Introduction

2On peut en effet considérer la mortalité comme un indicateur synthétique de vulnérabilité des territoires et de leurs populations qui fait écho à toutes les stratégies de réduction des risques « naturels » fondées principalement sur la sauvegarde des vies humaines. Elle peut ainsi devenir un indicateur de suivi de l’efficacité des politiques publiques en matière de gestion des risques, a priori traçable dans le temps et l’espace, contrairement à d’autres formes d’impacts, notamment économiques ou matériels, qui sont plus difficiles à reconstituer à partir des archives documentaires ou du fil de l’actualité, et qui échappent davantage à la mémoire collective. La mortalité comme expression de la vulnérabilité face aux aléas naturels constitue ce que Boissier (2013) appelle un « angle mort épistémologique » en France, contrairement à d’autres pays où ces approches sont davantage développées [French et al., 1983 ; Mooney, 1983 ; Coates, 1999 ; Jonkman, 2005 ; Jonkman & Kelman, 2005 ; Jonkman et al., 2009 ; Coates et al., 2014]. « Le premier pas vers la prise en compte de la mortalité dans la prévention […] est le recensement des décès » [Boissier & Vinet, 2009].

3En effet, nous ne disposons pas en France, y compris ultramarine, de référentiel géo-historique officiel à l’échelle infra-communale permettant de localiser, comptabiliser et analyser les circonstances précises des décès imputables à des aléas naturels. Les données de mortalité disponibles sont dispersées dans divers catalogues historiques ou des bases de données disparates. Elles sont très rarement géoréférencées, ce qui n’en facilite pas l’analyse spatiale, épidémiologique et comparative. La seule base géoréférencée et structurée, dédiée à la problématique de la mortalité face à un aléa naturel en France, a été développée par des chercheurs de l’Université Paul-Valéry de Montpellier pour les crues dans le Sud de l’hexagone [Boissier, 2013]. Dénommée « Vict-In », elle a été valorisée dans plusieurs publications [Boissier & Vinet, 2009 ; Boissier, 2013 ; Vinet, 2017 ; Vinet et al, 2011 et 2016]. Sa structuration, tout comme les possibilités d’analyse qui en découlent, ont guidé cet article en l’étendant progressivement aux territoires insulaires tropicaux français d’outre-mer exposés aux risques hydro-climatiques extrêmes, en particulier lors de la manifestation de cyclones tropicaux.

4La notion de victime étant polysémique, donc particulièrement difficile à définir, c’est la définition de Jonkman & Kelman (2005) qui a été retenue pour la période récente (1950-2018), à savoir « a fatality that would not have occurred without a specific […] event ». Les victimes regroupent donc les décès directs (victimes touchées par l’aléa lors de sa manifestation) et les décès indirects (victimes affectées par un effet de l’aléa temporellement ou spatialement indépendant de sa manifestation), lorsqu’il est possible de clairement déterminer le lien entre l’aléa et le décès. Les blessés sont écartés de cette définition.

5Cet article présente les premiers résultats acquis sur la période récente (1950 à aujourd’hui) pour trois territoires ultramarins situés dans deux aires géographiques distinctes (Petites-Antilles et Pacifique Sud-Ouest) et qui sont respectivement la Guadeloupe et la Martinique, et la Nouvelle-Calédonie (NC). Construites à partir d’archives et d’enquêtes de terrain, les données exploitées pour cet article ont permis de reconstituer les lieux, causes, circonstances de décès et profil des victimes. Ce nouveau référentiel géo-historique, voué à être actualisé et étendu à l’ensemble des outre-mers français, va également nous permettre de proposer et justifier des leviers de prévention en fonction des spécificités propres à chaque territoire en matière de vulnérabilité humaine face aux aléas hydro-climatiques.

1. Territoires étudiés

6A ce stade, la recherche s’est portée sur l’archipel de Guadeloupe, la Martinique et la Nouvelle-Calédonie.

7La Guadeloupe et la Martinique, distantes d’environ 200 km, sont des départements français depuis 1946 qui ont obtenu le statut de départements et régions d’outre-mer (DROM) en 2003. La Guadeloupe est le plus grand archipel des Petites Antilles avec une superficie de 1628 km². Elle regroupe 5 îles habités : Grande-Terre, Basse-Terre, les Saintes, la Désirade et Marie-Galante. Les deux îles principales que sont la Grande-Terre et la Basse-Terre sont reliées par un bras de mer. La Basse-Terre est montagneuse et volcanique (La Soufrière, 1467 m), tandis que la Grande-Terre, calcaire, présente un faible relief et un réseau hydrographique beaucoup moins développé. Quant à elle, située au cœur de l’arc antillais et d’une superficie de 1128 km², la Martinique présente un relief volcanique assez prononcé, en particulier au Nord, dominé par le volcan de la montagne Pelée (1397 m).

