work that intersected material spaces with landscapes of the mind. »3 Les Lumières ont fait l’objet d’un travail de synthèse et d’exploration du rapport à l’arbre dans l’ouvrage collectif, Invaluable Trees. Cultures of Nature, 1660-1830.4 Pour la période romantique, le projet d’ouvrage d’Anna Burton et Amanda Blake Davis, Romantic Trees : The Literary Arboretum, 1740-1840, se propose d’appréhender l’arboretum de la période romantique en tant qu’environnement naturel et déjà social dont les arbres sont saisis dans une individualité qui se définit par les relations avec la biodiversité, l’homme et le social.

  • 5 L’article note ensuite les façons dont un jardinier s’occupe d’un arbre avant de conclure sur des e (...)

2C’est à ces relations réelles et imaginées que ce dossier s’intéresse. L’arbre, tout autant que la matière qu’il produit, le bois, sont investis d’un substrat symbolique dont les ramifications et les racines sont nombreuses. À cet égard, l’opposition entre l’arbre et le bois est loin de se réduire à une opposition entre animé et inanimé : en effet, ne parle-t-on pas de bois mort et de bois vivant ? Si l’arbre puise encore très largement à un arrière-plan et un héritage biblique et théologique, mythologique et folklorique, philosophique et littéraire multiséculaire, la période voit toutefois de profonds changements s’opérer dans la perception, la compréhension, l’utilisation symbolique et matérielle et l’exploitation des arbres. Outre les mutations socio-culturelles et économiques qui la caractérisent et qui se traduisent par la transformation des paysages, à travers l’apparition des enclosures, les réquisitions, les destructions de parcs aristocratiques et de réserves de chasse pendant l’intermède républicain, puis la rationalisation qui va de pair avec l’exploitation des forêts, la période qui va du XVIe au XVIIIe siècle correspond également à un changement plus vaste des sensibilités vis-à-vis de la biodiversité et du végétal. Ces glissements s’expriment à la fois dans le renouveau du questionnement autour de la place de l’homme dans la nature et dans la Création – on songe ici par exemple au tournant cartésien et à ses échos outre-Manche –, et dans le développement de l’expérimentalisme et de l’observation scientifique dans la seconde moitié du XVIIe siècle, qui prépare l’étude scientifique des espèces au XVIIIe siècle. La période dans son ensemble est ainsi celle de l’essor de la science botanique et des progrès dans la classification des arbres, avec tous les bouleversements induits par l’entreprise coloniale (découverte, exploitation et importation d’espèces notamment). C’est ainsi qu’après avoir défini les arbres comme « les plus élevés, les plus gros & par conséquent les plus apparens de tous les végétaux », l’article « arbre » de l’Encyclopédie note que les Botanistes se sont attachés à classer les différentes espèces d’arbres sur le modèle des autres plantes, ce qui a pu aboutir à des paradoxes, mêlant ainsi herbes et arbres. Tournefort y est crédité par Daubenton et Diderot, qui ont rédigé l’article, d’avoir évité cette confusion, quitte à s’éloigner parfois de l’ordre naturel.5 La définition même de ce qui constitue un arbre est en effet sujet à débats au siècle des Lumières.

  • 6 Auricchio et al., Invaluable Trees, op. cit., p. 7.
  • 7 Voir Paula Backscheider, « Disputed Value : Women and the Trees they Loved », in Auricchio et al., (...)

