1La croissance rapide que connait la population mondiale depuis un peu plus de deux siècles peut être considérée comme une anomalie, une parenthèse de l’histoire longue de l’humanité (Figure 1). Celle-ci s’est caractérisée pendant des millénaires par une croissance démographique très faible, souvent entravée par les trois fléaux que furent les famines, les épidémies et les guerres. Il a fallu des millénaires pour atteindre, vers 1800, le premier milliard d’habitants sur terre. Le second milliard sera atteint en un peu plus d’un siècle (vers 1920) et le troisième en moins de cinquante ans (vers 1960). Ensuite, il faudra une dizaine d’années supplémentaires pour ajouter un milliard de plus. Aujourd’hui, la planète compte un peu plus de 8 milliards d’habitants. Selon le scénario moyen des projections des Nations Unies [2024], ce chiffre continuera de croître pour atteindre sa valeur maximale en 2084 (10,3 milliards d’habitants) ; le nombre d’habitants devrait ensuite diminuer. La croissance de la population mondiale ne sera donc pas infinie. D’une part, après avoir connu une poussée spectaculaire, notamment après la Seconde Guerre mondiale, le taux de croissance de la population mondiale fléchit de manière quasi continue depuis 1965 après avoir atteint un taux record de 2,1 % par an. Depuis 2021, cet indice est inférieur à 1 % et le ralentissement se poursuivra à l’avenir, toujours selon le scénario moyen des Nations Unies (Figure 2). D’autre part, de nombreux pays, tels que le Japon, la Chine, l’Italie, la Pologne ou encore la Russie, sont déjà aujourd’hui en décroissance (Figure 5). Au total en 2023, le nombre d’habitants a diminué dans 54 pays, notamment en Asie de l’Est, en Europe de l’Est et du Sud. D’ici 2050, la population devrait diminuer d’au moins 1 % dans 73 pays, dont 44 pourraient connaître une réduction d’au moins 10 %.
Figure 1. Évolution de la population mondiale (effectifs en millions) depuis l’an 0 et projections jusqu’en 2100.
Source : Biraben, 2004 et World Population Prospects, 2024.
2Les taux de croissance de la population permettent notamment d’épingler les accidents de l’histoire et de comparer le rythme d’évolution de la population des différents continents. Au cours de l’histoire, les guerres, les famines et les épidémies ont ponctuellement laminé le rythme de croissance de la population. La courbe de la population mondiale et des continents présente plusieurs épisodes de décroissance (Figure 2 et Figure 3). L’un des plus marquants fut celui correspondant à la grande peste noire du 14e siècle qui tua la moitié de la population européenne, et entre 75 et 200 millions de personnes dans le monde [Hempel, 2021]. Proportionnellement parlant, la plus grande catastrophe démographique de l’histoire de l’humanité fut causée par la conquête de l’Amérique par les Européens dès la fin du 15e siècle. Les guerres, les mauvais traitements et surtout l’apport de maladies inconnues à l’époque, telles que la variole, le typhus, la grippe ou encore la rougeole, décimèrent les populations amérindiennes. Il est estimé qu’entre 1492 et 1650, la population de l’Amérique latine a diminué drastiquement, passant de 50 à 9 millions d’habitants [Grataloup, 2022]. Ce déclin démographique fut partiellement compensé par la déportation, entre le 16e et le 19e siècle, de 12,5 millions d’esclaves africains vers les Amériques et les Caraïbes. Cette traite atlantique et la traite orientale, orientée vers l’Afrique du Nord et vers le Moyen Orient, furent responsables d’un effondrement démographique des sociétés d’Afrique subsaharienne [Grataloup, 2019].
Figure 2. Évolution du taux de croissance de la population mondiale (en %) depuis l’an 0 et projections jusqu’en 2100.
Source : Biraben, 2004 et World Population Prospects, 2024.
3L’histoire démographique des différents continents fut en réalité plus mouvementée que ne le montrent les données basées sur des estimations et sur des intervalles de temps très longs, notamment avant 1950. Épidémies, crises alimentaires, guerres et invasions, instabilité politique, colonisation sont autant de facteurs qui ont très fréquemment perturbé la croissance de la population. Cette réalité, observable à l’échelle des continents, l’est tout autant, sinon davantage, au niveau national ou infranational. Par leur gravité et leur fréquence, ces crises furent longtemps un élément structurel de la démographie [Delumeau, Lequin, 1987]. Par la suite, elles se sont espacées sans pour autant disparaître. Les deux guerres mondiales du 20e siècle ont fortement affecté la croissance de la population européenne (Figure 3). Plus proche de nous, la Covid-19 a tué près de 7 millions de personnes, ce qui s’est traduit partout par une diminution du taux de croissance de la population (Figure 4).
Figure 3. Évolution du taux de croissance annuel de la population (en %) des continents depuis l’an 0 et projections jusqu’en 2100.
Source : Biraben, 2004 et World Population Prospects, 2024.
Figure 4. Évolution du taux de croissance annuel de la population (en %) des continents de 1950 à 2023 et projections jusqu’en 2050.
Source : World Population Prospects, 2024.
4Au-delà de la tendance générale et des accidents démographiques de l’histoire, l’évolution des taux de croissance de la population des continents varie sensiblement depuis 1950 (Figure 4). Les continents européens et africains correspondent à des situations extrêmes. C’est notamment en Europe que les taux de croissance sont les plus faibles sur la période, tutoyant le pourcent jusqu’en 1960 pour ensuite diminuer et devenir négatif depuis 2020. Le scénario moyen des Nations Unies prévoit à l’avenir une décroissance continue de la population européenne. En Afrique, les taux de croissance ont augmenté de 1950 à 1980 pour culminer à près de 3 % par an. Depuis, ces indices ont diminué mais restent largement supérieurs à ceux des autres continents. Les Nations Unies estiment que les taux de croissance de la population africaine pourraient être inférieurs au pourcent vers 2070. L’Asie, l’Amérique latine et l’Amérique du Nord présentent un schéma d’évolution relativement similaire à celui de l’Europe de 1950 à 2020.
Figure 5. Taux de croissance de la population par pays (en %) en 2023.
Source : World Population Prospects, 2024.
- 1 Cette valeur de 2,1 vaut pour le cas des pays développés. Elle intègre notamment le rapport de masc (...)
- 2 Le terme « fécondité » est employé lorsque les naissances sont mises en relation avec l’effectif de (...)
5L’évolution du rythme de croissance de la population du monde et des continents est liée à la transition démographique qui opère dans des contextes de transformations économiques et sociales, d’évolution des mentalités et des mœurs, de progrès de la médecine, de l’alimentation et de l’hygiène publique et privée. La transition traduit le passage entre deux régimes démographiques distincts. Le régime démographique ancien, qui a prévalu pendant des millénaires, se caractérisait par une fécondité et une mortalité élevées générant dans le meilleur des cas une faible croissance de la population. L’espérance de vie à la naissance, dont l’évolution était fréquemment ralentie par de violentes crises de mortalité, se situait entre 20 et 30 ans. Cette mortalité élevée était alors compensée par une fécondité importante, de l’ordre de 6 enfants en moyenne par femme [Pison, 2023]. Ces moyennes cachaient d’importantes et fréquentes oscillations de la fécondité et de la mortalité, consécutives aux crises de subsistance, aux épidémies et aux guerres [Eggerickx, 2015]. Dans le régime démographique « moderne », la croissance de la population, également très faible, voire négative, est cette fois sous-tendue par une basse fécondité, inférieure au seuil de remplacement des générations usuellement fixé à 2,1 enfants par femme1), et par une vie moyenne supérieure à 70 ans. Entre ces deux régimes démographiques se situe cette période de forte croissance de la population appelée « transition démographique ». Elle peut être scindée en deux phases. La première se caractérise par une baisse de la mortalité alors que la natalité/fécondité2 demeure élevée. L’excédent des naissances sur les décès est de plus en plus important, générant une accélération de la croissance démographique. Durant la deuxième phase, la mortalité continue de diminuer alors que la natalité/fécondité enclenche son mouvement de baisse. (Figure 6)
Figure 6. Le modèle théorique de la transition démographique.
Figure réalisée par les auteurs.
6Cette transition démographique ne s’est pas produite au même moment, ni au même rythme partout sur la planète. Elle s’est d’abord enclenchée dans le monde occidental avec une limitation précoce des naissances dès la seconde moitié du 18e siècle en France et aux États-Unis avant de toucher d’autres pays d’Europe de l’Ouest et du Nord au cours du 19e siècle. Elle s’étend ensuite aux autres parties de l’Europe. Dès l’Entre-deux-guerres, certains pays d’Amérique latine et d’Asie ont entamé leur transition. Ce mouvement va s’accélérer après la Seconde Guerre mondiale et progressivement s’étendre à tous les pays de la planète. La dernière « région » à basculer vers ce modèle est l’Afrique subsaharienne, là où les taux de croissance de la population sont aujourd’hui les plus élevés [Vallin, 2004a, 2004b] (Figure 4).
7Plus le processus a démarré précocement, plus celui-ci a été long. Ainsi, la transition démographique s’étale sur plus d’un siècle en Europe occidentale, alors qu’au 20e siècle, elle n’a duré que deux à trois décennies dans certains pays d’Amérique latine (Brésil, Colombie…), d’Asie (Turquie, Corée du Sud, Chine…) et d’Afrique du Nord (Maroc, Tunisie…).
8Observons à présent l’évolution des deux composantes de cette transition, soit la fécondité et la mortalité.
9La transition de la fécondité traduit une baisse durable, quasi-irréversible, de la fécondité, témoignant de son contrôle volontaire et quasi-parfait, grâce aux techniques de contraception et à l’avortement. Désormais, les couples décident eux-mêmes du nombre d’enfant(s) qu’ils désirent et du moment de la procréation, même si des normes collectives et les contraintes de l’environnement de vie peuvent encore peser, peu ou prou, sur ces décisions [Vallin, 2004]. Dans le régime démographique ancien, les couples pouvaient également maîtriser efficacement leur fécondité, mais ce contrôle était temporaire, imposé par des périodes de crises, de rupture de l’équilibre entre population et ressources [Eggerickx, 2015].
10Les données comparatives à l’échelle du monde et des continents remontent à 1950. À cette date, la fécondité mondiale est en moyenne de 5 enfants par femme. Mais les disparités selon les continents sont importantes et varient de 2,8 enfants en Europe à près de 7 en Afrique. Elle approche les 6 enfants par femme en Amérique latine et en Asie et se situe entre 3 et 4 enfants par femme en Amérique du Nord et en Océanie. En 2023, la fécondité de la population mondiale n’est plus en moyenne que de 2,2 enfants par femme. Tous les continents ont vu leur niveau de fécondité baisser et les écarts se sont globalement resserrés, avec un nombre d’enfants par femme qui se situe à proximité du seuil de 2 enfants par femme ou en-dessous. Seul le cas de l’Afrique se distingue de la tendance générale observée puisque la fécondité est encore de 4,1 enfants par femme en 2023 (Figure 7).
