1En 1947, à l’indépendance, l’Inde comptait 340 millions d’habitants et la Chine 461 millions. Depuis lors, les deux pays ont plus ou moins multiplié leur population nationale par quatre. À ce rythme, la France compterait 100 millions d’habitants de plus. En contradiction avec certains dogmes du développement, cette augmentation considérable de la population n’a nullement entravé l’émergence d’un processus de croissance économique qui a sorti de l’extrême pauvreté des dizaines de millions d’individus. On peut s’en réjouir, mais il convient aussi de considérer que ce résultat est atteint par la persistance de salaires faibles qui laissent au final les inégalités du monde en place. Car, si les famines prédites par les malthusiens n’ont pas eu lieu, si la croissance économique se poursuit, les critères du développement ne suivent pas le même rythme. L’Union Indienne ne parvient pas à résorber les multiples facteurs de tensions, les inégalités qui la divisent, dont les disparités démographiques, qui maintiennent une grande part de la population dans un état de grande vulnérabilité sanitaire et sociale. Les indicateurs de carences nutritionnelles classent encore le pays dans les dernières places des indices internationaux. Toutefois, la période de la plus forte croissance démographique (plus de 2 % par an) semble terminée. La fécondité des deux géants démographiques s’est infléchie depuis plusieurs décennies, selon des configurations spatiales et sociales spécifiques. Une phase de stabilisation est prévisible dans les vingt/trente prochaines années et même une diminution des effectifs dans la seconde partie du siècle. Mais dès maintenant, les destins démographiques des deux pays les plus peuplés divergent, offrant peut-être à la fédération indienne, une fenêtre d’opportunités.
2Les questions relatives au nombre d’habitants dans un territoire ont toujours été un objet politique mais elles prennent en Inde des formes originales, à commencer par la crainte des nationalistes hindous d’être, à terme, dépassés par une minorité musulmane de 170 millions de personnes réputées plus prolixes et alimentée régulièrement par des migrations illégales venues des pays voisins.
3Nous verrons ce qu’il en est, mais pour la première fois depuis le début des dénombrements, le recensement décennal prévu en 2021 a été suspendu par le gouvernement de droite nationaliste (conduit par le Bharatiya Janata Party - BJP). Situation ambiguë qui laisse place à la suspicion d’une éventuelle instrumentalisation de la question du nombre par un pouvoir en place, défenseur de l’élite religieuse (hautes castes) et longtemps réfractaire à un recensement incluant des questions sur les castes. En effet, plusieurs comptages partiels, dans des États tenus par des partis d’opposition (essentiellement le parti du Congress, qui représente le centre gauche) tendent à montrer que la proportion des basses castes dépasse la moitié de la population totale et que, dès lors, les quotas de discrimination positive et d’aides diverses qui leur sont réservés devraient augmenter d’autant. Comme on le voit, les castes hindoues (que Guy Deleury a traduit par confréries ou encore par syndicats, pour faire comprendre leur rôle sociétal), continuent d’animer la vie politique du quasi-continent. Au final, les données officielles relatives à la population indienne commencent à dater (2011).
4Dans un premier temps, nous verrons la différenciation de la répartition de la population sur le territoire et nous discuterons le rôle du déterminisme physique et de l’urbanisation. Nous reviendrons ensuite sur un siècle de variation de la natalité et de la mortalité pour éclairer les principaux facteurs du phénomène de croissance de la population et ses configurations spatio-temporelles. Enfin, avant de conclure sur les tendances futures, nous aborderons les mouvements de population contemporains qui ne reconfigurent que très partiellement la carte de la répartition de la population indienne.
5Attribuer un nombre d’habitants à un territoire n’a rien d’anodin puisqu’il entérine un certain état du découpage de l’espace du monde. Les nationalistes hindous au pouvoir en Inde depuis plus de dix ans ont une vision révisionniste des frontières : ils considèrent que leur « matrie » — territoire au sens religieux — serait sacrée. Selon eux, ses limites s’étendraient de l’Afghanistan au Bangladesh, même si cette posture reste surtout incantatoire. Sans créditer cette position, on peut toutefois rappeler que si l’on considère l’étendue de l’Empire des Indes que les colonisateurs anglais avaient constitué, avant de le briser au moment de la partition de 1947, la première place mondiale en termes de population lui revient depuis longtemps. Seul l’ensemble des 54 pays du continent africain est susceptible de dépasser le volume du monde indien au cours du XXIe siècle.
6L’espace de l’ex-Empire britannique qui se trouve à l’articulation de plusieurs grandes aires culturelles, — indienne, chinoise, hindoue, bouddhiste, et musulmane — rassemble déjà presque deux milliards d’habitants (tableau 1). Mais la Partition de l’Empire, qui s’est déroulée dans des conditions dramatiques, a abouti à la création de cinq Nations : deux pays musulmans, le Pakistan et le Bangladesh, qui comptabilisent environ 400 millions d’habitants, mais dont la croissance ne montre pas de similitude ; deux pays à majorité bouddhiste, le Myanmar et le Sri Lanka, qui totalisent une population de 75 millions de personnes, mais dont la croissance est relativement lente ; enfin, l’Union indienne qui concentre 1,4 milliard d’habitants, à 80 % hindoue. La taille superficie de l’Union indienne domine également largement celle des pays voisins puisqu’elle correspond environ à l’espace des dix pays européens les plus vastes. Pakistan et Myanmar sont chacun de l’ordre d’un pays comme la France, alors que le Bangladesh correspond à la superficie de la Grèce et que l’île du Sri Lanka est plus petite que l’Irlande.
Tableau 1. Quelques caractéristiques des 5 Nations issues de l’ex-Empire des Indes
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Pays
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Population (en millions)
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Densité (habitants/km2)
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Taux de croissance annuelle moyenne 2001-2011 (en %)
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Pakistan
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241
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260
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+2,5%
|
|
Bangladesh
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169
|
1 265
|
+1,4%
|
|
Myanmar
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54
|
197
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+0,7%
|
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Sri Lanka
|
22
|
353
|
+1,0%
|
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Inde
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1 400
|
430
|
+0,8%
|
|
Ensemble
|
1 886
|
501
|
+1,28%
|
Sources : Recensement 2011 et projections 2023.
7Une fois décolonisée (en 1947), l’Inde a été subdivisée en grands États (actuellement 28), sur une base en partie linguistique, avec 22 langues officielles et 25 alphabets. En quête de cohésion, le hindi parlé dans le Nord a été choisi comme langue nationale (41 % des locuteurs). Cette décision, mal acceptée au Sud, n’a effacé ni la myriade de 122 langues considérées comme importantes à l’échelle régionale, ni l’anglais, obligatoire à l’école. La diffusion très large de l’anglais représente un atout pour l’élite indienne à l’international et peut-être le futur de la langue anglaise, compte tenu du nombre des locuteurs.
8Sur le plan démographique, l’Inde présente une différenciation extrême des situations. Elle se résume assez souvent à une configuration spatiale reposant sur une division Nord/Sud. Ce contraste majeur oppose grossièrement les populations pratiquant les langues indo-européennes au Nord et les 24 % pratiquant les langues dravidiennes au Sud. Il s’agit d’une profonde division anthropologique que l’on retrouve jusque dans la géographie électorale contemporaine, avec les États du Sud qui restent relativement imperméables au puissant mouvement nordiste des nationalistes au pouvoir depuis 2014.
