1Le terme vulnérabilité est devenu incontournable dans les sciences humaines et sociales. Son emploi s’est étendu depuis plusieurs décennies pour qualifier des phénomènes très différents : de la fragilisation des systèmes de santé aux déséquilibres économiques et aux effets du changement climatique, en passant par les inégalités sociales, démographiques ou écologiques. La vulnérabilité recouvre un large spectre de dimensions – sanitaires, démographiques, économiques, géographiques, environnementales, politiques, psychologiques, philosophiques ou encore sociologiques – Dans une « société du risque » au sens d’Ulrich Beck (2001), elle touche des individus ou des groupes exposés à des situations de risques prononcés par rapport à une situation de référence considérée comme normale (Gaimard, Gateau et Ribeyre, 2018 : 11-12). Il ne s’agit donc pas seulement d’une nouvelle manière de nommer la pauvreté, mais d’un cadre théorique pour analyser les processus de vulnérabilisation à l’œuvre dans nos sociétés.
2Cette notion, en apparence simple, est éminemment relative et contextuelle. La vulnérabilité traduit à la fois des facteurs multiples (maladie, pauvreté, isolement) et des combinaisons de risques qui varient selon les individus et les territoires. Dans l’introduction du numéro de la revue Populations Vulnérables, “Les dimensions territoriales des vulnérabilités”, Maryse Gaimard insiste sur la nécessaire contextualisation des causes et des manifestations : elle doit être replacée dans un environnement politique, social et historique donné (Gaimard, 2019). Cette relativité implique un travail de déconstruction des catégories générales et exige une attention aux parcours de vie et aux biographies, suivant la perspective proposée par Robert Castel sur la désaffiliation (1995) ou par Serge Paugam sur les ruptures de liens sociaux (2014).
3La littérature académique souligne en outre que la vulnérabilité comporte des enjeux éthiques et politiques. L’identification d’individus ou de groupes vulnérables permet de reconnaître leurs droits et de légitimer des interventions publiques, mais elle risque aussi de produire des effets de stigmatisation (Goffman, 1975). De plus, la vulnérabilité s’inscrit dans un processus diachronique : elle se construit au fil du temps sous l’effet d’accumulations ou de ruptures. L’analyse doit ainsi porter sur les trajectoires et les conditions de résilience.
4Le territoire est l’autre pilier conceptuel de ce numéro. C’est une notion complexe, au cœur de nombreux débats scientifiques, politiques et économiques. Dès les années 1960, l’aménagement du territoire a fait émerger le besoin d’aller au‑delà du simple « espace », en prenant en compte les pratiques des acteurs et les besoins locaux. Un territoire peut être défini comme un système où interagissent différents acteurs : institutions, collectivités, habitants, entreprises (Gateau et Marchal, 2024). Il se présente comme un espace organisé, structuré par des rapports de pouvoir et des formes d’appropriation. Guy Di Méo rappelle que le territoire est un espace social et vécu, abstrait et ressenti plus que visuellement repéré, issu d’une appropriation économique, idéologique et politique de l’espace par des groupes (Di Méo, 1998). Pour Kourtessis‑Philippakis, il est un lieu de vie, de pensée et d’action où un groupe se reconnaît, dote l’espace de sens et se construit une identité (Kourtessis‑Philippakis, 2011). Ces définitions insistent sur la dimension constructiviste du territoire : il est une production sociale autant qu’un cadre matériel.
5Au regard de la littérature sur les vulnérabilités, le territoire apparaît comme une variable structurante. Les vulnérabilités et la vulnérabilisation des populations se différencient selon le territoire habité ; les facteurs démographiques (vieillissement, densité), géographiques (climat, relief), écologiques (pollution), économiques (déprise industrielle), sociaux ou encore politiques (conflits) produisent des situations de fragilité qui varient d’un lieu à l’autre (Gaimard, 2019). Le territoire est aussi un espace de tensions : ses équilibres dynamiques reposent sur des interrelations changeantes entre les acteurs et les contraintes qu’ils subissent (Moine, 2006). Cette perspective dynamique est essentielle pour comprendre comment des espaces peuvent devenir des réservoirs de vulnérabilité (zones de relégation, quartiers enclavés) ou, à l’inverse, des ressources (territoires d’innovation, résilience locale).
