1Jusque 1810, le suicide était considéré comme un crime d’assassinat ou de meurtre contre soi-même, et donc assorti d’une peine pour les individus ayant commis une tentative de suicide. La Belgique, à cette époque sous régime français, obéit au code Napoléon qui supprime donc en 1810 les peines liées au suicide et à sa tentative et les conséquences pour les familles [Morasz & Danet, 2008], alors qu’au XVIIIe siècle les cadavres des suicidés subissaient encore des procès, suite auxquels ils pouvaient être exécutés, se faisant par exemple trainer dans les rues et pendre par les pieds [Minois, 2014].
2Ce n’est que quelques décennies plus tard, au cours du XIXe siècle, que le suicide suscite l’intérêt des scientifiques, tout d’abord par les médecins et des précurseurs de la psychiatrie, puis par les sociologues tels qu’Emile Durkheim [1897] et Maurice Halbwachs [1930]. Ces courants, d’abord opposés, se rejoignent dans la seconde moitié du XXe siècle, en prenant en compte à la fois les facteurs individuels et les facteurs sociaux qui entourent l’individu. Le suicide est en effet un phénomène complexe, qu’il convient d’expliquer par des analyses intégrant un ensemble de caractéristiques de l’individu et de son environnement. Il représente actuellement à l’échelle mondiale la quatrième cause de mortalité des 15 à 29 ans [OMS, 2023], et même la première cause de décès des 15-24 ans en Belgique [Renard et al., 2021], constituant un sujet d’étude d’un grand intérêt, surtout en Belgique où les taux de mortalité par suicide sont parmi les plus élevés d’Europe.
3Dans cette étude, nous nous sommes intéressés à l’évolution spatiale de la mortalité par suicide en Belgique entre 1888 – date du début de la disponibilité des données – et 1949. Cette période couvre des événements majeurs, tels que les deux guerres mondiales, la crise économique des années 1930 et la montée en puissance des régimes totalitaires. Plusieurs questions sont posées : comment la mortalité par suicide a-t-elle évolué au cours de cette période ? Quel est l’impact d’événements tels que les guerres mondiales ou le krach de Wall Street de 1929 ? La mortalité par suicide présente-t-elle un schéma spatial particulier, et comment celui-ci a-t-il évolué ? Présente-t-il des différences entre les hommes et les femmes et des particularités selon l’âge et la profession ? Nous poserons ainsi diverses hypothèses concernant l’impact de ces crises économiques et politiques sur la mortalité par suicide. Nous testerons notamment l’hypothèse d’un effet différentié selon le type de crises, les crises économiques étant supposées augmenter les risques de suicides, tandis que les crises politiques – et particulièrement les guerres – les réduiraient.
4La mortalité par suicide est peu étudiée durant cette période, a fortiori d’un point de vue spatial, cette étude présente donc un intérêt particulier pour explorer cette cause de mortalité singulière dans une approche originale.
5Nous utilisons les données du Mouvement de la Population et de l’Etat civil, de 1888 à 1949. Ces données agrégées fournissent le sexe des suicidés, leur groupe d’âge, leur état civil et leur profession. Nous utilisons ces données au niveau des arrondissements, pour permettre une comparaison spatiale et temporelle.
6Dans cette revue de littérature, nous nous concentrons sur les facteurs sociodémographiques qui influencent les risques de suicide. Les données encodées à l’époque, bien qu’inédites, sont relativement limitées. Nous avons conscience de l’importance d’autres facteurs tels que la santé mentale, les antécédents de tentatives de suicides, la consommation de substances, ou encore l’environnement familial et la parentalité, mais nous ne pouvons ici tester ces indicateurs, raison pour laquelle nous évoquerons principalement des éléments sociodémographiques dont nous disposons dans nos données agrégées.
7Cette revue de littérature se base sur des études contemporaines ou traitant des données de cette époque, ainsi que des articles plus actuels. Le premier groupe comporte notamment les travaux de Durkheim [1897], Jacquart [1908], Halbwachs [1930] ou encore Chesnais [1976] mais ces études, pionnières pour l’époque, sont très peu nombreuses et limitées aux connaissances d’une science encore balbutiante. Ce manque d’études sur le suicide en Europe à cette époque, et a fortiori en Belgique, est la raison pour laquelle nous avons également utilisé des études actuelles qui, bien qu’anachroniques quant au sujet qui nous préoccupe ici, permettent de nous éclairer à propos de notre recherche, que ce soit en termes d’hypothèses ou d’explication de nos résultats. La littérature actuelle mobilisée est donc à considérer avec prudence et suffisamment de recul pour ne pas commettre d’erreurs d’interprétations, compte tenu de la différence entre les périodes étudiées.
8Le suicide dans la démographie historique belge constitue une zone d’ombre. Les études menées sur la mortalité se sont particulièrement intéressées aux principales causes de décès de la transition épidémiologique que sont par exemple les maladies infectieuses, les pathologies cardiovasculaires et les cancers, mais quasiment pas aux causes externes de décès, ni a fortiori aux suicides. Cette absence d’études est confirmée par la consultation des bibliographies de Michel Oris [1994] et d’Isabelle Devos [2001], qui présentent les recherches de démographie historique menées sur la population belge. C’est ce qui a motivé cette recherche, qui vise à combler ce défaut d’informations quant à cette cause de décès pourtant particulièrement importante aux âges actifs, puisqu’elle représente en 1910 chez les 15-49 ans 5% des causes de décès chez les hommes, et 2% chez les femmes.
9Le premier (et principal) des facteurs de risque du suicide est le sexe. En effet, à l’échelle mondiale, deux tiers des décès par suicides se produisent chez les hommes, et la moyenne européenne atteint les trois quarts de victimes masculines [e.g. Värnik, 2012].