- 1 Source : sauf mention contraire, les données démographiques internationales proviennent des estimat (...)
9Ce pays à lui seul comptabilise deux fois plus d’habitants que toute l’Amérique latine, sur une surface pourtant 6 fois inférieure (figure 1). En effet, à l’exception d’espaces désertiques au nord-ouest (Rajasthan), des régions montagneuses au Nord (Cachemire) et dans une moindre mesure des plateaux à tendance sèche du Deccan occidental, l’Inde est partout populeuse. La densité moyenne de population est élevée. Elle est passée de 138 habitants/km² en 1961 (un peu comme la France actuelle) à 485 h/km² en 20241.
Figure 1 : Une densité élevée sur une grande surface
Source : Recensement 2011 Réalisation : Christophe Guilmoto.
10Dans un territoire aussi peuplé, on se doute que la naturalité est devenue rare. Même si les forêts restantes sont protégées, les populations ont besoin de ces ressources et elles entrent parfois en compétition pour l’espace avec une faune sauvage résiduelle, elle-même protégée. Les densités élevées constituent une des singularités anciennes de l’Asie du Sud. Elles ne correspondent pas seulement à l’aire des précipitations importantes, pourtant essentielles dans un climat tropical mais aussi à la qualité des terres ainsi qu’à la proximité de grands fleuves allogènes, en particulier dans la plaine du Gange au Nord et dans les deltas de la côte orientale. Plus faciles à cultiver et à irriguer, ces environnements portent des densités records, comme l’État d’Uttar Pradesh (UP), avec 241 millions d’habitants sur environ la moitié de la surface de la France (où les trois-quarts des habitants sont engagés dans l’agriculture), ce qui amène à une moyenne de 800 habitants au km². La forte pression des humains sur les meilleurs espaces cultivables est souvent attribuée aux capacités d’une plante « peuplante », le riz. Il nécessite une main-d’œuvre agricole nombreuse mais il nourrit beaucoup de monde à l’hectare. La plaine gangétique constitue l’un des plus vastes foyers denses de populations rurales et agricoles mondiales, qui se prolonge au Bangladesh (1286 h/km²) dans le delta conjoint Gange Brahmapoutre.
11La croissance soutenue de la population pendant un siècle et le développement simultané des moyens modernes d’irrigation (nouveaux barrages et canaux, puits profonds), n’ont pas foncièrement modifié les disparités de répartition. La moitié des Indiens se rassemble toujours sur le quart du territoire des plaines fertiles, soit essentiellement la partie septentrionale du quasi-continent qui comptabilise la plus grande partie du peuplement. C’est là que, faisant le siège de la capitale durant l’année 2024, les fermiers se sont révoltés contre les velléités de réforme des prix agricoles voulue par le pouvoir central. Leur détermination et évidemment leur grand nombre ont pour la première fois fait reculer un pouvoir pourtant autoritaire.
12Les cinq États les plus peuplés (sur 28), tous situés dans le Nord (Uttar Pradesh, Bihar, Maharashtra, Bengal Oriental, Madhya Pradesh) représentent à eux seuls la moitié de la population totale avec, qui plus est, des pyramides des âges évasées à leur base, ce qui leur assure mécaniquement une forte représentativité politique à la différence des États du Sud dont la croissance devient très faible.
13On ne connaît la croissance démographique indienne avec précision que depuis le premier recensement de l’ère coloniale en 1871-1872 [Dyson, 2018]. L’Inde, dans ses frontières coloniales, comptait alors 255 millions d’habitants et représentait la seconde population mondiale derrière la Chine. La progression de sa population était alors relativement lente (moins de 1 % par an), avec des périodes de faible croissance régulièrement interrompues par des crises régionales associées à des famines et épidémies. La plus grave catastrophe démographique date sans doute de la grippe soi-disant « espagnole » (elle venait vraisemblablement de Chine), qui fit entre 10 et 15 millions de morts en 1918-1919. Cet épisode représente toutefois un tournant dans la trajectoire de la population indienne, car il inaugure une période de croissance plus soutenue qui perdure depuis plus d’un siècle. Ce retournement découle d’une baisse progressive et irréversible de la mortalité qui va progressivement élever l’espérance de vie à la naissance de 25 à 40 ans en 1965, 50 ans en 1980 et 70 ans aujourd’hui.
14On s’interroge encore sur les facteurs présidant au déclenchement de la transition démographique après la Première Guerre mondiale : amélioration des conditions sanitaires et vaccinations ? Baisse de la pauvreté dans le monde rural et meilleure alimentation des populations ? Ou encore meilleur contrôle des famines et des épidémies par les autorités britanniques ? Quelles qu’en soient les causes profondes, la démographie indienne se redresse alors et devient un symbole de fierté et de renaissance nationales, alors que la stagnation de la population avait longtemps été tenue pour une illustration des périls malthusiens propres à l’Inde ou au contraire de l’incurie coloniale. Les crises passagères des années 1940 — illustrées par la famine au Bengale en 1943-1944 et les massacres interreligieux lors de la Partition en 1947-1948 qui ont chacun fait deux millions de victimes — n’ont eu qu’un effet modeste sur la progression de la population, dont le taux d’accroissement s’accélère à partir de la première décennie d’indépendance (figure 2). Relative prospérité et mise en place progressive d’un système de santé publique national accentuent la réduction de la mortalité alors que la natalité, oscillant entre cinq et six enfants par femme, contribue à une croissance qui se renforce, culminant à 2 % par an au cours de la période couvrant les décennies 1970-1990.
Figure 2. Populations (en milliard d’habitants) en Chine et en Inde, 1950-2023 et projections à l’horizon 2070
Source : estimations et projections de l’ONU (WPP 2024)
15Si l’Inde indépendante a commencé à se préoccuper de la croissance démographique dès les années 1950, c’est avant tout après les résultats du recensement de 1971 que le gouvernement étoffe sa politique de réduction des naissances, pour la durcir brutalement en 1975 lors du bref état d’urgence proclamé par la Première ministre Indira Gandhi. Ces deux années sont caractérisées par un ensemble de mesures autoritaires visant à contraindre les plus vulnérables, mais aussi de nombreux fonctionnaires, à recourir à la stérilisation sous la menace ; de fait, plusieurs millions de vasectomies sont enregistrées. Ces violations des droits humains s’interrompent à la chute du gouvernement et le département de la planification familiale s’oriente vers une politique fondée sur des quotas à atteindre par région et localité. La fécondité a toutefois commencé à s’infléchir avant 1970 (figure 3) : cette baisse va adopter un rythme linéaire et ininterrompu durant les cinq décennies qui suivent, sans qu’aucun des profonds changements politiques ou économiques marquant cette période ne semble avoir le moindre effet distinct sur la diminution de la natalité. Ce profil est très différent de celui de la Chine qui, après une reprise démographique dans les années 1960 (consécutive à la famine de 1959-1961), enregistre une chute rapide de sa fécondité durant la décennie suivante, verrouillée ultérieurement par l’introduction de la politique dite de l’enfant unique.
