L’Excellente comédie intitulée La Loi des anciens, ou Comment vous plaire à nouveau.

Par Phil[ip] Massinger, Tho[mas] Middleton, William Rowley.

La scène : ÉPIRE

Acte 1, scène 1

Entrent SIMONIDE et deux hommes de loi.

SIMONIDE
La loi est-elle bien arrêtée, Monsieur ?

PREMIER HOMME DE LOI
La loi ! Qu’y a-t-il de plus arrêté, Monsieur,
De plus puissant, de plus fort, de plus permanent ?

SIMONIDE
Par ma foi, Monsieur,
Je vous crois en partie. Comprenez, Monsieur,
Que vous n’avez qu’indirectement répondu à ma question ;
Je ne doutais point que les bases fondamentales
De la loi en général fussent des plus solides,
Mais cette loi particulière qui me préoccupe
À présent, aujourd’hui, est-elle bien arrêtée, solide,
Puissante, forte et permanente ?
Je suis un homme jeune dont le père est âgé.

SIMONIDE
C’est vrai.
Mon père doit être le prochain ; il atteindra ce jour
L’âge de quatre-vingts ans.

SIMONIDE
Ma foi, elle aussi se rapproche de la fin ;
Il lui manque environ deux ans pour en avoir soixante.

PREMIER HOMME DE LOI
Alors, elle va tomber
Un de ces jours elle aussi. C’est une belle époque
Pour ceux qui ont de vieux parents et de beaux héritages !

SIMONIDE
Ah, Monsieur, d’autres peuvent aussi en profiter :
N’en est-il pas certains qui gardent leur office comme on garde le lit
Quand des hommes plus jeunes l’occuperaient gaillardement ?
Des hommes d’église retombés en enfance
Et devenus muets, mais dont la vie s’étire si longtemps
Que bien des esprits prégnants et ingénieux
Ont longtemps espéré une réversion
Et sont morts dans l’attente ? Et, si vous permettez, Monsieur, Certaines fonctions juridiques ne sont-elles pas remplies
Par de graves sénateurs qui, semble-t-il,
Ont fait leur temps, quand des esprits comme le vôtre,
S’ils le pouvaient, sauteraient à pieds joints sur leurs dignités ?

SIMONIDE
Mais donnez-moi, je vous prie, votre opinion sincère :
N’est-ce pas là une loi sensée et nécessaire,
Que notre Duc a promulguée ?

SIMONIDE
Je le pense également.

Entre CLÉANTHE.

SIMONIDE
Nul besoin de louange, Monsieur,
La circonstance suffit à nous combler. Cléanthe !
Oh, mon ami, voilà une source qui fera grandir les jeunes pousses !
Il faut que tombent ces vieux arbres qui nous ont caché le soleil ;
Maintenant, mon garçon, nous allons nous élever.

CLÉANTHE
Et dans quelle direction, Monsieur, je vous prie ? Vers le vent glacé des tempêtes, parmi ces arbres
Qui nous abritaient ?

CLÉANTHE
Le jubilé ? Non, vraiment pas, c’est une mauvaise année pour moi.

SIMONIDE
Mais dis-moi, quel âge a ton père ? Je pourrai alors te renseigner.

CLÉANTHE
Je ne sais pas quoi vous répondre, Simonide.
Il est trop vieux, exposé désormais
À la rigueur d’un cruel édit,
Et cependant pas assez vieux, et de nombreuses années,
Car je ne voudrais pas le voir partir ne serait-ce qu’une heure avant moi.

SIMONIDE
Je parle à mon père avec la même passion.
Allons, allons, nous sommes ici entre amis, nous pouvons dire
Librement ce que nous pensons ; ces messieurs, mon ami, sont des hommes de loi,
Et seront bientôt nos conseillers.

CLÉANTHE
Ils le sont dès maintenant, Monsieur,
Et seront grassement payés s’ils réussissent
À aider une noble cause, car elle a besoin de soutien ;
Les mauvaises, je le sais, ils savent les défendre.

PREMIER HOMME DE LOI
Oh, Monsieur, nous devons nous consacrer aux deux parties,
Mais les bonnes causes nous rapportent le plus.

CLÉANTHE
Dites-moi, je vous prie,
Comment pouvez-vous accepter cet étrange édit ?