8La Nouvelle-Calédonie, archipel de Mélanésie, devient un territoire d’outre-mer (TOM) français en 1946. Ce n’est qu’à partir de 1999 qu’elle devient une collectivité spécifique de la République française. Depuis cette date elle dispose d’un statut particulier de large autonomie instauré par l’accord de Nouméa, différent de celui des collectivités d’outre-mer (COM). D’une superficie de 18 576 km², elle compte plus de 140 îles réparties au voisinage de l’île principale de la Grande Terre : l’Île Art au nord, l’Île des Pins au sud et les îles Loyauté à l’est (Ouvéa, Lifou, Tiga et Maré). Le relief est majoritairement montagneux sur plus de 80% du territoire. De nombreux sommets y dépassent les 1000 mètres d’altitude, dont les deux points culminants de la Nouvelle-Calédonie : le massif du Humboldt (1618 m) au sud, et le massif du Panié (1629 m) au nord.

9La Guadeloupe compte actuellement 384 300 habitants contre 360 700 en Martinique. La NC en compte 271 407 (source INSEE). Aux Antilles, les densités moyennes sont respectivement de 236 et 320 hab./km², bien supérieures au 14,6 habitants/km² de Nouvelle-Calédonie. La moyenne du PIB par habitant est de 23 200 € en Guadeloupe, 24 700 € en Martinique et de 30 472 € en NC (29 200 € en France hexagonale).

10Les saisons cycloniques s’étendent de juin à novembre aux Antilles, et de novembre à avril dans le Pacifique Sud-Ouest. Les Antilles appartiennent au bassin cyclonique nord-atlantique, une des zones les plus actives en matière de cyclogenèse [Cantet et al., 2014 ; Pilon et al., 2017 ; Belmadani et al., 2017]. La saison cyclonique exceptionnelle de 2017 y a donné deux ouragans majeurs de catégorie 5 (Irma puis Maria). Dans la nuit du 5 au 6 septembre 2017, l’ouragan Irma touchait les collectivités de Saint-Martin et Saint-Barthélemy [Nicolas et al., 2018 ; Leone et al., 2023]. Ouragan de classe 5 sur l’échelle de Saffir-Simpson, Irma a donné des rafales supérieures à 300 km/h et une submersion du littoral, causant 11 décès sur la partie française de l’île de Saint-Martin [Candela & Leone, 2022]. Le coût de l’ouragan Irma a été évalué à 2,3 milliards d’euros ce qui en fait l’évènement le plus important depuis la naissance du régime Cat. Nat. en termes de dommages assurés (source CCR) [Desarthe et al., 2020]. Quelques jours après, dans la nuit du 18 au 19 septembre, l’ouragan Maria atterrissait sur la Guadeloupe (catégorie 5), entrainant quatre décès.

11Le bassin Pacifique Sud-Ouest dans lequel se situe la Nouvelle-Calédonie est le plus prolifique et contribue à hauteur de 30 % des événements cycloniques totaux sur la période 1980-2011 [Schreck et al., 2014]. D’après les travaux de Feindouno et al. (2017), l’archipel occupe ainsi le sixième rang mondial en matière d’activité cyclonique. Le cyclone Erica des 13 et 14 mars 2003, considéré comme le plus violent de ces dernières décennies (classe 4), l’a bien démontré. Les rafales de vent atteignant les 234 km/h ont entraîné le décès de trois personnes et causé 47,7 millions d’euros de dommages (source Météo-France NC).

2. Méthodologie

2.1. Principales sources étudiées

12L’étude s’est focalisée sur la période récente (1950 à 2018 en Guadeloupe, 1950-2023 en Martinique et NC), au moyen d’archives locales (rapports, presse quotidienne), des bases de données préexistantes, de ressources en ligne et d’actes administratifs. La base de données « Pluies extrêmes » de Météo-France, qui recense les évènements pluvieux mémorables, la base « Mouvements de terrain », la Base de Données Historiques sur les Inondations (BDHI) et la base « GASPAR » du ministère de l’environnement, qui recense les arrêtés de catastrophes naturelles des communes françaises, ont permis d’enrichir le catalogue. Mais la grande majorité des informations a été extraite de la presse locale et notamment du quotidien « France-Antilles », disponible aux archives départementales depuis 1964. En Guadeloupe les évènements antérieurs ont pu être repérés dans le périodique « Antilles Matin », et en Martinique dans les journaux « La Paix » et « L’Information ». En NC, les deux sources les plus prolifiques ont été les périodiques « La France Australe » (1889-1979) et les « Nouvelles Calédoniennes » (1971-2023).