Figure 3. Évolution de l’espérance de vie à la naissance et de l’indice synthétique de fécondité de l’Inde de 1950 à 2022 et projections de l’ONU à l’horizon 2070
Source : estimations et projections de l’ONU (WPP 2024)
16Après 1990, le taux d’accroissement naturel (le solde de la natalité et de la mortalité) s’infléchit et entame un très progressif déclin, qui correspond à la seconde phase de la transition démographique. Ce taux est actuellement de 1 %, soit un ajout de dix millions de personnes chaque année. Les migrations internationales, quoique considérables en volumes, n’ont pas d’effet sensible sur la progression démographique du pays, d’autant qu’une part importante des migrants, comme ceux des pays du Golfe, reviennent au pays au bout de quelques années. La population atteint ainsi le milliard d’habitants en 1997 et selon les estimations des Nations Unies, la population indienne rattrape la population chinoise en 2021 et compte 1,4 milliard d’habitants en 2024 (cf. supra figure 2).
17Si la fécondité a désormais atteint le niveau de remplacement des populations (soit 2,1 enfants par femme), elle continue de diminuer, notamment dans les régions du nord « en retard » dans leur transition. Les structures par âge sont toutefois encore relativement jeunes et amplifient la croissance de la population. De ce fait, la faible fécondité n’annulera pas la croissance démographique indienne avant 2060.
18En Asie du Sud, les taux d’urbanisation sont encore faibles : il est de 31,1 % en Inde, de 36,6 % au Pakistan et de 30,5 % au Bangladesh. Toutefois, en Inde, bien que la population soit avant tout rurale et que l’agriculture occupe plus de 40 % des actifs, on dénombrait tout de même 377 millions d’urbains en 2011 et vraisemblablement un demi-milliard en 2024.
19Même s’il avoisine déjà 50 % dans le sud de l’Inde (Tamil Nadu et Kerala), le processus d’urbanisation a été marqué jusqu’à présent par sa relative lenteur. Mais le rythme change : au cours de la période 2001-2011, la croissance de la population des villes a été pour la première fois (légèrement) supérieure à celle du monde rural en valeurs absolues (+ 91 millions en ville contre + 90,5 millions dans les campagnes). Selon les projections, le pays parviendra à 50 % de population urbaine en 2031, ce qui est la moyenne mondiale d’aujourd’hui, soit plus qu’un doublement en 20 ans, pour atteindre 850 millions de citadins. Les défis inhérents à cette croissance qui s’annonce, ne serait-ce que pour répondre à la demande des services de base, s’annoncent redoutables.
20Cette urbanisation est encore inégale selon les régions, la figure 4 suggère une opposition Nord/Sud. L’Inde péninsulaire se distingue par des taux avoisinant 50 %, comme le Tamil Nadu et le Kerala ; les taux septentrionaux globalement plus faibles incluent des extrêmes à l’Est, avec moins de 20 %, comme dans le Bihar et l’Odisha. Même si ce niveau (par état) simplifie une réalité plus complexe, à des échelles fines on remarque toutefois un lien entre le niveau de l’urbanisation et celui du dynamisme économique. Le cas du Ladakh n’est pas significatif, car mis à part une petite capitale (Leh), le reste du territoire est un désert d’altitude très élevée et fort peu peuplé.
Figure 4. L’Urbanisation, signe du dynamisme du Sud
Source : recensement. Réalisation : Christophe Guilmoto.
21Comme partout, les espaces urbains (à partir de 20 000 habitants en Inde) transcendent peu à peu les territoires administratifs et il vaut mieux alors raisonner par aire urbaine (le tableau 2 présente les deux chiffres distinctement). Ceci suppose d’agglomérer toutes les cités qui composent une continuité urbanisée, une « tache urbaine », visible sur les images satellitaires. Celles de l’Inde comptent déjà parmi les principales de la planète et aussi parmi les plus polluées, (voir l’article de Bertrand Lefebvre dans ce même numéro). Au premier rang, l’aire de Delhi (qui a dépassé celle de Mumbai) est susceptible, à terme, de s’emparer de la première place mondiale. Elle se classerait actuellement à la troisième place et compterait 33 millions d’habitants, sur une surface de 700 km2 (contre 100 pour Paris). Dans la péninsule indienne, Bengaluru (Bangalore), avec ses 15 millions d’habitants (estimations 2023) a dépassé Madras (alias Chennai) et ses 11 millions de résidents. Hyderabad avec près de 10 millions d’habitants est en passe d’en faire autant.
Tableau 2. Les dix premières villes (classées selon l’aire urbaine).
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Nom
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Population ville 2011 (millions)
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Aire urbaine 2023 Estimation (millions)
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Rang
|
|
Delhi
|
11,0
|
31,1
|
1
|
|
Mumbai
|
12,4
|
25,1
|
2
|
|
Kolkata
|
4,4
|
21,7
|
3
|
|
Bengaluru
|
8,4
|
15,2
|
4
|
|
Chennai
|
4,6
|
11,5
|
5
|
|
Hyderabad
|
6,7
|
9,7
|
6
|
|
Ahmedabad
|
5,5
|
8,6
|
7
|
|
Pune
|
3,1
|
6,8
|
8
|
|
Surat
|
4,4
|
6,6
|
9
|
|
Lucknow
|
2,8
|
4,6
|
10
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Sources : Handbook of urban statistics, 2016 et http://www.demographia.com/db-worldua.pdf (2023)
22Pour certains auteurs travaillant sur les nouvelles formes urbaines [Denis, Marius, 2011, 2015], à la suite des trois « Méga Cities » de Delhi, Mumbai et Kolkata, s’intercale une quatrième agglomération morphologique dans l’état du Kérala. Une desakota - zone composée de villes de diverses tailles et d’espaces ruraux denses intercalaires - forme désormais sur 200 kilomètres un espace urbain coalescent de 17,5 millions d’habitants, au Sud-Ouest du quasi continent. Selon certaines projections, les futures mégalopoles indiennes pourraient approcher les 100 millions d’habitants. Cela n’a rien d’étonnant : en Chine, Shangaï rassemble d’ores et déjà environ 80 millions de personnes. Des projets de corridor urbain sont lancés, dont celui de Delhi-Mumbai sur 1500 km.
23La forte croissance du nombre des villes millionnaires de 35 à 53 en 10 ans (2001-2011) indique bien la tendance au renforcement de l’effet de centralité qui a été recherché par la continuité des financements gouvernementaux, en vue de stimuler la croissance économique. Pour autant, le taux de croissance annuel de la population urbaine qui a oscillé entre 3 et 4 % dès les années 1960, plafonne désormais autour de 2 %. L’exode rural n’a pas vraiment commencé dans ce pays, dont on a parfois pu dire que sa religion hindoue majoritaire se vivait mieux au village. Si les villes s’accroissent rapidement, elles le doivent beaucoup à leur propre dynamisme démographique et à l’élargissement de leur périmètre sur les bourgs ruraux.
24Contrairement à ce que l’on aurait pu attendre, la localisation des dix premières cités ne se calque pas sur les espaces les plus denses, comme la plaine du Gange ou les deltas des grands fleuves. Ainsi, Lucknow demeure la seule aire urbaine conséquente entre Delhi et Kolkata (sur 1500 km). En fait, la période coloniale a parfois provoqué une relative stagnation des villes indigènes de l’intérieur (parfois anciennes capitales d’États indépendants) au profit des créations exogènes, les nouveaux ports-comptoirs de Delhi, Bombay, Calcutta et Madras (ces trois derniers ayant été depuis renommés en Mumbai, Kolkata et Chennai) qui constituent toujours la tête macrocéphale du réseau urbain indien. Toutefois, depuis l’indépendance, les villes de l’intérieur ont bénéficié d’un effet de rattrapage à la suite de décisions politico-économiques qui les ont dynamisées, comme le montrent les cas de Bengaluru et Hyderabad. Ces anciennes capitales de la péninsule ont évolué en villes des nouvelles technologies numériques, au Centre-Sud de la péninsule du Deccan.