Figure 7. Évolution de l’indice synthétique de fécondité (nombre d’enfants par femme) de la population des continents de 1950 à 2023.
Source : World Population Prospects, 2024
11Ces moyennes cachent bien évidemment d’importantes différences à l’intérieur des continents, comme d’ailleurs au sein des pays (Figure 8) [Vandermotten, 2024]. Ainsi, l’Asie de l’Est se caractérise aujourd’hui par de très basses fécondités, très largement sous le seuil de remplacement des générations. En 2023, la fécondité est de 0,7 enfant par femme en Corée du sud, de 1,0 en Chine ou encore de 1,2 au Japon. À l’opposé, l’Asie du Sud présente d’importants contrastes avec des fécondités encore très élevées en Afghanistan (4,8) et au Pakistan (3,6), alors qu’elle n’est plus que de 2 enfants par femme en Inde et au Bangladesh et de 1,7 en Iran. Les disparités sont également marquées en Afrique. En Afrique du Nord comme en Afrique australe, la fécondité fluctue généralement entre 2 et 3 enfants par femme, alors qu’elle se situe plutôt au-delà de 4 enfants par femme dans les autres parties de l’Afrique, avec des niveaux records atteints en RDC (6,1), au Tchad (6,1), au Mali (5,1), au Niger (6,1) ou en Somalie (6,1). Les niveaux de fécondité sont aujourd’hui plus homogènes en Amérique latine et du Nord ainsi qu’en Europe, même si là aussi de très basses fécondités sont observées en Europe de l’Est (1,3 en Pologne ; 1,5 en Russie ; 1,0 en Ukraine), en Europe méridionale (1,2 en Italie et en Espagne ; 1,3 en Grèce ; 1,5 au Portugal), comme désormais en Europe de l’Ouest (1,4 en Allemagne, en Belgique et aux Pays-Bas) et en Europe du Nord (1,3 en Finlande ; 1,4 au Danemark et en Suède).
Figure 8. L’indice synthétique de fécondité (nombre d’enfants par femme) à l’échelle des pays en 2023.
Source : World Population Prospects, 2024.
12Si la fécondité a aujourd’hui diminué dans la quasi-totalité des pays du monde, cette baisse ne s’est pas amorcée partout au même moment, selon le même rythme et selon les mêmes déterminants. La baisse de la fécondité a débuté en France dans la seconde moitié du 18e siècle pour s’étendre progressivement à l’Europe de l’Ouest et du Nord ainsi qu’aux États-Unis à partir des dernières décennies du 19e siècle, à l’Europe méridionale au début du 20e siècle et à l’Europe orientale durant l’entre-deux-guerres [Vallin, 2004b]. Dans le courant des années 1960, la baisse de la fécondité était amorcée en Amérique latine, en Afrique du Nord et au Moyen-Orient, vers 1970 en Asie du Sud, du Sud-Est et d’Est et dans les années 1980 en Afrique subsaharienne. À l’échelle mondiale, ce mouvement de réduction de la fécondité s’est donc étalé sur près de deux siècles, avec lenteur là où il a démarré le plus précocement et avec rapidité là où il s’est enclenché le plus tardivement.
13Les facteurs, de type physiologique, socioculturel et socioéconomique, qui expliquent cette baisse de la fécondité sont multiples et varient selon les grandes régions du monde car, au fil du temps, ce processus s’est développé dans des contextes socioéconomiques, culturels et politiques très différents.
14Parmi les facteurs physiologiques, figure la fertilité qui traduit l’aptitude des couples à procréer. Celle-ci est déterminée par les capacités biologiques inhérentes à chaque femme, mais aussi par son état de santé, son alimentation et ses pratiques en matière d’hygiène. Les améliorations, au fil du temps, de l’alimentation et du contexte sanitaire et médical ont permis d’accroitre la période de fertilité de la femme, par la diminution de l’âge moyen à la puberté, l’augmentation de l’âge moyen à la ménopause et la réduction de la période d’infertilité temporaire qui suit l’accouchement. Cette dernière a été réalisée grâce à l’usage croissant du biberon en remplacement de l’allaitement maternel et par une reprise plus précoce après la naissance des rapports sexuels. Les mêmes facteurs ont également permis de diminuer les causes de stérilité des conjoints ainsi que la mortalité intra-utérine. Il en résulte, au total, une amélioration sensible des capacités de procréation des femmes, mais qui n’a pas contribué à empêcher la baisse tendancielle de la fécondité partout dans le monde. Celle-ci est déterminée par une série de facteurs « techniques », socioéconomiques et socioculturels qui peuvent être synthétisés par le modèle RWA (Ready-Willing-Able) de A. Coale. Selon celui-ci, la fécondité baisse si cela est techniquement possible (Able), si c’est économiquement avantageux (Ready) et si c’est accepté socialement et moralement (Willing) [Coale, Watkins, 1986].
15La contraception, définie comme l’ensemble des moyens pour éviter une grossesse, n’est pas une innovation récente, et contribue à fixer le calendrier des naissances et à en limiter le nombre. Dans les sociétés d’Ancien régime, les couples pouvaient maîtriser, avec plus ou moins de succès, leur fécondité, au moyen de techniques imparfaites comme le retrait (coïtus interruptus) ou encore l’abstinence sexuelle temporaire. Des moyens comme le préservatif ou le diaphragme dans leur forme « actuelle » datent de la fin du 19e siècle, même s’il fallut attendre l’entre-deux-guerres pour que leur utilisation se démocratise. Les moyens contraceptifs modernes comme la pillule ou le stérilet n’ont fait qu’accroître l’efficacité du contrôle des naissances, au même titre que la progression de la stérilisation masculine et féminine [Le Guen, 2021].
16La contraception s’est diffusée partout dans le monde et aujourd’hui, près des deux tiers des femmes âgées de 15 à 49 ans utilisent un moyen contraceptif. Selon les données des Nations Unies [Trends in Contraceptive Use Worldwide, 2015], cette fréquence serait comprise entre 68 et 75 % en Asie, en Europe, en Amérique du Nord et en Amérique latine, contre seulement 33 % en Afrique (Figure 9). Les méthodes de contraception utilisées changent également selon les continents. À l’échelle du monde, la stérilisation l’emporte largement (33 % des femmes), devant le stérilet (22 %), la pilule (14 %) et le préservatif (12 %). Mais ici aussi, d’un continent à l’autre, les pratiques varient sensiblement. La stérilisation constitue le principal moyen de contraception en Asie, en Amérique latine et en Amérique du Nord, alors qu’il est peu fréquent en Afrique et en Europe. En Océanie et en Europe, la méthode la plus utilisée est la pillule. En Afrique, on y a également largement recours, mais le moyen contraceptif le plus utilisé est l’injection et l’implant hormonal.
17Parallèlement aux moyens de prévention de grossesse, l’interruption volontaire de grossesse (avortement) est un moyen d’éviter des naissances non désirées. L’Organisation mondiale de la santé, estime qu’environ 73 millions d’avortements ont lieu chaque année dans le monde. Près de la moitié d’entre-eux sont non-sécurisés – dont la quasi-totalité dans les pays en développement -, ce qui n’est pas sans effet sur la mortalité maternelle et plus globalement le bien-être physique et mental des femmes au cours de leur vie [Rossier, 2014]. Le taux d’avortement fluctue selon les continents. Il est de 45 avortements pour 1 000 femmes âgées de 15 à 49 ans en Asie, de 36 en Afrique, de 32 en Amérique latine, de 25 en Océanie, de 20 en Europe et de 12 en Amérique du Nord [Pison, 2023]. L’avortement est une pratique très ancienne, longtemps opérée dans la clandestinité, car fortement condamnée par la morale et la religion. À partir des dernières décennies du 20e siècle, de plus en plus de pays ont adopté des lois qui garantissent le droit à l’avortement. Néanmoins, aujourd’hui, il demeure interdit dans plusieurs dizaines de pays et un recul de la législation est observé dans certains pays, notamment aux États-Unis. Le recours à la contraception et à l’avortement sont donc des facteurs individuels de restriction des naissances, mais normés par la société.
Figure 9. Les méthodes de contraception (pour 100 femmes utilisant la contraception en 2015).
Source : ONU, 2015.
18Sur le plan socioculturel, les pratiques matrimoniales ont joué ou jouent encore un rôle fondamental sur la fécondité. Par exemple, en Europe occidentale, le recul de l’âge au mariage et l’empêchement d’accès au mariage (célibat définitif) furent jusqu’au 19e siècle les principales stratégies de restriction lorsque l’équilibre entre population et ressource était rompu. Inversement, la stabilité de l’union, le remariage rapide des divorcées et des veuves favorisent une fécondité élevée. Les interdits sexuels (abstinence avant le mariage, hors mariage, après accouchement ou durant la période d’allaitement) et la fréquence des rapports sexuels (perturbée par exemple par la migration temporaire du conjoint) au sein du couple peuvent aussi avoir un effet sur la fécondité [Eggerickx, 2015].
19Le contexte socioéconomique, au même titre que son évolution, détermine les conditions de vie susceptibles de modifier la fécondité. La fécondité sera élevée là où l’enfant est source de revenu et participe à la survie ou à l’amélioration des conditions de vie de la famille. Le développement économique et l’amélioration du niveau de vie, l’urbanisation, le développement du travail salarié et de la scolarisation ont modifié les rapports intergénérationnels, inversant le flux des richesses. Néanmoins, dans les sociétés dépourvues de système de sécurité sociale, d’assurance vieillesse ou maladie, de système de retraite, la survie ou la prise en charge des parents âgés va dépendre de la présence des enfants et donc de cette solidarité intergénérationnelle. L’évolution du statut de la femme et son entrée sur le marché du travail sont également des éléments importants de la prise de conscience des avantages d’une famille réduite [Damon, 2024 ; Sbaihi, 2024].
20En 2023, l’espérance de vie de la population mondiale était de 73 ans, alors qu’elle n’était que de 46,5 ans en 1950 et qu’elle s’est située pendant des millénaires et jusqu’au 19e siècle, entre 20 et 30 ans. À l’échelle de la planète, les progrès sont donc récents, mais néanmoins rapides grâce au développement économique et social (croissance du niveau de vie et lutte contre la pauvreté, augmentation de l’instruction, amélioration de l’alimentation…), à l’amélioration de l’hygiène privée et publique, de la médecine et de l’organisation des services de santé [Meslé, Vallin, 2002].