13Ces recherches documentaires ont ensuite été complétées et recoupées avec des témoignages recueillis sur le terrain. Il s’agissait en effet de mener des enquêtes dites « de voisinage » auprès de personnes ayant assisté aux évènements ou ayant connu des victimes. Cela a permis en particulier de localiser les lieux de décès avec plus de précision. Enfin, la majorité des actes de décès a pu être récupérée auprès des services d’état civil des municipalités (avec plus de difficultés en NC). Ces documents administratifs ont permis de valider et d’enrichir certaines informations (âge, sexe, profession, cause du décès). Cette partie du catalogue a été assortie de photographies afin d’illustrer les circonstances et/ou l’intensité des aléas et les dommages occasionnés.

2.2. Evènements significatifs retenus depuis 1950

16Afin d’établir un nouveau référentiel sur les évènements historiques significatifs (nommé CAT-EHC), il nous a fallu compiler et harmoniser ces catalogues existants, puis les enrichir avec de nouvelles informations issues de sources primaires reproduites [Saffache et al., 2003 & 2003 ; Huc et Etna, 2015] ou originelles (archives nationales, presse locale, etc.). Ces recherches complémentaires ont notamment permis de compléter les bilans humains. Le CAT-EHC précise la date de l’évènement, le type de phénomène, les territoires les plus impactés, la catégorie de l’ouragan, son nom international éventuel, le nombre de décès identifiés suivant les différents auteurs, les sources correspondantes et le nombre de décès identifiés au cours de notre propre recherche. Quand cela a été possible, les types et intensités des cyclones récents ont été renseignés au moyen de la base internationale IBTrACS de la NOAA [Knapp et al., 2020] et du site des pluies extrêmes de Météo France (2019).

2.3. Spatialiser la mortalité depuis 1950

3. Résultats

3.1. Bilans humains

18Le catalogue CAT-EHC constitué par nos soins comporte 78 évènements meurtriers depuis 1950, dont 26 en Guadeloupe, 22 en Martinique et 30 en Nouvelle-Calédonie. Depuis 1950, en Guadeloupe, les cyclones les plus meurtriers ont été les ouragans Cléo (1964, 13 morts), Inez (1966, 28 morts) et Hugo (1989, 16 morts). En Martinique il s’agit de l’ouragan Edith (1963, 10 morts) et des tempêtes tropicales Beulah (1967, 10 morts) et Dorothy (1970, 42 morts). En Nouvelle Calédonie il s’agit du cyclone Erica (2003, trois morts), de la dépression tropicale Edna (2014, quatre morts) et de l’épisode pluvio-orageux du 20-22/11/2016 (glissements de terrain ayant entraîné huit morts).

19Au total, le SIG-MHC comporte 262 décès directs ou indirects depuis 1950, dont 101 en Guadeloupe, 102 en Martinique et 59 en Nouvelle-Calédonie. Parmi eux 94,3% ont pu être localisées avec une précision bonne (quartier) à très bonne (adresse), dont 97% en Guadeloupe, 95% en Martinique, 88% en NC. Les décès directement imputables aux phénomènes naturels s’élèvent à 206 (66 en Guadeloupe, 82 en Martinique, 58 en NC). Parmi eux 87,4% ont pu être localisées avec une précision bonne (quartier) à très bonne (adresse), dont 83,3% en Guadeloupe, 89% en Martinique, 89,6% en NC.

3.2. Répartition géographique des victimes

20Le SIG-MHC permet d’analyser la répartition spatiale de 206 victimes directes en lien avec leur environnement immédiat.

21En Guadeloupe (fig. 2), les communes du Sud de Basse-Terre et du Sud de Grande-Terre enregistrent le nombre de décès le plus important. La commune de Saint-Claude est celle qui a connu le plus de décès, avec douze victimes, suivie de la commune des Abymes (11 victimes). Sur Grande-Terre, ces communes correspondent globalement aux côtes au vent, donc aux espaces les plus exposés aux effets du vent lors d’épisodes cycloniques. Mais il s’agit aussi des communes historiquement les plus peuplées donc présentant le plus d’exposition humaine [Lévy, 1963]. Sur Basse-Terre, il semble exister une corrélation spatiale entre la proximité des reliefs les plus escarpés (sud de Basse-Terre) et le nombre de morts. Le relief est un facteur important de l’occurrence des précipitations, mais aussi des glissements de terrain induits. Par ailleurs, la densité élevée du réseau hydrographique de l’île de Basse-Terre constitue sans doute un facteur d’augmentation de l’exposition aux inondations et crues soudaines. Des effets de concentration des décès lors d’un même évènement sont observés. Ils correspondent à des phénomènes de « mort collective », par exemple lorsque la case familiale contenant ses huit membres est ensevelie par un glissement de terrain (quartier Papaye, Saint-Claude, cyclone Cléo, août 1964), ou bien lorsque cinq personnes sont emportées par une rivière en crue à leur domicile (quartier Marigot, Vieux-Habitant, cyclone Helena, octobre 1963), ou lors de la noyade simultanée de cinq personnes à bord d’un véhicule 4x4 au niveau d’un passage à gué (quartier Chazeau-Doubs, Les Abymes, janvier 2011).