25Mais la crise urbaine est visible partout : selon le Handbook of urban statistics publié en 2016, 13,7 % des urbains demeurent sous le niveau de pauvreté, avec des variations considérables entre Nord et Sud. Les chiffres atteignent 31 % au Bihar et 26 % en Uttar Pradesh, contre 6,5 % au Tamil Nadu. Un profond déséquilibre entre le nombre des habitants et le stock de logements induit une auto-construction de grande ampleur, plus ou moins spontanée, qui ne correspond pas aux normes de l’urbanisme : 45 % des ménages ne disposent que d’une seule pièce. Mais la situation évolue. Selon les définitions des Nations-Unies, 29,4 % de la population urbaine vit encore dans des habitats hors normes (les « slums »), mais contre plus de 50 % en 1990. Cette évolution montre combien l’Inde se démarque de la situation africaine où la proportion de l’habitat informel stagne autour de 50 %. Les États les plus concernés sont le Maharashtra (capitale Mumbai), qui concentre 18 % du total des « slums » indiens, l’Andhra Pradesh (16 %), l’Uttar Pradesh (10 %), le Bengale-Occidental (10 %) et le Tamil Nadu (9 %). Inversement, les petits États ou Territoires de l’Union en sont quasi exempts, comme le Kerala, Puducherry, Goa, etc. De façon un peu contre-intuitive, certains États encore très ruraux, comme le Bihar (plus de 100 millions d’habitants), où une population nombreuse cumule les difficultés, recense un chiffre faible de l’ordre de 2 % des « slums » indiens.
- 2 Handbook of Urban Statistics, Ministry of urban Urban Development, 2016
26Les services de base, comme l’eau protégée, les égouts, les poubelles ou le drainage restent sous-dimensionnés et souvent en retard comparativement à la rapide expansion spatiale, avec tous les risques sanitaires inhérents. Pour autant, la situation s’est bien améliorée : 96 % de la population urbaine dispose aujourd’hui d’un accès amélioré à l’eau contre 89 % en 19902.
27Si les plus grandes villes retiennent l’attention, la population urbaine vit à 40 % dans des cités de moins de 100 000 habitants, une urbanisation dite « subalterne » [Zehra et al. 2021]. Là encore, on retrouve un contraste Nord/Sud car Uttar Pradesh, Bihar et Rajasthan, des États à plus forte dépendance du secteur agricole, connaissent une évolution démographique des petites villes plus dynamiques que dans le Sud (Tamil Nadu, Kerala). Ces villes de rang intermédiaire du réseau urbain ont parfois été imaginées comme autant de parades potentielles pouvant rééquilibrer la croissance macrocéphale du réseau urbain. Mais, examinée à l’échelle fine, la dynamique de l’expansion de ces entités reste majoritairement liée aux effets de polarisation. La proximité des grandes agglomérations et des axes de communication structurants facilite la croissance de ces villes de second rang.
28En dépit des progrès enregistrés, comme on l’a vu, depuis un siècle, les conditions sanitaires restent en Inde assez médiocres, sans rapport avec les avancées observées en Asie orientale durant les cinquante dernières années. L’espérance de vie à la naissance a atteint 70 ans pour la première fois en 2016, soit plus de trente ans après le Sri Lanka et deux ans après le Bangladesh. L’Inde a certes enregistré un progrès considérable durant les trente dernières années, mais il n’a pas comblé son retard face à la Chine qui approche des 80 ans de vie moyenne.
29La fragilité indienne s’est notamment manifestée par le sursaut de mortalité lors de l’épidémie de Covid-19. Le pays avait pourtant entamé cette crise mondiale avec un relatif succès en 2020 d’un point de vue sanitaire : les nombreux mois d’un confinement particulièrement autoritaire à travers le pays avaient limité les pertes humaines et donné à penser au gouvernement qu’il avait vaincu l’épidémie. Lors de la seconde vague du printemps 2021, le pays a tenté de nier la gravité de la progression du variant Delta et n’a pas été en mesure de distribuer à temps les vaccins qu’il produisait et exportait par dizaines de millions. En ont résulté plus de quatre millions de décès selon l’OMS (estimation férocement contestée par les autorités indiennes, mais corroborées par plusieurs études indépendantes). C’est un bilan humain des plus dramatiques au monde, eu égard à la faible proportion dans le pays de personnes âgées, qui constituaient la population la plus vulnérable au coronavirus.
30Une des composantes les plus sensibles de la mortalité concerne la survie des enfants, qui représente un des facteurs sous-jacents de la forte fécondité des femmes. La situation était encore dramatique il y a cinquante ans, puisque plus d’un enfant sur cinq n’atteignait pas cinq ans. Cette proportion s’est réduite très fortement et a atteint 4,2 % selon l’enquête démographique et de santé de 2019-2021. L’Inde a certes depuis été rattrapée par ses voisins népalais et bangladais, mais le rythme soutenu de cette baisse depuis l’indépendance permet d’envisager les progrès futurs avec une relative confiance.
31Ces estimations de 2019-2021 permettent en outre de mesurer les écarts au sein du pays [Guilmoto 2024]. Les dimensions les plus structurantes de ces variations relève du socio-économique et du spatial. La mortalité infanto-juvénile (avant cinq ans) est ainsi deux fois et demie plus élevée parmi les enfants dont la mère est illettrée que quand elle a fait des études supérieures. Elle est également trois fois plus élevée parmi le quintile le plus pauvre par rapport au quintile le plus riche et les écarts sont également marqués selon la caste ou l’habitat rural et urbain. Toutefois, les variations régionales sont encore plus considérables : la mortalité infanto-juvénile dans le Kérala est ainsi 12 fois moins importante que celle des États moins avancés comme l’Uttar Pradesh ou le Bihar (figure 5). Comme pour beaucoup d’autres indicateurs démographiques, l’Inde apparaît en matière de mortalité comme l’un des pays les plus hétérogènes au monde et les différentiels régionaux sont sans commune mesure avec ce que l’on observe dans les autres géants démographiques que sont la Chine, les États-Unis, l’Indonésie, le Brésil ou la Russie.
Figure 5. Risque de mortalité avant cinq ans par état et territoires de l’Union en 2019-2021
Source : enquêtes NFHS-5 National Family and Health Survey Government of India. Réalisation : Christophe Guilmoto.
- 3 Pour des cartes à l’échelle des 700 districts indiens, voir Guilmoto [2024].
32Des indicateurs plus détaillés de comportements de santé permettent d’identifier les principaux facteurs associés à ces écarts de mortalité. Ainsi, en reprenant les variations entre le Kérala au sud et le Bihar au nord évoquées précédemment, on observe par exemple des différences significatives concernant la fréquence des visites prénatales (68 % au Bihar contre 100 % au Kérala), les accouchements institutionnels (76 % contre 100 %), les vaccinations requises pour les enfants (71 % contre 78 %) ou le retard de croissance à trois ans (43 % contre 23 %). Ces écarts se répètent entre groupes sociaux, favorisant les enfants des familles les plus prospères ou les mieux éduquées, même si les différences géographiques encore une fois prédominent.3
33Le rythme de progression de la population reste entièrement conditionné en Inde par la natalité. À une échelle plus locale, la migration peut émerger comme le facteur central de l’accroissement démographique, comme dans les grandes agglomérations urbaines. Partout ailleurs dans le pays, c’est le volume des naissances et par conséquent le niveau de la fécondité (le nombre d’enfants par femme) qui déterminent les tendances de la population.