21Pour tous les continents, l’espérance de vie à la naissance a progressé au cours des 70 dernières années, mais les inégalités furent et demeurent importantes, même si elles se sont globalement réduites (Figure 10a). En 1950, un Africain vivait en moyenne 38 ans alors qu’un Nord-Américain atteignait en moyenne 68 ans, soit une différence de 30 ans. En 2023, l’écart s’est réduit à 16 années, l’espérance de vie d’un Africain atteignant 64 ans et celle d’un Nord-Américain, 80 ans (Figure 10a). Les situations sont bien entendu très diversifiées à l’intérieur de chaque continent (Figure 10b) et les écarts entre les pays de la planète sont considérables (Figure 11). Ainsi, en 2023, il y a près de 30 ans d’écart entre l’espérance de vie au Japon (84,7 ans) et celle du Tchad (55,1 ans). D’une manière générale, c’est en Afrique subsaharienne que les espérances de vie sont les plus basses, avec des valeurs le plus souvent inférieures à 60 ans. À l’opposé, c’est en Europe - à l’exception de l’Europe de l’Est - en Amérique du Nord et en Australie que les populations vivent en moyenne le plus longtemps.
Figure 10. L’évolution de l’espérance de vie à la naissance (années) de 1950 à nos jours, par continent (gauche) et pour quelques sous-régions continentales ou pays en particulier (droite).
Source : World Population Prospects, 2024
22Autrefois, les courbes de mortalité portaient très fréquemment l’empreinte des famines, des épidémies et des guerres. Depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale, les courbes se sont globalement lissées, mais sont encore ponctuées de période de ralentissement de l’espérance de vie, voire de baisse. À l’échelle mondiale (Figure 10a), depuis 1950, deux périodes de recul peuvent être identifiées. La première se déroule entre 1958 et 1960 et correspond au « Grand bond en avant » en Chine, une politique d’industrialisation rapide et de mobilisation forcée des masses paysannes qui s’est soldée par une famine effroyable [Fairbank, Goldman, 2013]. Celle-ci fit entre 18 et 23 millions de morts dans les campagnes. L’espérance de vie chuta d’une quinzaine d’années en Chine, occasionnant un recul de 7 ans au niveau de l’Asie et de 4 années au niveau mondial. Le deuxième exemple correspond à la pandémie de Covid-19 qui aurait occasionné 15 millions de décès entre 2020 et 2021. Entre 2019 et 2021, l’espérance de vie de la population mondiale a diminué de près de deux années et, à l’exception de l’Océanie, tous les continents ont enregistré une baisse de leur espérance de vie.
Figure 11. L’espérance de vie à la naissance (années) par pays, 2023.
Source : World Population Prospects, 2024
23À l’échelle des grands ensembles continentaux, des périodes de diminution ou de ralentissement de l’espérance de vie peuvent aussi être identifiées. Trois exemples sont fournis par la figure 10b. Au lendemain de la Seconde Guerre mondiale et jusqu’en 1965, l’espérance de vie dans les pays d’Europe de l’Est augmente très rapidement grâce aux progrès sanitaire et à la lutte contre les maladies infectieuses. De 1965 à 2000, l’espérance de vie ne progresse plus et stagne à 68-69 ans, avec même quelques courtes périodes de régression. L’incapacité à lutter efficacement contre les maladies cardio-vasculaires, le développement des maladies de société (alcoolisme, tabagisme, morts violentes…) ainsi que la crise économique et sociale qui a suivi le passage brutal à l’économie de marché au début des années 1990 après la chute du communisme expliquent cette tendance [Vallin et al., 2018]. Un deuxième exemple concerne les États-Unis où depuis une quarantaine d’années, l’espérance de vie progresse plus lentement que celles des autres pays les plus riches de la planète ; depuis 2010, elle n’augmente même plus et se stabilise autour de 78-79 ans. Les causes de cette situation sont bien identifiées : la croissance de l’obésité et du diabète qui contrecarre les progrès en matière de lutte contre les maladies cardio-vasculaire et surtout l’augmentation des morts violentes (overdoses de drogue, suicides…) [Barbieri, 2019] qui sont même devenues la première cause de mortalité pour certaines catégories d’âges, sociales ou ethniques. Le troisième exemple porte sur l’Afrique sub-saharienne. De nombreux pays africains ont connu entre 1990 et 2005 un ralentissement des progrès de l’espérance de vie. L’apparition de l’épidémie de sida dans les années 1980, sa diffusion et son aggravation sont en partie responsables de cette situation, notamment en Afrique australe où l’espérance de vie a chuté d’une dizaine d’années entre 1990 et 2005 (Figure 10b). Mais d’autres facteurs peuvent être incriminés, tels que l’augmentation de la pauvreté et des maladies infectieuses, liées à la crise économique et à la désorganisation des secteurs de la santé et de l’éducation [Tabutin, Schoumaker, 2004]. Telles aussi les guerres civiles, avec comme cas emblématique le génocide au Rwanda. En 1994, l’espérance de vie n’y était plus que de 14 ans alors qu’elle atteignait 48 ans en 1990, selon les données des Nations Unies (Figure 10b).
24L’évolution de la mortalité au cours des deux derniers siècles s’inscrit d’abord dans le cadre de la transition épidémiologique définie comme le passage d’une situation pathologique où dominent les maladies infectieuses (coqueluche, diphtérie, tétanos, tuberculose, variole…) à une autre, marquée par l’importance des maladies chroniques et non-transmissibles (maladies cardio-vasculaires, cancers…) et des maladies de société (accidents de la route, suicides…) [Omran, 1971]. Cette transition s’accompagne d’une hausse de l’espérance de vie et s’explique par une série d’évolutions sociétales et médicales, telles que l’amélioration de l’hygiène publique (réseaux d’égouts et de distribution d’eau potable…) et privée, de l’alimentation, de la médecine (vaccination…) et de l’organisation des services de santé [Meslé, Vallin, 2002]. Mais cette situation observée dans le cadre des sociétés occidentales à la fin des années 1960 par Omran [1971] ne marque pas la fin de l’évolution de l’espérance de vie. Celle-ci a poursuivi sa croissance grâce notamment au recul important des maladies cardio-vasculaires et à l’adoption de comportements individuels plus favorables à la santé. Cette nouvelle phase a conduit à faire de la transition épidémiologique le premier moment d’un mouvement plus vaste appelé « transition sanitaire » [Vallin, Meslé, 2013].
25L’évolution de l’espérance de vie mondiale peut représenter ce processus de transition sanitaire. Nous avons positionné sur cette courbe l’espérance de vie observée en 2019 (soit la situation avant la covid-19) pour chacun des grands ensembles régionaux des différents continents (Figure 12). Cela permet de donner un aperçu, certes approximatif mais néanmoins révélateur, de la position de chacune d’elle, du retard ou de l’avance prise, sur le chemin de cette transition sanitaire. Près d’un siècle d’écart sépare les positions de l’Europe, de l’Amérique du Nord et de l’Océanie avec celle de l’Afrique. En positions intermédiaires, figurent l’Amérique latine/Caraïbes et l’Asie. Au niveau des grands ensembles régionaux, les différences sont encore plus marquées, ce qui témoigne aussi de situations très contrastées à l’intérieur de chaque continent. Le processus est guidé par l’Europe du Nord, de l’Ouest et du Sud qui, en 2019, ont l’espérance de vie attendue au niveau mondial vers 2095, selon le scénario moyen des projections des Nations Unies. Selon ce schéma, c’est l’Afrique de l’Ouest qui accuse le plus de retard, avec une espérance de vie en 2019 qui correspond à la moyenne atteinte par la population mondiale en 1970. La partie la mieux positionnée du continent africain est l’Afrique du Nord dont l’espérance de vie en 2019 correspond presque à la moyenne mondiale observée à la même date. L’Asie présente également des écarts internes de l’ordre du demi-siècle, mais toutes ses parties présentent une situation toujours plus favorable qu’en Afrique sub-saharienne. L’Europe, généralement mieux positionnée sur cette échelle du temps que l’Asie, présente aussi des différences importantes. En particulier, l’Europe de l’Est accuse un net retard d’environ 70 ans sur cette échelle de la transition sanitaire par rapport aux autres sous-régions européennes (Figure 12).
Figure 12. L’espérance de vie à la naissance des sous-régions en 2019 positionnée sur l’évolution de l’espérance de vie de la population mondiale.
Source : World Population Prospects, 2024
26Dans le monde occidental, le processus est ancien et la première phase de progrès significatif de mortalité s’étend de 1790 à 1885. Elle s’enclenche avec la diffusion du premier vaccin contre la variole (vaccine de Jenner) qui a permis de sauver de nombreux enfants. À cela s’ajoutent les progrès de la production agricole, de la circulation des denrées et de contrôle des épidémies, même si les populations payeront encore un lourd tribut aux incursions répétées du choléra, du typhus et de la variole. La deuxième phase d’amélioration démarre en 1880. Les progrès en matière d’hygiène et de nutrition, la vaccination, le développement des antibiotiques ainsi que le développement de l’instruction obligatoire et des systèmes de sécurité sociale ont favorisé une augmentation notable de l’espérance de vie [Mackenbach, 2020]. Cette phase, qui s’étend jusqu’en 1960, est surtout marquée par la baisse de la mortalité infantile et la lutte contre les maladies infectieuses. Aujourd’hui, en Europe et en Amérique du Nord, la mortalité infantile a atteint des niveaux très bas, de l’ordre de 3 à 5‰ (Figure 13). De même, les maladies infectieuses et parasitaires ne représentent plus en 2019 que 2 % des décès en Europe (Figure 14).
27À l’échelle de l’histoire de l’humanité, les maladies infectieuses et parasitaires constituent la principale cause de mortalité. Néanmoins, depuis plusieurs décennies, on observe une diminution mondiale du nombre de décès dus à ces maladies et de leur poids relatif parmi l’ensemble des décès. En 2000, elles représentaient encore 17 % du nombre total de décès dans le monde, pour 9 % en 2019. Si ce recul s’observe dans toutes les grandes régions du monde, le poids de ces maladies comme cause de décès varie fortement (Figure 14). En 2019, 44 % des décès mondiaux dus aux maladies infectieuses et parasitaires étaient recensés en Afrique subsaharienne. Cette cause de décès représentait à la même date 29 % des décès observés dans cette partie du continent africain et reste la première cause de mortalité en dépit d’une baisse importante de son poids relatif au cours de ces dernières décennies (Figure 14). Parallèlement, en Afrique, les enfants, principales victimes de ces maladies, ont vu leur risque de mourir avant leur premier anniversaire diminuer sensiblement, de 187‰ en 1950 à 45‰ en 2021. Ce taux de mortalité infantile en Afrique reste cependant aujourd’hui 9 fois plus élevé que celui du continent européen.
