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Afrique

L’Afrique sub-saharienne, moteur de la croissance démographique mondiale

Sub-Saharan Africa, the engine of global population growth
Gil Bellis, Jean-François Léger et Alain Parant

Résumé

En 1990, l’Afrique sub-saharienne comptait un demi-milliard d’habitants, soit 700 millions de moins qu’en Chine ; à cette époque, ce pays était donc 2,2 fois plus peuplé que l’ensemble des pays d’Afrique de l’Ouest, de l’Est, centrale et australe. Mais en 2023, avec 1,2 milliard d’habitants, la population d’Afrique sub-saharienne ne compte dorénavant plus que 200 millions de personnes de moins qu’en Chine. En une trentaine d’années, l’Afrique sub-saharienne est donc devenue un géant démographique. Elle devrait même rapidement devenir la première puissance démographique mondiale. Sa croissance démographique est en effet encore importante, portée par une population très jeune et une fécondité qui reste élevée. Les tendances actuelles ne laissent la place à aucun doute sur son futur démographique : la population de l’Afrique sub-saharienne devrait continuer de croître au cours des trente prochaines années et le nombre de ses habitants pourrait dépasser les deux milliards en 2050.

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Texte intégral

Une population importante très inégalement distribuée sur le continent

1Au 1er janvier 2023, la population d’Afrique sub-saharienne compte 1,2 milliard d’habitants très inégalement répartis entre les différentes sous-régions de cette partie du monde et les différents pays qui la composent (carte 1).

Carte 1. Population des pays sub-sahariens au 1er janvier 2023

Carte 1. Population des pays sub-sahariens au 1er janvier 2023

Source : United Nations, DESA, Population Division (2024), World population Prospects 2024. Carte : auteurs. Fait avec Philcarto. http://philcarto.fr

2Compte tenu du nombre de pays qu’elles regroupent, l’Afrique de l’Est et l’Afrique de l’Ouest concentrent la plus grande partie de la population sub-saharienne (respectivement 40 % et 37 % ; 77 % au total) tandis qu’une minorité d’habitants réside en Afrique centrale (17 %) et en Afrique australe (6 %). Chacune de ces régions d’Afrique sub-saharienne compte au moins un pays ayant plus de 50 millions d’habitants : en Afrique de l’Ouest, le Nigeria (225 millions) ; en Afrique de l’Est, l’Éthiopie (127 millions), la Tanzanie (66 millions) et le Kenya (55 millions) ; en Afrique centrale, la République démocratique du Congo (104 millions) ; et en Afrique australe, l’Afrique du Sud (63 millions). À eux seuls, ces six pays rassemblent plus de la moitié (53 %) de la population d’Afrique sub-saharienne en 2023. Ils pèsent donc considérablement dans les caractéristiques démographiques de cet ensemble géographique et ils structurent fortement la démographie de leur sous-région. En effet, l’Afrique du sud concentre 88 % des habitants d’Afrique australe ; en Afrique de l’Ouest, 51 % de la population réside au Nigeria ; et en Afrique centrale, la moitié (51 %) des habitants se trouve en République démocratique du Congo. En revanche, la population est mieux distribuée en Afrique de l’Est : le pays le plus peuplé, l’Éthiopie, ne concentre que 26 % de la population de cette partie de l’Afrique et son suivant, la Tanzanie, 14 %.

Une croissance démographique forte sauf en Afrique australe

3Les six pays les plus peuplés d’Afrique sub-saharienne en 2023 concentraient déjà plus de la moitié (54 %) de la population de cette région en 1990. En trente-deux ans, la population de ces six pays a plus que doublé (+ 139 %), passant de 267 à 640 millions d’habitants. La croissance relative de ces six géants démographiques a donc été quasiment la même que celle de l’ensemble de l’Afrique sub-saharienne, qui est passée de 494 millions d’habitants à 1,2 milliard entre 1990 et 2023, soit une croissance de + 142 %. En fait, tous les pays d’Afrique sub-saharienne ont participé à cette croissance démographique (carte 2). Tous comptent en 2023 une population supérieure à celle de 1990 à la seule exception de l’île de Sainte-Hélène, un territoire britannique d’outre-mer, dont la population est passée de 7 à 5 millions d’habitants. Mais si tous les pays d’Afrique sub-saharienne ont connu une croissance démographique, celle-ci n’a pas été d’égale intensité partout. Tandis que le taux de croissance a frôlé les 300 % (293 %, soit un quasi-quadruplement de la population) entre 1990 et 2023 en Guinée Équatoriale, il ne s’est élevé qu’à 56 % en Afrique du Sud.

Carte 2. Taux de croissance démographique des pays sub-sahariens de 1990 à 2023

Carte 2. Taux de croissance démographique des pays sub-sahariens de 1990 à 2023

Source : United Nations, DESA, Population Division (2024), World population Prospects 2024. Carte : auteurs. Discrétisation : algorithme de Jenks. Fait avec Philcarto. http://philcarto.fr

4Le dynamisme démographique de l’Afrique sub-saharienne est exclusivement assuré par le mouvement naturel : chaque année, le nombre de naissances est très nettement supérieur au nombre de décès. Dans la plupart des pays, le taux d’accroissement naturel est encore supérieur à 20 ‰ en 2022 (figure 1), soit un rythme qui assure le doublement de la population en 35 ans. Il est même supérieur à 30 ‰ dans neuf pays, ce qui pourrait se traduire par un doublement du nombre d’habitants en moins de 25 ans !

Figure 1. Nombre annuel moyen de naissances et de décès pour 1000 habitants, et solde naturel annuel moyen pour 1000 habitants dans les pays sub-sahariens en 2022

Figure 1. Nombre annuel moyen de naissances et de décès pour 1000 habitants, et solde naturel annuel moyen pour 1000 habitants dans les pays sub-sahariens en 2022

Source : United Nations, DESA, Population Division (2024), World population Prospects 2024.

5Les pays d’Afrique sub-saharienne n’ont donc pas encore achevé leur transition démographique, loin de là. Certes, le taux brut de mortalité est très faible dans la plupart d’entre eux (et même inférieur à celui de la France dans bien des cas), mais le taux brut de natalité demeure encore très élevé (figure 1). Hormis les îles de Maurice, de la Réunion et des Seychelles en Afrique de l’Est, du Cap-Vert et de Sainte-Hélène en Afrique de l’Ouest, seule l’Afrique du sud présente une natalité inférieure à 20 naissances pour 1000 habitants en 2022 (19,1 ‰, soit tout de même quasiment le double de la natalité de la France métropolitaine : 10,4 ‰). Si l’on écarte également Djibouti en Afrique de l’Est, aucun pays continental d’Afrique sub-saharienne ne présente une natalité inférieure à 25 naissances pour 1000 habitants. D’une manière générale, c’est dans la partie du sous-continent anciennement sous domination française (Afrique de l’Ouest et centrale) que la natalité est globalement la plus élevée. Parmi les six pays où la natalité excède 40 naissances pour 1000 personnes en 2022, cinq forment un ensemble géographique d’un seul tenant de pays francophones (Mali, Niger, Tchad, République centrafricaine et République du Congo) ; le sixième est la Somalie, qui fut au cours de la première moitié du XXe siècle divisée en deux colonies, une britannique au nord et une italienne au sud. Dans ces six pays, la seconde phase de la transition démographique n’a toujours pas commencé. Elle n’est guère entamée non plus dans quatre autres pays (Mozambique, Ouganda et Tanzanie en Afrique de l’Est ; Angola en Afrique centrale) auxquels on peut ajouter le département français de Mayotte, où la natalité est comprise en 2022 entre 35 et 40 ‰. Ailleurs, la seconde phase de la transition démographique en est seulement à ses débuts.