34À l’échelle du pays dans son ensemble, le scénario de la fécondité est relativement simple. Elle a longtemps plafonné autour de cinq et six d’enfants par femme jusqu’aux premières décennies de l’indépendance (cf. supra figure 3). Quoique ce niveau puisse paraître très élevé, il est loin d’être maximal dans un pays où les femmes étaient pourtant pratiquement toutes mariées, jusqu’à très récemment, avant l’âge de 18 ans. Ce n’est qu’à la fin des années 1960 que l’on dénote une amorce de baisse. Le second trait distinctif de cette baisse de la fécondité est son caractère modéré et parfaitement linéaire depuis 1970. Le nombre d’enfants par femme a entamé une lente décroissance, à un rythme qui est resté le même sur plus de cinq décennies, sans que les politiques de planification familiale, les transformations économiques comme le mouvement de libéralisation dans les années 1990 ou les changements politiques ne semblent avoir d’effet direct. Cette lenteur et cette régularité suggèrent à la fois la mise en place d’un mouvement profond et inexorable de changement social, mais également une réelle résistance des institutions traditionnelles, qui s’est notamment manifestée par des variations considérables dans le calendrier de cette transition de la fécondité entre régions ou groupes sociaux.
35Aujourd’hui, une région « en retard » comme l’Odisha, qui compte une forte population tribale dans son arrière-pays, vient ainsi de rejoindre le Kerala à un niveau de fécondité assez faible (1,8 enfant par femme). Le Kérala avait pourtant débuté la baisse de sa fécondité dès les années 1960, avec presque trente ans d’avance sur l’Odisha, mais les taux de ces deux États ont désormais convergé (figure 6).
Figure 6. Indice synthétique de fécondité par État et territoire de l’Union en 2019-2021
Source : enquêtes NFHS-5. Réalisation : Christophe Guilmoto.
36De la même façon, la fécondité parmi les femmes d’un niveau d’éducation primaire ou plus bas est aujourd’hui de 3 enfants, un niveau supérieur à celui des femmes les plus éduquées il y a trente ans. Si le rythme de la baisse de fécondité est très comparable entre groupes sociaux, les décalages qui persistent aujourd’hui sont avant tout liés aux écarts dans le calendrier de cette baisse, et notamment la date de son déclenchement qui s’étale de 1960 à 1990.
37La fécondité, estimée à deux enfants par femme en 2019-2021, se situe désormais sous le seuil de renouvellement des générations (2,1 enfants par femme) et on peut prévoir une poursuite de la baisse dans les vingt prochaines années, le temps notamment que certains États moins développés rattrapent les régions le plus avancées vers un niveau plancher proche de 1,6 enfant par femme (cf. supra figure 2). Les projections officielles suggèrent que la lanterne rouge reviendra au Bihar ou au Méghalaya, qui n’atteindront pas le niveau de remplacement avant 2040, soit quarante ans après des États comme le Kérala ou le Tamil Nadu.
38Les chiffres des vingt dernières années montrent que la fécondité descend rarement en dessous de 1,7 enfant par femme. Ce niveau suggère que la norme sociale du mariage quasi universel (moins de 5 % de femmes célibataires au-delà de 40 ans) et de la maternité très précoce (âge médian à la première naissance de 21 ans) reste très forte. La fécondité a pourtant considérablement baissé et cette réduction historique tient avant tout à deux facteurs : le retard progressif, quoique modeste, de l’âge au mariage féminin et surtout l’émergence de la contraception moderne parmi les couples mariés, notamment à travers la stérilisation (féminine). Outre la très faible proportion de femmes échappant au mariage, les unions en Inde restent précoces, puisqu’aujourd’hui, près de 60 % des femmes âgées de 20-24 ans sont déjà mariées. Cela correspond à une évolution certes remarquable dans un pays où les mariages prépubertaires étaient courants il y a un siècle, mais le décalage reste notable avec certains pays voisins comme le Sri Lanka où plus de 90 % des femmes sont encore célibataires à 20-24 ans. Dans certaines régions comme l’Andhra Pradesh, un régime reproductif relativement unique est apparu durant les vingt dernières années. Il combine un mariage précoce (33 % de femmes mariées avant 20 ans), suivi rapidement d’une naissance (13 % des femmes ont un enfant avant 20 ans), mais également une forte pratique contraceptive exclusivement fondée sur la stérilisation féminine dès que la taille de la famille souhaitée est atteinte, avec pour résultat une majorité de femmes stérilisées avant 30 ans et un niveau de fécondité parmi les plus bas du pays (1,7 enfant/femme). On est donc très loin d’un système de mariage et de fécondité optionnels et tardifs comme on l’observe en Asie orientale ou en Europe.
39La progression de la pratique contraceptive a également été régulière, mais hétérogène, certaines régions ou groupes sociaux ayant joué le rôle de populations pionnières optant pour la limitation des naissances dès 1960. L’effort gouvernemental a certainement rendu possible la diffusion de la contraception à travers le pays grâce à la mise en place d’un réseau très dense d’infrastructures et de personnels sanitaires offrant des méthodes de planification familiale. Mais les mesures gouvernementales n’ont pu, seules, accélérer le progrès de la contraception, en dépit de mesures diversement coercitives et des campagnes en faveur des petites familles qui ont été introduites au fil des années. La baisse semble aussi et peut-être même surtout relever d’une transformation plus profonde des structures et stratégies familiales même si la fréquence des familles indivises continue d’être un trait singulier de la société indienne (voir le texte de Thomas Licard dans ce même numéro d’EPS). La baisse de la fécondité, produit de ces transformations de la famille, accentue également ces évolutions en contribuant à diminuer la taille moyenne des ménages.
40Cette diminution de la fécondité a, comme on l’a mentionné précédemment, provoqué une baisse progressive de la croissance démographique annuelle. Certes, l’Inde enregistre encore plus de 20 millions de naissances par an, plus du double du chiffre annuel en Chine (11 millions). Mais la natalité et le volume des naissances annuelles sont appelés à s’abaisser jusqu’à la fin du siècle.
41En l’absence d’accident démographique, les structures de la population indienne sont le produit des évolutions progressives de la transition démographique en voie d’achèvement dans ce pays [James and Sekher, 2023]. Les principales transformations ont été façonnées depuis les années 1970 par la baisse de la fécondité qui a entrainé une réduction graduelle de la part des enfants dans la population. Avec la diminution du nombre de naissances annuelles, la pyramide des âges indienne se rétrécit à sa base depuis vingt ans (figure 7). L’effet principal de cette transformation est le gonflement proportionnel de la population adulte, phénomène connu sous le nom de bonus démographique. Il correspond en effet à une diminution significative de la part des dépendants, en l’occurrence les jeunes de moins de 15 ans, alors que les effectifs des personnes âgées restent encore modestes comme le montre la figure 8. Le bonus démographique indien atteindra un pic de 2,2 adultes par dépendant en 2030, après une croissance rapide depuis 1970.