Figure 13. L’évolution du taux de mortalité infantile (pour mille naissances vivantes).
Source: World Population Prospects, 2024.
Figure 14. La distribution ( %) des décès selon les cinq principales causes de mortalité dans le monde en 2019.
Source : Organisation mondiale de la Santé, 2020.
28Au-delà de ces tendances de fond, dans un contexte de globalisation des échanges, on a observé au cours de ces dernières décennies l’émergence ou la réémergence de maladies infectieuses comme Ebola, Zika, les grippes aviaires et porcines. La tuberculose et la rougeole sont aussi, ici et là, en recrudescence compte tenu notamment d’une diminution de la couverture vaccinale. Enfin, la pandémie récente de Covid-19 nous a rappelé combien les maladies infectieuses pouvaient être meurtrières. Selon P. Debré et J.-P. Gonzalez [2013], nous serions entrés dans l’ère d’une nouvelle transition favorisée par une série de facteurs liés à la mondialisation, auxquels s’ajoutent les impacts du changement climatique, de la déforestation, ou encore de l’urbanisation.
29Une autre phase caractéristique de la transition sanitaire est celle de la « révolution cardiovasculaire » qui démarre dans le monde occidental vers 1960/1970. Elle se caractérise par le développement des méthodes de dépistage et de traitement des maladies cardio-vasculaires et des cancers, la lutte contre les effets du tabagisme et de l’alcoolisme et contre les accidents de la route. Les maladies cardiovasculaires sont liées à des facteurs métaboliques tels que le diabète, l’hypertension artérielle, l’obésité ou encore l’hypercholestérolémie. Des facteurs comportementaux comme le tabagisme, une consommation élevée d’alcool, un régime alimentaire riche en matière grasse et pauvre en fruit et légume ou une faible activité physique sont également déterminants. Enfin, l’efficacité des politiques de prévention et des services de santé, ainsi que leur accessibilité, pèsent aussi sur le risque de décès par maladie cardio-vasculaires [Gourbin, Wunsch, 2022].
30En 2019, les maladies cardiovasculaires constituent la principale cause de mortalité dans le monde : elles représentent le tiers des décès (Figure 14). À l’exception de l’Afrique subsaharienne, elles occupent désormais cette première position dans toutes les autres parties du monde, mais les évolutions divergent. À l’échelle du monde, leur poids relatifs au sein des causes de mortalité a augmenté de 28 à 32 % entre 2000 et 2019. Cette tendance s’observe partout dans le monde, à l’exception des Amériques et du continent européen où il diminue, soulignant l’avance prise par ces deux continents dans la transition sanitaire (Figure 14). Parallèlement, l’importance relative des cancers comme cause de mortalité s’est accrue partout au cours des deux dernières décennies et est devenue la deuxième grande cause de décès au niveau mondial, mais aussi en Europe, dans les Amériques et dans la zone « ouest pacifique ». Néanmoins, grâce à l’amélioration des pratiques de dépistage, des techniques de diagnostic, de l’efficacité et de la précocité de la prise en charge, on observe une diminution de certains types de cancer dans certaines régions du monde, telles que l’Europe de l’Ouest et du Nord [Mackenbach, 2020].
31L’importance des maladies cardio-vasculaires et des cancers est liée à l’évolution de nos modes de vie, mais aussi au vieillissement de la population. Ces maladies sont avant tout celles de la vieillesse, au même titre que le développement des maladies dégénératives, comme Parkinson ou Alzheimer. Néanmoins, la lutte contre ces maladies favorise les progrès de la mortalité aux âges élevés, lesquels sont désormais, dans les pays occidentaux notamment, les principaux moteurs de l’augmentation de l’espérance de vie à la naissance.
32L’espérance de vie aux âges élevés, à 65 ou à 80 ans, n’a quasiment pas évolué jusqu’à la Seconde Guerre mondiale. À l’échelle de la planète, l’espérance de vie à 65 ans est passée de 11,3 ans en 1950 à 17,4 ans en 2019, avant de connaître une diminution de plus d’une année, les personnes âgées ayant été les principales victimes de la pandémie de la Covid-19. En 2023, l’espérance de vie mondiale à 65 ans a rejoint son niveau de 2019. Comme le montre la Figure 15, si les niveaux de l’espérance de vie à 65 ans varient, hier comme aujourd’hui, d’un continent à l’autre, le rythme de progression a été assez similaire, sauf dans le cas de l’Afrique. Depuis 1950, le continent africain n’a gagné que 3 ans d’espérance de vie à 65 ans, soit deux fois moins que les autres continents. En d’autres termes, les inégalités de mortalité aux âges élevés se sont creusées. En 1950, il y avait 3,3 ans d’écart entre les espérances de vie à 65 ans de l’Afrique et de l’Amérique du Nord ; en 2023, la différence atteint plus de 6,5 années entre l’Afrique et l’Océanie (Figure 15). Cette différence souligne à nouveau le retard pris par l’Afrique sur le chemin de la transition sanitaire.
Figure 15. L’évolution de l’espérance de vie à 65 ans.
Source : World Population Prospects, 2024.
33La transition qui mène les sociétés à des niveaux de fécondité et de mortalité très bas a de nombreuses conséquences. Sur le plan démographique, ces changements entrainent notamment des modifications dans la composition par âge et sexe des populations, avec un vieillissement des populations d’ampleur variable aux quatre coins de la planète.
34À l’échelle du monde, le processus de vieillissement démographique résulte ainsi de deux transformations. Il provient d’abord directement d’une augmentation de la longévité. Depuis le 18e siècle, l’espérance de vie a largement progressé (cf. plus haut). De facto, le report des décès à des âges de plus en plus élevés a entrainé une augmentation de la proportion de personnes âgées et très âgées. Dans le même temps, la fécondité des femmes a significativement diminué depuis le 19e siècle en Occident et plus récemment dans les autres régions du monde. Au niveau mondial, on dénombrait au 19e siècle un peu moins de 5 enfants par femme alors qu’actuellement, les niveaux atteignent, de justesse, le seuil de remplacement des générations. Ces deux transformations combinées amènent à des modifications des structures par âge qui se manifestent autant par un rétrécissement de la base des pyramides des âges que par un gonflement de leur sommet (Figure 16). À terme, il est très probable que la forme de la structure par âge de la population mondiale s’approche de celle d’un « champignon » avec une base rétrécie et un sommet élargi.
Figure 16. Structures par âge et par sexe à l’échelle mondiale (pour 100 habitants), 1950, 2020, 2050 et 2100.
Source : World Population Prospects, 2022.
35Les évolutions temporelles à l’échelle mondiale sont importantes, mais elles occultent évidemment de fortes disparités géographiques. Les pyramides des âges des différentes grandes régions mondiales diffèrent largement l’une de l’autre (Figure 17). Par exemple, celles observées en 2020 en Asie, en Amérique latine et en Océanie se superposent assez bien à la pyramide de la population mondiale la même année. Par contre, les écarts sont très marqués avec les autres régions. D’une part, la population d’Afrique, se caractérisant par une structure par âge pyramidale, avec beaucoup de jeunes et beaucoup moins de plus âgés, est nettement plus jeune que celle observée au niveau mondial. D’autre part, figurent les populations d’Europe et d’Amérique du Nord, avec des structures par âge dont la forme se « rectangularise », voire tend à s’approcher de celle d’un champignon. Proportionnellement, les populations âgées et très âgées y sont très nombreuses, tandis que les populations jeunes y sont moins nombreuses.
Figure 17. Structures par âge et par sexe à l’échelle mondiale et des grandes régions (pour 100 habitants), 2020.
Source : World Population Prospects, 2022.
36Le vieillissement peut être synthétisé à travers un indicateur simple, l’âge médian de la population, c’est-à-dire l’âge qui répartit la population en deux groupes de taille égale (50 %) (Figure 18). À l’échelle mondiale, l’âge médian était de 22,2 ans en 1950. Il a encore très légèrement diminué jusqu’en 1970, atteignant 20,3 ans. À partir de ces années, il a pris une tendance toute autre, avec une augmentation linéaire jusqu’à atteindre 30,4 ans en 2023. Les projections prévoient une augmentation encore significative de cet indicateur, avec un âge médian qui pourrait atteindre 36,1 ans en 2050 et 42,1 ans en 2100. Le spectre des valeurs possibles entre les différentes grandes régions du monde est évidemment très large. En 1950, l’Amérique du Nord (28,8 ans) et l’Europe (27,6 ans) se caractérisaient par un âge moyen déjà relativement élevé, ce qui est encore aujourd’hui le cas (respectivement 38,3 ans et 42,2 ans) et probablement durant encore de nombreuses années, au moins jusqu’en 2050. À l’inverse, la population du continent africain se caractérise par des âges médians beaucoup plus faibles et globalement stables jusqu’en 2023 : il valait encore 19 ans en 2023, correspondant à la valeur la plus faible à l’échelle des différents continents, soit un écart de plus de 23 ans avec l’âge médian maximum observé en Europe en 2023. Il se pourrait toutefois que la tendance change dans cette région du monde, avec une augmentation attendue de cet âge médian qui pourrait atteindre 24,4 ans en 2050 et plus de 35 ans en 2100. Entre ces deux « extrêmes » figurent les autres régions du monde. L’Asie et l’Amérique latine se distinguent toutefois par un « rattrapage » rapide, l’âge médian ayant augmenté de façon significative depuis les années 1980-1990 et présentant ces régions comme elles aussi relativement vieillies (respectivement 31,7 ans et 30,9 ans en 2023).
37Le vieillissement se manifeste au travers d’autres indicateurs puisqu’il traduit l’augmentation du nombre mais également de la proportion de personnes âgées ou très âgées au sein de la population totale. À l’échelle mondiale, vers 1950, la part de personnes âgées de 65 ans ou plus était très faible, de l’ordre de 5 % (Figure 19). Elle franchit la barre des 10 % peu après 2020, et elle devrait atteindre 15 % un peu avant 2050 et 20 % vers 2070. L’Europe et l’Amérique du Nord font face depuis plus longtemps à une augmentation de la proportion de personnes âgées (65 ans ou +) avec aujourd’hui déjà quasiment une personne sur cinq appartenant à cette tranche d’âges. Les évolutions sont à l’inverse beaucoup plus modestes en Afrique, le groupe des 65 ans ou plus ne constituant qu’une très faible minorité (moins de 5 %) jusqu’à l’heure actuelle, et avec une augmentation probable mais beaucoup plus tardive que dans les autres régions du monde. Par ailleurs, on retrouve cet effet de rattrapage dans des régions comme l’Amérique latine ou l’Asie, comme nous l’observions déjà au travers de l’âge médian. Les évolutions des proportions de personnes âgées de 80 ans ou plus sont similaires à celles observées pour les 65 ans ou plus.