22En Martinique (fig. 3) on retrouve également une plus forte concentration de victimes dans les secteurs les plus densément peuplés du centre-ouest de l’île. Les communes de Fort-de-France et Saint-Joseph enregistrent 42% des décès, souvent à proximité immédiate des reliefs et des cours d’eau. Des phénomènes de « mort collective » ont également été recensés à l’occasion de plusieurs glissements de terrain, survenus par exemple 21/08/1970 lors de la tempête tropicale Dorothy sur la commune de Saint-Joseph (13 morts) et de Fort-de-France (cinq morts dont quatre enfants). Actuellement on considère que 40% de la commune de Saint-Joseph sont soumis à un aléa mouvements de terrain fort d’après le PPRN en vigueur.

23En Nouvelle-Calédonie (fig. 4), d’une façon générale, l’ensemble du territoire enregistre des décès, avec 22 des 33 communes qui comportent au minimum une victime. La commune de Houaïlou est celle qui enregistre le plus de décès, avec 12 victimes au total, dont huit survenues lors de la catastrophe du 22/11/2016 (mouvements de terrain déclenchés par des fortes précipitations), suivie de la commune du Mont-Dore (5 décès). La répartition est équivalente entre les deux côtes de l’archipel, avec 26 décès sur la côte Est contre 30 sur la côte Ouest. Administrativement, le résultat est plus contrasté avec 34 décès en Province Nord contre 22 en Province Sud et deux sur la Province des Loyauté. Par ailleurs, 17 décès ont concerné une tribu et au moins 27 victimes sont d’origine kanak.

24Nouméa concentre 35 % de la population calédonienne mais ne recense que deux victimes. La répartition des décès ne suit aucune logique spatiale, hormis celle liée aux reliefs et aux cumuls de pluies plus importants à l’Est. Enfin, aucun décès n’est recensé au Sud-Est de la Grande Terre en raison de l’absence de lieux habités.

3.3. Aléas naturels impliqués

25En Guadeloupe, parmi les quatre aléas de type climatique identifiés, le vent est le plus meurtrier, avec 25 victimes (38%). Il est suivi de près par les inondations qui ont causé la mort de 23 personnes. À part égale, nous retrouvons ensuite l’aléa mouvements de terrain et la houle, ayant fait chacun huit victimes. Enfin, l’aléa foudre est à l’origine de deux victimes (fig. 5). La part des victimes liées au vent varie en fonction des différents évènements. Elle oscille entre 16 % et 44 % pour les cyclones Cléo, Inès, Hugo et Maria, mais atteint 100 % pour le cyclone Betsy de 1956. Pour 96 % des victimes dues au vent, les vents maximums soutenus enregistrés le jour du décès ont dépassé les 180 km/h. Par ailleurs, 31 décès sont en lien direct avec l’intensité des précipitations ou les phénomènes induits par ces dernières (crues et inondations avec 23 victimes, mouvements de terrain avec huit victimes). Entre 1950 et 2018, la houle a causé la mort de huit individus en Guadeloupe.

26En Martinique, ce sont les crues et inondations qui sont à l’origine du plus grand nombre de décès (47%), suivies des mouvements de terrain (42%) et de la houle (8%). Contrairement à la Guadeloupe le vent est donc peu impliqué dans la mortalité recensée, ce qui peut s’expliquer par des cyclones de moindre fréquence et intensité (neuf en Guadeloupe dont quatre de classe 4 et 5, contre deux en Martinique de classe 1 et 2), et par une meilleure résistance générale du bâti, notamment lors des premières décennies 1950 et 1960.

