• 1 L’incertitude vient de ce que le nom de l’auteur n’est pas précisé pour cette pièce décrite, dans l (...)

1Le 7 février 1601, on joue au théâtre du Globe, à Londres, une pièce que l’on suppose aujourd’hui être celle de William Shakespeare1, la tragédie de Richard II, histoire de ce roi renversé par Henry Bolingbroke, futur Henry IV. Ce sont des amis du comte d’Essex qui ont demandé que cette pièce, mettant en scène la déposition d’un monarque, soit jouée par les acteurs de ce théâtre. Le comte lui-même, déjà en disgrâce auprès de la reine Élisabeth, n’assiste pas à la représentation. Confiné chez lui, il a l’intime conviction que l’on en veut à sa vie. Essex et ses amis ne sachant s’ils doivent fuir loin de Londres ou se rendre à la cour pour plaider leur cause, il est finalement décidé que le comte, accompagné de quelques hommes, ira le lendemain trouver le Lord Maire et ses échevins afin de se mettre sous leur protection et de leur demander d’intercéder en sa faveur auprès de la reine.

• 2 Ibid., p. 16.

2Dès le lendemain, Essex, après avoir communié, rédige une requête qu’il destine à la reine. Avant qu’il ait pu se rendre à la Cité, une délégation envoyée par le Conseil Privé de la reine se présente chez lui. Toujours persuadé que l’on vient l’assassiner, il fait enfermer les conseillers dans une pièce de sa demeure sous bonne garde, puis se rend chez le Lord Maire, accompagné d’une troupe de cavaliers. Mais le Conseil Privé lui a déjà donné l’ordre de ne pas recevoir Essex et la Cité s’arme contre lui, pensant qu’il veut renverser la reine. Acculé, Essex se rend le soir même. Arrêté avec plusieurs de ses amis, il est condamné à mort pour haute trahison et exécuté le 25 février, à l’âge de trente-cinq ans. L’historien Paul E. J. Hammer, se demandant comment Essex, qui avait une telle expérience du commandement militaire, a pu échouer aussi lamentablement dans son coup d’État, en conclut que tel n’était sans doute pas son objectif2.

• 3 Pour un récit de ces événements, on peut se référer aux travaux de Paul E. J. Hammer, l’un des meil (...)
• 4 Le destin d’Essex peut, dans une certaine mesure, rappeler celui de son grand ennemi Sir Walter Ral (...)

3Quelle que soit l’interprétation que font les historiens de cet épisode de sa vie – coup d’État ou naïveté politique – il est évident que le comte d’Essex, d’abord favori de la reine puis courtisan en disgrâce, est l’un des personnages les plus marquants de la fin du règne d’Élisabeth Ire, comme en témoigne l’emprise qu’il eut sur l’imaginaire de ses contemporains : les événements qui constituent la fin de sa vie donnèrent en effet lieu par la suite à plusieurs œuvres de fiction, en particulier des pièces de théâtre. On peut se demander ce qui a suscité un tel intérêt littéraire, jamais démenti. Il faut dire que, dans le déroulement même des événements3, l’ambiguïté du personnage pouvait donner lieu à une intrigue tragique mettant en scène un gentilhomme anglais dans toute sa perfection héroïque qui, après avoir été célébré pour ses victoires militaires et avoir entretenu avec la reine des relations passionnelles, voyait sa fortune décliner et sa vie se terminer par un échec presque banal. Ce qui frappe notamment dans la révolte d’Essex, c’est sa fin rapide et sans panache, alors que le personnage principal était l’un des fleurons de l’aristocratie anglaise et un héros militaire hors pair4.

• 5 Le titre complet en est : Eclogue gratulatorie. Entituled: To the Right Honourable and renowmed She (...)
• 6 La signification de ce mot est obscure. Hugh Gazzard suggère le sens de « resounding noise » (« 'Ma (...)