Figure 18. Âges médians (en années) au 1er juillet de chaque année par grande région, 1950-2050.
Source: Source: World Population Prospects, 2024.
Figure 19. Proportions (en %) de personnes âgées de 65 ans ou plus (gauche) et de 80 ans ou plus (droite) au 1er juillet de chaque année par grande région, 1950-2050.
Source : World Population Prospects, 2024
38À l’échelle des différents pays, les écarts sont encore plus importants et reflètent aussi la position de chacune des régions du monde dans le processus de transition démographique. La relative jeunesse des populations d’Afrique se manifeste au travers des proportions de personnes âgées de moins de 20 ans qui peuvent encore constituer, en 2023, plus de la moitié de la population (Figure 20) : c’est notamment le cas en République Centrafrique (61,6 %), au Niger (58,3 %), au Mali (57,7 %), au Tchad (57,7 %), en Somalie (57,6 %), au Burundi (56,6 %) ou en République Démocratique du Congo (56,5 %). Cette relative jeunesse caractérise aussi, mais dans une moindre mesure, un ensemble de pays d’Asie, dont l’Afghanistan (54,5 %), le Pakistan (47,5 %) ou encore l’Irak (47,4 %).
39A contrario, les autres régions du monde se distinguent davantage par leur position plus avancée dans le processus de vieillissement qui se manifeste par des proportions nationales élevées de personnes âgées de 65 ans ou plus ou de 80 ans ou plus (Figure 20). Les pays qui se caractérisent en 2023 par les proportions les plus élevées de personnes de 65 ans ou plus sont principalement des pays d’Europe, dont l’Italie (24,2 %), le Portugal (24,1 %), la Finlande (23,6 %) et la Grèce (23,5 %), auxquels s’ajoute le Japon (29,6 %) dont le processus de vieillissement est très intense et rapide. Dans les pays d’Afrique, dont nous avons souligné la jeunesse de la population, la part de personnes âgées est très faible, de l’ordre de 2 à 4 % dans une grande partie de l’Afrique sub-saharienne.
40Enfin, dans les pays les plus avancés en termes de vieillissement démographique, où l’espérance de vie dépasse les 80 ans, on observe une augmentation de la part de personnes très âgées (80 ans ou plus) qui se traduit par un renflement du sommet de la pyramide des âges. Ceci n’est toutefois particulièrement visible que pour un nombre encore relativement réduit de pays, dont le Japon (environ une personne sur dix), l’Italie, l’Allemagne, la Grèce et le Portugal (environ 7 %).
Figure 20. Pourcentages (en %) de personnes âgées de moins de 20 ans (haut), de 65 ans ou plus (milieu) et de 80 ans ou plus (bas) par pays, Année 2023.
Source : World Population Prospects, 2024.
41Le vieillissement démographique décrit l’augmentation de la proportion de personnes âgées. Il est également possible d’appréhender autrement la croissance de la présence des personnes âgées au sein d’une population en s’intéressant à l’augmentation de leur effectif. À l’échelle mondiale, en 1950, environ 126 millions de personnes étaient âgées de 65 ans ou plus. En 2020, ce groupe comprenait un peu moins de 740 millions d’individus, soit quasiment une multiplication par 6 alors que la population totale a « seulement » triplé. À l’horizon 2050, ce chiffre devrait atteindre environ 1,6 milliard d’individus âgés de 65 ans ou plus selon le scénario moyen des projections réalisées par les démographes des Nations Unies. Les tendances sont similaires pour le groupe des 80 ans ou plus qui comprenait un peu plus de 16 millions de personnes en 1950 et plus de 150 millions en 2020 et qui risque d’atteindre plus de 445 millions en 2050 (Figure 21).
42À l’échelle des grandes régions (Figure 21), les écarts sont très importants et reflètent des aspects différents de ceux observés en termes relatifs. C’est en Asie que l’on dénombre le plus grand nombre de personnes âgées et très âgées, avec une envolée des effectifs qui devrait se poursuivre au moins jusqu’à la fin du 21e siècle. En Afrique, bien que le vieillissement démographique soit encore à peine perceptible, le nombre de personnes âgées n’y est pas négligeable. Leur effectif devrait fortement augmenter au cours des prochaines décennies alors que dans les autres régions, hormis l’Asie, il devrait au contraire ralentir.
Figure 21. Effectifs (en milliers) de personnes âgées de 65 ans ou plus (haut) ou 80 ans ou plus (bas) au 1er juillet de chaque année par grande région, 1950-2050.
Source : World Population Prospects, 2024.
- 3 Cette section repose sur l’exploitation des données publiées par les Nations-Unies (World Urbanisat (...)
43Depuis le début du 19e siècle, la population du monde a donc connu de profonds bouleversements démographiques qui se sont notamment traduits par l’augmentation de son effectif et la modification de sa composition par âge. Sur le plan géographique, les évolutions n’ont pas été moins importantes. La géographie du peuplement a évolué vers plus de complexité et de concentration. Ainsi, au début du 19e siècle, un dixième de l’humanité vivait en milieu urbain. Vers 1950, il s’agissait d’un peu moins du tiers. Aujourd’hui, plus de la moitié de la population mondiale peut être définie comme urbaine [Véron, 2007]. Ce changement, également dénommé « transition urbaine », est concomitant de la transition démographique et donc du processus de croissance de la population. Cette transition urbaine s’est traduite par l’augmentation du nombre et de la taille des « localités » définies comme urbaines et du poids relatif de la population résidant dans ces localités, à l’échelle du monde, des continents, des « sous-régions » ou encore des pays.
- 4 Les données à partir de 1950 sont extraites de la base de données « World Urbanisation Prospect, 20 (...)
44Les villes existent depuis des millénaires et ont toujours joué un rôle central dans l’organisation des sociétés, aux niveaux politique, socioéconomique et culturel. Le phénomène urbain n’est pas neuf, mais il s’est rapidement développé à partir du 19e siècle suite à la révolution industrielle, et il a littéralement explosé après la Seconde Guerre mondiale. Les villes se sont multipliées à un rythme rapide et certaines, de plus en plus nombreuses, ont atteint des tailles inconnues par le passé. En 1800, la plus grande ville du monde, Londres, concentrait un peu moins d’un million d’habitants. En 19504, New York, en tête de la hiérarchie urbaine, atteint 12,3 millions d’habitants. En 2015, Tokyo est la première ville mondiale avec 37,2 millions d’habitants. En 1950, Delhi comptait un peu plus d’un million d’habitants. En 1975, elle en comptabilise 4,4 millions et en 2015, près de 26 millions et atteint le deuxième rang mondial.
45En 1900, il y avait 17 villes de plus d’un million d’habitants, toutes situées en Europe et en Amérique du Nord. En 1950, elles sont 76, mais seulement la moitié d’entre-elles sont situées dans ces deux continents. En 2015, elles sont 513 et les trois-quarts d’entre-elles se localisent en Afrique, en Asie et en Amérique latine. En d’autres termes, en un peu plus d’un siècle, la distribution mondiale de ces mégalopoles s’est profondément modifiée (Figure 22).
Figure 22. La distribution (en %) des villes de plus d’un million d’habitants par continent, de 1950 à 2015.
Source ONU 2018, WUP.
46Le nombre des villes a augmenté, leur population s’est accrue et la plupart des mégalopoles sont désormais localisées en dehors du monde occidental. Les cartes de la Figure 23, qui représentent en 1950 et en 2015 la localisation des villes ayant plus de 300 000 habitants, illustrent clairement ces changements.
47Ces cartes montrent aussi que les villes sont en réalité très inégalement réparties sur la surface de la Terre. On y distingue quelques grands foyers de concentration, quasi immuables depuis des siècles, bien qu’ils se soient largement développés [Moriconi-Ebrard, 1993].
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L’Europe tout entière apparaît comme une nébuleuse urbaine qui s’étend, d’une part, vers le Proche-Orient, enjambant la Turquie, l’Egypte et l’Iran et, d’autre part, vers la Russie à l’est et vers l’Afrique du Nord, au sud.
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En Amérique latine, on peut distinguer plusieurs foyers distincts, dont le nord de l’Amérique du Sud, le sud-est brésilien (Rio de Janeiro, São Paulo, Belo Horizonte), le centre du Mexique et le centre de l’Argentine.
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Les foyers d’urbanisation de l’Amérique du Nord qui sont répartis sur une superficie trois fois plus vaste que celle de l’Europe.
Figure 23. La localisation en 1950 et en 2015 des villes ayant plus de 300 000 habitants.
Source ONU 2018, WUP.
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En Afrique, le principal foyer a pour épicentre le Nigéria ; il se prolonge, à l’ouest, le long de la côte du golfe de Guinée jusqu’en Côte d’Ivoire, puis jusqu’au Cameroun. Cette région rassemble plus de la moitié de la population urbaine d’Afrique subsaharienne.
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En Asie, il y a 3 grandes aires très urbanisées : l’Inde, avec des ramifications vers le Pakistan et vers le Bangladesh ; la Chine et le Japon et les deux Corées qui font la jonction et, enfin, l’Indonésie.
48Ces villes sont souvent situées sur les côtes ou à proximité des fleuves. Le changement climatique et l’élévation probable du niveau des océans pourraient les exposer à des risques d’inondations et de submersion [Pison, 2023] inédits et encore inconnus dans leur ampleur. L’augmentation de la concentration des populations dans les villes a logiquement entrainé un phénomène d’extension spatiale des villes. Dans les pays occidentaux, ce fut, dès le 19e siècle, la création des banlieues d’abord proches puis beaucoup plus lointaines, grâce notamment aux développements des moyens et des voies de communication. Ce phénomène d’étalement urbain existe également dans les pays en développement. Un peu partout, aux alentours des grandes métropoles s’observe un phénomène d’expansion spatiale et de ralentissement de la croissance démographique des « villes-centres ». Comme dans le contexte occidental, les modes d’expansion périphérique sont très divers en termes de type d’habitat, de mode de peuplement, de type de construction, de catégories sociales concernées. Mais, malgré des contextes géographiques, socioculturels et politiques très contrastés, on retrouve des tendances assez générales dans les pays des Suds. Ainsi, l’urbanisation informelle des périphéries est une pratique classique qui conduit à la bidonvilisation, soit sous forme de la construction de lotissements informels ne respectant pas les règlements d’urbanisme, soit sous forme d’occupation illégale de terrains sans le consentement du propriétaire, avec auto-construction d’habitations plus ou moins précaires. Les bidonvilles, de plus en plus nombreux, concentreraient aujourd’hui le tiers de la population urbaine de la planète [Pison, 2023].