6L’importance de la natalité contraste avec le niveau très faible de la mortalité. En proportion, en 2022, on compte nettement moins de décès dans la plupart des pays d’Afrique sub-saharienne qu’en France métropolitaine (9,9 ‰). La mortalité est le plus souvent comprise entre 5 et 10 décès pour 1000 habitants, sauf à Mayotte où elle est nettement inférieure à 5 ‰ (2,9 ‰) et dans six pays où elle dépasse les 10 ‰ : le Lesotho (10,9 ‰), le Tchad (11,5 ‰), le Nigeria (12 ‰), la Somalie (12,8 ‰), Sainte-Hélène (16,5 ‰) et la République centrafricaine où la mortalité a atteint la valeur dramatiquement exceptionnelle de 55,1 décès pour 1000 personnes, soit quatre fois le niveau moyen de ces dernières années dans ce pays (entre 10 et 15 ‰). Cette surmortalité exceptionnelle en 2022 est liée aux opérations militaires menées par l’État centrafricain et les paramilitaires russes du groupe Wagner contre la Coalition des patriotes pour le changement. Elle n’est pas seulement la conséquence d’une augmentation des morts violentes. Elle traduit une situation de crise profonde : « la plupart des agences, telles que les Centers for Disease Control and Prevention, considèrent le doublement de la mortalité de base comme une crise, et le quadruplement de la mortalité de base est l’un des trois critères utilisés pour définir une famine » [Roberts et al., 2023].

7Hormis dans les îles Maurice et Sainte-Hélène et en République centrafricaine, la natalité est supérieure à la mortalité, ce qui se traduit par une croissance naturelle de la population. Mais le surcroît de naissances par rapport au décès est très inégal d’un pays à l’autre. Tandis qu’il n’y a par exemple que deux fois plus de naissances que de décès en Afrique du Sud, ce rapport est de 2,8 au Nigéria, 3,8 au Kenya, 4,7 en République Démocratique du Congo, 5,3 en Éthiopie et de 6,1 en Tanzanie, soit dans ce pays six fois plus de naissances que de décès en 2022. Il n’y a qu’en Mauritanie (6,2), en Ouganda (7,2) et dans le département français de Mayotte (12,3) que l’écart relatif est encore plus important.

Une population extrêmement jeune partout en Afrique sub-saharienne

8Cette dynamique démographique naturelle est à la fois la cause et la conséquence de la structure par âge des populations d’Afrique sub-saharienne. Le nombre important de naissances se traduit par une base très large de la pyramide des âges et un nombre important d’enfants et de jeunes adultes qui, à leur tour, contribuent à la natalité élevée, puisque cette dernière est le produit du nombre moyen d’enfants par femme par le nombre de femmes en âge de procréer. Mais dans ces pays, les risques de mortalité demeurent bien plus élevés que dans les pays occidentaux, ce qui réduit l’espérance de vie à la naissance et plus particulièrement l’espérance de vie à partir de 60 ans. De ce fait, le nombre de personnes âgées est peu élevé. Les valeurs faibles des taux bruts de mortalité sont donc trompeuses. Cet indicateur est en effet la moyenne des taux de mortalité par âge, pondérée par le poids de chaque groupe d’âges dans la population totale. Or, en Afrique sub-saharienne, les enfants et les jeunes adultes, dont la mortalité est inférieure à celle des personnes âgées, sont très nettement sur-représentés, ce qui tend à déplacer la valeur du taux brut de mortalité vers la valeur des taux de mortalité des personnes âgées de moins de 30 ans.

9C’est peu dire que la population d’Afrique sub-saharienne est jeune : au 1er janvier 2023, les moins de 15 ans représentent 41 % de la population, les moins de 20 ans 52 %, les moins de 25 ans 61 %, les moins de 30 ans 69 %, soit des proportions peu ou prou deux fois plus importantes qu’en France métropolitaine (tableau 1). Par ailleurs, près d’une femme sur deux (48 %) est âgée de 15-49 ans et donc en âge de procréer. Cette composition par âge est globalement celle de toutes les régions et de tous les pays d’Afrique sub-saharienne à l’exception notable de l’Afrique australe. Dans cette partie de l’Afrique sub-saharienne, les jeunes y sont en proportion moins nombreux qu’ailleurs, mais plus d’une femme de cette région sur deux est cependant, là aussi, en âge de procréer.

Tableau 1. La population d’Afrique sub-saharienne et des grandes sous-régions au 1er janvier 2023 : une population globalement très jeune

Aire géographique

Proportion (%) des ... dans la population totale

Proportion (%)

des 15-49 ans parmi les femmes

moins de
15 ans

moins de
20 ans

moins de
25 ans

moins de
30 ans

Afrique subsaharienne

41,4

52,2

61,3

69,1

48,3

Afrique de l'Est

41,4

52,6

62,2

70,2

49,1

Afrique centrale

45,2

55,6

64,3

71,7

45,3

Afrique australe

27,4

35,8

44,3

53,5

53,9

Afrique de l'Ouest

41,9

52,8

61,8

69,4

47,9

France métropolitaine

17,0

23,2

29,2

34,8

41,1

Lecture : en Afrique de l’Est, 70,2 % de la population a moins de 30 ans. Parmi l’ensemble des femmes de cette région, 49,1 % sont âgées de 15-49 ans.

Source : United Nations, DESA, Population Division (2024), World population Prospects 2024. Calculs : auteurs.

10La composition par âge de chacune de ces régions ne ressemble en rien à celle d’un pays comme la France métropolitaine (figure 2a). On se situe véritablement dans un autre monde démographique, où la jeunesse prédomine. C’est tout particulièrement le cas en Afrique de l’Ouest, en Afrique de l’Est et plus encore en Afrique centrale. L’Afrique australe présente une pyramide des âges bien différente de celle des trois autres régions d’Afrique sub-saharienne (figure 2b). La composition par âge de cette région en 2023 est en partie héritée d’importantes variations de la natalité et de la mortalité au cours de la dernière décennie du XXe siècle. Cette région a en effet été particulièrement touchée par la propagation du VIH-sida (cf. encadré 1) qui s’est traduite par une augmentation de la mortalité qui a surtout affecté la population en âge de procréer. De fait, non seulement de jeunes adultes sont morts, mais des naissances ont été empêchées par ces décès de parents potentiels. Dans un contexte de réduction de la fécondité amorcée dès les années 1960 en Afrique australe, le nombre de naissances a fortement diminué tout au long des années 1990, ce qui explique qu’en 2023 on dénombre davantage de personnes âgées de 30 ans (nées au début des années 1990) que de 20 ans (nées au début des années 2000 quand la natalité a atteint son niveau le plus bas). Depuis, une fécondité stable à un niveau relativement bas dans le contexte africain explique que la base de la pyramide des âges soit de type rectangulaire et soit assez étroite en regard de celles des autres régions d’Afrique sub-saharienne. Il s’agit de la traduction de l’avance prise par l’Afrique australe - sous l’impulsion de l’Afrique du sud - par rapport au reste de l’Afrique sub-saharienne dans sa transition démographique.

Figures 2. La population d’Afrique sub-saharienne et des grandes sous-régions au 1er janvier 2023. Pyramides des âges (pour 100 000 personnes dans chaque population)

Figures 2. La population d’Afrique sub-saharienne et des grandes sous-régions au 1er janvier 2023. Pyramides des âges (pour 100 000 personnes dans chaque population)

Source : United Nations, DESA, Population Division (2024), World population Prospects 2024. Calculs : auteurs.

11Les caractéristiques d’âges n’ont guère changé au fil du temps en Afrique centrale où la pyramide des âges en 2023 est quasiment la même qu’en 1990 (figures 3). C’est là une conséquence de la dynamique démographique naturelle qui se situe encore, dans cette région, au début de la deuxième phase de la transition démographique, un moment où le taux d’accroissement naturel est particulièrement élevé et assure un doublement rapide du nombre d’habitants sans changement de structure par âge. En Afrique de l’Ouest et de l’Est, la situation a en revanche évolué : la réduction de la fécondité se traduit depuis peu par une diminution notable de la natalité, qui s’exprime clairement par un rétrécissement de la base de la pyramide des âges. En Afrique australe, la structure par âge a connu de profonds bouleversements pour des raisons démographiques à la fois structurelles (le processus de transition démographique était déjà bien engagé au début des années 1990) et conjoncturelles avec l’épidémie de VIH-sida dont les conséquences démographiques ont non seulement été immédiates mais aussi différées, ce que montre bien l’évolution de la pyramide des âges de cette région d’Afrique sub-saharienne entre 1990 et 2023.