27En Nouvelle-Calédonie, ce sont les inondations qui sont les plus meurtrières (70 %) devant le vent (huit décès) et les mouvements de terrain (huit décès). En effet, les précipitations induisent à la fois des chaussées glissantes et l’inondation des routes, mais également la crue des cours d’eau. Le comportement à risque prépondérant étant la traversée à pied ou à la nage d’une rivière en crue ou d’un passage à gué inondé (15 victimes), ainsi que la circulation en extérieur lors de conditions météorologiques très dégradées (12 victimes), c’est ce phénomène de crue/inondation qui est le plus mortel sur l’archipel. Les huit victimes liées à l’aléa mouvements de terrain sont des personnes décédées dans leur habitation lors de la catastrophe de Houaïlou du 22/11/2016. À la suite de cet événement, le gouvernement néo-calédonien a décidé de financer des programmes de recherche permettant la cartographie d’aléa sur différentes communes exposées. Seulement une personne est décédée à cause de la houle en Nouvelle-Calédonie, à Lifou lors du cyclone Freda (janvier 2013) alors qu’elle affrontait des vagues de deux à trois mètres avec des amis. Aucun décès lié à l’impact de la foudre n’a été recensé.

3.4. Une saisonnalité des décès

28La répartition temporelle des décès est directement déterminée par la saisonnalité climatique, en particulier cyclonique (fig. 6). Aux Antilles, la saison cyclonique s’étend de juin à novembre. En Guadeloupe elle totalise 94 % des décès et c’est le mois de septembre (52, 52%) qui est le plus concerné, contre respectivement 94% et le mois d’août pour la Martinique (50, 49%). Deux mois qui concentrent l’essentiel de l’activité cyclonique aux Antilles.

29En Nouvelle-Calédonie, la saison cyclonique s’étend de novembre à avril. Elle comptabilise 95% des décès et c’est le mois de janvier qui a enregistré le plus de victimes (20, 34%). Les exceptions hors saison cyclonique relèvent d’épisodes pluvieux localisés, responsables de cumuls de précipitations importants, et de décès souvent caractérisés par une prise de risque avérée. Une seule exception notable apparaît en NC avec le cyclone tropical Ida au mois de juin 1972 (hors saison) ayant provoqué le décès de trois personnes. En Guadeloupe ce sont les cyclones qui sont majoritairement responsables de décès (81%), en Martinique ce sont les tempêtes tropicales (66%), alors qu’en Nouvelle-Calédonie se sont majoritairement les cyclones (41%), suivis des épisodes pluvio-orageux (32%) et des dépressions tropicales (27%).

3.5. Profil des victimes

30En Guadeloupe (101 décès), les victimes hommes représentent 76 % de l’échantillon de sexe connu contre 24 % de femmes (fig. 7). Cette surreprésentation des hommes est encore plus marquée lors des opérations de secours ou des réparations post évènements (91 % des décès). L’âge moyen des victimes est de 37,7 ans (fig. 8). Sur les onze victimes ayant 70 ans et plus, dix sont mortes dans un bâtiment en position d’exposition passive. Par ailleurs, 89 victimes de l’échantillon sont résidentes en Guadeloupe (94 %) et 74 (78 %) sont décédées dans leur commune de résidence permanente. Seules six victimes (7 %) sont originaires d’une autre région française ou d’un autre pays.

31En Martinique (102 décès), la répartition des sexes est sensiblement équivalente, avec 64% d’hommes et 36% de femmes décédés. L’âge moyen des victimes est de 34,6 ans. Une spécificité apparaît au regard de l’âge des victimes, avec notamment 23 enfants qui ont perdu la vie entre 1963 et 1970 lors des phénomènes Edith (1963), Beulah (1967) et Dorothy (1970). Les recherches antérieures liées à la mortalité démontrent une vulnérabilité spécifique des enfants et des personnes âgées face aux aléas climatiques (Battut, 2022). Pour les enfants, ce sont le manque d’expérience et une résistance physique moindre qui sont mises en avant, tandis que c’est principalement la réduction de la mobilité qui est évoquée pour les personnes plus âgées.

32En Nouvelle-Calédonie (59 décès), les hommes représentent également les deux tiers de l’échantillon exploitable (63%). L’âge moyen des victimes est aussi de 34,6 ans. Tout comme en Guadeloupe, 50 victimes de l’échantillon sont résidentes en Nouvelle-Calédonie (94%) et 38 (72 %) sont décédées dans leur commune de résidence permanente. Seules trois victimes ne sont pas originaires de Nouvelle-Calédonie, toutes des touristes. Ces résultats remettent en cause le postulat selon lequel les populations locales auraient une meilleure conscience du risque et des comportements à tenir sur un territoire qu’elles connaissent [Blesius, 2013].