49Considérons à présent l’urbanisation de la population, dont la mesure la plus classique est le taux d’urbanisation, soit la proportion de la population d’un territoire résidant dans le milieu défini comme « urbain ». C’est aussi un marqueur de la transition urbaine qui traduit un processus au cours duquel une société dont la population est à majorité rurale devient une société à majorité urbaine. Plus précisément, l’évolution du taux d’urbanisation au cours de cette transition urbaine peut être scindée en quatre phases :
-
Une phase A de croissance lente du taux d’urbanisation : la population reste très majoritairement rurale.
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Une phase B de croissance rapide du taux d’urbanisation, grâce à une forte attractivité migratoire des villes au détriment des campagnes.
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Une phase C de ralentissement de la croissance du taux d’urbanisation suite à une diminution du poids du solde migratoire au bénéfice d’un accroissement du solde naturel intra-urbain.
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Une phase D de croissance faible du taux d’urbanisation.
50Le seuil de 50 % du taux d’urbanisation est atteint au cours des phases B ou C du processus.
51Selon les données des Nations Unies, en 1950, le taux d’urbanisation de la population mondiale était de 30 %. Le cap des 50 % est dépassé en 2008. En 2015, l’indice atteint 54 % et avoisinerait 70 % en 2050 (Figure 24). La situation est très variable selon les continents et traduit des positions différentes sur le « chemin » de la transition urbaine. En 1950, l’Europe, l’Amérique du Nord et l’Océanie ont déjà dépassé le seuil de 50 % de population urbaine et sont actuellement en fin de transition urbaine. Le taux d’urbanisation de l’Amérique latine et des Caraïbes a franchi le cap des 50 % vers 1960 et est aujourd’hui avec l’Amérique du Nord le continent dont la population est la plus urbanisée de la planète. Les continents asiatiques et africains ont entamé leur transition urbaine avec retard. En 1950, leur taux d’urbanisation était très faible, inférieur à 20 %. L’Asie a franchi le seuil de 50 % de population urbaine vers 2020 et l’Afrique devrait l’atteindre vers 2035.
- 5 L’année 2015 est la dernière pour laquelle on dispose de données observées. Au-delà, il s’agit de p (...)
Figure 24. L’évolution du taux d’urbanisation (en %) de la population selon les continents5.
Source ONU 2018, WUP.
52La Figure 25 présente les taux d’urbanisation des différents pays de la planète en 1950 et en 2015. En 1950, une cinquantaine de pays se distinguent par un taux d’urbanisation supérieur à 50 %. La plupart sont localisés en Europe, en Amérique du Nord, auxquels s’ajoute l’Australie, la Nouvelle-Zélande mais aussi l’Argentine, le Chili et l’Uruguay. Entre 1950 et 2015, le taux d’urbanisation a augmenté partout, mais quelques 80 pays n’ont pas encore atteint le cap des 50 %. Les taux d’urbanisation parmi les plus faibles, inférieurs à 25 %, sont observés en 2015 en Ethiopie, au Soudan du Sud, au Tchad, au Niger, au Rwanda, au Burundi, mais aussi au Népal, Cambodge ou Sri Lanka. Il est à souligner que le taux d’urbanisation de l’Inde est seulement de 33 % alors que les principales mégalopoles de la planète s’y localisent. Il en est de même pour la Chine, dont le taux d’urbanisation est de 55 % en 2015.
53Aujourd’hui, tous les pays de la planète ont entamé leur transition urbaine. La plupart des pays d’Afrique sub-saharienne sont désormais en phase de forte croissance de leur population urbaine. À l’inverse, l’Europe, l’Amérique du Nord, l’Océanie et une bonne partie du continent sud-américain ont achevé leur transition urbaine, avec des taux d’urbanisation en 2015 le plus souvent supérieurs à 75 %. Ces continents et leurs pays ont connu une transition urbaine beaucoup plus longue que ceux dont le décollage urbain est plus récent. Par exemple, la France a mis un siècle (1831 à 1931) pour passer d’un taux d’urbanisation de 19 % à 50 %. Pour l’Algérie, le changement s’est opéré en 40 ans, la Mongolie en 30 ans et la Libye en 20 ans.
Figure 25. Le taux d’urbanisation (en %) de la population des pays en 1950 et en 2015.
Source : ONU 2018, WUP.
- 6 L’Indice de Développement Humain (IDH) est un indicateur composite créé par le Programme des Nation (...)
- 7 L’indice de corrélation (R) est de 0,67 et l’indice de détermination (R2) est de 0,45.
- 8 Indicateur de développement humain.
- 9 Taux d’urbanisation.
54Comment expliquer ces taux d’urbanisation très différenciés et les situations variables sur la transition urbaine ? A priori, on pourrait entrevoir une relation positive entre le niveau d’urbanisation d’un pays et son niveau de développement socio-économique : l’Europe occidentale, l’Amérique du Nord, le Japon ont par exemple un PIB élevé et des taux d’urbanisation parmi les plus importants de la planète. D’ailleurs, dans bon nombre de modèles explicatifs, le taux d’urbanisation est utilisé comme indicateur de modernité et de développement économique. La Figure 26 croise le taux d’urbanisation (2015) avec l’indice de développement humain6 (2020). La relation entre ces deux indicateurs est globalement satisfaisante7, mais pas systématique. Il existe des pays très riches et moyennement urbanisés (l’Autriche avec un IDH8 de 0,92 et un TU9 de 57 %) et des pays plus pauvres où les taux d’urbanisation sont parmi les plus élevés du monde (la Colombie avec un IDH de 0,76 et un TU de 80 % ; le Gabon avec un IDH de 0,70 et un TU de 88 %).
Figure 26. L’indice de développement humain (2020) et le taux d’urbanisation (2015) des pays de la planète.
Source : UNDP, 2023.
55D’autres facteurs entrent donc en jeu. Ainsi, dans toutes les régions soumises à des conditions naturelles extrêmes, que ce soit à cause du froid (Islande, Canada) ou de l’aridité (Arabie, Australie), on observe des taux d’urbanisation très élevés. Le nombre de sites habités est très restreint et la majorité de la population vit concentrée. En d’autres termes, les taux d’urbanisation sont très élevés parce que les possibilités de vivre en dehors des villes sont réduites. La montagne constitue une contrainte naturelle au peuplement urbain. C’est ainsi que les pays très montagneux sont également parmi les moins urbanisés du monde. C’est le cas du Bouthan, un pays exclusivement montagnard, du Népal, de l’Ethiopie, du Rwanda…. En Europe, la Suisse et l’Autriche ont des taux d’urbanisation sensiblement inférieurs à la moyenne régionale, tout comme la Bolivie en Amérique du Sud.
56De tout temps, il y eut des migrations et celles-ci font partie de l’histoire longue de l’humanité. C’est par ce biais que les différents continents se sont initialement peuplés, à partir de la côte orientale de l’Afrique, considérée comme le berceau de l’humanité, il y a 300 000 ans. Certains mouvements migratoires eurent des conséquences dramatiques, comme l'arrivée, à la suite de Christophe Colomb, des conquistadors sur le continent sud-américain, qui décima les populations autochtones en raison notamment de l’importation de maladies contre lesquelles elles n’étaient pas immunisées. On estime également qu’environ 30 millions d’Africains furent capturés et déportés dans le cadre des traites arabo-musulmane et atlantique, entre les 16e et 19e siècles. Au-delà de ces exemples de migrations de peuplement et de conquête, les migrations internationales peuvent aussi être motivées par des raisons socioéconomiques, politiques et climatiques. Aux 19e et 20e siècles, confrontés à des situations de crises socioéconomiques et politiques, des millions d’Européens ont quitté l’Europe, principalement à destination des États-Unis. Suite notamment aux deux conflits mondiaux du 20e siècle et à la désaffection des populations locales pour certains métiers difficiles, de nombreux pays d’Europe occidentale ont fait appel à de la main-d’œuvre étrangère. Les migrations dites politiques, « alimentées » par les réfugiés fuyant les régimes totalitaires et génocidaires, sont fréquentes au cours de l’histoire, au même titre d’ailleurs que les migrations pour des raisons environnementales [Demoule, 2022]. En 2021, près de 6 millions de personnes auraient été déplacées suite à des catastrophes naturelles [Grataloup, 2022].
57En démographie, la composante migratoire reste la plus difficile à mesurer et donc à appréhender. Très souvent déduite par défaut de la croissance totale et du mouvement naturel, elle souffre d’un manque d’uniformisation dans ses définitions et ses mesures. Selon la définition des Nations Unies [UN Desa, 2024, p. 1], un migrant international désigne toute personne qui change de pays de résidence habituelle. La définition inclut en outre un élément de durée (généralement 12 mois), qui correspond au temps qu’un individu doit séjourner dans un pays étranger pour être qualifié de migrant international [UN Desa, 2024, p. 1]. Si cette définition est claire, chaque État reste souverain dans la pratique, notamment en ce qui concerne la définition de ce qu’est un « migrant » ou une « migration », et donc aussi les modes de collecte d’informations.
58L’étude de la migration mobilise deux types de données. D’une part, elle peut porter sur une « photographie » de l’état de la population étrangère présente dans un pays à une date déterminée. Il s’agit dans ce cas du stock de migrants. D’autre part, l’analyse peut directement porter sur les mouvements en tant que tels des populations, à savoir les entrées (immigrations) et les sorties (émigrations) de population qui ont été observées au cours d’une période définie et au sein d’un territoire déterminé. Il s’agit dans ce cas des flux de migration [Myria, 2021].
59Nonobstant ces quelques difficultés, les estimations produites par le Département des affaires économiques et sociales des Nations Unies (UN Desa) montrent qu’au cours des dernières décennies, les migrations se sont intensifiées. Cela s’est traduit à la fois par une augmentation des flux de migrants (mouvements), mais aussi des stocks de migrants (population).
60Les stocks de migrants internationaux sont le reflet de l’ensemble des flux (mouvements) migratoires passés et pas seulement des flux migratoires actuels ou d’une période temporelle bien définie. Par ailleurs, l’analyse des flux migratoires renseigne sur le poids de la composante migratoire dans l’accroissement total des populations. Néanmoins, l’analyse internationale des flux migratoires est conditionnée par la disponibilité des données. Les Nations Unies fournissent une série d’indicateurs qui ne portent pas distinctement sur les immigrations (entrées) ou les émigrations (sorties) de population, mais sur les soldes ou bilans migratoires nets, c’est-à-dire sur la différence (positive ou négative) entre les immigrations et les émigrations. Ces chiffres permettent donc d’identifier comment la migration contribue à la dynamique démographique des pays. En revanche, ils ne peuvent pas être utilisés pour estimer le volume des mouvements, un solde nul ou faible pouvant tout autant résulter de flux d’entrées et de sorties très élevés ou très faibles.
- 10 La base de données des Nations Unies porte sur l’ensemble des années comprises entre 1950 et 2023. (...)