10Notons toutefois que, si les hommes se suicident plus, les revues de littératures montrent que ce sont les femmes qui commettent le plus de tentatives de suicides [Cano-Montalbán & Quevedo-Blasco, 2018; Freeman et al., 2017]. Cette différence de sexes dans le suicide peut également être liées aux moyens utilisés par les deux sexes : là où les hommes préfèrent la pendaison ou les armes à feu, les femmes privilégient dans une moindre mesure la pendaison, ainsi que l’empoisonnement ou la noyade, soit des méthodes dont l’issue fatale est plus incertaine [Värnik et al., 2008]. La noyade est une cause de décès très souvent accidentelle, il est donc plus difficile de détecter un suicide par cette cause que par arme à feu par exemple. Cela peut causer des sous-estimations, certains suicides se retrouvant encodés comme des accidents, voire placés dans la catégorie « cas douteux » en cas d’incertitude [Jacquart, 1908]. Les taux de mortalité par suicide peuvent donc sans surprise s’en retrouver affectés, surtout chez les femmes.
11Cette différence observée entre les hommes et les femmes peut également être expliquée par les rôles genrés attribués par la société, qui diffèrent pour les uns et les autres. En effet, là où les hommes sont supposés être indépendants, forts et pourvoir aux besoins de leur famille, les femmes peuvent peut-être plus facilement exposer leur vulnérabilité à leur entourage et bénéficier d’un soutien social, plus difficile à solliciter pour les hommes dans la société de l’époque.
12Certaines catégories d’âges sont également plus vulnérables face à ce type de décès. Si les suicides représentent la principale cause de décès chez les jeunes, leurs taux augmentent avec l’âge. Chesnais [1976] estime que dans la France des années 1930 le suicide occupe la place la plus réduite aux deux extrémités de la vie, avec un accroissement de 15 à 35 ans, avant un déclin avec l’âge. En Belgique, pour le début de notre période d’intérêt, Jacquart [1908] observe quant à lui une augmentation de la proportion des suicidés avec l’âge, jusque 60 ans. Certaines études plus récentes s’entendent sur le groupe d’âge moyen (35-64 ans) comme le plus vulnérable au décès par suicide [Berkelmans et al., 2021; Crump et al., 2014]. Comme pour le sexe, une catégorie est plus sensible aux tentatives de suicide : les jeunes en commettent la plupart et rapportent les plus hauts taux d’idéations suicidaires, tandis que les plus âgés accomplissent beaucoup plus de suicides et moins de tentatives que les autres catégories d’âges [Cano-Montalbán & Quevedo-Blasco, 2018]. Il est à noter que c’est parmi la catégorie des plus âgés que l’on retrouve le plus d’individus vivant seuls, tels que les veufs, et que cette solitude apparait comme un important facteur de risque [Beghi et al., 2021; Hempstead, 2006].
13Le statut matrimonial est également une variable étudiée depuis longtemps dans le suicide, et certaines catégories d’individus sont plus vulnérables que d’autres, comme le soulignait Durkheim en évoquant l’effet protecteur de la famille contre le suicide. Ainsi, à la fin du XIXe siècle, à âge égal, les célibataires se suicident plus que les veufs, qui sont eux-mêmes plus susceptibles de se suicider que les divorcés, et ce sont enfin les individus mariés qui se suicident le moins [Chesnais, 1976]. Chesnais fait cependant remarquer une sélection matrimoniale, puisque pour lui les célibataires comportent une proportion élevée d’invalides, de déficients mentaux et d’alcooliques, qui ont eux-mêmes une tendance à davantage se suicider. Cette sélection au mariage a été depuis soulignée par d’autres chercheurs [Waldron et al., 1996]. En outre, ce prétendu effet protecteur du mariage (surtout chez les hommes) contre le suicide est à mettre en lien avec le fait d’avoir des enfants [Cano-Montalbán & Quevedo-Blasco, 2018]. Chez les femmes, c’est en effet surtout la présence d’enfants (surtout en bas âge) au sein du ménage qui semble protéger contre le suicide [Qin et al., 2003].
14Les études plus récentes montrent que c’est apparemment surtout le fait de vivre seul qui constitue un facteur de risque, puisque ceux qui connaissent le moins de risques de se suicider sont les personnes qui vivent avec un partenaire [Berkelmans et al., 2021; Conejero et al., 2016]. L’effet protecteur du mariage reste actuellement toujours plus important pour les hommes que pour les femmes [Bálint et al., 2016].
15Le veuvage, quant à lui, prédispose fortement au suicide [Chesnais, 1976]. Cela peut s’expliquer par le fait que le veuvage n’est pas un choix. Notons qu’à l’époque le célibat n’est souvent pas non plus une situation enviable, alors que le divorce peut, lui, être un choix. L’influence de ce dernier serait cependant à relativiser, car le divorce est souvent prononcé longtemps après la rupture initiale, à la suite d’une longue procédure. Lorsque les statuts « séparé » et « divorcé » sont considérés comme distincts dans les études, les taux de suicides augmentent particulièrement en cas de séparation, surtout chez les hommes jeunes [Wyder et al., 2009].
16De nombreux facteurs socio-économiques sont en lien avec les taux de suicides.