Figure 7. Pyramide des âges en 2023 de l’Inde (effectifs en millions)
Source : estimations de l’ONU (WPP 2024)
Figure 8. Bonus démographique calculé en pourcentage de la population des 15-64 ans par rapport au reste de la population. Évolution 1950-2023 et projections à l’horizon 2070
Source : estimations et projections de l’ONU (WPP 2024)
42Cette poussée de la population adulte en âge de travailler est la première promesse de ces dividendes démographiques auxquels on a notamment attribué le succès des économies d’Asie orientale, en commençant par les premiers dragons coréens ou taiwanais. À l’échelle familiale, cela signifie des investissements domestiques qui se déplacent vers l’éducation et la santé (le capital humain), des enfants en moindre nombre et potentiellement une plus grande capacité d’épargne, renforcée par les besoins anticipés pour une population dont la longévité augmente. La réduction de la descendance a entrainé un accroissement considérable des investissements consentis par les familles envers leurs enfants sous forme de soins et d’efforts de scolarisation : non seulement les fratries sont devenues de plus en plus en plus petites, mais le formidable accroissement économique depuis les trente dernières années (revenu national brut par habitant multiplié par sept) s’est répercuté dans l’économie domestique. L’éducation est devenue un domaine extrêmement compétitif pour les adolescents et leurs familles et le secteur éducatif privé est en pleine explosion.
43À l’échelle nationale, la transformation de la structure par âge permet d’améliorer les infrastructures scolaires et de santé et de libérer des ressources publiques pour d’autres investissements collectifs visant à une hausse de productivité, tendance encouragée par la croissance de l’épargne des ménages qui anticipent leurs vieux jours. Les régions indiennes ayant enregistré précocement une forte baisse de leur fécondité ont été naturellement les premières à bénéficier de cette embellie démographique, mais elles éprouvent déjà une pénurie de main-d’œuvre non qualifiée et accueillent désormais des migrants du reste du pays.
44En Inde, ce schéma vertueux semblerait parfaitement s’appliquer à la recomposition démographique. Dans ce pays, le bonus démographique, par rapport à la Chine, sera plus progressif et plus étalé dans le temps. Toutefois, un ingrédient d’importance manque dans le cas indien : la hausse de la part relative des adultes n’a pas les mêmes bénéfices qu’ailleurs en Asie en raison du très faible taux d’activité féminin. Il est, selon la Banque Mondiale, de 28 % en Inde en 2022, contre 69 % au Vietnam. L’Asie du Sud est en effet une des régions du monde où l’emploi féminin est le plus bas, produit de multiples normes culturelles qui verrouillent l’activité des femmes. Le bonus démographique pâtit donc considérablement de la faible productivité de la population adulte féminine ainsi que du relatif sous-emploi des jeunes. Le chômage des jeunes et la stagnation du taux d’emploi féminin observée depuis longtemps, en dépit de la très nette progression de l’éducation des filles, sont de mauvais augure. Un renversement de tendance serait sans doute nécessaire pour que cette poussée de la population adulte se traduise effectivement en augmentation de la population active, mais les faibles taux d’emploi des citadines contredisent les scénarios optimistes du bonus démographique indien.
45L’Inde se démarque également par une singularité notable de sa structure par sexe. Alors qu’ailleurs la surmortalité masculine conduit à une prépondérance féminine, l’Inde fait partie des rares pays où les hommes sont plus nombreux que les femmes. Cette particularité a longtemps été due à une surmortalité féminine, notamment parmi les enfants, due à la préférence pour les garçons. Ce sexisme découle avant tout de systèmes de parenté patriarcaux (plus exactement, patrilinéaires et patrilocaux) dans lesquels la progéniture masculine est indispensable pour la perpétuation de la lignée familiale. Mais l’apparition des techniques de détermination du sexe des fœtus, jointe à la baisse de la fécondité, a modernisé la discrimination à l’encontre des filles à travers le recours aux avortements sélectifs. Au lieu de mourir plus tôt que les garçons, les filles naissent désormais en plus petite proportion en raison de la sélection prénatale, phénomène observé en Inde comme en Chine. Le rapport de masculinité à la naissance (ou sex-ratio) a ainsi enregistré une hausse depuis les années 1980, atteignant des valeurs records telles que 120 garçons pour cent filles dans le nord-ouest du pays où la préférence pour les garçons est la plus exacerbée.
46Cette discrimination prénatale va durablement transformer les structures de la population indienne comme l’asymétrie de la pyramide des âges l’illustre (cf. supra figure 7). Le manque de filles parmi les nouveau-nés s’est progressivement traduit, quelques décennies plus tard, en une pénurie d’épouses parmi les jeunes adultes. Or le mariage est quasi universel dans une société patriarcale où la reproduction familiale passe nécessairement par les fils. La préférence pour le garçon mène par conséquent à une crise du mariage dans certaines régions et au célibat forcé des jeunes gens les moins riches. Le surplus masculin causé par les avortements sélectifs s’élève à plusieurs millions de jeunes hommes qui peineront à trouver leur place dans une société fondée sur le mariage hétérosexuel et se transforme en réel malus démographique.
47Aujourd’hui, le sex-ratio à la naissance n’a pas encore baissé, à l’encontre des tendances observées en Chine, et le nombre de futurs célibataires ne fera donc qu’augmenter durant les décennies qui viennent. L’amplification prévisible de ce déséquilibre démographique parmi les jeunes adultes représente une lame de fond pour le système matrimonial indien qui ne laisse traditionnellement aucune place pour le célibat. Ce déficit de femmes pourrait sonner le glas du régime familial patriarcal, trait distinctif de la parenté indienne. Mais il est tout aussi possible que le surplus de garçons et la montée de ce célibat forcé se transforment en un cruel mécanisme d’exclusion sociale. Le marché matrimonial est en effet aussi compétitif que d’autres marchés émergents de l’Inde contemporaine comme l’éducation et le chômage des jeunes adultes le montrent. Les hommes les plus vulnérables (malades, moins éduquées, sans fortune ni terre, de basse extraction, etc.) seront en effet les premiers à être privés de la possibilité de fonder une famille et s’en trouveront par conséquent doublement marginalisés.
48Longtemps a été véhiculée l’idée selon laquelle la population indienne demeurait quasi immobile : on expliquait qu’une société de castes rendait tout déplacement difficile. Semblant confirmer cette croyance, les évaluations, des premiers recensements aux années 1980, ont systématiquement indiqué que 3 % environ des personnes quittaient leur État de naissance. Aujourd’hui, la situation n’a guère changé (4 % en 2011). Cette faible mobilité est considérée comme une exception dans le monde. Le gouvernement souhaiterait modifier cet état de fait, en vue d’optimiser les ressources humaines et de tenter de sortir les groupes piégés dans les « trappes de pauvreté ».
49Si l’on descend à un niveau géographique plus fin (districts, taluks), le constat est différent : on estime alors à un demi-milliard le nombre de migrants internes, des ruraux pour les trois quarts. L’essentiel de ces mobilités se déroule donc surtout à l’intérieur des districts (62 %), autrement dit, dans une relative continuité linguistique et culturelle. Ces déplacements majoritairement rural-rural diminuent lentement depuis une trentaine d’années, de 64 % en 1991 à 54 % en 2011. Ils concernent de courtes distances et revêtent une forme originale, car ils concernent surtout des femmes (plus de 300 millions contre moins de 150 millions pour les hommes). En effet, dans le cadre du mariage patrilocal, les femmes rejoignent la famille de leur époux. Inversement, les migrations vers les villes concernent surtout les hommes, un phénomène en lente progression. Les mouvements des populations entre villes augmentent, eux, plus rapidement.