- 11 Un nombre net de migrations faible peut tout autant refléter un nombre faible ou un nombre élevé d’ (...)
61Compte tenu de ces quelques remarques préliminaires, les soldes migratoires observés sont cartographiés pour les deux années 196010 et 2023 (Figure 27). Plusieurs éléments se dégagent de ces cartes. Si on ne peut pas véritablement commenter l’évolution de l’intensité migratoire au travers de ces cartes11, on notera que le profil migratoire par pays est beaucoup plus tranché en 2023 pour un nombre important d’États. En 1960, quelques pays se distinguent, comme les États-Unis, la France et l’Allemagne, avec un solde migratoire très positif ou comme la Russie, les Philippines, l’Espagne, l’Italie et la Chine avec un solde migratoire très négatif. Partout ailleurs, les chiffres observés sont très faibles. En 2023, la carte a évolué et compte davantage de pays avec solde migratoire positif ou négatif beaucoup plus important.
Figure 27. Solde migratoire par pays, 1960 et 2023.
Source : World Population Prospects, 2024.
62En chiffres relatifs, c’est-à-dire compte tenu de la taille des populations nationales, les commentaires sont légèrement plus nuancés (Figure 28). L’Amérique du Nord est incontestablement une zone d’immigration, tant en 1960 qu’en 2023. En 1960, on n’observe pas une structure spatiale évidente dans les profils nationaux, avec deux pays voisins qui peuvent avoir des taux nets de migrations différents. Cela s’explique par les politiques migratoires nationales qui ont eu un impact sur le profil migratoire général des différents pays. Ce manque de régularités géographiques tient aussi à la représentation cartographique en elle-même, qui est basée sur un ensemble de valeurs relativement faibles. Environ la moitié des pays se caractérisaient en 1960 par un taux net de migration compris entre -5 et +5 pour 1 000 habitants, ce qui implique que pour un changement modéré du nombre de migrants, le profil d’un pays peut rapidement basculer du positif au négatif ou inversement. La structure spatiale ne ressort pas de façon plus flagrante en 2023. On identifie toutefois quelques zones qui se caractérisent par un taux net de migration positif en 2023 : c’est notamment le cas de l’Amérique du Nord, de l’ouest de l’Amérique latine, de la quasi-totalité de l’Europe du Nord, de l’Ouest et du Sud et de l’Australie. À l’inverse, la majorité des pays d’Afrique et d’Asie sont des terres d’émigrations, à quelques exceptions près comme l’Arabie Saoudite qui attire des flux importants de main d’œuvre, ou encore la Syrie, le Soudan du Sud ou l’Arménie soumis à des mouvements de retours de réfugiés après des vagues massives de départs.
Figure 28. Taux net de migration par pays, 1960 et 2023.
Source : World Population Prospects, 2024.
63Selon la dernière révision des chiffres des migrations publiée par le département des Affaires économiques et sociales des Nations Unies (2024), plus de 304 millions d’individus dans le monde résidaient en 2024 dans un pays qui n’était pas celui de leur naissance, alors qu’ils étaient 153 millions en 1990 et 84 millions en 1970. La proportion de migrants internationaux a suivi la même tendance (à la hausse) : 2,3 % en 1970 contre 3,7 % en 2024. Néanmoins, la très grande majorité des populations réside, aujourd’hui encore, dans son pays de naissance (Figure 29).
Figure 29. Nombre et pourcentage de migrants internationaux, 1970-2024.
Source: United Nations Department of Economic and Social Affairs, Population Division, 2024.
64Les situations nationales sont très hétérogènes (Figure 30 et Figure 31). En 2024, le nombre de migrants internationaux présents était particulièrement élevé dans quelques pays, notamment aux États-Unis (52,4 millions), en Allemagne (16,8 millions), en Arabie Saoudite (13,7 millions) et au Royaume-Uni (11,9 millions). Pour toute une série d’autres pays, de petite taille démographique, au moins un habitant sur deux est considéré comme migrant international. C’est notamment le cas du Qatar (76,7 %), des Émirats arabes unis (74 %), de Monaco (70,2 %), du Liechtenstein (69,4 %) et du Koweit (67,3 %). Outre ces disparités nationales, la dualité Nord-Sud est particulièrement visible. Si les pays du sud, en particulier d’Afrique, d’Amérique du Sud et d’Asie de l’Est se caractérisent par de très faibles effectifs et proportions de migrants internationaux, c’est plutôt l’inverse qui est observé au Nord où l’immigration est, depuis longtemps, une composante démographique non négligeable.
Figure 30. Nombre de migrants internationaux par pays en 2024.
Source: United Nations Department of Economic and Social Affairs, Population Division, 2024.
Figure 31. Proportion de migrants internationaux par pays en 2024.
Source: United Nations Department of Economic and Social Affairs, Population Division, 2024.
65Les seules données qui permettent véritablement de tenir compte de l’origine et de la destination des migrants sont établies sur la base des stocks de migrants et traduisent donc le nombre de personnes provenant d’un pays x et présentes dans le pays y à la date de collecte des données. Une carte a ainsi été produite pour illustrer les stocks de population présents dans chaque pays en 2024 avec une ventilation selon leur pays d’origine. La carte ne reprend que les flux supérieurs à 150 000 personnes (Figure 32).
Figure 32. Stocks de migrants internationaux (supérieurs à 150 000 individus) par pays d’origine et de destination, 2024 (milieu d’année).
Source: United Nations Department of Economic and Social Affairs, Population Division, 2024
- 12 Ce seuil omet bien entendu une bonne partie des flux migratoires internationaux, tel que par exempl (...)
66Sur base de ce seuil de 150 000 personnes12, on note l’absence de liens évidents entre le nord et le sud de la planète. Par ailleurs, la carte montre, par rapport aux précédentes, que l’essentiel des mouvements migratoires ne sont pas forcément des migrations de « longue distance ». Trois types de « liens » structurent cette carte. Une première concentration de liens migratoires est observée à destination des États-Unis, avec un nombre important de migrants installés qui proviennent à peu près des quatre coins du monde (d’Amérique, d’Asie de l’Est, d’Asie centrale et d’Europe essentiellement). Un second foyer de liens est observé principalement entre des pays d’Asie (et d’Afrique du Nord). Et enfin un troisième ensemble de liens est localisé en Europe, y compris des échanges migratoires avec la Russie. Outre ces trois ensembles, les liens migratoires ne sont pas nécessairement inexistants, mais d’ampleur beaucoup plus réduite. Il y a bien par exemple des échanges migratoires entre l’Afrique et l’Europe ou entre l’Amérique latine et l’Europe, mais ceux-ci ne sont pas prédominants par rapport à d’autres.
67Enfin, différentes cartes ont été produites pour analyser le poids de la composante migratoire dans la croissance des populations. La Figure 33 compare pour chaque pays le solde naturel et le solde migratoire. La couleur verte est attribuée à des pays où le solde migratoire (différence entre immigrations et émigrations) est supérieur ou égal au solde naturel (différence entre naissances et décès), et inversement pour la couleur rose. La comparaison entre 1960 et 2023 est sans équivoque puisque l’on est passé d’une situation quasi universelle où le solde naturel est plus élevé que le solde migratoire en 1960 à une situation beaucoup plus nuancée en 2023. Ainsi, en 1960, le solde naturel contribue de façon plus importante que le solde migratoire à la croissance des populations, excepté quelques cas dont le Sahara occidental, la Chine, Israël, le Koweit, le Qatar, les Émirats arabes unis et l’Estonie. Aujourd’hui, la situation est beaucoup plus hétérogène, avec quasiment un pays sur trois où la contribution du solde migratoire à la croissance des populations dépasse celle du solde naturel. On note pour l’année 2023 un dualisme évident entre le Nord et le Sud, avec des exceptions à l’intérieur de chacun des deux ensembles. La plupart des pays du nord se caractérise par un solde migratoire supérieur ou équivalent au solde naturel, excepté notamment au Groenland, en Ukraine et en Turquie. Au Sud, la situation est majoritairement celle d’un solde naturel plus élevé que le solde migratoire. Ceci n’est toutefois pas vrai pour des pays comme la Syrie, le Chili, l’Australie ou encore la Chine et la Thaïlande.
Figure 33. Comparaison des soldes naturels et migratoires par pays, 1960 et 2023.
Source : World Population Prospects, 2024.
68La Figure 34 distingue pour sa part les pays selon le sens des soldes naturel et migratoire : ils peuvent en effet être tous les deux positifs ou négatifs ou au contraire s’opposer (un solde naturel positif et un solde migratoire négatif ou inversement). En 1960, la quasi-totalité des pays se caractérisaient par un bilan naturel positif, excepté notamment le cas de la Chine du fait de sa politique de l’enfant unique. Ce qui distinguait en revanche les différents pays, c’était la contribution de la composante migratoire. Cette dernière était positive pour un peu plus de 40 % des États, en majorité situés en Amérique du Nord, dans l’ouest de l’Amérique latine, en Europe de l’Ouest, en Afrique de l’Est et en Asie centrale. À l’inverse, la migration ralentissait la croissance de la population d’un peu plus d’un État sur deux, notamment situés en Afrique de l’Ouest, à l’Ouest de l’Amérique latine ou encore en Europe centrale et du Sud.
69En 2023, les profils se sont diversifiés. Quatre groupes sont identifiés.
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1. Environ 50 % des États bénéficie d’un solde naturel positif mais l’effet de celui-ci sur la croissance démographique est limité par un solde migratoire négatif. Il s’agit pour l’essentiel de pays du Sud où la transition démographique est encore en cours et s’accompagne de niveaux de fécondité parfois encore relativement élevés.
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2. Un tiers des États (34 %) profitent d’une croissance démographique indiscutable, résultant d’un surnombre de naissances par rapport aux décès et d’immigrations par rapport aux émigrations. Parmi ces pays, certains n’ont pas encore achevé en 2023 leur transition démographique et présentent donc des niveaux de fécondité encore importants et une mortalité en baisse : c’est le cas en Afrique subsaharienne et en Amérique du Sud. Dans cet ensemble figurent également des pays « du Nord », et en particulier d’Europe de l’Ouest, avec des soldes naturels et migratoires positifs, mais néanmoins très proches de zéro dans le cas du solde naturel.
70Ces deux premiers profils qui ont en commun un solde naturel positif rassemblent environ trois États sur quatre. Les deux autres profils concernent évidemment un nombre plus réduit d’États qui ont tous en commun un déficit de naissances par rapport aux décès.
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3. Le troisième profil correspond à des pays (un peu plus de 10 % des États) avec un solde naturel négatif mais contrebalancé par un solde migratoire positif. Cet ensemble inclut des pays d’Europe du Sud, l’Allemagne, la Finlande, ainsi que la Russie et le Japon, soit des pays réputés pour leur très faible fécondité qui ne permet plus le remplacement des générations et se traduit aujourd’hui par un vieillissement accéléré de leur population.