4La construction de l’héroïsme essexien ne commence pas avec la révolte qui le mènera à sa chute, mais débute avec les premières prouesses du jeune homme. En 1589, alors qu’il a 22 ans, Essex rentre du Portugal, après s’être enfui de la cour pour rejoindre Drake et Norris contre l’avis de la reine. Les Anglais n’avaient pu capturer la ville de Lisbonne et Essex, selon la légende, avait envoyé sa lance contre les murailles de la ville pour défier l’ennemi avant de battre en retraite, comme les autres. Dans les jours qui suivent son retour, il est salué par George Peele dans son églogue, Eclogue gratulatorie (1589)5. Elle est écrite à la manière de Spenser, dans un style pseudo-archaïque. Il s’agit d’un dialogue entre deux bergers, Piers and Palinode. Piers, comme l’indique son nom, est un berger anglais dont Palinode décrit l’aspect rural et fruste : « thy rude tire, and gray russet cote » (v. 13). C’est justement lui qui chante les vertus de la chevalerie et vante sa valeur : « Then give me leave, sonizance6 to make, / For chivalrie, and lovely learnings sake » (v. 25-26). S’il le fait, c’est pour accueillir un berger, « To welcome home that long hath lacked beene, / One of the jolliest Shepherds of our Greene » (v. 34-35). Palinode, lui, n’est pas convaincu de la valeur de ce berger-là, et Piers s’efforce de le persuader :

• 7 David Horne a fait le compte des archaïsmes de ce court poème et en a noté la proximité avec les œu (...)
• 8 Essex apparaît d’ailleurs également en « swaine » dans Britannias Pastorals (1625) de William Brown (...)

6Essex est donc transformé en personnage littéraire par l’intermédiaire de Sidney, dont il avait également reçu en héritage l’épée, symbole suprême du statut chevaleresque. Cette construction littéraire est de tradition pastorale, afin d’établir un lien avec Sidney, auteur de l’Arcadia et berger-poète, et de suggérer une relation amoureuse entre la reine et Essex. Piers déclare par exemple: « He is a great Herdgroome, certes, but no swaine / Save hers that is the Flowre of Phaebes plaine » (v. 48-9). Utilisant le mot « swain », terme obligé de la pastorale anglaise, Peele prend soin d’en rejeter le sens de jeune homme au service d’un chevalier, donc de basse extraction, ce qui aurait été une insulte au jeune aristocrate. Mais Essex peut néanmoins être un swain, puisque ce mot veut dire aussi « amant ». Le poème, en plus de la dimension pastorale, fait également allusion aux valeurs chevaleresques et martiales. Cette églogue est donc voulue comme spécifiquement anglaise, notamment à travers le personnage de Piers, berger rustique anglais qui est le seul capable de percevoir toute la valeur d’Essex, et de l’exprimer dans un anglais pseudo-archaïque. L’emploi de cette langue, que l’on remarque également chez Spenser, peut être perçu comme une volonté de revenir – de manière fictionnelle – à un anglais « pur », non latin, non catholique donc7. Essex est donc représenté comme une figure de l’anglicité8.

• 10 Dans les récits du procès, le terme « private » est d’ailleurs récurrent.

10Mais c’est la révolte de 1601 qui va donner à Essex son véritable statut littéraire. Elle débute par la représentation d’une pièce de théâtre, mais l’intérêt dramatique de la vie d’Essex ne tient pas vraiment à ce « Richard II », d’autant plus que la pièce ne semble pas avoir eu une quelconque incidence sur le déroulement de ces fameuses journées des 7 et 8 février 1601. En revanche, ce qui est théâtral, c’est le fait qu’Essex représente un point focal de cette période, en particulier en cette fin de règne marquée par la question de la succession d’Élisabeth. Soupçonné de vouloir prendre le pouvoir, il est placé dans une position névralgique où il concentre toutes les haines, notamment de la part de Sir Walter Raleigh et surtout de Sir Robert Cecil. Il se trouve également au centre d’un imbroglio politico-religieux — lié à la succession — qui le fait passer soit pour un partisan des catholiques, soit pour un protestant avéré. Il y a donc dans ce personnage à la grandeur potentiellement tragique matière à construire une intrigue dramatique, qui s’enrichit aussi des aspects secrets de son histoire, tout emplie de missives confidentielles et de rencontres discrètes10.