6L’articulation entre vulnérabilité et territoire, au coeur de ce numéro, est devenue une source de réflexion. Les études montrent que certaines formes de vulnérabilité sont spécifiques à des contextes géographiques : l’accumulation de risques sanitaires dans des environnements pollués, les fragilités liées à l’isolement dans les zones rurales ou encore les tensions identitaires dans des territoires marqués par l’histoire coloniale. Le concept de vulnérabilité territoriale implique de tenir ensemble les composantes biophysiques, sociales et culturelles d’un espace, conformément aux théories de l’écologie humaine (Crognier, 1994) dans lequelles il s’inscrit. Selon ces dernières, les interactions entre les populations et leur milieu façonnent les conditions de vie.
7Le territoire peut créer, entretenir ou atténuer des vulnérabilités (Gaimard, Gateau et Ribeyre, 2018). Les territoires relégués (bidonvilles, espaces périurbains, quartiers de certaines métropoles) renforcent les logiques d’exclusion, alors que d’autres territoires, grâce à leur capital social, économique ou associatif, permettent de rendre les fragilités plus supportables. La réflexion académique se situe à la croisée des échelles : elle s’intéresse aux politiques publiques nationales (aménagement, urbanisme, transition écologique), aux dispositifs locaux (actions associatives, solidarités de proximité) et aux trajectoires individuelles (expériences de vie, mobilités). Anthony Giddens (1991) et Ulrich Beck (2001) ont montré comment la modernité avancée expose les sociétés à des risques globaux qui se matérialisent différemment selon les territoires, tandis que les études de Robert Castel (1995) et de Serge Paugam (2014), par exemple, rappellent l’importance des protections sociales et des réseaux de sociabilité dans la production ou la réduction des vulnérabilités.
8La plus‑value de cette nouvelle livraison d’Espace, Populations et sociétés réside dans l’articulation de ces approches qui mettent les acteurs au centre de l’analyse. Il s’agit de comprendre comment les individus, les familles, les communautés ou les institutions expérimentent, produisent et transforment des situations de vulnérabilité en contexte territorial. Une sociologie des acteurs et des représentations permet de saisir non seulement les effets de structure, mais aussi les capacités d’agir, de résister ou d’innover face aux contraintes. Cette perspective, inspirée des travaux de Michel Callon sur l’« acteur‑réseau » (1986) et de Jean‑Paul Moine sur les territoires en tension (Moine, 2006), ouvre un dialogue avec les géographes, les anthropologues et les politistes.
9Ce numéro rassemble cinq articles qui illustrent la diversité des situations de vulnérabilité territoriale et la richesse des méthodologies mobilisées.
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Amandine Degert propose une analyse concernant l’accès à une alimentation de qualité pour les habitants précaires de trois quartiers populaires de Seine‑Saint‑Denis. A partir d’une enquête qualitative, elle montre que les obstacles financiers et logistiques se combinent à des attentes culturelles et identitaires. Le territoire d’enquête apparaît à la fois comme un espace de contraintes (manque de services, éloignement) et comme un espace d’initiatives même si elle souligne que les dispositifs locaux de sécurité alimentaire peinent à atteindre leur public, en particulier en raison d’un manque de coordination et d’ancrage. L’article plaide pour une approche territoriale inclusive fondée sur la reconnaissance des expériences et des aspirations des habitants.