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4. Enfin, le quatrième profil concerne moins de 10 % des États. Ils se situent essentiellement en Europe de l’Est et du Sud (Bulgarie, Bosnie-Herzégovine, Croatie, Grèce, Lettonie, Lituanie, Moldavie, Pologne, Roumanie, Ukraine). La décroissance démographique est un sujet de plus en plus évoqué pour l’Europe de l’Est et l’Europe du Sud qui, sous le coup de niveaux de fécondité très faibles et de flux migratoires (principalement des travailleurs) soutenus vers les pays d’Europe les plus riches, connaissent – ou connaitront très prochainement – un déclin de leur population respective.
Figure 34. Contributions des composantes naturelles et migratoires par pays, 1960 et 2019.
Source : World Population Prospects, 2022.
71Au cours des 30 prochaines années, la planète devrait accueillir près de deux milliards d’habitants supplémentaires. Cette augmentation de la population pose a priori de nombreux enjeux et interroge le fonctionnement futur de nos sociétés. Ainsi, face à la croissance de la population, la planète pourra-t-elle nourrir tous ses habitants ? De même, pourra-t-elle supporter les dérèglements environnementaux provoqué en partie par les activités humaines ? Depuis les années 1960, la question de la croissance de la population a suscité de nombreux débats ainsi que plusieurs publications clés, telles que « The population bomb » de P. Ehrlich en 1968, « Les limites à la croissance » du rapport Meadows (ou rapport du Club de Rome) en 1972 ou encore le rapport Brundtland de 1987 qui a popularisé le concept de développement durable. Plus récemment, en 2017, est paru le manifeste de l’Alliance « World Scientists Warning to Humanity : a second notice » dans la revue BioScience, signé par 15 000 chercheurs de 184 pays. Il est difficile de nier que la croissance démographique n’a pas eu d’incidence sur les nombreuses menaces écologiques en cours et à venir. Mais ce n’est pas le seul facteur explicatif : nos modes de vie individuels et collectifs ont également leur part de responsabilité dans la dégradation avérée de notre environnement. Pour préserver autant que possible ce dernier, il conviendrait donc, d’une part, de modifier nos comportements démographiques en limitant notre reproduction par une fécondité atteignant au maximum le niveau de remplacement des générations (2,1 enfants par femme) et, d’autre part, de réduire notre consommation de combustibles fossiles, de viandes et autres ressources naturelles. Certains, plus radicaux, vont encore plus loin et contestent purement et simplement le droit de procréer. Tel est le cas du « Mouvement pour l’extinction volontaire de l’humanité » fondé en 1991 aux Etats-Unis par L. U. Knight et qui milite pour que tous les humains s’abstiennent de se reproduire afin de provoquer l’extinction progressive de l’humanité. On évoquera enfin l’émergence des GINKS (Green Inclination, No Kids) qui désigne des personnes qui font le choix, pour des raisons écologiques, de ne pas avoir d’enfant afin de diminuer leur empreinte carbone. Mais la perspective se réduit-elle à devoir choisir entre l’humanité et la planète ? Cette équation radicale n’est heureusement pas la seule alternative qui s’offre à la planète et à ses habitants actuels et futurs.
72L’équation qui de prime abord apparait simple – une population en décroissance équivaut à moins de pollueurs et moins de consommateurs – nécessite en effet quelques nuances. Premièrement, le taux de croissance de la population mondiale ralentit depuis près de 70 ans et continuera dans ce sens à l’avenir. Certains pays, et non des moindres sur le plan démographique (Japon, Russie, Chine…), sont déjà aujourd’hui en décroissance. En 2023, la fécondité mondiale n’est plus que de 2,2 enfants par femme, et elle baisse dans la quasi-totalité des pays du monde. Inexorablement, la planète se dirige vers la décroissance démographique. Mais le mouvement est lent car la population mondiale est encore jeune et on peut estimer que les deux-tiers des hommes et des femmes qui vivront en 2050 sont déjà nés. En d’autres termes, la croissance de la population va se poursuivre au cours des prochaines décennies, même si le niveau de fécondité devait descendre durablement sous le seuil de 2,1 enfants par femme. Deuxièmement, les régions en forte croissance démographique et qui, à l’instar de l’Afrique, soutiendront l’essentiel de la croissance de demain, sont celles qui génèrent le moins d’impacts négatifs sur l’environnement13. Ainsi en 2021, le continent africain n’a produit qu’une tonne de C02 par habitant alors que la moyenne mondiale est de 4,7 tonnes par habitant. Ces chiffres sont de 2,5 tonnes en Amérique du Sud, de 4,6 tonnes en Asie, de 7 tonnes en Europe et de 10 tonnes en Amérique du Nord14 (Figure 35). En 2020, La Chine, les États-Unis, l’Inde et l’UE27 contribuent à eux seuls à plus de 55 % des émissions de gaz à effet de serre et l’ensemble des pays du G20 représentaient 75 % des émissions mondiales15. Ces chiffres et les études qui y sont associées démontrent que les problèmes environnementaux sont davantage liés aux modes de production et de consommation des pays riches qu’à la croissance démographique. Les objectifs seraient donc de décarboner nos économies, prôner une consommation plus responsable et modifier notre régime alimentaire, tout en favorisant le développement, l’éducation et la santé dans les pays les plus pauvres, afin de réduire les inégalités et de favoriser une meilleure répartition des ressources. L’enjeu est d’autant plus important que ces derniers figurent parmi les plus exposés aux conséquences du changement climatique (épisode de sécheresse, hausse du niveau des mers, augmentation de la fréquence et de l’intensité des cyclones, etc.), comme le montre l’indice de vulnérabilité physique au changement climatique développé par la Fondation pour les études et recherches sur le développement international (FERDI)16 (Figure 36).
73Un autre défi important, qui concerne tous les pays du monde, est celui du vieillissement de la population, c’est-à-dire l’augmentation en nombre et en proportion des personnes âgées. Ce processus, fruit de la transition démographique, modifie les équilibres entre population active et inactive et met sous tension les systèmes de retraite et de santé ainsi que la solidarité intergénérationnelle. Dans les États sans système de sécurité sociale ou disposant d’un système de couverture sociale partiel et/ou défaillant (le cas de nombreux pays des Suds), les adultes sont souvent contraints de travailler jusqu’à un âge très avancé et la famille élargie joue un rôle essentiel de soutien financier et social en cas par exemple de problème de santé. Or, la diminution de la fécondité, en cours dans ces pays, modifie la taille et la composition des familles et par là-même fragilise ce soutien intergénérationnel. Il en est de même des migrations (internationales et internes, en direction des villes) qui réduisent la taille des familles intergénérationnelles et augmentent le risque d’isolement des personnes âgées, notamment en milieu rural. Le défi sera donc de mettre en place et d’étendre au plus grand nombre un système de sécurité sociale afin d’assurer une vieillesse en santé digne, et ce dans des contextes socio-économiques et politiques souvent difficiles, de surcroît marqués par des taux de chômage ou de non-emploi très élevés chez les jeunes.
Figure 35. Les émissions de CO2 par pays (tonnes métriques par habitant) en 2020.
Source : Statista
Figure 36. L’indice de vulnérabilité physique au changement climatique en 2020.
Source : FERDI, 2022
74Dans les pays dits « développés », notamment là où existe un système de retraite par répartition (France, Belgique, Allemagne, Espagne, Italie…) – les salariés payent des cotisations qui sont réparties entre les retraités – il s’agira de trouver des solutions pour maintenir ou compléter voire remplacer ce principe de solidarité intergénérationnelle. Celui-ci devra assumer des coûts de retraites et de soins de santé de plus en plus élevés dans un contexte marqué par l’allongement de la durée de vie et par un déséquilibre croissant entre actifs et retraités, dont sont en partie responsables les basses fécondités observées depuis de nombreuses décennies. Les lois relatives au recul de l’âge à la retraite votées récemment dans plusieurs pays au même titre que les politiques natalistes (congé parental, aide financière à la naissance…) prônées par certains entrent dans ce cadre. Il est néanmoins peu probable que ces mesures contribuent à un relèvement futur et durable de la fécondité. D’une part, l’accumulation des crises (économique, sociale, sanitaire, logement, géopolitique) n’incite probablement pas à faire des enfants. D’autre part, dans les sociétés occidentales, les basses fécondités sont une situation structurelle depuis quasiment un siècle, si on fait abstraction de l’épisode du « baby-boom » qui dura une vingtaine d’années. La procréation ne résulte plus d’un destin imposé par la nature ou par les normes sociales et morales, mais d’un choix personnel pour un nombre croissant d’individus sur la planète. Ce changement s’inscrit dans le cadre d’évolutions sociétales majeures, notamment en faveur des femmes, telles que le droit à l’éducation, à l’accès au marché du travail et à l’autonomie financière (accès des femmes au marché du travail), à la santé reproductive et sexuelle, à la contraception et à l’avortement. Loin d’être acquis dans de nombreux pays de la planète, ces droits sont néanmoins récemment remis en question dans un nombre croissant d’entre eux (Hongrie, États-Unis, Italie, Pologne…). Il convient donc de défendre le principe de justice reproductive qui doit permettre à tous les individus de choisir quand et combien d’enfants ils désirent, et donc de faciliter l’accès à la contraception et le droit à l’avortement. Dans ce cadre, ce n’est pas (plus) à l’État ou aux institutions à gérer la reproduction de sa population. Par contre, il s’agit de développer des politiques familiales améliorant, notamment du côté des femmes, la conciliation entre travail et famille, réduisant les inégalités de genre au travail (salaire équivalent, par exemple) ou encore favorisant un meilleur partage des tâches domestiques à la maison.
75Il est donc peu probable que la fécondité puisse contrer à plus ou moins brève échéance les effets du vieillissement de la population, notamment dans son (dés)équilibre actifs/non-actifs. Reste l’option de la migration. Dans bon nombre de pays vieillissants, la migration internationale semble devoir être le principal, si ce n’est l’unique, moteur de la croissance démographique. C’est aussi une solution partielle ou ponctuelle au maintien de l’équilibre entre actifs et inactifs puisque la très grande majorité des immigrants internationaux sont de jeunes adultes en âge de travailler. Mais sur un plan plus éthique, les politiques migratoires ne peuvent se réduire à considérer les migrations comme une simple variable d’ajustement destinée à contrer la décroissance démographique, les pénuries de main-d’œuvre ou les effets économiques du vieillissement démographique. Si les flux migratoires internationaux devaient augmenter, la question de l’intégration des migrants dans les pays d’accueil deviendra encore plus importante qu’aujourd’hui. Un défi de plus pour les populations du monde au 21e siècle.