• 11 Le titre complet du sermon est à cet égard éloquent: William Barlow, A Sermon preached at Paules Cr (...)
• 12 Sur le sermon, voir l’article de Thomas S. Nowak, « Propaganda and the Pulpit : Robert Cecil, Willi (...)
• 13 « The earl underwent a violent revulstion, and repudiated almost all of the positions he had taken (...)
• 14 « When the lord Grey was called, the earl of Essex laughed upon the earl of Southampton, and jogged (...)
• 15 Par exemple: « Will your lordships give us our turns to speak, for he playeth the Orator, and abuse (...)
• 16 Essex accuse en fait Cecil d’être en faveur de l’Infante d’Espagne pour la succession d’Élisabeth : (...)

11On se rend compte aussi en examinant les différents récits dans les sources primaires que l’histoire d’Essex est en perpétuelle construction, ce qui en fait un matériau littéraire de choix. En effet, le pouvoir de l’époque a voulu livrer une version officielle de la révolte d’Essex, que l’on peut voir à l’œuvre dans les minutes du procès d’Essex et de son ami Southampton, de même que dans le sermon prononcé par William Barlow à St Paul, le 1^er mars 1601 sur ordre de Robert Cecil, censé justifier l’exécution et empêcher toute manifestation en faveur du comte. Ce sermon fut de plus publié la même année, afin de mieux convaincre les sujets anglais de la culpabilité du comte et du bien-fondé de son supplice11. Le caractère édifiant de ce texte ne fait pas de doute12. Quant aux différentes versions du procès – il n’y a en effet pas une, mais des histoires officielles –, elles montrent bien le caractère mouvant de ce récit, de ce work in progress. Elles ont également un but d’édification, mettant en scène un Essex hautain et sûr de lui dont le comportement change du tout au tout après sa condamnation à mort. Mervyn James a expliqué ce retournement en montrant comment l’attitude d’Essex était dictée par une culture de l’honneur, issue d’un sens aigu du lignage et de la supériorité du métier des armes. En apprenant qu’il allait être décapité à la Tour de Londres, Essex aurait pris conscience que ce sens de l’honneur ne lui était plus d’aucune utilité et que ce qu’on attendait de lui désormais, c’était une reconnaissance, sincère ou non, de sa culpabilité et le choix d’une rhétorique religieuse conforme à son rang et à sa situation13. Au cours de son procès, on l’aura vu successivement rire à l’arrivée d’un des témoins14, contester le déroulement du procès15, et accuser son rival Sir Robert Cecil de trahison16. Puis, après que la sentence de mort a été prononcée, le Comte reconnaît soudain sa faute et se soumet à la loi des hommes et à celle de Dieu :

• 19 « I lament the great fall of this man in Israel » (The Prose Works of Fulke Greville, Lord Brooke, (...)

13La dimension littéraire du comte est aussi liée à l’histoire même de la conspiration, qui inscrit la rébellion d’Essex dans la tradition de la littérature de conspiration, inspirée de Cicéron et de Salluste et devenue en Angleterre un topos du théâtre politique au XVIIe siècle. Cette tradition est établie dès 1601, après l’exécution d’Essex, dans le sermon prêché par Barlow. Il y inscrit Essex dans une généalogie, d’une part, de conspirateurs, et d’autre part, de héros passionnés dans le droit fil du théâtre politique anglais de cette époque. Les conspirateurs sont d’abord ceux de la Bible : « all the famous rebellions either in Gods booke ». Barlow donne l’exemple d’Abner (« Abners discontment »). Il est d’ailleurs à noter que Fulke Greville compare aussi Essex à Abner dans sa biographie de Sidney19, consacrée pour une bonne part à Essex. Les autres rébellions auxquelles Barlow fait allusion sont anglaises (« in our own land »). Evidemment, Barlow évoque les conspirateurs catholiques en Angleterre, dont Robert Parsons, auteur présumé du pamphlet A Conference on the Next Succession to the Crown of England (1595), dédié à Essex, qui avait été obligé de nier toute implication. Barlow cite également la rébellion de Bolingbroke (« of Henrie Duke of Lancaster, against Richard the second »), mais il prend bien garde d’ajouter qu’il ne s’agit de la part d’Essex que d’une piètre imitation.