Figures 3. Évolution de la pyramide des âges (pour 100 000 habitants) des différentes sous-régions d’Afrique sub-saharienne entre les 1er janvier 1990 et 2023

Figures 3. Évolution de la pyramide des âges (pour 100 000 habitants) des différentes sous-régions d’Afrique sub-saharienne entre les 1er janvier 1990 et 2023

Source : United Nations, DESA, Population Division (2024), World population Prospects 2024. Calculs : auteurs.

12L’évolution de la fécondité et de la mortalité commence donc à être visible sur les pyramides des âges des populations d’Afrique de l’Ouest et de l’Est. Comme la baisse de la fécondité et l’augmentation de l’espérance de vie à la naissance ont été plus précoces et plus marquées en Afrique australe, leur effet sur la composition par âge de cette région est, en 2023, plus net. Il faut du temps pour que les comportements individuels aient une traduction collective. Ce n’est donc pas parce que la pyramide des âges de l’Afrique centrale n’a guère changé entre 1990 et 2023 que rien ne se passe dans cette région : dans cette dernière aussi la fécondité et la mortalité diminuent.

Une fécondité en baisse mais un niveau encore élevé presque partout

13En 1990, la fécondité était encore élevée partout en Afrique, même en Afrique du Sud où l’on dénombrait encore 3,7 enfants par femme. Certes, c’était déjà deux fois moins que dans certains des pays les plus peuplés d’Afrique sub-saharienne : en 1990, les femmes avaient encore 7,8 enfants au Niger, 7,3 en Angola et 7,2 en Éthiopie (figures 4). En moyenne, dans les pays d’Afrique de l’Ouest, d’Afrique centrale et d’Afrique de l’Est, la fécondité était voisine de 6,6 enfants par femme. Dans ce contexte, avec 5,7 enfants par femme, le Ghana parvenait à se différencier.

14Depuis, la fécondité a baissé. Mais dans ces trois grandes régions du continent africain, elle demeure en 2022 toujours supérieure au niveau qu’avait l’Afrique du Sud (et donc australe) en 1990 : le nombre moyen d’enfants par femme s’élève encore à 5,6 en Afrique centrale, 4,5 en Afrique de l’Ouest et 4,2 en Afrique de l’Est. Au sein de ces régions, des disparités importantes subsistent. Si l’on se restreint aux principaux pays de chacune de ces sous-régions (pays à population égale ou supérieure à 25 millions d’habitants au 1er janvier 2023), l’indice conjoncturel de fécondité varie en 2022 de 6,1 enfants par femme au Niger et en République démocratique du Congo à 3,3 au Kenya et 3,2 au Ghana, soit une fourchette de valeurs quasiment ouverte du simple au double.

Figures 4. Évolution entre 1990 et 2022 du nombre moyen d’enfants par femme dans les grandes régions et les pays les plus peuplés d’Afrique sub-saharienne

Figures 4. Évolution entre 1990 et 2022 du nombre moyen d’enfants par femme dans les grandes régions et les pays les plus peuplés d’Afrique sub-saharienne

Source : United Nations, DESA, Population Division (2024), World population Prospects 2024.

15Parmi les 14 pays d’Afrique sub-saharienne comptant au moins 25 millions d’habitants au 1er janvier 2023 et concentrant, au total, 816 millions d’habitants, soit 68 % de la population d’Afrique sub-saharienne, c’est au Kenya et en Éthiopie que la fécondité a le plus fortement régressé entre 1990 et 2022 : respectivement, de 6,1 à 3,3 enfants par femme (soit une baisse de 47 %) et de 7,2 à 4,1 enfants (soit une baisse de 43 %). En moyenne, c’est en Afrique de l’Est que le déclin de la fécondité a été le plus manifeste, les femmes de cette région ayant aujourd’hui 2,4 enfants de moins qu’en 1990 (de 6,6 à 4,2 enfants, soit une baisse de 36 %). En Afrique de l’Ouest, la fécondité s’est, en moyenne, nettement réduite sur la période considérée (de 6,5 à 4,5 enfants par femme ; -31 %) mais elle aurait pu être plus substantielle sans les relatives contre-performances observées au Nigéria, principal pays de cette région et pays le plus peuplé d’Afrique sub-saharienne (baisse de 6,5 à 4,6 enfants/femme ; -30 %) et plus encore au Niger (baisse de 7,8 à 6,1 ; -21 %). La situation paraît cependant presque positive quand on la compare à celle de l’Afrique centrale où la fécondité contemporaine n’est inférieure à celle du début des années 1990 que de 1,1 enfant (5,6 contre 6,7, soit une baisse de 17 % seulement). Dans le principal pays de cette région, la République démocratique du Congo, les femmes ont encore 6,1 enfants en moyenne, soit à peine 0,6 de moins qu’au début des années 1990.

16En Afrique sub-saharienne, l’Afrique du Sud est finalement le seul pays où la fécondité a semblé converger vers celle des pays occidentaux. Après avoir fortement diminué durant la décennie 1990 (de 3,7 à 2,3 enfants ; -38 %), elle a légèrement rebondi dans les années 2000 (2,7 enfants par femme en 2008) avant de repartir à la baisse et de tomber à 2,2 enfants en 2022.

Une forte croissance de l’espérance de vie à la naissance sauf en Afrique australe

17L’Afrique du Sud, comme les autres pays d’Afrique australe, se distingue aussi par l’évolution de l’espérance de vie à la naissance entre 1990 et 2022, mais d’une manière inattendue. En 1990, dans cette région du continent africain, l’espérance de vie à la naissance de la population (hommes et femmes) s’élevait à 63 ans alors que dans les autres régions d’Afrique sub-saharienne, elle n’atteignait même pas 50 ans (figure 5). Mais, tandis que sur la période, l’espérance de vie à la naissance a progressé de 17 ans en Afrique de l’Est (de 48 à 65 ans), de 11 ans en Afrique centrale (de 48 à 59 ans) et de 10 ans en Afrique de l’Ouest (de 48 à 58 ans), elle a seulement gagné 2 ans en Afrique australe (de 63 à 65 ans).

18Trois situations bien différentes peuvent être distinguées :

  • La forte augmentation de l’espérance de vie à la naissance dans les pays d’Afrique de l’Est, en dépit d’une baisse brutale et heureusement brève de cet indicateur en 1994 en raison du génocide au Rwanda. Rappelons que dans ce pays, entre le 6 avril et le 4 juillet 1994, on estime à 800 000 le nombre de personnes tuées, essentiellement des Tutsis.

  • La croissance continue, mais cependant moins importante qu’en Afrique de l’Est, de l’espérance de vie à la naissance en Afrique de l’Ouest et en Afrique centrale.

    • 1 Anciennement Royaume du Swaziland.

    La forte chute de l’espérance de vie à la naissance observée en Afrique australe du début des années 1990 au milieu des années 2000. En lien avec l’épidémie de VIH-sida (voir encadré 1), l’espérance de vie à la naissance a reculé en moyenne de 10 ans (de quelque 63 ans à 53 ans), le déclin étant le plus marqué en Eswatini1 (baisse de plus de 17 ans entre 1990 et 2004) et au Lesotho (baisse de 16 ans entre 1990 et 2006). En Afrique de l’Est, cette épidémie a aussi affecté de manière spectaculaire le Zimbabwe (- 14 ans de 1990 à 2001), tandis qu’ailleurs son incidence était beaucoup plus faible, sinon nulle. Depuis, les effets de la pandémie de VIH-sida se sont estompés dans tous les pays et l’espérance de vie à la naissance a partout augmenté de manière importante jusqu’à la récente épidémie de Covid-19.