3L’arbre (le chêne) est bien entendu un symbole royal ancien, mais au siècle des Lumières l’arbre signifie aussi la sociabilité, celle des membres d’une famille rassemblés autour d’un arbre comme dans les conversation pieces en extérieur, de Arthur Devis à Thomas Gainsborough. Chez ce dernier les personnages peuvent le céder en importance aux arbres et forêts (Cornard Wood, 1746 ; Holywells Park, 1748-50). Alors que dans toute l’Europe les forêts sont considérablement détruites au cours du long XVIIIe siècle, l’arbre devient un objet de contemplation et d’investissement émotionnel, comme l’a montré Keith Thomas. Certes, dès le XVIIe siècle, la France avec la « Grande ordonnance des eaux et forêts » de Colbert, et l’Angleterre avec la publication de Sylva, or A Discourse of Forest Trees and the Propagation of Timber in His Majesties Dominions de John Evelyn (1664), commandé par la Royal Society, s’étaient préoccupées de la protection nécessaire des arbres, il n’en demeure pas moins que la pensée de l’arbre est inséparable de la conscience d’une pénurie du bois : « the early modern history of deforestation and the discourse of timber scarcity were central to European thinking about trees well into the nineteenth century. »6 Plus généralement, l’arbre offre des modalités de compréhension du rapport des hommes, et des femmes, à la nature. En dépit du fait qu’elles n’en possédaient presque jamais, les femmes écrivent souvent autour de leur rapport à un arbre précis, comme l’a suggéré Paula Backscheider, et développent ainsi une forme d’intimité avec les arbres.7

4La poétesse Jane Barker, dans un poème intitulé « The Grove », dessine toute la complexité de l’arbre, dans sa dimension physique et spirituelle :

  • 8 A Patch-Work Screen for the Ladies, Londres, Printed for E. Curll et al., 1723, B3v. Cité par Backs (...)

Who has the Book of God and Nature, needs
No other Object to employ his Thoughts,
Since in each Leaf such Mysteries are wrought,
Those whoso studies most, shall never know
Why the strait Elm’s so tall, the Moss so low.8

  • 9 Voir Sylva Sylvarum, or A Naturall Historie, Londres, Printed for W. Lee, 1626.
  • 10 « L’arbre ou la racine inspirent une triste image de la pensée qui ne cesse d’imiter le multiple à (...)

5On comprend alors pourquoi, au figuré, l’arbre est aussi une métaphore et un instrument épistémologiques, tout en acquérant des usages et sens nouveaux : on pense ainsi au ramisme dès le XVIe siècle, aux structurations en arborescences qui précèdent de nombreux traités, aux évolutions de la généalogie, aux évolutions du modèle de l’arbre comme modèle pour penser la société et le politique, ou bien encore à la « sylva » comme genre discursif, tel que le pratique encore Francis Bacon9. Contrairement à la vision qu'en a proposée la post-modernité, après Deleuze et Guattari qui voient dans l'arbre un modèle hiérarchique à abandonner au profit d'une pensée rhizomatique, les arborescences de la première modernité prolifèrent encore en toutes directions et sont loin d'offrir un modèle exclusivement vertical mais bien plutôt foisonnant et multidirectionnel.10

6Ce numéro, qui réunit huit contributions sur le thème « poétique et politique de l’arbre dans l’Angleterre de la première modernité » issues des travaux du séminaire VALE (UR 4085, Sorbonne Université) entre 2022 et 2024, s’interroge donc sur ce que nous identifions comme une révolution épistémologique à la première modernité, qui est d’abord une révolution du regard sur l’arbre et le bois, pour mettre en évidence la manière dont, à partir d’apparents invariants dans les héritages symboliques, l’arbre se transforme peu à peu dans les productions culturelles, pour se voir progressivement approprié dans sa singularité – l’arbre et non plus la forêt – et investi de nouveaux sens, plus polysémiques et ouverts sur les problématiques de la modernité. À partir de la question de l’arbre, on se propose de penser en particulier les mutations épistémologiques et esthétiques qui engagent les rapports de l’humain et de la nature – avec l’émergence progressive d’une conscience environnementale – et ceux de l’humain et de la matière, à travers les productions artistiques et artisanales.