17Le fait d’avoir un emploi, et le type d’emploi ont également leur importance. En effet, le chômage est un facteur augmentant les risques de suicide [Conejero et al., 2016; Le Clainche & Courtet, 2016]. Le temps de travail est également important, les personnes au chômage ont une probabilité de se suicider plus élevée, et celles qui travaillent à temps partiel commettent davantage de tentatives de suicide que celles qui travaillent à temps plein [Kraut & Walld, 2003]. Certaines professions semblent plus à risque, probablement en facilitant l’accès à des moyens efficaces de se suicider : les professionnels de la santé par leurs connaissances [Lindeman et al., 1996], les agriculteurs par leur accès à des produits chimiques [Platt & Hawton, 2000], mais pas les policiers, alors qu’ils ont pourtant facilement accès à des armes à feu [Hem et al., 2001]. Les personnes occupant des emplois peu qualifiés sont également plus à risque de décéder par suicide, une association qui peut être influencée par un environnement social défavorable impliquant un niveau d’instruction et de revenus plus faibles [Conejero et al., 2016 ; Milner et al., 2013]. De la même manière, pour les hommes exerçant des professions pénibles, stressantes et précaires, les risques de suicide sont plus élevés, ce qui peut s’expliquer par les conditions de travail, la densité des liens sociaux, et surtout le fait que le monde populaire, qui constituait autrefois des communautés protectrices, se trouve désormais dans une société individualiste dominée par les classes moyennes [Baudelot & Establet, 2011].
18Le niveau d’instruction a également été longtemps étudié dans son influence sur la mortalité par suicide, le faible niveau d’instruction étant lié à davantage de comportements suicidaires, qu’il s’agisse de tentatives ou de suicides accomplis [Berkelmans et al., 2021; Conejero et al., 2016; Crump et al., 2014; Le Clainche & Courtet, 2016].
19Un niveau de revenus faible, et plus généralement des problèmes financiers, qu’ils soient objectifs ou subjectifs [Knipe et al., 2015], sont liés à davantage de risques de suicides [Berkelmans et al., 2021]. Outre le revenu absolu, les inégalités socio-économiques influencent aussi les comportements suicidaires [Conejero et al., 2016].
20Les caractéristiques du milieu de vie des individus, peuvent également influencer le choix de certains de mettre fin à leurs jours.
21Comme l’indique Kushner [1993, p.462], « Au XVIIIe siècle, la ville est devenue une métaphore des habitudes – intempérance, oisiveté, mélancolie, déclin de la foi religieuse et licence – que les sermons, depuis le XVIIe siècle, associaient au suicide ». Les zones plus urbaines connaissaient ainsi autrefois davantage de suicides ; les taux de suicide étant de moitié voire deux fois plus élevés dans les villes qu’à la campagne à la fin du XIXe siècle [Halbwachs, 1930], un effet qui s’est depuis atténué, voire même inversé, comme cela a été observé dans la majorité des pays occidentaux [Kõlves et al., 2019]. En effet, certaines études mettent depuis en évidence la vie rurale comme un facteur de risque de suicide plus élevé [Cano-Montalbán & Quevedo-Blasco, 2018]. Les effets du milieu urbain et rural sont à mettre en lien avec de nombreuses caractéristiques qui influencent également les risques de suicide. On observe ainsi davantage de maladies mentales telles que la dépression, l’anxiété ou la schizophrénie en milieu urbain [Krabbendam & Van Os, 2005; Sundquist et al., 2004], mais d’autre part le milieu rural disposerait de moins de services d’aide de santé mentale et de plus forts stéréotypes de masculinité [Kõlves et al., 2019]. Une fois contrôlés, les effets du milieu de vie sont donc à nuancer, notamment par leur effet différent sur les genres. Certaines études montrent en effet cette influence différente pour les hommes et les femmes : les femmes suicidées vivent davantage dans de grandes villes, tandis que les hommes vivent davantage dans des petites villes ou des zones rurales [Crump et al., 2014; Qin et al., 2003].
22Jacquart évoque déjà en 1908 une corrélation entre le degré d’industrialisation des communes de Bruxelles et le taux de suicide, qui augmentent davantage dans les grandes villes et les provinces industrielles que dans les régions rurales. Il estime que l’« industrialisme » est responsable de ces modifications des mentalités et des mœurs, dues à l’intensité de l’activité industrielle et commerciale et à l’essor de la prospérité matérielle qui en a découlé. Chesnais [1981] met lui aussi en évidence une augmentation assez importante des taux de suicide au cours du XIXe siècle, qu’il attribue aux effets de la révolution industrielle : amoindrissement des liens traditionnels, de la religion, avènement de l’individualisme et de l’isolement des personnes, fluctuations économiques, misère ouvrière, etc.
23En utilisant des mesures telles que le taux de chômage, le niveau d’instruction et le type de profession, il apparait que les zones les plus défavorisées sur le plan socio-économique connaissent des taux de suicide plus élevés que les zones les plus favorisées [McLean et al., 2008; Rehkopf & Buka, 2006].
24Enfin, le contexte plus global joue également un rôle dans l’évolution des suicides. Les crises sont des périodes marquées diverses ruptures (politiques, économiques, sociales, institutionnelles…), impliquant une incertitude quant à l’avenir et des adaptations de la société. Ces crises et les bouleversements qui en découlent sont particulièrement intéressants lorsque l’on étudie le suicide, qu’il s’agisse de crises politiques ou économiques, avec des effets parfois opposés.
25En effet, les crises économiques sont mises en lien avec une augmentation du suicide depuis très longtemps, par exemple par Jacquart [1908], qui observe une corrélation entre les statistiques de faillites et le nombre de suicides en Belgique durant la seconde partie du XIXe siècle. D’après Chesnais [1976], en France, les taux de suicide chez les femmes n’ont pas été influencés par la grande crise des années 1930, tandis que les taux chez les hommes ont connu une recrudescence entre 1929 et 1934. Plus récemment, la crise économique de 2008 est liée à une augmentation des taux de suicides en Italie parmi les hommes de 25 à 64 ans, mais à une diminution pour les autres groupes d’âges et chez les femmes [Pompili et al., 2014]. Aux États-Unis, un lien a été montré entre le chômage durant la crise de 2008 et les taux de suicides des hommes d’âge moyen, ainsi que chez les femmes dans les états où elles ont un taux d’emploi élevé [Phillips & Nugent, 2014]. Mackenbach [2020] observe une augmentation des taux de suicide durant les crises économiques, particulièrement chez les hommes jeunes et d’âge moyen, ainsi que parmi les chômeurs, probablement à cause du désespoir causé par la perte d’un emploi, d’un revenu, et de l’estime de soi.