Figures 5. Évolution de 1990 à 2022 de l’espérance de vie à la naissance (ensemble des hommes et des femmes) dans les régions d’Afrique sub-saharienne et certains des pays les plus touchés par l’épidémie de VIH-sida

Figures 5. Évolution de 1990 à 2022 de l’espérance de vie à la naissance (ensemble des hommes et des femmes) dans les régions d’Afrique sub-saharienne et certains des pays les plus touchés par l’épidémie de VIH-sida

Source : United Nations, DESA, Population Division (2024), World population Prospects 2024.

19En dépit des effets de l’épidémie de Covid-19, l’espérance de vie à la naissance est en 2022, dans tous les pays à l’exception du Lesotho, supérieure à celle du début des années 1990. Mais les gains observés sont très différents selon les pays (figure 6). Le mouvement d’ensemble observé à l’échelle de l’Afrique sub-saharienne et de chacune de ses grandes régions (Afriques de l’Ouest, de l’Est, centrale et australe) traduit une incontestable amélioration des conditions générales de santé en Afrique. Mais cette dynamique globale peut être, ponctuellement, considérablement affectée par des événements conjoncturels au premier rang desquels on trouve les luttes armées ou les crises politiques porteuses de germes de guerre. Celles-ci entrainent non seulement une surmortalité de guerre mais elles ont aussi des effets sur la santé publique, la désorganisation des états se traduisant, notamment, par des réponses moins rapides à certaines épidémies ou par des crises alimentaires. À l’échelle d’un pays, comparer les niveaux d’espérance de vie à 32 ans d’intervalle, c’est, parfois, surtout mettre en regard des contextes très différents. Par exemple, parmi les pays qui ont gagné plus de 15 ans d’espérance de vie entre 1990 et 2022, on trouve le Soudan du Sud, le Liberia, l’Éthiopie, le Rwanda, le Mozambique, l’Érythrée ou encore la Sierra Leone, des pays qui étaient tous en proie à de violentes guerres civiles en 1990. À l’inverse, la situation actuelle dans certains pays minore certainement les gains potentiels d’espérance de vie auxquels on pourrait s’attendre. C’est par exemple le cas au Burkina-Faso et au Nigeria qui étaient en 2022 (et depuis quelques années) le théâtre d’affrontements entre les forces armées gouvernementales et des groupes islamiques radicaux.

Figure 6. Gain en valeurs absolue et relative d’espérance de vie à la naissance (ensemble des hommes et des femmes) entre 1990 et 2022 dans les pays d’Afrique sub-saharienne

Figure 6. Gain en valeurs absolue et relative d’espérance de vie à la naissance (ensemble des hommes et des femmes) entre 1990 et 2022 dans les pays d’Afrique sub-saharienne

Lecture : entre 1990 et 2022, l’espérance de vie à la naissance de la population du Soudan du Sud a augmenté de presque 29 ans (barre jaune, échelle de gauche), soit dans le cas présent une croissance relative de 100 % (c’est-à-dire un doublement) en trente-deux ans (point rouge, échelle de droite).

Source : United Nations, DESA, Population Division (2024), World population Prospects 2024. Calculs : auteurs.

20Les conflits internes en Afrique sub-saharienne sont autant la conséquence de gouvernances contestées que la cause d’affaiblissement durable des États, bien des années après leur (apparente) résolution. De ce fait, ils n’ont pas seulement un effet conjoncturel sur la mortalité ; ils sont aussi un puissant frein structurel à une progression plus rapide des conditions de vie et de santé.

21Mais en dépit de ce contexte politique parfois très instable, l’espérance de vie à la naissance a fortement progressé. Pour l’essentiel, les gains de durée de vie moyenne observés depuis 1990 en Afrique sub-saharienne résultent de la baisse de la mortalité chez les enfants et les jeunes adultes (figure 7). À l’échelle de l’Afrique sub-saharienne, sur les 12 années de gain d’espérance de vie constatés entre 1990 et 2022 (de 49 à 61 ans), 8 sont dus à la diminution du risque de décès entre la naissance et le quinzième anniversaire. Ce risque a en effet été réduit de plus de moitié entre 1990 et 2022 (de 22 % à 10 %). L’évolution de la mortalité des jeunes adultes (de 15 à 49 ans) a également eu un effet non négligeable : du quinzième au cinquantième anniversaire, la probabilité de décès a en effet diminué de 25 % à 17 %, ce qui s’est traduit par un gain d’espérance de vie à la naissance de 2,7 années. Au total, la réduction de la mortalité entre 0 et 50 ans explique la quasi-totalité du gain d’espérance de vie à la naissance sur la période considérée. L’Afrique de l’Ouest et l’Afrique centrale présentent des évolutions très proches l’une de l’autre et de la moyenne du sous-continent sub-saharien. En revanche, ce n’est pas le cas de l’Afrique de l’Est et de l’Afrique australe.

Figure 7. Contribution des groupes d’âges au gain d’espérance de vie à la naissance de l’ensemble des hommes et des femmes (en années) entre 1990 et 2022 en Afrique sub-saharienne

Figure 7. Contribution des groupes d’âges au gain d’espérance de vie à la naissance de l’ensemble des hommes et des femmes (en années) entre 1990 et 2022 en Afrique sub-saharienne

Source : United Nations, DESA, Population Division (2024), World population Prospects 2024. Calculs : auteurs.

22En Afrique de l’Est, entre 1990 et 2022, la mortalité avant 15 ans a été divisée par trois (de 22 % à 7 %), ce qui a entraîné un gain de 10 années d’espérance de vie à la naissance) ; dans le même temps, la mortalité entre les quinzième et cinquantième anniversaires a été divisée par deux (de 27 % à 14 %), ce qui s’est traduit par un gain de près de 5 ans d’espérance de vie à la naissance. Mais la mortalité a aussi reculé après 50 ans, et de manière suffisamment notable pour que ces progrès se traduisent par un gain d’espérance de vie à la naissance de 2 ans. Ces évolutions ont ainsi permis à l’espérance de vie à la naissance de l’Afrique de l’Est, d’une part, de se détacher nettement de celle des Afriques centrale et de l’Ouest (environ + 6 ans en 2022 alors que ces trois régions avaient des espérances de vie à la naissance voisines en 1990) et, d’autre part, de rejoindre celle de l’Afrique australe en 2022, alors qu’elle accusait un déficit de 14 années en 1990.

  • 2 C’est également la raison pour laquelle le gain d’espérance de vie dû à la baisse de la mortalité c (...)

23Mais le rattrapage de l’Afrique australe par l’Afrique de l’Est n’est pas seulement la conséquence des progrès considérables faits dans la partie orientale de l’Afrique sub-saharienne. Elle est également liée à la faible diminution de la mortalité en Afrique australe. Cette partie de l’Afrique sub-saharienne se distinguait au début des années 1990 par un niveau de mortalité bien plus faible que dans les autres régions. Par exemple, le risque de mortalité entre 0 et 15 ans était trois fois moins important que celui des trois autres régions (8 % contre 22 % à 25 %). Les gains attendus étaient en conséquence logiquement moins élevés que dans les pays où la marge de progrès était plus importante2. De fait, le risque de mortalité entre 0 et 15 ans a peu diminué (de 8 % en 1990 à 5 % en 2022), ce qui s’est traduit par un gain d’espérance de vie à la naissance de seulement 2 ans, soit la quasi-totalité de la croissance de l’espérance de vie à la naissance dans cette région. En effet, la mortalité des jeunes adultes (entre 15 et 50 ans) est en 2022 quasiment la même qu’en 1990, tandis que la mortalité des personnes âgées n’a de son côté pas suffisamment progressé pour induire des gains substantiels d’espérance de vie à la naissance.