• 20 « Propaganda and the Pulpit », art. cit.

16Enfin, ce qui est intéressant dans le sermon de Barlow, c’est son caractère un peu ambigu – qu’a d’ailleurs bien analysé Thomas S. Nowak20 – sans doute parce qu’il a été entièrement commandité par Robert Cecil. La lettre qu’il a adressée au prêtre a été conservée, si bien qu’on peut en retrouver dans le sermon des citations in extenso. Mais en même temps, Barlow semble toujours être sur la défensive, montrant ainsi combien le sujet est dangereux. Il faut dire qu’en 1596 , il avait déjà prêché, à Saint-Paul, un sermon célébrant le triomphe d’Essex. Barlow doit donc montrer à Cecil qu’il accepte toute soumission au pouvoir, mais il doit aussi faire comprendre sa volte-face à un public qui est plutôt en faveur d’Essex. Dans ce document de propagande, qui dissimule et déforme la réalité, il est frappant que l’on trouve abondance de termes évoquant la divulgation, la révélation, la publication. Ce sermon est censé justifier l’action des autorités et le procès et l’exécution d’Essex mais il fait aussi partie de la construction d’une version officielle et fournit le portrait d’un Essex que ses partisans vont s’efforcer de modifier.

• 22 Voir la très bonne édition de ce livre: The First and Second Parts of John Hayward’s The Life and r (...)
• 23 « Shakespeare’s Richard II », art. cit., p. 32-35.

18Essex serait donc un personnage historique dont l’héroïsme aurait une dimension littéraire. Les œuvres littéraires qui concernent Essex, directement ou indirectement, sont d’ailleurs traitées, à juste titre, comme des sources historiques. On sait par exemple l’importance politique de l’ouvrage en prose de John Hayward, The First Part of the Life and Raigne of King Henrie the IIII (1599)22, dédié par son auteur à Essex, puisqu’il fut même évoqué lors du procès qui fit suite au retour d’Irlande du comte d’Essex en 1599, après qu’il eut désobéi aux ordres de la reine en concluant une trêve avec le comte de Tyrone. Richard II tient également une place de choix dans la chronique. Paul E. J. Hammer établit par exemple un véritable parallèle entre l’intrigue de cette pièce et le déroulement de la révolte, sans toutefois aller jusqu’à affirmer que la représentation ait pu faire partie intégrante de la rébellion23. Il s’agit plutôt pour lui d’une sorte de mise en scène de l’exemplarité, les trois premiers actes de la pièce pouvant montrer aux spectateurs qui en avaient financé la représentation qu’Essex pouvait devenir un nouveau Bolingbroke – son ancêtre – alors que les deux derniers actes constituaient une sorte d’avertissement contre ce qu’il fallait éviter.

• 24 Sur ce sujet, je me permets de renvoyer le lecteur à mon article, « The Earl of Essex, From One Rei (...)

19Sous le règne d’Elisabeth, le discours sur Essex est sous l’autorité exclusive de Robert Cecil, sans nul doute avec l’assentiment de la reine. Après l’accession au trône de Jacques Ier, les partisans d’Essex pensent sans doute qu’ils pourront s’exprimer de manière plus libre sur leur héros24. Cecil étant demeuré Secrétaire dans le Conseil Privé du roi, la censure continue de s’exercer sur ce sujet, mais de manière moins sévère, puisque le début du règne de Jacques Ier voit la publication de plusieurs œuvres faisant allusion à Essex de manière élogieuse. Déjà, immédiatement après la mort du héros, sa construction littéraire peut se développer sous différentes formes.