- 1 Durkheim répartit les suicides en plusieurs catégories, parmi lesquelles le suicide égoïste, qui to (...)
26Les guerres et autres crises politiques ont l’effet inverse : elles resserrent les liens au sein de la société, et les individus s’en trouvent plus solidaires. Durkheim [1897] a depuis longtemps évoqué l’effet des guerres qui font fléchir les taux de suicides, expliquant ce phénomène par, d’une part, l’intégration sociale (c’est-à-dire le degré de liens sociaux entre individus d’une société), et la régulation sociale d’autre part (le niveau de contrôle des normes et attentes sociales sur les désirs et aspirations des membres de la société). Pour Durkheim, les guerres augmentent le niveau d’intégration sociale d’une société, par un soutien et une solidarité contre un ennemi commun, augmentation qui réduit les taux de ce qu’il appelle les « suicides égoïstes »1, qui se produisent dans les sociétés qui manquent d’intégration sociale. Il énonce également un effet particulier de l’action morale de la guerre sur la population urbaine « plus sensible, impressionnable et, aussi, mieux au courant des événements que la population rurale » (p.221). La diminution des suicides en temps de guerre a été montrée chez les hommes et chez les femmes, que ce soit dans les pays impliqués dans la Seconde Guerre mondiale ou dans ceux qui sont restés neutres [Rojcewicz, 1971]. Ce taux de suicide plus bas durant les guerres a été prouvé en France entre 1826 et 1913, et ce pour les femmes plus que pour les hommes, qu’il s’agisse de petites ou de grandes guerres [Lester, 1993]. D’autres études, par exemple aux Etats-Unis, indiquent par contre que la Première Guerre mondiale n’a pas eu d’influence sur les taux de suicide [Wasserman, 1992]. Nous supposons que ces effets perdurent également après les périodes de guerre, les conséquences traumatiques qui en résultent persistant généralement des années après les faits.
- 2 En effet, les données se trouvent dans deux tableaux distincts, le premier comprenant le nombre d’i (...)
27Cette revue de littérature met en évidence plusieurs pistes de réflexion, ainsi que l’absence d’exploitation des données disponibles au début du XXe siècle en Belgique, alors que cette période a connu plusieurs bouleversements. L’objectif de cette étude est d’exploiter ces données agrégées par une approche essentiellement descriptive, sachant que les informations disponibles ne peuvent être croisées entre-elles2.
28Nous posons plusieurs questions de recherche. Comment ont évolué les taux de suicides en Belgique et à l’échelle des arrondissements selon les caractéristiques sociodémographiques de la population entre la fin du XIXe siècle et le début du XXe siècle ? Ont-ils été influencés par les crises socio-économiques et politiques qu’a connu le pays durant cette période ? La mortalité par suicide présente-t-elle un schéma spatial spécifique ?
29Nos hypothèses sont les suivantes :
30(1) Les hommes se suicident davantage que les femmes, et (2) sont davantage influencés par les crises. (3) Les taux des suicides augmentent avec l’âge, et (4) concernent davantage les individus qui ne sont pas mariés. (5) Les individus des secteurs professionnels industriels sont davantage impactés par la crise économique. (6) Les zones urbaines et industrialisées ont des taux de suicide plus élevés que les zones rurales. (7) Les guerres entrainent une baisse des taux de suicides et (8) la crise économique une hausse.
31Dès les années 1830, Adolphe Quetelet a mis en place la « statistique morale » en Belgique, avec pour but d’éclairer la moralité apparente des populations via l’observation statistique de comportements immoraux tels que la prostitution, l’alcoolisme, les actes criminels et le suicide [Friendly, 2007]. Le but de ces statistiques était avant tout de vérifier et contrôler l’application des lois et de l’administration de la justice.
32Les statistiques sur la mortalité par suicide sont recueillies en Belgique depuis la moitié du XIXe siècle, comme pour les autres causes de décès. C’est en 1886 que la mortalité violente reçoit une attention particulière, avec une distinction entre homicides, suicides, accidents et « cas douteux », et avec davantage de détails quant aux moyens utilisés. Pour les suicides surtout, des données spécifiques sont collectées : la répartition des décès par sexe et groupe d’âges, par état civil et par type de profession, et ce au niveau communal. Jacquart [1908, p.36] explique que ces mesures visaient à « permettre une étude plus complète des suicides, dont le nombre augmentait sans cesse, plutôt que d’assurer une plus grande exactitude dans le dénombrement des cas, exactitude qui paraît atteinte autant qu’elle peut l’être actuellement ». Ce niveau de détail collecté dans les « statistiques spéciales sur les suicides » est resté inchangé durant plus de 60 ans, nous permettant des analyses et des comparaisons sur toute cette période. L’intérêt apparemment porté à cette cause de décès particulière contraste pourtant avec le peu d’études scientifiques qui en ont découlé à l’époque.
33Nos données sont issues des tableaux agrégés du Mouvement de la Population, obtenus par l’agrégation des données communales à l’échelle nationale.