7Dans l’article intitulé « Fairy-Thinking and the Labyrinth : The Forest Palimpsest in Shakespeare’s A Midsummer Night’s Dream (1595) », Victoria Bladen montre que la forêt ne cesse de se métamorphoser au cours de la pièce. Miroir de la cour, elle porte en elle aussi l’écho du désordre écologique et renvoie à l’échec de l'éducation et de la société patriarcale. Labyrinthique, elle enchante tout en étant un lieu terrifiant, qui renvoie à tout à un arrière-plan mythologique, folklorique et aux peurs de l’inconscient. Bladen montre enfin qu’à travers la forêt, qui est aussi la résidence des fées, les Athéniens doivent affronter l’autre en eux-mêmes pour traverser le labyrinthe arboricole et aller vers le renouveau.

8Dans « From Trees to Charcoal : Energy Crisis in Shakespeare », Sophie Chiari aborde l’arbre shakespearien dans une perspective résolument matérialiste, en s’intéressant à la présence du charbon de bois et du charbon minéral dans l’œuvre du dramaturge. Elle montre qu’il fait écho à des questions environnementales contemporaines, à une période où l’on commence à prendre conscience à la fois de la pénurie de bois et de la pollution liée aux fumées de charbon. En étudiant plusieurs références au charbon dans le texte, elle puise à l’écocritique pour arguer que le dramaturge manifeste une conscience aiguë de la crise énergétique de son temps.

9Dans « The tree that hides the man : the Use and Misuse of Arboreal Symbols in Thomas of Woodstock (c. 1591-1595) », Nicolas Thibault étudie les usages symboliques des images arboricoles dans une pièce historique anonyme de la période shakespearienne. Il s’intéresse à l’instabilité sémantique de certaines de ces images, qui sont pourtant largement héritées du texte biblique, dans cette pièce souvent considérée comme précédant le Richard II de Shakespeare, pour montrer comment les images de stabilité politique sont mises en question. En complexifiant l’image emblématique du chêne, Thomas of Woodstock montre son inadéquation pour le cas de Richard II et son artificialité rhétorique : l’image perd de sa singularité en se voyant réattribuée, mais aussi diluée dans une masse arborescente indifférenciée, minant dès lors l’unicité de la figure royale.

10Dans « The Trees of the Muses in Aemilia Lanyer’s “The Description of Cooke-ham” (1611) », Aurélie Griffin analyse le symbolisme des arbres dans le poème d’Aemilia Lanyer de 1611 pour révéler la reconstruction mémorielle et proto-féministe de la nature. Elle montre que l’évocation de la nature dans ce poème ne saurait être réduite à un exemple précoce de ce que John Ruskin nommait « pathetic fallacy ». Bien que la nature soit de fait présentée comme animée de sentiments, ceux-ci ne se limitent pas à une projection de ceux du moi poétique. Plus que des points de repère qui illustrent la fonction topographique du poème, les arbres de Cookham sont des facteurs essentiels dans une poétique qui mutualise l’expérience des femmes et celle de la nature.

11Dans « “Of Trees, Harps and Lutes”, Chantal Schütz explore la relation entre la musique, les instruments et leur origine végétale dans l'Angleterre élisabéthaine. Elle s’intéresse à la matérialité des instruments de musique, aux types de bois utilisés et à leurs associations symboliques. En interrogeant la poésie, la prose et les récits historiques, cette contribution met en lumière l'importance du bois dans la création et l'exécution de la musique, révélant une interaction complexe entre l'art, la nature et l'intervention humaine.

12Dans « In my wood to dwell’ : Margaret Cavendish’s Ecocritical Thinking and the Uses of Allegory in “A Dialogue Between an Oak and a man Cutting Him Down” », Line Cottegnies montre que la dimension écocritique de la poésie de Margaret Cavendish doit être réinterprétée à la lumière de la conception de la nature qu’elle expose dans sa philosophie. L'article situe son apparente préoccupation pour le monde naturel dans la tradition littéraire des prosopopées d'arbres, la politique du XVIIe siècle et la philosophie naturelle de Cavendish, en examinant en particulier un long poème de 164 vers en pentamètres rimés intitulé « A Dialogue Between an Oak and a Man Cutting Him Down ». En se concentrant sur la technique allégorique de Cavendish dans le poème, cette lecture étudie ses utilisations discursives du chêne en tant qu'emblème aux multiples facettes, exigeant de ses lecteurs une grande agilité herméneutique – une fois encore sa poésie de Cavendish s’avère plus sophistiquée qu’on le croit souvent.