Encadré 1. L’Afrique sub-saharienne, le continent le plus meurtri par l’infection à VIH-sida

En 2022, 39 millions de personnes vivaient avec le VIH. Parmi elles, 20,6 millions vivaient en Afrique de l’Est ou australe et 5 millions résidaient en Afrique de l’Ouest ou en Afrique centrale. Au total, l’Afrique sub-saharienne concentre les deux tiers des personnes vivant avec le VIH dans le monde (53 % en Afrique de l’Est et en Afrique australe, 13 % en Afrique de l’Ouest et en Afrique centrale) alors que la population d’Afrique sub-saharienne ne représente que 15 % de la population mondiale [source : ONUSIDA, 2023].
Si l’Afrique sub-saharienne concentre autant les cas de personnes infectées par le VIH-sida, c’est principalement en raison d’un mode de transmission massivement hétérosexuel qui contraste avec le « modèle occidental » où la maladie a avant tout circulé auprès de populations à risque et donc limitées sur le plan démographique : les homosexuels à partenaires multiples et les toxicomanes. De ce fait, en Afrique sub-saharienne, les femmes participent elles aussi à la diffusion de la maladie. L’intensité des relations sexuelles entre 15 et 50 ans avec des partenaires d’âges très différents a également fait circuler la maladie entre les générations. Même les enfants n’ont pas échappé à la maladie en raison de la transmission verticale mère-enfant. Par ailleurs, le développement de la maladie à partir des années 1980 s’est produit dans un contexte marqué par une forte croissance démographique, une plus grande facilité dans les déplacements de populations entre pays voisins et, enfin, une augmentation de l’urbanisation, notamment la concentration de populations dans de très grandes villes. Le manque d’instruction et la pauvreté de la plupart des personnes ont par ailleurs limité la circulation de l’information sur la maladie et l’accès aux soins ; la pauvreté des États et l’instabilité politique dans un certain nombre de pays sont également des facteurs qui ont fortement réduit les capacités de riposte face à cette pandémie. Les conflits (en Angola, au Libéria et au Rwanda notamment) ont aggravé cette situation et ont bien souvent mis sur les routes des populations qui ont accentué le brassage démographique dont se nourrissent les épidémies.
Toutefois, le VIH-sida ne s’est pas propagé partout de la même façon et avec la même intensité en Afrique sub-saharienne. La prévalence en 2021 selon les pays le montre bien : elle est très inégale (carte 3). C’est en Afrique australe que les valeurs sont les plus fortes. En Eswatini, parmi les personnes âgées de 15-49 ans, 28 % sont infectées par le VIH-sida en 2021. Au Lesotho, au Bostwana et en Afrique du sud, cette proportion est comprise entre 18 et 21 %, soit quasiment deux fois plus qu’en Namibie, au Zimbabwe et au Mozambique (entre 11 et 12 %). Ailleurs, c’est dans les pays d’Afrique de l’Est les plus proches de l’Afrique australe que ces proportions sont les plus fortes : elles sont ainsi comprises entre 4 % au Kenya et 8 % au Malawi. En Afrique centrale, seule la Guinée équatoriale présente une prévalence atteignant quasiment 7 %. Dans cette partie de l’Afrique ainsi qu’en Afrique de l’Ouest, la prévalence est en effet toujours inférieure à 4 %.

Carte 3. Proportion (en %) de personnes âgées de 15-49 ans (hommes et femmes réunis) infectées par le VIH/sida en 2021

Carte 3. Proportion (en %) de personnes âgées de 15-49 ans (hommes et femmes réunis) infectées par le VIH/sida en 2021

Sources : La Banque mondiale, 2024. ONUSIDA estime. Carte : auteurs. Discrétisation : algorithme de Jenks. Fait avec Philcarto. http://philcarto.fr

Des facteurs géographiques contribuent à ces différences. Par exemple, en Afrique de l’Ouest, la position de finistère du Sénégal couplée à des mouvements migratoires davantage tournés vers l’Europe qu’avec le reste du continent pourrait avoir contribué à limiter la diffusion de l’infection à VIH-sida. En revanche, la Côte d’ivoire, première terre d’immigration d’Afrique de l’Ouest, offrait à la circulation de la maladie un contexte beaucoup plus favorable. Le dynamisme économique de ce pays, notamment fondé sur les cultures de cacao et de café, l’activité d’Abidjan et de son port et les nombreuses voies de circulation qui relient ce pays à ceux du Sahel en ont fait un couloir de circulation migratoire dont la pandémie de VIH-sida a bénéficié. Mais c’est en Afrique australe que le virus a semble-t-il rencontré les conditions les plus favorables à sa diffusion. L’un des facteurs semble être la fin de la politique ségrégationniste en Afrique du Sud qui, de fait, est redevenue une destination migratoire pour l’ensemble de la population africaine. Dans une région très pauvre, l’Afrique du Sud, première puissance économique d’Afrique sub-saharienne, fait figure d’eldorado économique et constitue donc le principal lieu de convergence des migrations régionales. Ce pays est également très urbanisé. La concentration de populations pauvres dans des townships sous-équipés a également offert un terreau très favorable à la diffusion de cette maladie.
Il n’y a donc pas un modèle unique d’explication de la diffusion du VIH-sida en Afrique sub-saharienne. Certes, la transmission hétérosexuelle est un puissant déterminant de son importance. Mais la diversité des niveaux de prévalence de cette épidémie selon les pays révèle que les causes sont à chercher dans l’interaction d’un grand nombre de facteurs parmi lesquels figurent des motifs démographiques et géographiques.
> Pour aller plus loin dans la compréhension de la diffusion géographique du VIH-sida en Afrique sub-saharienne, nous renvoyons à l’excellent article de Jeanne-Marie Amat-Roze, « L’infection à VIH/sida en Afrique sub-saharienne, propos géographiques », Hérodote, vol. 111, n° 4, 2003, pp. 117-155.

Quand l’augmentation de l’espérance de vie à la naissance vient limiter les effets de la baisse de la fécondité

24Pour que l’effectif d’une population, en l’absence de tout apport migratoire, se renouvelle à l’identique d’une génération à l’autre, il faut en moyenne qu’une femme soit remplacée par une fille en âge de procréer : on dit alors que le taux net de reproduction (TNR) est égal à 1. Ce taux net de reproduction est le produit de trois grandeurs : le nombre moyen d’enfants par femme, la part des filles parmi les naissances et la proportion de filles qui atteindront l’âge auquel, en moyenne, elles auront leurs enfants. Parmi ces trois facteurs, l’un est constant : la proportion de filles parmi les naissances. Comme on compte environ 104 naissances de garçons pour 100 filles, cette proportion de filles parmi les naissances est d’environ 49 %. Le TNR varie donc en fonction des évolutions du nombre d’enfants par femme et de la part des filles qui atteindront à leur tour l’âge auquel elles auront leurs enfants. À mortalité constante, si le nombre d’enfants par femme diminue, cela entraine logiquement une baisse du taux net de reproduction ; mais, à fécondité donnée, si la part de femmes qui atteignent l’âge de procréer s’accroît, le taux net de reproduction augmente. L’évolution de la mortalité avant 50 ans joue un rôle important sur le renouvellement de la population : en effet, à mesure que cette mortalité diminue, la proportion de femmes susceptibles d’atteindre l’âge de procréer (15 ans environ) et d’avoir une exposition complète à la fécondité (entre 15 et 50 ans) augmente, ce qui accroît logiquement la possibilité pour chaque femme d’avoir une descendance nombreuse.

25La baisse conjointe de la fécondité et de la mortalité produit donc des effets contradictoires sur la capacité d’une population à renouveler ses effectifs : la réduction de la mortalité vient limiter l’effet de la baisse de la fécondité sur le ralentissement de la croissance démographique. Le taux net de reproduction (TNR) mesure précisément cette interaction entre fécondité et mortalité des femmes. Dans le cas de l’Afrique sub-saharienne où la baisse attendue de la fécondité ces trente dernières années était potentiellement importante compte tenu de son niveau élevé en 1990, mais où la diminution de la mortalité espérée était, elle aussi, conséquente en raison de son niveau lui aussi important au même moment, la tension entre ces deux évolutions pouvait se révéler forte. C’est précisément ce qui s’est passé entre 1990 et 2023.