34Un premier tableau comporte, par commune, le nombre de personnes décédées de suicide par sexe et par groupe d’âges, répartis comme suit : moins de 15 ans, 15 à 24 ans, 25 à 39 ans, 40 à 49 ans, 50 à 59 ans, 60 à 69 ans, 70 ans et plus, et une dernière catégorie pour les individus d’âge inconnu. Un second tableau reprend les mêmes décès par commune, séparés par profession (agricole, commerciale, industrielle, intellectuelle ou libérale, autres professions) et état civil (célibataire, marié, veuf, divorcé, inconnu). S’agissant de données agrégées, il n’est pas possible de croiser les variables, les analyses que nous mènerons seront donc séparées pour les deux groupes de variables.
35Une difficulté particulière que présente la Belgique est l’évolution du découpage spatial des communes du pays, mais la période d’intérêt de cet article n’a pas connu d’évolutions majeures, puisqu’elle se situe avant la fusion des communes de 1976-1977, faisant évoluer leur nombre de 2617 à 589. Par ailleurs, nous avons utilisé le découpage en arrondissements de l’époque. Les cartes produites ne sont donc pas strictement comparables avec celles plus récentes qui prennent en compte les nombreuses modifications qui sont intervenues depuis la Seconde Guerre mondiale, avec notamment la séparation de certains arrondissements et la fixation de la frontière linguistique séparant la Belgique.
36Notons que plusieurs biais peuvent intervenir dans la déclaration des décès par suicides. En effet, à cette époque, la constatation du décès par un médecin n’est pas encore obligatoire, et la famille peut parfois chercher à dissimuler la véritable cause du décès, conduisant à une sous-estimation du nombre de suicides. Certains auteurs y voient une intentionnalité de dissimuler davantage certaines catégories de décès, comme ceux des femmes, des plus jeunes, ou d’individus issus de certaines catégories sociales favorisées [Douglas, 1966], argument tempéré par d’autres auteurs : on ne camoufle pas si facilement que cela un suicide [Baudelot & Establet, 2011].
- 3 Institut national de la santé et de la recherche médicale (en France)
37En France, les statistiques policières de certaines régions ont montré un nombre de suicides supérieur aux chiffres officiels de l’Inserm3. La raison en est simple : il n’existe pas de lien entre les constatations policières ou les décisions judiciaires et la déclaration de la cause de décès, un problème que nous rencontrons également en Belgique. Dans les cas où la cause de décès n’est pas clairement établie et donne lieu à une enquête, le médecin de l’état civil est ainsi privé de son diagnostic. Les statisticiens de l’Inserm doivent donc catégoriser ces décès comme « morts violentes avec doute sur l’intention » ou « morts de cause inconnue », diminuant donc le nombre de décès comptabilisés officiellement en tant que suicides. Pourtant, comme mentionné par Halbwachs en 1930, « On avait proposé, au moment de la rédaction du Code Napoléon, que, dans les cas de mort violente, les procès-verbaux de l’officier de police et du greffier criminel fussent envoyés à l’officier d’état civil pour tenir lieu d’acte de décès. Mais la section du Conseil d’Etat se prononça contre cette procédure “qui flétrirait sans utilité la mémoire du décédé” » (p.28). Les tentatives de correction de ces défauts ont montré que les tendances en matière de profils des suicidés se maintiennent après introduction de ces cas particuliers dans les statistiques [Baudelot & Establet, 2011]. Vu l’origine commune des statistiques belges et françaises, il est probable que nous rencontrions des problèmes de même ordre.
38Dans certains cas de décès de cause violente, les autorités ne peuvent conclure avec plus ou moins de certitude s’il s’agit d’un homicide, un suicide ou un accident. En 1886 est donc créée la catégorie « cas douteux », où sont catégorisés les morts violentes de cause incertaine. On peut supposer que de nombreux suicides y sont répertoriés faute de preuves, surtout pour les cas de submersion, particulièrement nombreux parmi les cas douteux.
39Nous utilisons les données de 1888 à 1949, une période qui couvre donc plusieurs crises majeures qu’a connues la Belgique, à savoir les deux guerres mondiales et la crise économique liée au krach de Wall Street en 1929.
40Le travail d’encodage étant extrêmement chronophage, il n’était pas possible dans le cadre de cette étude de considérer toutes les années entre 1888 et 1949. La collecte des données s’est concentrée sur les années entourant les recensements, créant des agrégats de 5 ans autour de ceux-ci. Il s’agit donc des périodes centrées sur les recensements de 1890, 1900, 1910, 1920, 1930 et 1947, avec deux années avant et après chacun d’eux, à l’exception de 1918 pour laquelle les données ne sont pas disponibles en raison de la Première Guerre mondiale. Ces recensements nous fournissent le dénominateur nécessaire au calcul de certains indices.
41Cette utilisation de sources de provenances différentes est une démarche complexe, puisque les données ne sont pas collectées de la même manière, ni dans le même but. Si cela ne pose pas de problème pour l’âge et l’état civil, des données objectivables, il en est tout autrement pour la profession. En effet, il y a eu dans le temps des évolutions dans la définition et la catégorisation des professions, que nous avons voulu harmoniser dans le temps pour les différents recensements, mais également afin que nos deux sources de données soient comparables. Cet effort présente malgré tout des limites, puisque nous n’avons pas pu vérifier la méthode de classification des professions des décédés, les données ne les présentant que dans cinq grandes catégories. Les catégories des recensements, plus fines, ont été regroupées afin de coller au mieux à cette supposée classification, mais sans pouvoir vérifier si cela était effectivement correct.
42Au total, 29.730 suicides ont été relevés au cours des 29 années centrées sur les six périodes, dont 23.368 décès d’hommes (79 %) et 6362 décès de femmes (21 %).
