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D’un continent à l’autre : un tour d’horizon géo-démographique

Jean-François Léger

Texte intégral

1Le premier numéro de la revue Espace populations sociétés – EPS pour les habitués – est paru en 1983. Cette année-là, selon les estimations proposées par la Division de la Population des Nations unies (DPNU), la population mondiale s’élevait à 4,7 milliards d’habitants. Selon le scénario médian élaboré par les démographes de la DPNU, on s’attendait alors à ce que la population mondiale compte en 2025 entre 7,3 et 9,2 milliards d’habitants, la variante médiane conduisant à un effectif de 8,2 milliards de personnes. C’est exactement le nombre d’habitants de la planète en 2025 !

2La précision de la projection opérée en 1983 à l’horizon 2025 n’est pas si étonnante. À l’échelle du globe, l’évolution de l’effectif de la population dépend seulement des naissances et des décès. Or, la mortalité et la natalité sont des phénomènes caractérisés par une très forte inertie comme le révèle, même à l’échelle des pays, le schéma de la transition démographique. La méthode de projection des populations utilisée classiquement par les démographes – la méthode des composantes – a depuis longtemps fait ses preuves quand les migrations n’interviennent pas (ou peu) dans l’évolution du nombre d’habitants. En somme, quand on fait abstraction des frontières et plus généralement de la géographie, la prospective démographique est, pour un spécialiste, un exercice aussi simple que très gratifiant compte tenu de la robustesse des résultats auxquels il parvient. Mais sans géographie, la prospective démographique n’a guère de sens, sauf à l’échelle mondiale.

3Le caillou dans la chaussure du démographe, surtout quand il fait des projections de population, c’est bien souvent la géographie. Nul besoin de descendre à une échelle très fine pour l’attester. Deux exemples suffisent. En 1983, les démographes de la DPNU, dans leur résumé des grandes tendances (DPNU, 1985), décomposaient la croissance attendue de la population mondiale en huit grandes aires géographiques : l’Afrique, l’Amérique latine, l’Amérique du Nord, l’Asie de l’est, l’Asie du sud, l’Europe, l’Océanie et ... l’URSS ! On connaît l’histoire... En 1983, personne n’envisageait non plus que l’Inde pourrait devenir la première puissance démographique mondiale : selon le scénario médian proposé par la DPNU, l’Inde aurait dû compter 1,188 milliard d’habitants en 2025, soit un quart de milliard de moins que la Chine (1,460 milliard selon les mêmes projections). Or, si la projection pour la Chine s’est révélée exacte (1,424 milliard en 2023), la croissance de l’Inde a été sous-estimée : ce pays compte en effet 1,432 milliard d’habitants, soit dorénavant plus que la Chine. Nul besoin d’exemples supplémentaires pour comprendre qu’à mesure que la taille des territoires diminue, le devenir démographique des populations devient plus incertain ; mais il est aussi plus riche car le nombre de facteurs géographiques mais également sociaux à considérer pour prendre, littéralement, la mesure de la dynamique des populations, augmente à mesure que les territoires et les populations se diversifient.

4Le constat n’est pas nouveau. Il est même au fondement de la création de la revue en 1983 dont l’ambition, selon les mots de son fondateur et premier directeur, Pierre-Jean Thumerelle, en ouverture du premier numéro d’EPS, était de « promouvoir et publier les travaux qui recouvrent les trois mots-clés qui composent son titre » (Thumerelle, 1983, p. 11). Dans ce même numéro inaugural, Daniel Noin, autre acteur majeur de la création de la revue, précisait qu’il s’agissait en effet d’œuvrer pour « un élargissement des champs de recherche… » de la géographie démographique et sociale « et surtout pour son approfondissement » (Noin, 1983, p. 15-16). Depuis sa création, ceux qui se sont succédé à la direction de la revue et tous ceux qui ont participé à son animation au sein du comité de rédaction, ont suivi la feuille de route définie par ses fondateurs. La liste des thèmes abordés par EPS depuis 1983 atteste de la fidélité à l’esprit originel et original de la revue.