13Nicolas Bourgès, dans une contribution intitulée « Trees in William Cowper’s Poetry » aborde la manière dont William Cowper (1731-1800) fait usage des arbres dans « The Task » (1783-1784), « The Poplar Field » (1783-1784 ?), et « Yardley Oak », un poème inachevé de 1791, en tant que figures de l’expressivité et de l’emblématique. Le poète britannique y a recours à un ensemble de caractéristiques artistiques empruntées à la peinture, l’architecture et la musique pour faire des arbres un pivot de ses descriptions de paysages. Les arbres illustrent en outre une réflexion menée par Cowper à propos de la signification de la vie et du temps, ce qui lui donne l’occasion de conférer à sa poésie une dimension méditative : le chêne et le peuplier, auxquels il consacre des poèmes, représentent l’état du poète, tout en reflétant la fragilité et la mortalité de l’humain, comme le montre son analogie entre le corps humain et les branches et le tronc d’un arbre, qui se développent avant de décliner.

14Enfin, Claire Wrobel, dans « Thinking with Trees : Philosophical and Legal Genealogies in Auto-Icon and Other Texts by Jeremy Bentham (1748-1832) », étudie un traité que Jeremy Bentham a laissé inachevé à la fin de sa vie, intitulé « Auto-Icon ; or, Farther Uses of the Dead to the Living ». Dans ce texte, l’arbre de la connaissance, l’arbre du droit (arbor jurisdictionis) et l’arbre généalogique sont entrelacés. Des dialogues y sont mis en scène entre les « Auto-icônes », ou effigies, de philosophes et juristes, ce qui permet de comparer leurs positions sur des sujets comme le savoir, le droit ou la transmission. Dans le domaine de l’épistémologie, Bentham cherchait à corriger les défauts des modèles existants de diagrammes arborescents, tout en demeurant convaincu que le modèle de l’arbre restait le mieux à même d’offrir une vue d’ensemble de la structure des arts et des sciences. Dans ce contexte, l’arbre est à la fois une ressource et un défi, son usage soulevant de nombreuses questions concernant sa composition, son orientation, son ornementation, ou encore le nombre adéquat de sous-divisions. Claire Wrobel montre aussi que l’arbre est également très présent dans la discussion des usages « commémoratifs » qui peuvent être faits des « Auto-icônes ». Par son usage de l’ironie et de la satire, Bentham semble tourner en dérision à la fois les prétentions de la noblesse et, dans un mouvement réflexif, ses propres efforts pour assurer sa renommée posthume. Empreint d’excès et d’étrangetés, « Auto-Icon » est un texte qui rappelle à ses lecteurs que l’arbre n’est pas une métaphore « naturelle » et que ses divers usages ont une histoire qu’il convient de mettre au jour pour en comprendre la portée idéologique.

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Notes

1 Voir par exemple Nicola Whyte, «  An Archaeology of Natural Places: Trees in the Early Modern Landscape », Huntington Library Quarterly, 76. 4, 2013, p. 499-517, qui s’appuie sur les études déjà anciennes de Oliver Rackham, Trees and Woodland in the British Landscape, rev. ed., Londres, Phoenix, 2001 ; Keith Thomas, Man and the Natural World : Changing Attitudes in England, 1500-1800, Londres, Allen Lane, 1984; Richard Hayman, Trees: Woodlands and Western Civilization, Londres, Continuum, 2003.