26En 1990, avec une fécondité moyenne de 6,3 enfants par femme, le taux net de reproduction de la population d’Afrique sub-saharienne était de 2,3, c’est-à-dire qu’il fallait qu’une femme donne naissance à 6,3 enfants pour que 2,3 filles atteignent l’âge auquel elles pourraient à leur tour avoir des enfants. Le passage de 6,3 à 2,3 tient compte, d’une part, du fait que 49 % des enfants qui naissent sont des filles (soit ici 3 filles) et, d’autre part, que plus du quart de ces filles (27 % environ) décèderont avant d’atteindre 30 ans (l’âge moyen à la maternité), ce qui signifie que 73 % d’entre elles seulement auront en moyenne 6,3 enfants. Le TNR correspond au produit de ces trois grandeurs : 6,3 × 0,49 × 0,73 = 2,3.

27Depuis 1990, le TNR en Afrique sub-saharienne a diminué : il est égal à 1,9 en 2022, soit une baisse de 17 % en trente-deux ans. Pourtant, aujourd’hui, le nombre moyen d’enfants par femme n’est plus « que » de 4,4, soit une diminution de 30 %. En fait, en même temps que la fécondité a baissé, la part de filles qui atteignent l’âge moyen à la maternité a augmenté : elle est dorénavant de 87 %, soit 14 points de pourcentage de plus qu’en 1990. La baisse de la fécondité a donc été en partie « absorbée » par la réduction de la mortalité et l’augmentation corrélative de la fraction de filles qui atteignent l’âge moyen de procréation : 4,4 × 0,49 × 0,87 = 1,9. De ce fait, en dépit d’une réduction significative de la fécondité, le rythme d’accroissement intrinsèque (hors migrations) de la population demeure élevé : en 1990, la population était multipliée par 2,3 d’une génération à l’autre ; en 2022, elle l’est encore pratiquement par 2.

28La baisse de la mortalité réduit donc l’effet de la baisse de la fécondité sur le TNR. C’est la raison pour laquelle en Afrique de l’Ouest et de l’Est et en Afrique centrale, la valeur de cet indicateur a peu évolué entre 1990 et 2022. Dans ces régions, l’espérance de vie a fortement augmenté, ce qui a profité aux femmes. Elles sont dorénavant plus nombreuses que par le passé à atteindre l’âge de procréation, ce qui compense en grande partie le fait qu’elles ont en moyenne moins d’enfants que leurs mères. De ce fait, de 1990 à 2022, soit d’une génération de femmes à l’autre, le TNR est seulement passé de 2,2 à 1,8 en Afrique de l’Ouest, de 2,2 à 1,9 en Afrique de l’Est, tandis qu’en Afrique centrale, il est en 2022 quasiment le même qu’en 1990 (2,2). Il n’y a guère qu’en Afrique australe que le TNR a nettement diminué (de 1,7 à 1,1, se situant tout juste au-dessus du seuil de renouvellement des générations). Dans cette région, la faible diminution de la mortalité a permis à la baisse de la fécondité de se traduire par une quasi-égale diminution du TNR.

29Au sein de chaque région, des situations très contrastées sont parfois observées (figure 8). En Afrique de l’Ouest, au Niger, le TNR a fortement augmenté jusqu’en 2010 avant d’amorcer une baisse qui lui permet de retrouver en 2022 quasiment son niveau de 1990 (respectivement 2,5 et 2,3). Jusqu’en 2010, la conjugaison d’une nette baisse de la mortalité et d’une fécondité ayant très peu évolué s’est traduite par une augmentation du TNR. Le ralentissement de la baisse de la mortalité depuis une dizaine d’années, conjugué cette fois à l’amorce d’une nette baisse de la fécondité, a permis une décroissance du TNR. Au Ghana, il a en revanche diminué de manière continue (de 2,2 filles en âge de procréer par mère à 1,5) : dans ce pays, la baisse de la mortalité a seulement freiné la diminution considérable de la fécondité (de 5,7 à 3,4 enfants par femme en 32 ans). En Afrique centrale, on peut opposer la situation de la République démocratique du Congo où le TNR n’a quasiment jamais cessé d’augmenter en raison d’une faible baisse de la fécondité et d’une réduction plus marquée de la mortalité des femmes, à celle du Cameroun où la baisse de la fécondité est parvenue à contrer l’amélioration des conditions de vie pour assurer une baisse continue du TNR. En Afrique de l’Est, dans tous les pays, le TNR a fini par diminuer nettement à partir de la mi-décennie 2000 après une phase initiale de relative stabilité, en dépit d’une forte baisse de la fécondité dès 1990. Dans ce contexte régional, le Kenya se distingue toutefois : alors que son TNR était l’un des plus élevés de cette région au début des années 1990, il est aujourd’hui le plus faible. Cette importante diminution (de 2,6 à 1,5) est le produit d’une forte baisse de la fécondité (de 6,1 enfants en moyenne par femme à 3,3) qui a été très peu freinée par des gains très faibles de survie des femmes jusqu’à 30 ans en raison de la forte mortalité par VIH-sida qui a notamment touché ce pays (voir encadré 1).

Figures 8. Évolution du taux net de reproduction dans les grandes régions et les pays les plus peuplés d’Afrique sub-saharienne entre 1990 et 2022

Figures 8. Évolution du taux net de reproduction dans les grandes régions et les pays les plus peuplés d’Afrique sub-saharienne entre 1990 et 2022

Source : United Nations, DESA, Population Division (2024), World population Prospects 2024.

À l’horizon 2050, la population de l’Afrique sub-saharienne pourrait encore doubler

30Cette croissance démographique de l’Afrique sub-saharienne peut-elle se poursuivre au cours des trente prochaines années ? C’est une tendance qui paraît irrémédiable à en croire les perspectives les plus récentes de la Division de la Population des Nations unies (DPNU). Plusieurs raisons vont dans ce sens :

  • La structure par âge des populations d’Afrique sub-saharienne est encore très jeune : jamais le nombre d’adultes en âge de procréer n’a été aussi important, et cette caractéristique va s’accentuer au cours des prochaines décennies. Tous les pays – y compris, mais dans une moindre mesure, ceux d’Afrique australe – disposent aujourd’hui et pour les trente prochaines d’années d’un nombre très élevé de parents potentiels.

  • En dépit d’une fécondité en recul, celle-ci reste quasiment partout encore élevée. L’un des facteurs de résistance à cette baisse est culturel et réside dans l’attachement à une descendance encore nombreuse. C’est ce que révèlent toutes les enquêtes nationales de démographie et de santé (EDS) réalisées au cours de ces dix dernières années en Afrique sub-saharienne. Dans la quasi-totalité des pays, le nombre idéal d’enfants est encore supérieur à 4. C’est le cas dans tous les pays d’Afrique de l’Ouest (à l’exception de l’île du Cap-Vert avec 2,9), d’Afrique centrale et d’Afrique de l’Est (à l’exception du Kenya avec 3,9). Dans certains pays comme le Burkina Faso, le Mali, le Niger, l’Angola, la République démocratique du Congo et le Tchad, la descendance idéale par femme est même supérieure ou égale à 6. Il n’y a guère qu’en Afrique australe où l’on espère avoir moins de 4 enfants (2,6 en Afrique du sud).

  • La mortalité des jeunes enfants (moins de 5 ans) et celle des jeunes adultes (15-49 ans) reste encore élevée en dépit de progrès considérables ces dernières décennies. Un recul de la mortalité est donc encore espéré au cours des trente prochaines années. En moyenne, en 2022, le risque de décéder avant d’atteindre l’âge de 5 ans (garçons et filles réunis) est 15 fois plus élevé en Afrique sub-saharienne qu’en France (respectivement 75 ‰ et 5 ‰). En Afrique de l’Ouest où la probabilité de décéder avant l’âge de 5 ans est de 93 ‰, un enfant a près de 20 fois plus de chance de mourir avant ses 5 ans qu’en France métropolitaine. Même en Afrique australe où ce quotient de mortalité est le plus faible d’Afrique sub-saharienne (42 ‰), il reste huit fois supérieur à celui de la France. La marge de progression est donc très importante. Chez les jeunes adultes aussi des progrès pourraient permettre de gagner de précieuses années de vie. En France, en 2022, la probabilité de décéder entre 15 et 50 ans (hommes et femmes réunis) est de 30 ‰, soit 5 à 6 fois moindre qu’en Afrique de l’Est (141 ‰), en Afrique centrale (190 ‰), en Afrique australe (168 ‰) et en Afrique de l’Ouest (191 ‰).