43Les taux de mortalité présentés à partir de la figure 3 ont été calculés avec une standardisation directe, c’est-à-dire que nous avons appliqué les taux de mortalité par suicide par groupe d’âges et par sexe de chaque arrondissement à la structure par âge et sexe de la population de la Belgique en 1910, séparée par sexe. Cette méthode permet d’éliminer les effets de la structure par âge qui peut varier d’un arrondissement à l’autre, et entraîner des différences liées à la population de base et non aux taux de suicides qui y sont observés. Cela permet donc une comparaison entre différents territoires. Notons que c’est pour cette raison que nous observons des différences avec la figure 2, mais également parce que nous utilisons des données agrégées différemment.
44Avant de nous pencher sur nos données, observons la place de la Belgique parmi d’autres pays européen. La figure 1 montre les taux de mortalité par suicide en Europe [Barbagli, 2015]. La Belgique connait des taux inférieurs ou comparables à la plupart des pays scandinaves (en vert), ainsi qu’à la France ou l’Allemagne (pays limitrophes, en orange), mais bien supérieurs aux taux des Pays-Bas, des pays du Royaume-Uni (en violet) ou du Sud de l’Europe (en jaune).
Figure 1. Taux de mortalité par suicide en Europe, de 1881 à 1950.
Données : Barbagli (2015), Tables A1 à A4.
45La figure 2 présente les taux bruts de mortalité par suicide en Belgique entre 1886 et 1960, pour les hommes et les femmes. Une augmentation marquée des taux s’observe, surtout chez les hommes, au début des années 1930, soit lors de la crise économique : là où il y avait 23,9 décès par suicide pour 100.000 hommes en 1929, il y en a en moyenne de 28,4 entre 1931 et 1934, soit une augmentation de 19 % qui se maintient tout au long de la crise. C’est également entre 1931 et 1935, période de crise et de tensions politiques, que la différence de genre entre les taux de suicides est la plus grande, atteignant 21 / 100.000 en en 1934 (figure 3), perturbant la diminution globale de la sursuicidité masculine. Les hommes semblent davantage impactés par cette situation de précarité économique que les femmes, ce qui renvoie sans doute aux rôles genrés évoqués précédemment dans la revue de la littérature ; l’homme, en situation de crise et de chômage, voit son rôle de pourvoyeur de revenus pour sa famille réduit, entrainant une perte d’identité et accroissant ses risques de suicide.
Figure 2. Taux bruts de mortalité par suicide par sexe en Belgique de 1886 à 1960 (pour 100.000 habitants)
Figure 3. Différence entre les taux de suicide des hommes et des femmes en Belgique, de 1886 à 1960
46La figure 4 présente l’évolution des taux standardisés de mortalité par suicide au cours des six périodes sélectionnées. Après les trois premières périodes stables, nous observons une diminution des taux après la Première Guerre mondiale, suivie d’un pic de suicides pendant la crise économique qui a suivi le krach de Wall Street en 1929, surtout chez les hommes, et enfin une nouvelle diminution après la Seconde Guerre mondiale.
47Les hommes ont, comme l’indiquait la littérature, environ quatre fois plus de chances de mourir de suicide que les femmes.
Figure 4. Taux de mortalité standardisé par suicide en Belgique (pour 100.000 habitants)
48La figure 5 montre l’évolution des taux de suicide par groupe d’âges et par sexe pour les six périodes d’intérêt.
49Chez les hommes, les deux périodes d’après-guerre se caractérisent par des taux de suicide plus faibles aux âges actifs, tandis que durant l’entre-deux-guerres, ils retrouvent les niveaux observés à la fin du XIXe et au début du XXe siècle. Les crises politiques et économiques marquent donc une rupture de la tendance. Chez les femmes, l’effet de crise est également marqué entre 30 et 50 ans. L’effet des périodes après-guerres est ainsi différent selon le sexe : apparemment bénéfique pour les hommes, il semble avoir un effet négatif pour les femmes.
50Au-delà des effets conjoncturels, la tendance est inversée ; chez les hommes on observe plutôt une diminution des taux de suicide aux âges actifs (hormis lors de la crise économique), tandis que chez les femmes on observe plutôt une augmentation de ces taux à partir de 25 ans, avec une accentuation surtout à partir de 50 ans.
51Davantage d’études genrées seront nécessaires pour expliquer cet effet, mais nous envisageons qu’il puisse s’agir d’un effet d’un veuvage prématuré des femmes, dont nous avons précédemment évoqué l’effet augmentant les risques de suicide.
Figure 5. Evolution du taux de mortalité par suicide par groupe d’âge, pour les hommes et pour les femmes (pour 100.000 habitants)
Hommes
Femmes
52L’état matrimonial présente un intérêt particulier dans l’étude du suicide, comme nous l’avons déjà évoqué. La figure 6 représente le nombre de suicides parmi les individus de plus de 15 ans selon leur statut matrimonial, divisé par la population de ces groupes également à partir de 15 ans, hommes et femmes confondus. Nous avons regroupé les veufs et les divorcés, ces derniers étant présents en très faible nombre à l’époque, à la fois parmi les suicidés et parmi la population totale.
53Les taux de suicides les plus importants s’observent chez les personnes veuves et les divorcés, tandis que les personnes célibataires et mariées présentent des taux bien plus faibles mais comparables entre eux. Le très faible écart entre les taux de suicides des individus célibataires et mariés va à l’encontre de ce que laissait présumer la littérature, mais peut s’expliquer par le fait que les données sur les suicides séparent les groupes d’âges en grandes catégories, et que nous n’avons pas pu exclure les personnes les plus jeunes, qui sont célibataires du fait de leur jeune âge et non par d’autres causes.