• 25 Voir à ce sujet l’article d’Alzada Tipton, « The Transformation of the Earl of Essex: Post-Executio (...)

20Il existe tout d’abord de nombreuses ballades consacrées à Essex25, donc anonymes et difficiles à dater. Néanmoins, on peut penser que beaucoup d’entre elles furent diffusées avant la mort d’Élisabeth, puisqu’elles échappaient plus facilement à la censure que les œuvres publiées. Cette fois, la construction du héros vise à contrer le récit officiel, puisqu’elle s’efforce d’effacer toute idée de trahison, de conspiration ou de rébellion ; ou bien, si conspiration il y a, elle s’est exercée contre Essex lui-même. Parfois, il est simplement victime du mauvais sort. La plus célèbre de ces ballades est sans doute « A Lamentable Ditty composed upon the Death of Robert Devereux, late Earle of Essex », publiée quelques années plus tard, en 1625. Les premiers vers en montrent bien l'esprit, que l’on retrouve dans toutes les ballades portant sur le même sujet :

• 27 « A 'mournefull dittie' on the Death of the Earl of Essex, Queen Elizabeth's Favourite », éd. W. L. (...)
• 28 Je renvoie ici à un site Internet consacré à ces libelles et qui est d’une grande richesse : « Earl (...)

21Le héros guerrier qui a tant œuvré à la grandeur de l’Angleterre est donc victime de la Fortune, et n'est en rien responsable de son sort, décidé par une « triste malchance ». On le voit, l’accent est mis sur les prouesses guerrières du comte. Dans une autre ballade, « A mournefull dittie made on the death of the late Earle of Essex », publiée en 1603, c'est encore le patriote-martyr qui est célébré. Après avoir décrit tous ses faits d'armes, l'auteur affirme : « He neve[r] wrong'd queene Elisabeth »27. Dans le même esprit, de nombreux libelles sont composés à la même période contre Robert Cecil ou Walter Ralegh, tous deux considérés dans ces textes comme des ennemis d’Essex28.

• 29 Honors Fame in Triumph Riding. Or, the Life and Death of the Late Honorable Earle of Essex, London: (...)

22D’autres vont plus loin dans l’hommage en évoquant Essex dans des œuvres élégiaques. Un certain Robert Prickett fut un temps emprisonné pour avoir publié, en 1604, un poème consacré entièrement à Essex, Honors Fame in Triumph Riding29, qui lui valut quelque renommée à l’époque. Pensant sans doute qu’avec l’avènement de Jacques Ier le temps était venu de réhabiliter la mémoire du Comte, Prickett poussa assez loin l’éloge de celui qu’il nomme « the late Honorable, and yet still honored Earle of Essex », allant jusqu’à dédier l’œuvre au comte de Southampton, ami d’Essex emprisonné en 1601 mais réhabilité par Jacques Ier. Prickett affirme que le Comte n’en voulut jamais à la Reine, et que celle-ci lui garda également toute son affection.

• 30 Cette propension à faire l’éloge du père à travers le fils se renouvellera au moment de la mort du (...)

23La publication du poème de Pricket, en dépit de son emprisonnement – qui ne fut que de courte durée – montre que les partisans d’Essex avaient une certaine latitude pour exprimer leurs sentiments et participer à la construction posthume d’un héros. La réhabilitation d’Essex, en même temps que celle de son fils, le troisième comte, qui venait de retrouver ses droits et son héritage et allait devenir un ami du Prince de Galles, Henry, se fit essentiellement par voie littéraire. L’éloge du fils était d’ailleurs parfois l’occasion d’un éloge posthume du père30, comme dans un sonnet de John Davies of Hereford datant de 1603, adressé au troisième comte d’Essex, où l’auteur n’hésite pas à évoquer le père, « To the Right honorably honored and right wel-beloved yonge Earle of Essex » :