31Si la croissance du nombre d’adultes en âge de procréer est une composante démographique incompressible des prochaines années en Afrique sub-saharienne, des leviers existent cependant pour réduire la fécondité et la mortalité. Certains d’entre eux sont d’ailleurs communs. C’est le cas des niveaux d’instruction et de vie, qui sont en partie corrélés. Plus les niveaux scolaires et de vie des femmes notamment sont élevés, plus la fécondité a tendance à baisser :

  • poursuivre ses études permet de retarder l’âge au mariage et donc l’âge à la première procréation, ce qui réduit la durée d’exposition au risque de grossesse ;

  • on observe que la demande d’enfants est plus faible à mesure que le niveau de diplôme augmente, en raison d’une volonté des femmes de s’exprimer aussi en dehors de la sphère familiale, par exemple dans le cadre d’une activité professionnelle ;

  • le niveau d’information et la capacité d’accéder aux moyens de contraception augmentent avec le niveau d’éducation et favorisent la réduction de la fécondité.

32Niveaux scolaires et de vie allongent également l’espérance de vie par un meilleur accès, d’une part, à l’information en matière de santé (notamment la prévention) et, d’autre part, aux soins. L’effet de l’instruction des mères est en particulier déterminant dans l’amélioration de la santé des enfants et la réduction des risques de mortalité avant 5 ans.

  • 3 Source : Base de données du programme international de comparaison de la Banque mondiale (consultée (...)

33Mais pour améliorer le niveau général d’instruction de la population, notamment celui des femmes, des investissement publics considérables sont à mettre en œuvre. Or, avec le rythme d’accroissement de la population, chaque année, le nombre d’enfants à scolariser augmente, limitant en conséquence les possibilités d’élever rapidement les taux d’instruction. La croissance démographique réduit également la portée des investissements qui doivent aussi être faits dans le domaine de la santé (infrastructures, prévention, vaccination, etc.). Or, de toutes les régions du monde, l’Afrique sub-saharienne est celle dont le Produit Intérieur Brut par habitant (PIB/habitant) a le moins augmenté au cours des dernières décennies. En 1990, le PIB/habitant était de 3 376 $ en Parité de Pouvoir d’Achat (PPA) internationaux constants de 2011. En 2023, il s’élevait à 4 374 $ PPA internationaux constants de 2011, soit une augmentation de 30 %. Dans le même temps, celui de la région Amérique latine et Caraïbes augmentait de 58 % (de 12 496 à 19 459), celui de l’Afrique du Nord et du Moyen-Orient progressait de 59 % (de 11 901 à 18 887) et celui d’Asie de l’Est et du Pacifique était multiplié par 7,7 (de 2 526 à 19 386)3. En 2023, parmi les 25 pays les plus pauvres du monde, 20 se situaient en Afrique sub-saharienne et leur PIB/habitant (en $ PPA internationaux constants de 2011) variait d’à peine 3 000 (Rwanda) à seulement 860 (Burundi), contre 55 214 en France.

  • 4 Source : Division de la Population des Nations unies (2018), World Urbanization prospects : The 201 (...)

34La situation économique difficile de la plupart des pays d’Afrique sub-saharienne limite donc considérablement la mise en œuvre des dispositifs collectifs susceptibles de favoriser la baisse de la fécondité et de la mortalité. Cette même situation économique empêche également pour le moment la quasi-totalité des pays d’Afrique sub-saharienne de proposer des systèmes de retraite. Dans ce contexte, les enfants continuent de constituer une « assurance vieillesse ». Et comme les systèmes familiaux africains sont structurés autour de logiques de solidarités familiales, de droits et de devoirs entre les générations, le renouvellement des générations et donc la fécondité se trouvent au centre même de la pérennité de ces modes d’organisations socio-familiales. C’est d’autant plus vrai en milieu rural où l’économie est surtout agricole. Or, en Afrique sub-saharienne, 58 % de la population est rurale en 20204. Cette région du monde est la seule dans ce cas. Partout ailleurs, la population est majoritairement urbaine : en 2020, 56 % des habitants de la planète vivent en ville.

35Tous ces éléments inclinent à penser que la diminution de la fécondité et de la mortalité risque d’être relativement lente. Il est probable que le rythme d’accroissement de la population continue de fléchir comme il a commencé à le faire depuis quelques années. Mais la baisse ne devrait pas être suffisamment importante pour empêcher le nombre d’habitants de progresser fortement.

  • 5 En 2050, le taux net de reproduction de l’Afrique sub-saharienne serait encore égal à 1,3 (contre 1 (...)

36Dans leur hypothèse centrale, les démographes de la DPNU conjecturent que la fécondité de l’Afrique sub-saharienne pourrait diminuer et passer de 4,4 enfants/femme en 2022 à 2,9 en 2050. Dans le même temps, la mortalité avant 5 ans (garçons et filles réunis) pourrait également diminuer et se situer aux alentours de 46 ‰ en 2050 (contre 74 ‰ en 2022), un niveau qui resterait toutefois près de 12 fois supérieur au niveau actuel de la France métropolitaine (4 ‰). La mortalité des jeunes adultes entre 15 et 50 ans (hommes et femmes réunis) pourrait aussi diminuer et passer de 170 ‰ en 2022 à 119 ‰ en 2050, un niveau qui serait encore 4,4 fois plus élevé que celui de la France aujourd’hui. Ces baisses de la mortalité participeraient fortement au gain d’espérance de vie à la naissance, qui passerait de 61 ans en 2022 à 67 ans en 2050. Mais cet allongement du calendrier de la mortalité entraînerait également une augmentation du nombre et de la proportion de femmes en âge de procréer, ce qui limiterait l’effet de la baisse de la fécondité5.

  • 6 Cette variante des perspectives, révélatrice de la seule croissance naturelle, est celle qui rend l (...)

37En l’absence totale de migrations ou à solde migratoire nul à chaque âge, la combinaison des hypothèses de fécondité et de mortalité sommairement décrites ci-dessus6 conduit à une population féminine en âge de procréer passant en Afrique sub-saharienne de 295 millions en 2023 à 555 millions en 2050 (soit un quasi doublement) ; les 15-49 ans représenteraient alors plus de la moitié de la population féminine (52 % contre 48 % aujourd’hui). Avec les mêmes hypothèses, le nombre total d’habitants de l’Afrique sub-saharienne pourrait s’élever en 2050 à 2,1 milliards contre 1,2 milliard en 2023, soit une croissance globale de 75 %.

38C’est en Afrique centrale que la croissance démographique pourrait être la plus forte (× 2,0 entre 2023 et 2050), devant l’Afrique de l’Est (× 1,8), l’Afrique de l’Ouest (× 1,7) et l’Afrique australe (× 1,2). Mais c’est toujours en Afrique de l’Est (860 millions d’habitants attendus en 2050, contre 481 en 2023) et en Afrique de l’Ouest (733 millions contre 441) que se concentrerait la majorité de la population d’Afrique sub-saharienne, loin devant l’Afrique centrale (411 millions contre 203) et l’Afrique australe (86 millions contre 72).

39Sainte-Hélène et Maurice sont les seules entités qui pourraient connaître un déficit démographique de 2023 à 2050, tandis que 10 autres pourraient voir leur population doubler sur la même période : la Somalie, Mayotte, la Tanzanie et le Mozambique en Afrique de l’Est ; l’Angola, la République centrafricaine, la République démocratique du Congo et le Tchad en Afrique centrale ; le Mali et le Niger en Afrique de l’Ouest.