54Les taux de suicide observés chez les veufs et divorcés confirment l’hypothèse évoquée plus haut, et la tendance est à la hausse au cours du temps et des crises économiques et politiques. Le taux le plus élevé est observé durant la crise économique, où le fait d’être veuf ou divorcé peut présenter des difficultés financières plus importantes pour un individu isolé que pour quelqu’un en couple ou encore à charge de ses parents.
Figure 6. Taux de suicide annuel pour 100.000 habitants de plus de 15 ans selon le statut matrimonial
55Pour observer l’impact du secteur de profession sur la mortalité par suicide, nous avons utilisé les cinq catégories disponibles dans les données du Mouvement. Nous avons rapporté les décès observés (annexe 1) au nombre d’individus travaillant dans ces secteurs aux périodes de recensements (annexe 2), et avons obtenu les résultats présentés dans la figure 7. Ils montrent surtout une augmentation des suicides dans les professions commerciales et intellectuelles et libérales après la Seconde Guerre mondiale, et durant la crise économique chez les individus des « autres professions », catégorie peu précise et très hétérogène, et pour laquelle le nombre d’individus recensés en 1930 est bien plus faible que pour les autres années (voir annexe 2).
56Ces observations contredisent notre hypothèse, puisque nous supposions que les travailleurs des professions industrielles et les plus pauvres seraient davantage impactés par la crise économique et donc plus touchés par le suicide.
57Rappelons cependant la difficulté présentée précédemment concernant la méthode avec laquelle nous avons construit ces taux : il est possible que notre utilisation de sources différentes ait conduit à des erreurs d’estimation. Mais il est également envisageable qu’un grand nombre d’individu ayant perdu leur emploi après 1930 aient été encodés dans la catégorie « autre profession » dans les statistiques de décès, mais pas dans le recensement de 1930.
58Le nombre de suicides observés (annexe 1) pour chaque secteur professionnel montre que, si les professions agricoles connaissent un nombre de suicide stable au cours du temps, ceux commis parmi les individus travaillant dans les autres professions augmente. L’augmentation globale est due à l’augmentation du nombre d’individus au cours du temps, mais également à l’industrialisation. Plus particulièrement concernant les travailleurs des professions industrielles, de plus en plus nombreux, c’est dans cette catégorie que l’augmentation du nombre de suicides est la plus marquée durant la crise économique des années 1930, ce qui conforte nos observations précédentes quant à l’effet important de la crise sur le suicide, probablement davantage chez les hommes.
Figure 7. Taux bruts de mortalité par suicide par profession et par période en Belgique de 1888 à 1949.
59Durant notre période d’intérêt, la Belgique comporte 41 arrondissements et n’a pas encore connu la fixation de la frontière linguistique entre Flandre (au Nord) et Wallonie (au Sud). Les taux d’urbanisation varient fortement d’un arrondissement à l’autre et sont représentés sur la figure 8 pour 1910 ; sont ici considérées comme urbaines les communes de plus de 5000 habitants. Les arrondissements les plus urbanisés sont Anvers (86 % d’urbanisation), Bruxelles (83 %), Charleroi (77 %), Roulers (71 %), Liège (71 %) et Gand (70 %).
60C’est par souci de clarté que nous avons choisi d’utiliser les données agrégées par arrondissements. Les suicides étants présents en petits nombres, une agrégation spatiale, en plus de l’agrégation temporelle, nous a semblé idéale.
Figure 8. Taux d’urbanisation des arrondissements en 1910
61La figure 9 montre les taux de mortalité par arrondissements pour les six périodes observées. Une diminution de la taille des boites du graphique, qui comportent la moitié des arrondissements centrées sur la médiane, indique une homogénéisation des données. Cela s’observe particulièrement après la Seconde Guerre mondiale. C’est durant la crise économique que les arrondissements présentent des taux de suicide les plus hétérogènes. L’arrondissement qui ressort est Bruxelles, qui connait des taux de mortalité par suicide plus élevés que tous les autres arrondissements, chez les hommes comme chez les femmes.
Figure 9. Taux de mortalité par suicide par arrondissement et par sexe en Belgique
62La figure 10 présente les taux de suicides pour la période 1898-1902 et 1928-1932, soit lors d’une période relativement stable précédant les crises, et durant la crise économique, pour les hommes et pour les femmes. Les arrondissements situés au-dessus de la diagonale en trait plein ont connu une augmentation des taux de suicide lors de la crise des années 30 par rapport à 30 ans auparavant, et inversement pour ceux en-dessous de cette ligne. Pour les hommes, nous observons que cette augmentation est particulièrement importante à Charleroi, Tournai, Liège et Huy, entre autres. Une diminution plus surprenante s’observe à Bruxelles, dont les taux sont toujours très élevés peu importe la période d’observation, et dans une moindre mesure à Roulers, autre arrondissement très urbanisé, ainsi que dans quelques autres arrondissements. Pour les femmes, presque tous les arrondissements connaissent une augmentation des taux de suicides durant la crise économique, surtout Bruxelles, Liège, Charleroi, Soignies, Ath et Dixmude. Seuls quelques arrondissements n’ont pas connu cette augmentation, parmi lesquels Turnhout. Ce sont donc les arrondissements du bassin industriel qui connaissent la plus grande augmentation des taux de suicide durant la période de crise économique.
Figure 10. Taux de suicides par arrondissements pour les hommes et les femmes entre 1898-1902 et 1928-1932
63Les cartes de la figure 11 montrent le taux de mortalité par suicide annuel par période de 5 ans pour les hommes, pour les 41 arrondissements qui existaient à l’époque en Belgique.