CLÉANTHE
Comment, tuer des innocents, Monsieur ? Cela ne se peut ; Aucune loi juste ne punirait ainsi.

PREMIER HOMME DE LOI
Oh, Monsieur,
Vous comprenez la conscience, pas la loi.

CLÉANTHE
Pourquoi, Monsieur, la différence est-elle si grande ?

PREMIER HOMME DE LOI
Vous ne ferez jamais un bon juriste si vous ne le comprenez pas.

CLÉANTHE
Alors, j’estime qu’il vaut mieux en être un mauvais.

PREMIER HOMME DE LOI
Enfin, Monsieur, les mots eux-mêmes, comme le bon sens,
Vous mettent tous deux en échec dans ce décret
Qui dit que tout homme atteignant
L’âge de quatre-vingts ans, et toute femme celui de soixante, doivent
Être éliminés, car devenus stériles pour la république,
Et que la loi doit achever ce que la nature tarde à terminer.

CLÉANTHE
Et cette disposition entrera bientôt en vigueur ?

CLÉANTHE
Assurément,
Le livre paroissial, si vous le lisez bien, doit faire autorité.

PREMIER HOMME DE LOI
Votre erreur vous éloigne à nouveau de la loi !
Vous dites qu’elle prend la vie des innocents ;
Je dis, avec le sens commun, que ce n’est pas exact.
Quel homme atteint quatre-vingts ans, quelle femme soixante ans
Et prétend mourir innocent ?

CLÉANTHE
La belle parade de juriste !
Mon bon Monsieur, répétez-moi le décret tout entier.

SIMONIDE
Fi ! C’est trop ennuyeux ; vous en avez déjà
Appris toute l’essence dans ce bref exposé.

CLÉANTHE
Monsieur, parmi tous ces mots peuvent se trouver quelques contradictions,
Et ces hommes sont à même d’attaquer et de se débattre avec un décret,
S’ils peuvent s’en prendre à une erreur.

SECOND HOMME DE LOI
Écoutez, Monsieur, je vais l’abréger pour vous autant que possible. Anno primo Evandri, pour la sécurité et le bien de la république, pour diverses raisons nécessaires que nous détaillerons, qu’il soit imposé de manière péremptoire –

CLÉANTHE
Un juste prétexte, si ces raisons ne le rendent pas inique !

SECOND HOMME DE LOI
Que tout homme atteignant dans notre province d’Épire l’âge de quatre-vingts ans, que toute femme atteignant l’âge de soixante ans, dans leur vieillesse naturelle, soient le jour même mis à mort sur le champ, selon des modalités et avec des instruments annoncés dans une précédente proclamation publiée à cet effet et diffusée dans tous nos territoires –

CLÉANTHE
Aucune femme ne siégeait au Sénat, c’est certain.

SECOND HOMME DE LOI
Que ces hommes, ayant passé l’âge de porter les armes pour aider et défendre leur pays, l’âge de la virilité et de la vigueur leur permettant d’agrandir encore leur descendance, et, également, l’âge de conseiller (leur extrême gravité s’est muée en sénilité), dans l’intérêt de leur pays ; auxquels, selon le sens commun, rien ne saurait peser davantage que leur propre vie ; qui, peut-on le supposer, pèse également sur leurs héritiers légitimes, dont le temps est consacré au bien de leur pays, mais qui, ne disposant pas des moyens de l’entretenir, deviendront vieux avant de pouvoir disposer de l’héritage qui leur revient de droit, soient condamnés à mort. En ce qui concerne les femmes, n’ayant jamais défendu leur pays, n’ayant jamais été autorisées à donner leur avis sur les affaires d’état, seulement utiles à la propagation de la postérité, et, désormais, à l’âge de soixante ans, ne disposant plus de cet avantage, ni d’aucun attribut ; il est décidé, par conséquent, qu’à vingt ans de moins que les membres plus importants de la société, elles seront mises à mort comme annoncé plus haut ; étant entendu que, pour une exécution juste et impartiale du présent décret, l’exemple sera donné en premier lieu à la Cour et dans ses alentours, sous notre stricte surveillance, sans être étendu à d’autres territoires avant un mois révolu. En date du sixième jour du second mois, en notre Palais Royal à Épire.