5Mais à l’occasion des 40 ans de la revue, ce n’est pourtant pas à une recension ou à une synthèse de tous les thèmes et articles parus dans EPS à laquelle nous convions le lecteur mais à un retour sur 40 ans de géographie démographique et sociale dans le monde. De 1983, année de la création de la revue à 2023, les cartes ont en effet bien changé, tout particulièrement en Europe : dislocation de l’URSS ; scission de la Yougoslavie en plusieurs États ; réunification de l’Allemagne ; partition de la Tchécoslovaquie, etc. Les frontières sont également devenues plus aisément franchissables : tous les moyens de déplacement, en particulier l’avion, se sont démocratisés, facilitant ainsi les migrations. La perception de l’occupation de l’espace est également en train d’évoluer avec la prise de conscience progressive du réchauffement climatique. Les frontières, les mobilités et le peuplement ont donc bien changé : dans ce contexte géographique différent de celui du début des années 1980, comment les populations ont-elles évolué ? Quelle est aujourd’hui, ici ou là, à l’échelle du monde, des continents, des pays ou d’entités plus locales, la situation géo-démographique et/ou géo-sociologique ? C’est à ces questions que les contributions réunies dans ce numéro hors-série d’EPS entendent apporter des éléments de réponse. Il ne s’agit toutefois pas de prétendre couvrir l’exhaustivité des situations – une encyclopédie n’y parviendrait pas –, mais d’apporter un éclairage accessible à un large public sur la diversité et la richesse de l’espace, des populations qui l’occupent et des sociétés que ces dernières composent.

6Pour mieux restituer cette richesse et cette diversité géo-démographique et géo-sociologique, nous avons choisi de varier les échelles géographiques et de proposer quelques itinéraires allant du global (le monde) au local (une ville par exemple). Et pour que cette restitution soit la plus accessible possible, nous avons demander aux auteurs de s’affranchir du formalisme académique qui rend parfois la lecture des textes scientifiques difficile pour les non spécialistes. Ce choix éditorial nous inscrit pleinement dans l’une des ambitions des fondateurs de la revue, qui étaient d’ouvrir les enseignements de la recherche au plus grand nombre, notamment au travers de dossiers pédagogiques.

7Le numéro s’ouvre par un vaste panorama de la démographie mondiale. Il permet de fixer le cadre général des évolutions démographiques des dernières décennies. Le texte proposé par Mélanie Bourguigon, Yoann Doignon, Thierry Eggerickx et Jean-Paul Sanderson rappelle ainsi, notamment, les facteurs qui ont structuré les grandes évolutions démographiques mondiales mais également la façon dont ces mêmes facteurs se sont déclinés sur les différents continents pour produire des dynamiques de population et de peuplement parfois très différentes.

8Des dossiers régionaux complètent ce vaste panorama. Ils ont pour objectif d’appréhender la géographie démographique et sociologique à une échelle spatiale plus fine. La diversité des populations, de leurs caractéristiques et de leur dynamique est saisie, d’une part, à partir de la mise en perspective des situations démographiques nationales (ou intra-nationales dans le cas de très grands pays comme l’Union Indienne, la Chine ou les États-Unis) à l’intérieur d’un même ensemble continental et, d’autre part, par des approches plus, voire très localisées qui nécessitent progressivement de quitter le champ de la géo-démographie pour s’avancer vers des terrains plus sociologiques voire ethnographiques.

9Les deux premiers dossiers sont consacrés, d’une part, au pays dorénavant le plus peuplé du monde (l’Union Indienne) et, d’autre part, à la région qui est déjà le principal contributeur de la dynamique de la population mondiale et qui sera même bientôt le seul moteur de la croissance du nombre d’habitants dans le monde (l’Afrique sub-saharienne).

10On ne pouvait guère commencer par un autre pays que l’Union Indienne qui est devenue en 2023 le pays le plus peuplé du monde devant la Chine. Alain Vaguet et Christophe Guilmoto détaillent précisément dans leur panorama de la démographie indienne la trajectoire qui a conduit l’Union Indienne à devenir la première puissance démographique du monde. Ce pays aussi grand qu’un continent présente en son sein une grande diversité de situations en partie dues aux caractéristiques physiques des différentes régions qui le composent et à la façon dont les populations ont investi les lieux, le territoire étant par exemple très inégalement urbanisé. Les évolutions démographiques que le pays a connues n’ont pas été sans conséquence sur le plan sociologique mais aussi environnemental.

11Thomas Licart interroge ainsi la place que tient encore la famille indivise traditionnelle dans un pays qui s’est considérablement modernisé. Bien qu’elle ne soit plus qu’une forme minoritaire des ménages indiens, elle conserve un rôle central dans les trajectoires résidentielles individuelles et dans la persistance des normes de genre ; son évolution souligne aussi la capacité des familles indiennes à s’adapter aux changements contextuels tout en restant fidèles à un héritage culturel séculaire. Mais c’est à un changement d’une toute autre ampleur que le pays va aussi devoir se préparer : celui lié aux changements environnementaux.