33La surreprésentation des victimes masculines sur les trois territoires étudiés rejoint la majorité des études décrites par la littérature, et ce dans différents contextes géographiques [Ashley S., & Ashley W., 2008 ; Diakakis et al., 2016 ; Sardou M. & Petrucci O., 2023 ; Battut, 2023]. Les circonstances de décès des hommes mettent plutôt en exergue des postures actives qui correspondent notamment aux naufrages et autres incidents en mer ou en bord de mer. Ces situations impliquent le plus souvent la pratique de la pêche, une activité historiquement presque exclusivement masculine. D’autres contextes récurrents parmi les décès masculins sont les opérations de sauvetage (pompiers et militaires) ou la maintenance d’équipements mécaniques, des professions qui ont également plutôt tendance à être occupées par des hommes [Battut, 2023]. La surreprésentation des victimes masculines est encore plus marquée lors des décès consécutifs à l’utilisation d’un véhicule lors d’un évènement climatique, avec 75 % d’homme en Guadeloupe, 91% en Martinique et 72% en Nouvelle-Calédonie. Comme le souligne Coates (1999), cette situation s’explique aussi par le fait que les hommes ont tendance à prendre plus de risques que les femmes.

3.6. Les circonstances de décès

34Les circonstances de décès prennent en compte la situation des victimes, mais aussi les comportements adoptés, caractérisés ou non par une prise de risque.

Situation des victimes

35En Guadeloupe, 40 personnes (45%) ont trouvé la mort dans un bâtiment, le plus souvent à leur domicile (fig. 9). On constate que la quasi-totalité de ces décès au domicile a eu lieu avant 1967 (97%), ce qui reflète l’inadaptation du bâti face à l’intensité des aléas. Une circonstance de décès ressort de cette analyse avec le cas de piétons (28%), dont 13 victimes ont été emportés par les eaux alors qu’ils se livraient à des activités de loisir à proximité d’un cours d’eau ou de la mer lors d’évènements de faible intensité, localisés, et à caractère soudain (rupture d’embâcle, houle liée à un vent modéré). En ce qui concerne les victimes liées à l’utilisation d’un véhicule (27%), une part significative (37 %) implique la traversée de passages à gué inondés, avec pour moitié des véhicules tout-terrain. En Martinique, le constat est sensiblement équivalent avec cependant un peu moins de victimes en extérieur (15%) et davantage en intérieur (59%). En Nouvelle-Calédonie, contrairement à la Guadeloupe et à La Martinique, la part des victimes décédées dans un bâtiment atteint seulement 17,5%, et principalement du fait du glissement de terrain d’Houaïlou de 2016. Plus de la moitié des décès se sont déroulés en extérieur (58%). Ce sont donc majoritairement des piétons emportés par les eaux ou traversant un passage à gué inondé. Notons que 13 décès en extérieurs sont survenus lors d’évènements de faible intensité, localisés et à caractère soudain du type épisode pluvio-orageux.

La prise de risque

36La prise de risque est l’exposition volontaire aux aléas, motivée par diverses raisons. Consciente ou non, elle est souvent liée à une méconnaissance ou une mauvaise estimation de la potentialité et du niveau de danger. Les comportements à risques sont donc directement déterminés par l’expérience, les représentations, individuelles ou collectives, et la perception (cognitive ou psychologique) des individus.

37En Guadeloupe (fig. 10), 28 personnes (37% de l’échantillon exploitable) sont décédées suite à une prise de risque ou à une sous-estimation du risque, contre 31% (24) en Martinique, alors que ce chiffre atteint 71% (39) en Nouvelle-Calédonie.

38Comme évoqué précédemment, le comportement à risque le plus fréquent concerne le déplacement en extérieur lors de conditions météorologiques très dégradées et la tentative de franchissement à pied ou en voiture de passages à gué inondés. Mais en NC, la moitié des décès dans un véhicule est par ailleurs liée à un accident de la route par perte d’adhérence (chaussée glissante due aux fortes pluies).

3.7. Evolution de la mortalité

39Sur une amplitude temporelle de 1950 à aujourd’hui, la répartition des bilans humains par année montre une baisse du nombre de décès au cours du temps aux Antilles imputables à un réel effort de prévention (fig. 11).