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L’article de Jaouad Agudal propose une ethnographie des pratiques de vulnérabilisation dans le cadre particulier d’un bidonville marocain. Il met en évidence le rôle des institutions locales et des rapports entre les anciens et les nouveaux “habitants” dans la production de la vulnérabilité. Il souligne notamment que les familles récemment installées, privées d’accès aux ressources, sont plus exposées à la marginalisation mais développent en réponse des tactiques de résistance. Cette étude originale, tant par sa méthodologie que par la nature du territoire enquêté, souligne que la vulnérabilité est une construction sociale et politique, ici au sein de territoires informels.
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Cindy Lebat examine pour sa part l’expérience muséale des personnes en situation de handicap, en France et à l’étranger. À partir de diverses enquêtes quantitatives, elle montre que l’accessibilité dans les musées reflète des inégalités territoriales plus larges. Les politiques d’accueil et l’organisation des institutions culturelles deviennent ainsi un révélateur des processus d’inclusion ou d’exclusion et un objet de lutte pour les droits des personnes en situation de handicap.
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Morgane Brissaud s’intéresse à la vulnérabilité résidentielle dans les territoires ruraux à l’aune de la politique de Zéro Artificialisation Nette (ZAN). À partir d’un partenariat avec un Conseil d’architecture, d’urbanisme et d’environnement, elle montre que la réduction de l’artificialisation des sols, si elle est nécessaire pour des raisons écologiques, peut accentuer les inégalités d’accès à la propriété. La vulnérabilité résidentielle n’est pas seulement une question de coût du foncier : elle renvoie aussi à l’accès inégal aux normes, aux savoirs et aux institutions qui encadrent les politiques d’aménagement.
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Enfin, l’article d’Evelyne Barthou analyse, à la suite des émeutes de mai 2024, les vulnérabilités et le sentiment d’injustice éprouvés par des jeunes Kanak vivant dans les quartiers nord de Nouméa (Nouvelle-Calédonie). A partir d’entretiens, elle souligne que ces jeunes, qui cumulent des inégalités héritées du passé colonial, se sentent également exclus des circuits économiques et politiques. C’est donc pour ces raiosn qu’ils expriment une defiance, parfois, très marquée à l’égard des institutions. La territorialité (quartiers relégués, héritage colonial) joue ici un rôle central dans la construction des sentiments d’infériorisation et dans les modes de resistance qui en émergent.
10Ces articles mobilisent des méthodes qualitatives (entretiens, observations ethnographiques) et quantitatives (enquêtes, analyses statistiques) pour éclairer des situations spécifiques. Ils montrent que la vulnérabilité n’est pas seulement une catégorie administrative ; elle est vécue, négociée et parfois contestée par les acteurs. Les contributions invitent à dépasser les généralisations pour comprendre les formes concrètes que prennent les vulnérabilités dans des contextes spécifiques. Elles confirment l’importance d’une approche territorialisée pour appréhender les processus de fragilisation et pour envisager et concevoir des politiques publiques adaptées.
11En articulant vulnérabilité et territoire, ce numéro d’Espace, Populations et Sociétés s’inscrit dans une réflexion de longue haleine. Il témoigne de l’importance de penser les fragilités sociales et environnementales à partir d’espaces concrets et de trajectoires individuelles. Les travaux pluridisciplinaires montrent que la vulnérabilité est un phénomène multidimensionnel et relationnel ; elle doit être analysée dans des systèmes d’acteurs et des contextes territoriaux spécifiques. À l’heure où les crises économiques, climatiques et politiques se multiplient, comprendre les interactions entre les populations et leurs territoires est plus que jamais nécessaire.
12Les contributions réunies ici soulignent la diversité des situations et la nécessité de croiser les disciplines. Elles invitent à poursuivre le dialogue entre sociologues, géographes, politistes et acteurs de terrain pour élaborer des réponses capables de réduire les vulnérabilités et de renforcer les capacités de résilience. En mettant l’accent sur les expériences vécues et les dynamiques territoriales, ce numéro apporte une pierre à l’édifice d’une science sociale attentive aux inégalités et ouverte sur les mondes vécus.