CLÉANTHE
Un bel édit, et fort bien enrobé !
Et n’y a-t-il point dans tous ces mots un détail
Qui à l’occasion pourrait freiner la loi ?

SIMONIDE
Peste, quelle inquisition inutile !
Je t’en prie, ne le provoque pas de la sorte.

SECOND HOMME DE LOI
En vérité, aucun, Monsieur.
C’est une situation si évidente et claire
Qu’il n’y a aucun recours pour l’accusé.

CLÉANTHE
Est-il possible que rien ne puisse aider une bonne cause ?

PREMIER HOMME DE LOI
Ma foi, Monsieur, je pense à vrai dire qu’il y a une faille
Qui pourrait entraîner un délai, à défaut d’un remède.

CLÉANTHE
Voilà qui me rassure. Dites m’en plus, mon ami.

PREMIER HOMME DE LOI
Non, Monsieur, vous voudrez bien m’en excuser.

SIMONIDE
Je vous en prie, ne faites pas cela.
Vous ouvririez une blessure dont nombre de fils et d’héritiers Pourraient ensuite mourir.

CLÉANTHE
Allons, Monsieur, je sais
Comment vous faire parler. Est-ce que cela fera l’affaire ?

PREMIER HOMME DE LOI
Je vais vous donner mon opinion, Monsieur.

CLÉANTHE
Répétez je vous prie les mots exacts, qui précisent
L’heure de la mort.

SIMONIDE
C’est là une question inutile ; je t’en prie, n’insiste pas.

SECOND HOMME DE LOI
Écoutez son opinion ; elle sera sans conséquence, Monsieur.
Que tout homme atteignant l’âge de quatre-vingts ans, et toute femme atteignant l’âge de soixante ans soient le jour même mis à mort.

PREMIER HOMME DE LOI
Et voilà comment j’aide un homme à gagner vingt-et-un ans.

CLÉANTHE
Une addition bien agréable.

PREMIER HOMME DE LOI
Écoutez bien, Monsieur : on dit qu’un homme n’est pas un homme
Avant d’avoir vingt-et-un ans ; avant cela, il est enfant
Et puis adolescent. Et bien, par cette addition,
Il lui faut cent un ans pour en atteindre quatre-vingts.

SIMONIDE
Quelle piètre échappatoire !
Il a quatre-vingts ans, Monsieur.

PREMIER HOMME DE LOI
Ce qui m’est encore plus utile, Monsieur.
Il commence à vieillir à cinquante ans ; donc, à quatre-vingts, Il n’a plus que trente ans. Ainsi, Monsieur, soyez-en sûr,
Il lui reste vingt ans à décliner,
Une distance facile à tenir pour un homme.

SIMONIDE
La pire garantie de sécurité jamais proférée !
Rendez-lui vos honoraires, tout cela ne vaut pas deux dinars !

PREMIER HOMME DE LOI
Il n’y a pas de loi sur la restitution des honoraires, Monsieur.

Entrent CRÉON et ANTIGONE. CLÉANTHE
Non, non, Monsieur, je les savais perdus quand je les ai donnés.

SIMONIDE
Assez, mon bon Monsieur,
Voici des oreilles dont votre doctrine n’a nullement besoin.

PREMIER HOMME DE LOI
J’ai parlé en fonction de mes honoraires, et j’en ai terminé, Monsieur.

SIMONIDE
Oh, mon cher père !

CRÉON
Peuh ! Epargne-moi tes exclamations !
Je comprends le pire et n’espère rien de bien.
Une belle loi ! Si elle entre en vigueur, je ne donne pas cher des têtes blanches
Et de nombreux postes de gardiens seront vacants ;
J’en connais quarante qui sont plus vieux que moi,
Et qui ont accompli bien des choses obscures. Leur pays
Leur a joué un bon tour en retour et les a surpris
Sans crier gare. Les hôpitaux serviront moins, c’est vrai ;
Beaucoup deviendront des bouges ou des bordels,
Et les gens n’y vivront jamais jusqu’à quatre-vingts ans.

ANTIGONE
Le chagrin peut-il faire l’objet de rires et de plaisanteries, Monsieur ?

CRÉON
Quel chagrin, Antigone ? Celui de perdre la vie ?
Mon chagrin est de l’avoir bien gardée si longtemps
Et de l’amener jusqu’à une fin si vile.
J’aurais pu la perdre doucement dans mon berceau,
Avant que mes nerfs, mes ligaments ne me donnent la force
De la serrer tout près de moi.