• 32 Voir en particulier, sur Philotas, Hugh Gazzard, « `Those graue presentments of antiquitie': Samuel (...)
• 33 Voir par exemple John Loftis, qui a bien montré combien la relation entre Byron et Essex était à l’ (...)
• 34 Ben Jonson, éd. C. H. Herford et P. Simpson, Oxford University Pres, 1925-1952, vol. 1, p. 141.
• 35 Sur le contenu « essexien » de la pièce, voir Susan E. Krantz, « Thomas Dekker’s Political Commenta (...)
• 36 Pour un possible lien entre la révolte d’Essex et des modifications op érées dans le texte de la pi (...)
• 37 Kevin Lindberg, « Thomas Heywood’s The Royall King, and the Loyall Subject and the Fall of Robert D (...)

24Enfin, on voit apparaître sur les scènes londoniennes des pièces qui ne portent pas encore sur le comte d’Essex proprement dit, mais qui comportent des similitudes certaines avec la rébellion. Il est inutile de revenir ici en détails sur le contenu de ces pièces, puisqu’il a déjà été discuté ailleurs32, mais il est important de rappeler que se développe à l’époque un modèle d’intrigue théâtrale fondé sur une opposition de pouvoir entre un souverain et un grand noble ou un héros militaire. On pourrait dire également que ces pièces opposent un héroïsme fort, donc une individualité, à un ordre politique représenté par un souverain. Il ne s’agit pas exactement d’un théâtre de la conspiration, car l’ambiguïté concernant le personnage principal est en général maintenue et on ne fournit pas au spectateur une clef morale et psychologique lui permettant d’attribuer ou non une culpabilité au héros. C’est en cela que ces pièces se démarquent de la version officielle de l’histoire d’Essex, et notamment le sermon de William Barlow. Ce modèle correspond peu ou prou à la pièce de Samuel Daniel Philotas (1605), dont l’auteur fut un temps inquiété par le Conseil Privé du roi pour cette raison même, ainsi qu’à celle de George Chapman, The Conspiracy and Tragedy of Charles, Duke of Byron (1608), dont le contenu même fait allusion à la proximité de Byron et d’Essex33. Ce modèle est également utilisé par Ben Jonson dans Sejanus (1603), pour lequel le dramaturge, si l’on en croit les « Conversations with William Drummond of Hawthornden »34, fut également convoqué par le Conseil Privé du roi. On retrouve cette même structure dans les pièces de Thomas Dekker, The Whore of Babylon (1605-6)35 et, quelques années plus tôt, Old Fortunatus (1600)36. Récemment, Kevin Lindberg a montré que la pièce de Thomas Heywood, The Royall King and the Loyall Subject (publiée pour la première fois en 1637) pouvait être lue selon le schéma essexien de la menace constituée par la présence d’un favori à la cour, objet de toutes les jalousies de la part d’autres courtisans37. Le grand noble n’est donc pas uniquement une menace en soi pour le monarque, mais – et c’est là d’ailleurs un des lieux communs de la littérature essexienne – il constitue un rival que les autres courtisans jaloux veulent perdre.

• 38 Due storie inglese, due miti europei. Maria Stuarda e il Conte di Essex sulle scene teatrali, a cur (...)
• 39 The Prose Works of Fulke Greville, op. cit., p. 133.