50Aucune prescription sociale n’empêche donc les Indiens de se déplacer pour profiter des opportunités économiques. L’enracinement dans une société encore largement rurale ne signifie pas que les Indiens restent assignés à une seule place. Les migrations permanentes à longue distance touchent en général les groupes les plus éduqués et les plus prospères, mais il existe de vastes circulations, plus ou moins saisonnières, plus ou moins permanentes, des villages vers les villes. En conséquence, le nombre de foyers déclarant qu’un de ses membres est en migration s’est accru de 5 à 10 millions en dix ans [Enquête démographique, 2013], d’où l’oxymore : « l’enracinement dans la mobilité » [Landy, Varrel, 2015], qui caractérise bien une situation concernant en priorité les plus démunis, les tribaux, les ex-intouchables et autres basses castes. Toute l’ampleur de ce phénomène est apparue brutalement pendant la pandémie de Covid-19, lorsque des foules de travailleurs, privés d’emplois par le confinement, ont traversé l’Inde à pied pour trouver refuge dans leur famille restée au village.
51Comme attendu, il existe une très forte corrélation spatiale (r : 0,9) entre le volume des migrants internes et la taille de la population de chaque État (figure 9 et tableau 3). Les plus peuplés du nord de l’Inde sont donc aussi ceux qui présentent le plus grand nombre de migrations internes. Cependant, on peut remarquer que les mouvements enregistrés dans deux des États parmi les plus peuplés et plutôt marqués par la ruralité et la pauvreté (Uttar Pradesh, Bihar), sont plus importants qu’attendus. Ce sont les États qui comptent le plus grand nombre de foyers déclarant au moins un migrant temporaire, l’émiettement des propriétés agricoles n’y est certainement pas étranger. À l’inverse, les États dotés d’une métropole attractive (comme Mumbai dans le Maharashtra, ou Kolkata dans le Bengale-Occidental, Ahmedabad dans le Gujarat) présente un profil de migrations internes moins élevé que présumé par le seul volume de la population. On observe cependant le contraire pour la capitale Delhi et son État voisin (Haryana).
Figure 9. Population et migrants internes des États indiens en 2011
Source : Recensement 2011.
Tableau 3. La population et migrants internes, par état
|
Rang
|
États (2011)
|
Population (millions)
|
Migrants (millions)
|
Proportion de migrants (%)
|
|
1
|
Uttar Pradesh
|
200,0
|
12,32
|
6,16
|
|
2
|
Maharashtra
|
112,0
|
3,07
|
2,74
|
|
3
|
Bihar
|
104,0
|
7,45
|
7,17
|
|
4
|
West Bengal
|
91,0
|
2,41
|
2,64
|
|
5
|
MP
|
72,0
|
2,98
|
4,14
|
|
6
|
Tamil Nadu
|
72,0
|
1,99
|
2,76
|
|
7
|
Rajasthan
|
68,0
|
3,76
|
5,52
|
|
8
|
Karnataka
|
61,0
|
2,50
|
4,10
|
|
9
|
Gujarat
|
60,0
|
1,57
|
2,62
|
|
10
|
AP
|
49,0
|
2,03
|
4,14
|
|
11
|
Odisha
|
41,0
|
1,27
|
3,10
|
|
12
|
Kerala
|
33,0
|
1,29
|
3,91
|
|
13
|
Jharkhand
|
32,0
|
1,70
|
5,33
|
|
14
|
Assam
|
31,0
|
0,66
|
2,13
|
|
15
|
Punjab
|
27,0
|
1,74
|
6,45
|
|
16
|
Haryana
|
25,0
|
2,32
|
9,26
|
|
17
|
Chhattisgarh
|
25,0
|
0,69
|
2,77
|
|
18
|
Delhi National Capital Territory (NCT)
|
16,0
|
1,56
|
9,73
|
|
19
|
Jammu and Kashmir
|
12,0
|
0,33
|
2,74
|
|
20
|
Uttarkhand
|
10,0
|
0,99
|
9,94
|
|
21
|
Himachal
|
6,0
|
0,53
|
8,76
|
|
22
|
Tripura
|
3,60
|
0,09
|
2,39
|
|
23
|
Meghalaya
|
3,0
|
0,07
|
2,34
|
|
24
|
Manipur
|
2,5
|
0,08
|
3,03
|
|
25
|
Nagaland
|
1,9
|
0,05
|
2,41
|
|
26
|
Goa
|
1,4
|
0,11
|
7,59
|
|
27
|
Arunachal Pradesh
|
1,3
|
0,04
|
2,87
|
|
28
|
Puducherry
|
1,2
|
0,29
|
24,07
|
|
29
|
Mizoram
|
1,0
|
0,03
|
3,04
|
|
30
|
Sikkim
|
0,6
|
0,02
|
3,58
|
|
31
|
Lakshadweep
|
0,6
|
0,02
|
2,61
|
|
32
|
Daman Diu et Dadra
|
0,5
|
0,04
|
7,33
|
|
33
|
Andaman Nicobar
|
0,4
|
0,02
|
5,18
|
|
|
|
|
|
|
Coefficient de correlation
|
0,91
|
|
|
Source : Recensement 2011
522000 ans avant notre ère, la présence de personnes et d’artefacts d’origine indienne est attestée en Australie par des traces ADN. Mais le grand moment du déploiement des Indiens sur toute la planète date de l’époque coloniale. Les membres de la « diaspora » indienne étaient alors des sujets, majoritairement masculins, de l’empire des Indes, plus ou moins sous contrat dans le cadre de l’engagisme volontaire qui avait succédé à l’esclavage (abolition en 1833). Ces nombreux coolies (2 millions au total) ont été déplacés hors de l’Inde vers les plantations des îles tropicales, comme à Maurice où ils formaient les deux-tiers de la population totale, mais aussi dans toutes les colonies britanniques, sur tous les continents, où ils constituaient la main d’œuvre pour l’agriculture, la construction de chemins de fer, l’armée, etc. La plus grande part de ces coolies provenait des actuels Uttar Pradesh et Bihar au Nord, mais aussi du Tamil Nadu au Sud qui a alimenté la demande de main-d’œuvre au Sri Lanka, en Afrique du Sud, à la Réunion, en Birmanie, etc. Tous ces peuplements n’ont pas manqué de générer des tensions, par exemple lorsque les Indiens de la diaspora ont souhaité s’installer et obtenir des droits de vote en Afrique du Sud (1920). Des pogroms ont par exemple été menés contre les Indiens en Birmanie (1930-1940). Aucune de ces violences n’a toutefois égalé celles de la Partition (1947), échange migratoire entre l’Inde et le Pakistan de 12 millions de personnes rejoignant les deux nouvelles nations. À cette période, la main-d’œuvre indienne commença progressivement à se fixer en Grande-Bretagne et à se regrouper dans certains quartiers (Southall, à Londres). De là, les Sikhs expatriés, militant pour leurs droits communautaires, ont également soutenu à distance les velléités d’un État Sikh indépendant de l’Inde. Ce séparatisme a mené à une meurtrière guerre civile au Punjab (Inde) jusqu’en 1984. Les destinations des migrants d’Asie du Sud se sont diversifiées à partir des années 1970 et 1980 avec le Canada, les États-Unis, puis les pays du golfe Persique suite au boom pétrolier.