SIMONIDE
En ce qui me concerne,
J’en eus été bien triste.

CRÉON
Dans ma jeunesse
J’étais un soldat, qui jamais ne fut lâche ;
Je n’ai jamais tourné le dos à l’ennemi.
Ma nature a connu les douleurs de l’hiver,
Sans que jamais ne manque la sève bouillonnante
Qui venait saluer le gai printemps de la santé.
Des dangers à cheval, à pied, en bateau,
Je me suis échappé jusqu’à ce jour ; et cependant ce jour,
Sans l’intervention d’un quelconque accident,
Est mon jour fatal, pour l’unique raison qu’il sonne
Mes quatre-vingts ans. Quelle est ma faute ?
Je n’accuse ni le temps, ni la nature, ni mon destin,
Rien que la tyrannie. Les rois eux-mêmes
Ont parfois connu le même sort que le mien.
Qui a vécu toute sa vie en soldat,
Et s’est vu confronté
Aux dards, aux flèches, aux chaleurs extrêmes,
Au froid glacial, a été perfidement, dans son propre foyer,
À l’abri de son havre de paix, par la main d’un brigand
Bassement abattu à l’insu de sa destinée ;
Ainsi dois-je mourir de la main de fer d’un tyran.

PREMIER HOMME DE LOI
Oh, ne dites pas cela, Monsieur, c’est la main de la loi !

CRÉON
Est qu’est cela, sinon l’épée de la tyrannie
Lorsqu’elle est brandie contre d’innocentes vies ?
Je suis maintenant sur mon lit de mort, Monsieur, et il me sied
De laisser ma conscience prendre sa liberté,
Et montre avec quelle foi je meurs. Je crois sans aucun doute
Que c’est la tyrannie qui m’enlève la vie.

SIMONIDE [En aparté.]
Si seulement elle pouvait finir
D’un moyen ou d’un autre. Comme cette journée
Va être longue, avant que ne vienne la nuit !

CRÉON
Simonide.

SIMONIDE
Je suis là, assis, et je pleure.

CRÉON
Pourquoi pleures-tu ?

CLÉANTHE [En aparté.]
Parce que vous ne vous pressez pas davantage de mourir.

SIMONIDE
Comment pouvez-vous si injustement contester la nature ?
J’avais un grand père, n’aviez-vous point
Pour lui de larmes filiales et sincères ?

CLÉANTHE [En aparté.]
Hypocrite !
Qu’une sécheresse infectieuse assèche en lui toute pitié,
Qui peut feindre la pitié avec les yeux mouillés !

CRÉON
Sois bon avec ta mère, Simonide,
Elle est désormais à ta charge.

ANTIGONE
À quoi bon, Monsieur ?
Le glas de ce cruel édit sonne pour moi
Aussi fort que pour vous. Une heure après vous,
Je serai prête à vous accompagner.

ANTIGONE
Tant de lendemains !
Ces cinq années restantes, je les changerai en jours,
En heures, ou en minutes pour être à vos côtés.
Il est normal que vous et moi, étant mari et femme,
Marchions ensemble main dans la main.

SIMONIDE
J’espère qu’ils s’en iront ensemble, je voudrais bien, ma foi, qu’il en soit ainsi.
Le tiers dont elle hérite me reviendrait aussi. Le jour touche à sa fin, Monsieur.

CRÉON
Vous voulez donc me voir parti, Simonide ?

SIMONIDE
Oh, grands dieux, voudriez-vous me voir partir avant vous, Monsieur,
En m’infligeant cette blessure mortelle ?

CLÉANTHE [En aparté.]
Quel fieffé coquin !

SIMONIDE
Salir mon sens du devoir avec une telle question ?
Monsieur, je voulais juste me hâter vers le Duc pour lui demander grâce ;
Celui qui est au-dessus de la loi peut adoucir
La rigueur de la loi. Comment une bonne intention
Peut être corrompue par un malentendu !

CRÉON
C’est toi qui corromps la mienne ; je ne pensais pas à mal.

CLÉANTHE [En aparté.]
Vous étiez loin du compte !

SIMONIDE
Vos paroles m’ont blessé.