40En Guadeloupe, 75 % (76) des décès ont eu lieu avant 1990 et un pic de mortalité apparaît dans la décennie 1960-1970. Il correspond aux deux évènements les plus meurtriers de cette période (ouragans Inez et Cléo avec respectivement 28 et 13 victimes). Dans la seconde moitié de la période étudiée, les évènements meurtriers sont plus dispersés, avec des bilans humains moins importants et moins liés aux cyclones. Le cyclone Hugo (1989) constitue cependant une exception depuis 1970 avec seize victimes dont neuf indirectes. On constate par ailleurs un ressaut dans le nombre de victimes dans la période contemporaine (2011-2018). Il survient après une période de faible activité cyclonique (2000-2010), qui a pu abaisser la conscience du risque et favoriser l’urbanisation en zones à risques. On a observé la même tendance avant le cyclone Hugo. Il avait été précédé d’une période de calme relatif avec uniquement des évènements localisés et seulement cinq victimes entre 1971 et 1988. La prise de risque et l’inadaptation des comportements ont été la cause de 28 décès entre 1950 et 2018. Cependant, ces comportements ne diminuent pas avec le temps, au contraire. Au nombre de six entre 1950 et 1976, ils passent à seize entre 1997 et 2018. Onze morts étaient des piétons, onze autres ont été victimes d’un accident à bord d’un véhicule, dont neuf qui ont pris le risque de traverser un passage à gué submergé. Une personne est décédée alors qu’elle tentait de porter secours à une personne en danger et la dernière en voulant mettre ses biens en sécurité. Quatre ont été victimes d’un naufrage en mer.

41En Martinique, tout comme en Guadeloupe, 74,5% des décès se sont produits avant 1990, impliquant en particulier trois évènements extrêmes Edith (1963), Beulah (1967) et Dorothy (1970). Au regard de l’évolution de la population qui a presque doublé (x1,7) depuis 1950, et donc de l’exposition humaine aux cyclones en particulier, cette baisse significative de la mortalité aux Antilles depuis est encourageante. On verra qu’elle peut s’expliquer par une évolution de la qualité des constructions, l’introduction de plans de prévention des risques (PPR) et le renforcement des procédures de mise en vigilance et d’alerte météorologique. En revanche, les comportements à risque semblent augmenter ces dernières années malgré les efforts déployés en matière d’information préventive.

42En Nouvelle-Calédonie, contrairement aux Antilles, le suivi des bilans annuels montre une hausse relative de la mortalité au cours du temps. En effet, 81 % des décès ont eu lieu après 1986. Un pic de mortalité apparaît dans la décennie récente de 2010 à 2019 avec presque la moitié des décès recensé (44 %). Elle correspond à l’événement récent le plus meurtrier de Nouvelle-Calédonie survenu à Houaïlou (2016), mais aussi aux nombreux épisodes pluvio-orageux meurtriers dont les décès sont dus à des prises de risque. Cette hausse récente de la mortalité est aussi à considérer en lien avec l’évolution de la population qui a quasiment quadruplé entre 1956 (68 500 habitants) et 2023 (271 500 habitants). L’augmentation des enjeux humains et donc de l’exposition aux aléas hydro-climatiques depuis 1950, combiné à des facteurs de prise de risque est une explication. En effet, sur les 39 prises de risque mises en évidence depuis 1950, 17 concernaient la période 2010-2019 (45% des prises de risque), et un tiers (31 %) des décès de l’échantillon total.

4. Discussion : des résultats pour guider la prévention

43L’approche de la vulnérabilité par la mortalité peut contribuer à une amélioration de la prévention en mettant en évidence les décès qui auraient pu être évités et qui pourront l’être en agissant sur différents leviers de cette prévention. En réponse aux circonstances de décès et de prises de risques, ce sont logiquement les mesures relatives à la réduction de la vulnérabilité du bâti et à l’information préventive qui se distinguent. Quelques pistes de prévention sont discutées ci-dessous.

4.1. Réduire la vulnérabilité du bâti

44En Guadeloupe, parmi les 31 victimes associées à une vulnérabilité du bâti, on distingue d’une part celles reliées à une inadaptation du bâti (21) et d’autre part celles associées à une occupation des sols en zone à risque (11). Les matériaux de construction utilisés ne se sont pas avérés suffisamment résistants au vent et la fragilité des structures a conduit à l’arrachement du bâti par le vent ou les eaux. Dans une optique de réduction des décès liés au bâti, des normes de construction « paracycloniques » doivent être généralisées. Le passage de l’ouragan Irma sur Saint-Martin et Saint-Barthélemy en septembre 2017, tend à impulser cette mise aux normes avec la parution d’un « Guide de bonnes pratiques pour la construction et la réhabilitation de l’habitat » [CSTB, 2018] et l’adoption de nouvelles règles d’urbanisme [Collectivité de Saint-Martin, 2018]. Ce renforcement progressif du bâti face aux cyclones a montré son efficacité aux Antilles comme l’atteste la diminution significative de la mortalité cyclonique au cours des siècles. Si la case traditionnelle en bois, souvent impliquée dans les pertes en vie humaines du passé, tend à disparaître, une grande partie du parc immobilier de Guadeloupe situé en zone de submersion marine cumule encore de nos jours un grand nombre de critères de vulnérabilité. Un diagnostic récent effectué sur près de 2100 bâtiments exposés montre que 70% de ces constructions littorales ne possèdent pas d’étage refuge [Defossez et al., 2018], configuration qui peut largement compromettre une mise en sécurité de leurs occupants, surtout de nuit [Vinet et al., 2011 et 2012].