26Le traitement politique de la révolte d’Essex dans le théâtre anglais de l’époque tient peut-être à des raisons de censure, puisqu’il ne se manifeste en général que de manière détournée, en particulier au théâtre, alors qu’en Europe, le personnage d’Essex devient assez rapidement, pour reprendre le titre d’un ouvrage récent, un mythe européen, comme celui de Marie Stuart38. En revanche, il faut attendre 1682 avec The Unhappy Favourite de John Banks pour qu’en Angleterre, Essex devienne personnage de théâtre à part entière. Sur le continent, en particulier en France avec les pièces de La Caprenède (1639) de Claude Boyer et de Thomas Corneille (1678), il est rapidement fictionnalisé et sa transformation est littéraire. En Angleterre, Essex est un exemplum, comme dans le Byron de Chapman, où il est invoqué afin d’éclairer le destin du grand noble français. La littérature essexienne anglaise aborde la révolte de manière indirecte, mais est idéologiquement plus marquée dans son traitement d’un affrontement entre un grand noble et un pouvoir monarchique qui se sent menacé. Fulke Greville, dans son texte sur Sidney, évoque le but qu’il s’était fixé en écrivant ses tragédies (Mustapha, Alaham, et la pièce détruite par l’auteur lui-même, Antony and Cleopatra), et qui était clairement idéologique: « to trace out the highways of ambitious governors, and to show in the practice of life that the more audacity, advantage and good success such sovereignties have, the more they hasten to their own desolation and ruin »39. Comme nombre de ses contemporains, Fulke Greville envisageait avant tout l’Histoire dans sa fonction didactique, et son utilisation dans une œuvre littéraire comme une illustration exemplaire. En évoquant Antony and Cleopatra, la pièce détruite, il établit un parallèle entre son intrigue et la chute d’Essex, même si son but est de se défendre de s’en être inspiré :

• 43 Sir Henry Wotton, Reliquiæ Wottonianæ or, A Collection of Lives, Letters, Poems with Characters of (...)
• 44 Ibid., p. 11.

29Enfin, Essex devient, sous la plume de Sir Henry Wotton, le sujet d’une « vie » à la manière de Plutarque. En effet, en 1641, soit deux ans après la mort de l’auteur, paraît A Parallell betweene Robert late Earle of Essex, and George late Duke of Buckingham, texte dans lequel Wotton s’efforce, comme Fulke Greville, de justifier les actions de celui dont il avait été le secrétaire. Là encore, Wotton mêle des éléments et des anecdotes destinés à établir la vérité sur ce qu’il nomme « a prodigious Catastrophe »43, à des généralités sur la pratique du pouvoir, ce qui l’amène par exemple à évoquer la question de la succession : « All Princes, especially those whom God hath not blessed with naturall issue, are (by wisdome of State) somwhat shye of their Successors »44.

• 45 Op. cit., p. 62.

30On peut ainsi constater qu’Essex, après sa mort, devient une sorte de figure emblématique de la réflexion sur le pouvoir, un exemplum, c’est-à-dire un exemple de comportement humain dont on examine la vie afin d’en tirer un enseignement moral. John Hayward, dans The Life and Raigne of King Henrie IIII, montre bien l’aspect à la fois anecdotique et politique de l’exemplum: « [to] set foorth unto us not onely precepts, but lively patterns, both for private directions and for affayres of state »45. On retrouve cette tension entre le public et le privé dans le traitement littéraire d’Essex : exemplum politique en Angleterre, il devient rapidement personnage de théâtre pris dans des intrigues galantes dans le théâtre européen. Incidemment, cette tension était déjà présente dans le personnage même, poussé par ambition à se mettre perpétuellement en avant, alors que dans sa correspondance privée, il prêche constamment le refus de l’ostentation, comme dans sa lettre à Rutland :

• 48 Ibid., vol. 1, p. 399.
• 49 Ibid., vol. 1, p. 400.

32Néanmoins, le rôle historique du comte contredit ce goût pour la discrétion. D’ailleurs, dans une lettre à Essex dans laquelle il lui prodigue des conseils politiques, Francis Bacon lui conseille aussi de ne pas mettre en avant sa carrière militaire qui pourrait lui porter préjudice auprès de la reine (ce qu’il nomme « a suspected greatness »48). En fait, ce que Bacon conseille à Essex, c’est d’être un animal politique, capable de dissimuler sa grandeur, ou plutôt de mettre en avant sa discrétion: « to take all occasions to the Queen to speak against popularity and popular courses vehemently, and to tax it in all others; but, nevertheless, to go on in your honorable commonwealth courses as you do »49.