CLÉANTHE [En aparté.]
Dommage qu’elles ne t’aient point tué.

SIMONIDE
J’ai exploré tous les recours légaux,
Consulté ces savants avocats,
Si le moindre doute, raisonnement, sens litigieux
Avait été trouvé pour vous sauver la vie,
Je l’aurais acheté en gageant tous vos biens,
Votre vie m’est tellement précieuse. Mais il n’y a rien de tel.

PREMIER HOMME DE LOI
Monsieur, nous l’avons parcourue de fond en comble,
L’avons examinée de bas en haut, de tous les côtés,
Nous l’avons ouverte et lui en avons disséqué les entrailles,
Sans jamais rien trouver. Il n’y a plus rien à espérer
Que la grâce du Duc.

SIMONIDE [En aparté.]
Je sais ce qu’on peut en attendre :
Il n’a pas fait la loi dans cette intention.

SIMONIDE [En aparté.]
J’espère qu’elle ne restera pas si longtemps derrière vous.

CRÉON
Ne lui accorde pas une heure de chagrin et de tristesse,
Puisque le jour est fixé, ne le précipite pas.
Considère que je suis malade, Antigone, que je meurs aujourd’hui,
Choisis la maladie qui causera ma fin,
Ou si la mort tarde à venir, dit que des tyrans me convoquent.

[CRÉON et ANTIGONE] sortent.

SIMONIDE
Cléanthe, si tu as besoin d’argent, viens me voir demain ;
Je pourvoirai à tes besoins jusqu’à la mort de ton père.

[SIMONIDE et les hommes de loi] sortent.

CLÉANTHE
Voilà un coquin
Capable d’en corrompre mille par son exemple !
La racine bienveillante ne répand-elle pas son essence
En la distribuant à ses enfants les branches,
Les décorant de tous ses fruits glorieux,
Invisible mais fière de sa fierté visible ?
Et la gratitude ne doit-elle pas descendre à son tour
Réchauffer ses vieux membres dans l’hiver stérile ?
Ô Nature imprévoyante, ou pour le moins partiale,
Faible femme de ton espèce, qui dans ton dernier
Né oublie le précédent, et fais toujours
Du fardeau de tes dernières souffrances le chéri
De ton cœur ; mais permets que l’homme noble se réforme,
Et rends-nous meilleurs que ces pauvres légumes
Dont les âmes meurent peu à peu en eux ! Nature, j’invoque ta vieillesse,
Si l’amour et la justice ne sont pas mortes en toi,
Érige ta piété en modèle,
Empêche que tous, contre nature, se tournent contre toi,
Et t’accusent de notre inconséquence

LÉONIDE et HIPPOLITA entrent.

Et de nos résistances barbares ! Ah, voici le terrain
Où mes instincts filiaux doivent construire
Un monument à l’honneur ou à la honte
De toute l’humanité.

HIPPOLITA
Vous devez vous en garder, Monsieur,
S’il y a un peu d’amour en vous.
Il s’agit là de perdre bien plus qu’un simple jeu
Qu’un autre pari pourrait récupérer ;
C’est votre vie, et vous ne devez la soumettre
À nulle cruauté si vous pouvez la préserver.

CLÉANTHE
Ô plus chère des femmes, tu as maintenant doublé
Un millier de fois la dot que tu m’apportes en partage !
Celle dont l’amour est dérivé du mien,
Respecte mieux que moi le devoir qui m’échoit.

HIPPOLITA
Envisagez-vous une telle résolution, Monsieur ?

CLÉANTHE
Ô douce Hippolita, quel amour t’a appris
À t’engager ainsi dans une aussi bonne cause ?

HIPPOLITA
Ma propre pitié, Monsieur, m’a d’abord instruit,
Puis votre amour et votre autorité m’ont tous deux commandé.

CLÉANTHE
Tels des anges bénis ils t’ont montré la voie
Et offert leurs conseils. Comment allez-vous, Monsieur ?

LÉONIDE
Mieux que jamais, Cléanthe ; il est apparu
Dans cette vieille poitrine une joie telle
Que jamais je n’eus cru possible.

CLÉANTHE
Une joie, dites-vous ! Hélas, c’est un chagrin, Monsieur,
Le pire de tous les chagrins, le chagrin de la mort.