53Actuellement, 32 millions d’Indiens (Overseas Indians) vivent à l’étranger dans plus de 200 pays [Ministry of External Affairs, 2023]. Ils sont divisés en deux groupes : les « Non-resident Indians » (NRI), qui sont des Indiens de nationalité qui vivent temporairement hors du pays ; et les « Overseas Citizens of India » (OCIs) qui sont de nationalité étrangère, mais d’origine indienne. Ce statut créé en 2005 leur permet uniquement de voyager sans visa, mais il constitue un élément du soft power indien en vue de fédérer une communauté globale dans une vision nationaliste. Si l’on suit la différenciation administrative susmentionnée, les pays récepteurs d’émigrés indiens sous contrat de travail se trouvent surtout dans les Émirats et l’Amérique du Nord. La population flottante des NRI diplômés a été parfois interprétée comme le revers de l’exode des cerveaux, car elle inclut des professionnels comme les ingénieurs et les médecins, dont le rôle pour ces derniers a été crucial dans l’émergence des cliniques privées en Inde. Quant aux personnes d’origine indienne, elles vivent nombreuses dans les pays voisins de l’Inde, essentiellement en Malaisie et au Sri Lanka, mais aussi dans les îles des Caraïbes et bien sûr au Royaume-Uni et aux États-Unis. La « diaspora » indienne, à la première place mondiale, réserve des surprises lorsqu’on calcule la proportion des Indiens dans les pays récepteurs. Ainsi, la Grande-Bretagne ou les États-Unis présentent des ratios d’Indiens inférieurs à 3 % de la population totale du pays, alors que l’Arabie Saoudite compte 7,5 % d’Indiens dans sa population, les Émirats Arabes Unis 33 %, ce qui reste toutefois assez faible comparativement à l’île Maurice (66 %). Une façon de mesurer à long terme certains effets populationnels de la colonisation.
54Les décomptes récents des flux mettent nettement en première position d’accueil les pays du Golfe persique (tableau 4). Malheureusement, les conditions de vie de ces travailleurs majoritairement peu qualifiés y sont souvent difficiles, notamment pour ceux qui sont engagés dans la construction. Mais parmi ces expatriés, les détenteurs de diplômes, comme ceux du secteur de la santé, jouent un grand rôle dans les pays du Golfe, en particulier les infirmières. Elles sont recrutées le plus souvent parmi les chrétiennes du Kerala et passent quelques années dans les hôpitaux émiratis. Elles peuvent finir par s’installer dans les pays occidentaux anglophones, au risque d’un véritable drainage des cerveaux.
55En 2024, le service national de santé (NHS) britannique a lancé le recrutement de 2 000 médecins indiens qui s’ajoutent aux 30 000 formés en Inde qui y exercent déjà (12 % du total) ; idem pour les 55 000 infirmières. Ils sont 84 000 aux États-Unis, soit 6 % des professionnels du pays (12 % pour les infirmières). La destination des flux peut évoluer parfois rapidement vers certaines destinations, comme lorsque l’Australie, dont les relations s’envenimant avec la Chine, a subitement favorisé un flux d’étudiants indiens au début des années 2020. Avec 120 000 étudiants, ils constituent déjà la seconde origine des étudiants étrangers dans ce pays.
Tableau 4. La « diaspora » indienne (par région, en millions)
|
Régions du Monde
|
Population
|
Pays principaux
|
|
Moyen-Orient
|
11,4
|
Émirats Arabes Unis (Dubaï)
|
|
Amérique du Nord, Caraïbes
|
7,4
|
États-Unis
|
|
Asie orientale
|
6,2
|
Malaisie, Myanmar
|
|
Afrique Sub-Saharienne
|
2,9
|
Afrique du Sud
|
|
Europe
|
2,8
|
Angleterre
|
|
Océanie
|
1,2
|
Australie
|
|
Total mondial
|
31,9
|
|
Source : Ministry of External Affairs, 2023.
56L’expérience indienne depuis l’indépendance suggère qu’à la différence de la Chine ou de la période coloniale, la trajectoire démographique de l’Inde est empreinte d’une incroyable inertie et semble absorber les risques de crises et freiner l’emballement. On ne rencontre ainsi durant les sept dernières décennies aucune catastrophe démographique ni, à l’inverse, de progrès exceptionnel. La démographie indienne évolue à pas de sénateur, sans qu’aucun rebroussement, accélération soudaine ou rebond inattendu n’altère un déroulé aussi régulier que lent et prévisible. L’épidémie de Covid-19 reste le seul accident notable dans cette évolution, mais cet épisode singulier n’est sans doute pas spécifique à l’Inde. Cette inertie tient en partie à la force et à la stabilité de ses institutions, de ses systèmes de croyances et à son parlementarisme. L’Inde est en outre d’une extrême diversité et son évolution démographique globale est la résultante de trajectoires distinctes à l’échelle des régions ou des groupes sociaux : toutes participent à la démographie nationale sans qu’aucune n’imprime véritablement sa marque. Ni la démographie des classes moyennes, ni celle du sud plus développé ou des zones urbaines ne semble jouer un rôle moteur.
57Cela rend la démographie indienne, à l’échelle nationale, aisément prévisible. On peut donc sans risque parier sur les évolutions linéaires de la mortalité, qui va continuer à baisser et très progressivement combler ses retards avec l’Asie orientale. Tous les indicateurs confirment une amélioration des conditions de vie et de santé et par conséquent des gains de longévité dans le futur. De la même façon, la fécondité ne va pas arrêter de baisser et la principale question est de savoir si elle va se stabiliser autour de 1,6 enfant par femme, comme on le voit dans le Sud du pays depuis trente ans, ou à des niveaux ultra-bas (« ultra-low fertility ») comme en Asie orientale.
58Les projections démographiques des Nations Unies sont donc particulièrement crédibles, qui estiment à 1,67 milliard l’effectif de la population de l’Inde en 2050 (avec une espérance de vie de 78 ans et une fécondité « optimiste » de 1,8 enfant par femme). Le pic démographique ne serait finalement atteint qu’en 2065 (avec 1,7 milliard d’habitants). D’après les projections à plus long terme, la population indienne se tassera à 1,5 milliard d’habitants en 2100, exactement le double du chiffre avancé pour la Chine.
59Le gouvernement n’a pas encore songé à prendre des mesures pour soutenir la natalité dans le futur, restant préoccupé par les îlots résiduels de surfécondité, notamment parmi les musulmans, qu’il perçoit comme une menace pour les « équilibres démographiques » et la prépondérance hindoue. Or les déséquilibres qui menacent l’Inde sont plutôt de nature régionale et pourraient bientôt opposer des régions dont la part numérique diminue alors que leur contribution à la richesse nationale s’accroit. Les États du sud sont ainsi les plus riches et les plus éduqués, mais s’avèrent également en déclin dans leur poids démographique – du fait de leur baisse de fécondité précoce – et bientôt en perte d’influence électorale, car moins bien représentés dans les institutions parlementaires.