12En effet, comme le mentionne Bertrand Lefebvre dans son article, l’Inde est en première ligne de ces changements environnementaux et de la gestion de ses conséquences. Avec une urbanisation croissante, une multiplication et une expansion des épisodes de pollution atmosphérique, et une vulnérabilité accrue aux vagues de chaleur, ce pays illustre les défis posés par les changements environnementaux sur la santé. À partir de l’exemple de la pollution de l’air et des sites pollués répertoriés, Bertrand Lefebvre révèle la complexité du défi posé à l’Union Indienne et, à travers elle, à de nombreux pays, pour prendre la mesure du problème et les mesures qui s’imposent pour préserver autant que faire se peut la santé des habitants.

13Si l’Union Indienne est la région du monde la plus peuplée, ce n’est pas là que la croissance démographique est la plus importante. C’est en Afrique sub-saharienne que la population augmente le plus vite. Certes, comme le rappellent Gil Bellis, Jean-François Léger et Alain Parant, tous les pays d’Afrique sub-saharienne ne contribuent pas avec la même intensité à cette vitalité démographique. Ils soulignent aussi un apparent paradoxe : alors que c’est en Afrique sub-saharienne que les populations sont les plus jeunes et qu’elles augmentent le plus rapidement, la tonalité démographique associée à ce continent demeure anxiogène, négative. Le niveau élevé de la mortalité par rapport à celle des pays occidentaux par exemple, qui se traduit par des espérances de vie parmi les plus faibles du monde, contribue à alimenter l’image d’un continent en crise, moribond, atone. Mais l’Afrique offre aussi des visages bien plus souriants et enthousiastes. C’est ce que montrent les contributions, d’une part, de Aliou Ndao, Jérôme Lombard et Pape Sakho et, d’autre part, de Catherine Fournet-Guérin.

14Aliou Ndao, Jérôme Lombard et Pape Sakho révèlent ainsi la vitalité des mobilités commerciales et des échanges de marchandise autour du marché hebdomadaire de Diaobé, dans le sud-est du Sénégal, qui se déploient de part et d’autre des frontières avec la Gambie, la Guinée-Bissau et la Guinée voisines. À partir de cette étude de cas, les auteurs montrent les effets de l’essor des systèmes de transports routiers sur la circulation des personnes et des marchandises et les perspectives de développement socio-économiques qu’ils offrent dans ces régions.

15C’est une toute autre vitalité dont nous fait part Catherine Fournet-Guérin, celle qu’elle a pu observer lors de maints terrains de recherche dans les villes africaines où une population jeune anime les rues au travers de leurs pratiques culturelles, sportives ou festives. Les villes africaines, grandes et petites, accueillent aussi une population cosmopolite qui témoigne d’intenses brassages culturels, continentaux comme internationaux. Ces deux textes rappellent que l’Afrique sub-saharienne n’est pas seulement une région du monde qui peine à s’affranchir de difficultés économiques, politiques, sociales ou sanitaires importantes ; c’est aussi un espace de vie intense.

16Ces deux premières étapes de notre tour d’horizon géo-démographique en appellent d’autres. Mais entre deux étapes, il faut parfois prendre le temps de souffler et de profiter du chemin parcouru... sans trop tarder toutefois à se remettre en selle. Des dossiers relatifs à d’autres régions du monde viendront donc compléter ceux consacrés à l’Union Indienne et à l’Afrique sub-saharienne. Et c’est en Amérique du nord et en Amérique latine que ce voyage se poursuivra prochainement.

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Bibliographie

Noin D. (1983), « Pour une réflexion sur la recherche en géographie démographique et sociale », Espace populations sociétés, 1983-1, p. 15-18.

Thumerelle J. (1983), « Présentation de la revue « Espace – Populations – Sociétés » », Espace populations sociétés, 1983-1, p. 11-13.

United Nations Population Division (1985), « World Population Prospects. Estimates and projections as assessed in 1982 », Population Studies, N° 88, New York, United Nations, 540 p.

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Pour citer cet article

Référence électronique

Jean-François Léger, « D’un continent à l’autre : un tour d’horizon géo-démographique »Espace populations sociétés [En ligne], Hors-série 2 | 2025, mis en ligne le 02 novembre 2025, consulté le 11 février 2026. URL : http://journals.openedition.org/eps/16318 ; DOI : https://doi.org/10.4000/15m0n

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Auteur

Jean-François Léger

Université Paris 1-Panthéon Sorbonne, Institut de démographie (Idup)
jfleger[at]univ-paris1.fr

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