2 Solvejk Nitzke et Helga G. Braunbeck, « Arboreal Imaginaries. An Introduction to the Shared Cultures of Trees and Humans », Green Letters, 25.4, 2021, p. 341-355. https://doi.org/10.1080/14688417.2021.2072633 (toutes les références numériques ont été consultées à la date du 06/01/2026). Voir, par exemple, Andrew McRae, « Tree-felling in Early Modern England : Michael Drayton’s Environmentalism », The Review of English Studies, 63. 260 (2012), p. 410–30, et Leah Knight, Reading Green in Early Modern England, Londres, Routledge, 2014.

3 Victoria Bladen, The Tree of Life and Arboreal Aesthetics in Early Modern Literature, New York et Abingdon, Oxon : Routledge, 2022.  

4 Laura Auricchio, Elizabeth Heckendorn Cook, et Giulia Pacini (dir.), Invaluable Trees: Cultures of Nature, 1660–1830, Oxford, Voltaire Foundation, 2012. Voir aussi Elizabeth Heckendorn Cook, « Remaking Eighteenth-Century Ecologies: Arboreal Mobility », in John Parham et Louise Westling (dir.), A Global History of Literature and the Environment, Cambridge, Cambridge University Press, 2016, p. 156-170 ; et, pour le XIXe siècle, Anna Burton, Trees in Nineteenth-Century English Fiction : The Silvicultural Novel, Londres, Routledge, 2021. Pour une étude globale du genre des géorgiques dans la littérature anglaise, voir par exemple Paddy Bullard (dir.), A History of English Georgic Writing, Cambridge and New York, NY, Cambridge University Press, 2023. Et pour la Renaissance, Sukanta Chaudhuri, Pastoral Poetry of the English Renaissance : An Anthology, Manchester, Manchester University Press, 2016. Voir aussi Emmanuelle Peraldo, « From Evelyn’s Practical Knowledge on Trees to Marianne’s “passion for Dead Leaves” in Jane Austen’s Sense and Sensibility: The Evolution of the Perception and Appreciation of Trees in England in the Long Eighteenth Century », Études anglaises, 69.3 (2016), p. 334-359.

5 L’article note ensuite les façons dont un jardinier s’occupe d’un arbre avant de conclure sur des expériences sur les boutures. L’article a une valeur emblématique : « Il suit de tout ce qui précede, que plus on étudie la nature, plus on est étonné de trouver dans les sujets les plus vils en apparence des phénomenes dignes de toute l'attention & de toute la curiosité du Philosophe. »

6 Auricchio et al., Invaluable Trees, op. cit., p. 7.

7 Voir Paula Backscheider, « Disputed Value : Women and the Trees they Loved », in Auricchio et al., op. cit., p. 281-99.

8 A Patch-Work Screen for the Ladies, Londres, Printed for E. Curll et al., 1723, B3v. Cité par Backscheider, op. cit., p. 294. Le texte complet du poème peut être consulté à l’adresse suivante : Northeastern University Women Writers Project, https://wwo.wwp.northeastern.edu/WWO/xq/view/barker.patchwork.xml (consulté le 20/3/2026).

9 Voir Sylva Sylvarum, or A Naturall Historie, Londres, Printed for W. Lee, 1626.

10 « L’arbre ou la racine inspirent une triste image de la pensée qui ne cesse d’imiter le multiple à partir d’une unité supérieure, de centre ou de segment. » (Gilles Deleuze et Felix Guattari : Mille plateaux, Paris, Éditions de Minuit, 1980, p. 25).

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Pour citer cet article

Référence électronique

Line Cottegnies, Anne-Valérie Dulac et Alexis Tadié, « Avant-propos »Études Épistémè [En ligne], 48 | 2025, mis en ligne le 16 mars 2026, consulté le 20 avril 2026. URL : http://journals.openedition.org/episteme/22953 ; DOI : https://doi.org/10.4000/160fn

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Auteurs

Line Cottegnies

Sorbonne Université

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