LÉONIDE
La mort ? Qu’est-ce là, Cléanthe ? Je n’y pensais même pas ;
J’étais béat devant cette femme.
Elle seule est ton salut, mon fils ; tu as en elle
Un trésor inestimable, garde-la bien.
Quand je mourrai, j’aurai, c’est certain, une mort douce,
Car je mourrai émerveillé par ses vertus,
Rien d’autre ne pourra m’emporter.

CLÉANTHE
Il vaudrait bien mieux, Monsieur,
Que vous échappiez à leur cruauté.

LÉONIDE
Je leur échapperai
Et je mourrai comme je te l’ai décrit, émerveillé
Par la bonté de cette femme. Crois-moi, peu d’hommes
Ont un tel enfant ; je dois te remercier pour elle.
Le lien supérieur du mariage a fait plus
Que la nature dans les ligaments les plus proches
Du sang et de la descendance ! Je n’aurais jamais pu
Avoir moi-même une telle fille.
Une belle-fille ? La beauté règnerait sur le monde
S’il y avait plus d’enfants comme elle.

CLÉANTHE
Cette admiration
Ne contribue en rien à votre sûreté ; pensez-y, Monsieur.

LÉONIDE
Si tu l’avais entendue, Cléanthe, s’efforcer
De trouver un moyen de sauver ma vie condamnée,
Si tu savais quelles parades sages et sensées
Elle a imaginées, ton amour pour elle
Redoublerait mon émerveillement.

CLÉANTHE
Et dire, dire que tout cela devrait venir de moi,
Et que c’est elle qui en est désormais détentrice. Mais, cher Monsieur,
Si vous avez retenu quelque conseil de sa part,
Suivons-le, ou bien réfléchissons
Et prenons le chemin le plus sûr.

LÉONIDE
Je vais te dire l’un d’eux :
Elle me conseille de fuir mon austère pays,
De transformer mes biens en trésor, et de reconstruire
Ma fortune déclinante en des terres moins hostiles
Où la loi d’Épire ne pourra pas m’atteindre.

CLÉANTHE
Et, Monsieur, j’estime que c’est là le plus sûr des projets,
Et qu’il serait aisé de le mener à bien ;
Hâtons-nous tous autant que nous pouvons ;
Tout pays où nous respirerons sera le nôtre
Ou un meilleur encore. Le Ciel est notre toit à tous,
Et désormais, à cause d’Épire et de sa loi,
Une sombre éclipse est apparue entre le ciel et nous.

HIPPOLITA
Alors, partez, Monsieur ; ces tristes événements
Suivent ces noires prédictions.

LÉONIDE
Taisez-vous, je vous prie !
J’accepte ton amour, Hippolita,
Mais je ne dois pas suivre ses conseils, mon enfant ;
Je ne dois pas faire honte à mon pays pour une loi.
Ce pays m’a vu naître et m’a élevé,
Refuserai-je aujourd’hui d’y être enterré ?
Je suis dans ma seconde enfance, et les enfants
Ne dorment jamais aussi bien dans le berceau de leur nourrice Que dans celui de leur mère naturelle.

HIPPOLITA
Oui, mais Monsieur,
Elle est contre nature ; ainsi une marâtre
Doit la supplanter.

LÉONIDE
Allons ! Elle m’acceptera
Malgré l’avis de ses entrailles.
Enfin, imaginez-vous à quel point il serait insensé
De m’en aller au loin chercher une tombe
Qui est déjà creusée pour moi, chez moi,
Au risque d’en trouver une avant même d’arriver ?
Pourrais-je ainsi prétendre à un chagrin repentant ?
En réponse à votre cher amour, vous bannirais-je ainsi
À jamais de votre pays par cette indigne tentative ?
Pourrais-je ainsi vous ruiner en perdant tout
Ce que j’ai construit uniquement pour vous ?
Enterrer mon nom à Épire, un nom que j’ai bâti
Sur cette enveloppe pour qu’il y vive éternellement ?
Quel piètre lâche deviendrais-je si je fuyais
Cet ennemi qui me fait face à chaque instant,
Que contre toute attente j’ai réussi à dominer
Jusqu’à l’heure de cette bataille ! Fuir ma mort ?
Je ne ferai pas ainsi défaut à vos personnes,
Ni n’abandonnerai l’homme qui est encore en moi ;
J’irai sans crainte à sa rencontre. Alors, je ne redouterai plus,
Une fois parti d’ici, de me trouver ailleurs.
Allons, il me reste quelques jours pour m’y préparer.