Figure 11. Taux de mortalité par suicide par année standardisé par âge (pour 100.000 hommes)
64Au cours des trois premières périodes, on observe une relative stabilité avec un taux de mortalité par suicide plus élevé dans les arrondissements les plus urbanisés, comme Anvers, Liège, et surtout Bruxelles. Ensuite, une baisse globale s’observe partout après la Première Guerre mondiale, suivie d’une augmentation avec la crise économique, et enfin une situation plus homogène avec des taux plus faibles après la Seconde Guerre mondiale.
65La diminution du nombre de suicides pendant et après les guerres est un effet que nous avons évoqué précédemment, et qui confortent les observations durkheimiennes selon lesquelles les crises politiques sont supposées rassembler les individus contre un ennemi commun, et ainsi renforcer l’unification de la société.
66La crise économique, en revanche, est un danger invisible qui attaque les individus, et certains d’entre eux, par la perte de leur emploi, la diminution de leur niveau et conditions de vie sont exclus de la société, et peuvent alors avoir une plus grande tendance à se suicider.
67Il est possible d’observer certaines tendances dans des régions plus touchées par le suicide que d’autres, en particulier les zones urbaines. Les arrondissement industriels, tels que Charleroi ou Mons, connaissent eux aussi une progression des taux de suicides durant la crise économique.
68La figure 12 montre les mêmes résultats, mais pour les femmes.
Figure 12. Taux de mortalité par suicide par année standardisé par âge (pour 100.000 femmes)
69Nous constatons une évolution similaire à celle des hommes, mais rappelons que les taux pour les femmes sont environ 4 fois inférieurs à ceux des hommes.
70Nous ne constatons pas une diminution aussi importante après les guerres que pour les hommes, mais observons une plus surprenante augmentation du nombre de suicides durant la crise économique, très localisée dans les arrondissements urbains et les zones industrielles.
71Cet article traite de l’évolution temporelle et de la distribution spatiale du suicide, ainsi que de l’impact des crises du début du XXe siècle en Belgique sur cette mortalité, un phénomène encore peu étudié jusqu’à présent. Le manque de littérature scientifique a conduit à une revue de l’art parfois anachronique, nous poussant à émettre des suppositions à considérer avec précaution.
72Nous avons également émis plusieurs limites concernant la qualité des données, qui peut être influencées par plusieurs phénomènes conduisant à une sous-estimation, que ce soit au niveau de la déclaration de la cause de décès qui n’est pas systématiquement vérifiée par un médecin, ou du fait d’une enquête en cours qui empêche de catégoriser avec certitude un décès comme suicide, auquel cas il est comptabilisé parmi les « cas douteux ». Ces données, si elles ne sont pas parfaites, sont néanmoins de qualité.
73Nous avons ici étudié ces événements dans une perspective descriptive axée sur les composantes démographiques et spatiales du suicide, une démarche qui nous permet désormais d’envisager, dans des publications ultérieures, des approches davantage explicatives à partir de ces données agrégées. Ces analyses prendront en compte l’influence de facteurs tels que la sécularisation des régions, ou l’importance du caractère urbain ou rural des territoires sur les taux de suicide, des éléments que nous n’avons jusqu’à présent pas pris en compte.
74Il serait également intéressant de comparer nos observations sur l’impact des crises du début du XXe sur le suicide avec celui des crises du début du XXIe siècle, telles que la crise économique mondiale de 2008 et la crise sanitaire liée à la Covid-19.
75D’autres questions méritent également une réflexion plus approfondie, comme les différences observées entre hommes et femmes, qui montrent toute l’importance de développer davantage d’études de genres sur la question du suicide.
76Sur base des données du Mouvement de la Population et de l’Etat civil, nos analyses descriptives de la mortalité par suicide en Belgique de 1888 à 1949 ont montré l’importance de plusieurs facteurs.
77Nous avons émis plusieurs hypothèses, dont certaines ont pu être vérifiées et d’autres n’ont pas mené aux résultats escomptés.
78Nous avons mis en évidence des différences dans les tendances de la mortalité par suicide chez les hommes et chez les femmes. Le nombre de suicide est en moyenne quatre fois plus important chez les hommes que chez les femmes (hypothèse 1), et ils sont davantage impactés par les crises (2). Chez les femmes, pour les catégories d’âges les plus élevées, l’impact des guerres et de la crise économique a été plus grand, montrant une augmentation de la mortalité par suicide avec l’âge, une tendance moins marquée pour ces âges chez les hommes (3). Le statut matrimonial est également important, les individus veufs ou divorcés se suicidant davantage que les mariés ou les célibataires (4). L’étude des professions n’a pas permis de mettre en évidence un impact clair de celles-ci sur les risques de suicide, probablement à cause du manque de précision des données (hypothèse 5 non confirmée).
79Les analyses spatiales ont mis en évidence des tendances différentes pour les arrondissements, avec une certaine homogénéisation après les guerres chez les hommes, et après la seconde guerre mondiale chez les femmes, alors que les résultats sont plus diversifiés durant la crise économique, mettant en évidence d’importantes différences entre les arrondissements, chez les hommes comme chez les femmes. Des tendances relativement stables pour nos trois périodes d’observations entre 1888 et 1912 ont été bouleversées par les crises politiques et économiques, laissant particulièrement transparaitre leur impact sur les zones les plus urbaines et industrielles (6-7-8).
80De nombreuses analyses restent envisageables, et elles devraient nous permettre à l’avenir de davantage comprendre les mécanismes à l’œuvre derrière ces décès aux causes multiples encore trop peu étudiées. Nous envisageons ainsi dans une prochaine étude l’analyse des moyens de suicides utilisés durant cette période d’intérêt, ainsi que des comparaisons avec les données les plus récentes afin de confronter l’impact des crises de différentes périodes sur la mortalité par suicide.
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