4.2. Réguler l’occupation du sol

47En Nouvelle-Calédonie, ce levier de prévention reste complexe à actionner du fait des particularités culturelles du peuple kanak (27 % des terres relèvent d’un statut juridique particulier, ce sont les terres coutumières) [Bonvallot et al., 2013]. Ces spécificités juridiques bloquent en l’état actuel, la planification préventive sur les terres coutumières qui sont définies comme « inaliénables, insaisissables, incommutables et incessibles » [Le Duff et al., 2020].

4.3. Gérer les passages à gué

49La gestion des passages à gué semble être un élément clé pour la réduction des bilans humains, d’autant plus que les décès liés à ce type de prise de risque ne cessent d’augmenter avec le temps. Cette cause de mortalité (franchissement en période crue) concerne au moins 35 personnes au total, autant de pertes en vies humaines qui auraient pu être évitées, soit 13,4% du total des victimes des trois territoires étudiés et 17% des cas imputables à une prise de risque (22% en NC, 18% en Martinique, 12% en Guadeloupe, fig. 12 et 13). Plusieurs propositions d’amélioration de la gestion de ces passages à gué s’imposent. Boissier (2013) propose d’équiper les passages les plus dangereux de barrières fixes infranchissables, expliquant que les barrières amovibles et les panneaux de signalisation ne sont pas assez dissuasifs. De plus, l’installation de repères de crue en bordure de route et à l’entrée des ponts pourrait dissuader la traversée en cas de submersion. Boissier (2013) propose d’améliorer les règles graduées existantes en y associant un code couleur indiquant le niveau de danger.

4.4 Renforcer les moyens d’alerte et la culture du risque

51Aux Antilles comme en Nouvelle-Calédonie les consignes de prévention sont rappelées à chaque saison cyclonique par les autorités mais il est parfois difficile de mobiliser des populations qui n’ont pas fait l’expérience d’évènements majeurs et qui du fait ont du mal à se représenter le risque associé. Par exemple, en Nouvelle-Calédonie, on assiste depuis 2010 à un ressaut de la mortalité qui suit une décennie relativement calme avec « seulement » quatre décès dont trois liés au mémorable cyclone Erica de 2003. Le manque d’événements paroxystiques depuis Erica pourrait avoir une influence sur la prise de risque (comportements inadaptés et sous-estimation du danger) liée à une diminution de la mémoire du risque.

Conclusion

52Cette toute première base de données spatialisée (262 victimes) a permis une approche innovante de la vulnérabilité humaine analysée par le prisme de la mortalité, en lien avec les principales caractéristiques des trois territoires étudiés. Elle mobilise une approche géo-historique appliquée à la prévention des risques. L’analyse de l’échantillon a mis en évidence, comme beaucoup d’études similaires, une surreprésentation masculine très marquée, et une saisonnalité « cyclonique » des pertes humaines.

53Aux Antilles, malgré une augmentation significative de l’exposition humaine depuis 1950, on observe une baisse significative de la mortalité au cours du temps. Les améliorations apportées en termes de prévention réglementaire, d’adaptation du bâti et d’information préventive sont des facteurs indéniablement liés à cette évolution. Le « très faible » bilan humain de l’ouragan Irma sur Saint-Martin le 6 septembre 2017 (11 décès) témoigne d’une certaine efficacité de la prévention des risques cycloniques aux Antilles françaises, et ce malgré l’intensité des dommages liés au vent ou à la mer [Rey et al., 2019]. On constate en Nouvelle-Calédonie une tendance inverse avec 81 % des décès qui ont eu lieu après 1986.

54Dans les trois territoires, mais davantage en Nouvelle-Calédonie, les décès sont de moins en moins liés à l’occurrence d’un cyclone majeur, mais de plus en plus associés à des comportements de mise en danger (en extérieur, dans un véhicule), lors d’évènements de faible à moyenne intensité. L’éducation et la préparation des populations, adaptées au contexte local, apparaissent comme le moyen le plus efficace pour réduire ces comportements à risque, et en toute priorité sur l’archipel calédonien.