CLÉANTHE
Monsieur, écoutez-moi ;
Un génie vient de me souffler
Une idée que je m’efforce de mettre en paroles.
Voilà, faites bien attention, je vous prie ; je peux vous cacher
Sans que vous quittiez votre pays.

LÉONIDE
Peuh, c’est impossible
Sans nous exposer tous à un péril certain.

CLÉANTHE
Mieux vaut tout risquer plutôt que d’accepter
Une destruction inéluctable. Vous avez une retraite, Monsieur,
Si éloignée de tout chemin
Qu’il est rare qu’un mortel y pose son regard ;
Et, de plus, si bien placée dans une futaie
Parcourue de labyrinthes d’une telle complexité
Qu’on croirait que les cieux prévoyants, anticipant la cruauté,
Vous l’ont fait concevoir pour ce seul dessein.

LÉONIDE
Fi, fi, c’est dangereux, et c’est aussi trahir,
Que d’abuser la loi.

HIPPOLITA
C’est préserver, Monsieur,
La vie chère et sacrée qu’il vous appartient de garder
Mais pas de perdre, ni par la volonté
Ni par la négligence

CLÉANTHE
Trahir, dites-vous, Monsieur ?
Je vous aurais trahi
Si j’avais oublié cela. Je vous en supplie, acceptez notre plan ;
Il est sûr et c’est votre devoir envers vous-même.

LÉONIDE
Quel lâche allez-vous faire de moi !

CLÉANTHE
Vous faites erreur,
C’est un noble courage ! Vous vous battez avec la mort
Et ne lui cédez pas avant de ployer sous son poids.

LÉONIDE
Ceci sera forcément découvert,
Et quelles tortures suivront alors ?

CLÉANTHE
Par quel moyen, Monsieur ?
Voyez, il n’y a qu’un seul corps dans le présent conseil,
Qui ne peut se trahir lui-même. Nous deux ne faisons qu’un,
Une âme, un corps, un cœur, qui ne pensent tous qu’une seule pensée ;
Et nous deux ne faisons qu’un, ou presque,
Parce que je suis issu de vous.
Qui pourrait nous trahir s’il n’y a personne d’autre ?

HIPPOLITA
Vous ne devez pas douter de ma foi, même si mon sexe
Me désigne comme faible et fragile.

LÉONIDE
Oh, je n’oserais pas.
Mais comment ferons-nous pour répondre de moi ?
Je ne peux pas disparaître sans explication,
Et comment notre histoire sera-t-elle acceptée ?

CLÉANTHE
Oh, Monsieur, nous porterons un deuil solennel pour vos funérailles ;
Nous feindrons de pleurer et de nous réjouir
Que la mort vous ait si doucement éloigné
De la cruelle rigueur de la loi ; et nulle oreille humaine
Ne connaîtra jamais la vérité.

LÉONIDE
Ah, ah, ah !
Ce sera un sursis fort divertissant
Si le stratagème n’est pas découvert.

CLÉANTHE
Ne craignez rien, je vous en prie.
Votre compagnie et vos provisions
Ne doivent plus venir que de nous,
Et, dans l’intervalle, votre solitude
S’entretiendra avec le ciel, pour préparer comme il se doit
Ce qu’on voulait avec violence et rage
Précipiter sur vous.

LÉONIDE
Bien que je redoute qu’on nous perce à jour,
Je vous donne mon accord.

HIPPOLITA
Ne mentionnez pas maintenant le coût et la charge
Qui seront les vôtres.

LÉONIDE
C’est là quelque chose
Que vous pourriez également éviter.

CLÉANTHE
S’il lutte contre sa volonté,
Quel ennemi est plus redoutable pour l’homme que l’homme lui-même ?
Etes-vous résolu, Monsieur ?

LÉONIDE
Je le suis, Cléanthe.
Si, par ce moyen, j’obtiens un sursis
Et trompe la mort pour un temps, quand elle arrivera,
Armée de toute sa puissance pour me donner le coup de grâce,
Alors je lui rirai au nez et m’en irai en m’esclaffant.

Ils sortent.