  • 7 Pour rappel : Angola, Cameroun et République démocratique du Congo en Afrique centrale ; Côte d’Ivo (...)

40Au sein de l’Afrique sub-saharienne, les évolutions à venir ne bouleverseraient guère la géographie du peuplement. Les 14 pays les plus peuplés en 2023, qui comptaient au moins 25 millions d’habitants7, seraient les mêmes en 2050, mais ils compteraient tous au moins 50 millions d’habitants, quatre d’entre eux en hébergeant au moins 100 millions : la Tanzanie (129 millions), la République démocratique du Congo (218 millions), l’Éthiopie (219 millions) et le Nigeria (352 millions). Au total, ces 14 pays concentreraient quelque 1,8 milliard d’habitants, soit, comme en 2023, les trois-quarts de la population sub-saharienne.

Deux fois plus d’habitants en Afrique sub-saharienne, deux fois plus de migrants en 2050 ?

41Sans doute ne faut-il guère s’attendre à ce que la situation économique et sociale en Afrique sub-saharienne évolue de façon suffisamment positive pour améliorer de façon notable les conditions de vie d’une grande partie de ses habitants. Il sera encore difficile au cours des prochaines décennies pour les jeunes de trouver de bonnes conditions pour étudier et de bénéficier d’un contexte économique suffisamment dynamique pour leur permettre de valoriser localement leur formation. Comme partout ailleurs dans le monde, le contexte climatique et environnemental des prochaines décennies devrait lui aussi faire peser des contraintes inédites. L’Afrique sub-saharienne, où les conditions de vie sont déjà très difficiles dans bien des régions (fortes chaleurs, précipitations faibles), sera parmi les régions les plus exposée du monde. Ces divers facteurs peuvent-il induire une augmentation du nombre de migrants ? Très vraisemblablement, même s’il est difficile de quantifier la future présence sub-saharienne ailleurs dans le monde en toute rigueur. L’évolution des effectifs de personnes natives d’Afrique sub-saharienne résidant dans un autre pays que celui dans lequel elles sont nées permet cependant de dégager quelques solides tendances à partir desquelles il est possible de proposer quelques perspectives pour ces prochaines décennies.

42Selon les statistiques de la DPNU, en 1990, 15 millions de personnes nées en Afrique sub-saharienne résidaient dans un pays différent de celui où elles étaient nées. On en comptait plus de 28 millions en 2020, soit 1,8 fois plus. Le nombre de migrants originaires d’Afrique sub-saharienne a donc moins augmenté que la population résidant au sein de cet ensemble continental (× 2,1). Toutefois, depuis le début des années 2000, la croissance du nombre de migrants originaires d’Afrique sub-saharienne (+ 81 %) est supérieure à celle de la population (+ 72 %). Parmi l’ensemble des personnes nées en Afrique sub-saharienne, 2 % seulement résident donc dans un pays différent de celui dans lequel elles sont nées. Et une grande partie de ces migrants n’est pas allée bien loin : les migrations sont majoritairement internes à l’Afrique sub-saharienne, même si cela est de moins en moins le cas.

43En 1990, les trois-quarts des migrants originaires d’Afrique sub-saharienne résidaient dans un autre pays d’Afrique sub-saharienne. Les autres se trouvaient principalement en Europe (11 %) ou en Amérique du Nord (3 %). En trente ans, la répartition géographique a un peu évolué : aujourd’hui, 18 % des migrants originaires d’Afrique sub-saharienne résident en Europe et 9 % en Amérique du Nord. Il n’y a donc plus « que » 63 % des migrants à rester en Afrique sub-saharienne. Si l’on s’en tient à l’Europe, cela signifie que le nombre de migrants originaires d’Afrique sub-saharienne a été multiplié par trois en trente ans (résultat de la conjugaison de la croissance démographique en Afrique sub-saharienne et de la part d’individus qui migrent vers l’Europe), passant de 1,7 million à plus de 5 millions de personnes.

44Ce mouvement général caractérise les migrants originaires d’Afrique de l’Ouest, d’Afrique centrale et d’Afrique de l’Est. Même si les migrants sont encore aujourd’hui surtout présents dans un pays voisin (figures 9), la proportion de migrants internes n’a cessé de diminuer par rapport à 1990. Tandis que 80 % des migrants originaires d’Afrique de l’Ouest résidaient dans un autre pays d’Afrique de l’Ouest en 1990, ils ne sont plus que 64 % dans ce cas en 2020. Cette même proportion de migrants internes à chaque sous-région d’Afrique sub-saharienne est passée de 42 % à 36 % en Afrique centrale, de 63 % à 41 % en Afrique de l’Est et de 51 % à 28 % en Afrique australe. La diminution de ces migrations internes dans chaque sous-région n’a pas profité aux autres régions d’Afrique sub-saharienne. Le report s’est très largement concentré sur l’Europe et l’Amérique du Nord et, dans le cas de l’Afrique australe, sur l’Océanie : la part de migrants originaires d’Afrique australe résidant en Océanie (essentiellement en Australie) a ainsi doublé en trente ans (de 11 % en 1990 à 22 % en 2020).

Figures 9. Lieu de résidence en 2020 des migrants selon leur région de naissance

Figures 9. Lieu de résidence en 2020 des migrants selon leur région de naissance

Lecture : Parmi les 10,6 millions de migrants originaires d’Afrique de l’Ouest, 64 % résident en 2020 dans un autre pays d’Afrique de l’Ouest que celui dans lequel ils sont nés, 19 % résident en Europe, 10 % en Amérique du Nord, etc.

Source : United Nations Department of Economic and Social Affairs, Population Division (2020), International Migrant Stock 2020. Calculs : auteurs.

45Que peut-on déduire de ces données pour les décennies à venir ? Il est clair que la croissance démographique importante de la population d’Afrique sub-saharienne à laquelle on peut s’attendre aura des conséquences bien au-delà des frontières de ce continent. Elle devrait mécaniquement entraîner une croissance du nombre de migrants potentiels dont une partie croissante pourrait se tourner vers l’Europe. C’est le cas notamment des migrations au départ d’Afrique de l’Ouest. Pour le moment, les migrations se font essentiellement entre les pays de cette région. Mais la part des migrations internes pourrait diminuer et se rapprocher des valeurs prises dans les autres régions d’Afrique sub-saharienne, surtout si les conditions de vie ne s’amélioraient guère d’ici là. De par sa proximité géographique et les liens historiques qui unissent l’Afrique de l’Ouest au Vieux continent et à la France en particulier, l’Europe sera vraisemblablement en première ligne, ce qui est d’ailleurs déjà le cas comme les nombreux drames en Méditerranée le rappellent très régulièrement.

46L’Afrique sub-saharienne sera incontestablement le fer de lance de la croissance démographique mondiale au cours de ces trente prochaines années. Mais elle pourrait aussi très significativement contribuer à l’évolution démographique de l’Europe.

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Bibliographie

AMAT-ROZE, Jeanne-Marie, 2003, « L’infection à VIH/sida en Afrique sub-saharienne, propos géographiques », Hérodote, vol. 111, n° 4, pp. 117-155. https://doi.org/10.3917/her.111.0117

ROBERTS, Leslie, O-KEEFE, Jennifer, GANG, Karume Baderha Augustin, « Wagner, les conflits et la pauvreté font que le taux de mortalité en république centrafricaine dépasse les niveaux de la crise : mais où est l’aide ? », The Conversation, publié le 6 septembre 2023. https://theconversation.com/wagner-les-conflits-et-la-pauvrete-font-que-le-taux-de-mortalite-en-republique-centrafricaine-depasse-les-niveaux-de-la-crise-mais-ou-est-laide-212899

Pour aller plus loin

DUBRESSON, Alain, MOREAU, Sophie, RAISON, Jean-Pierre, STECK, Jean-Fabien, 2011, L’Afrique subsaharienne. Une géographie du changement, Paris, Armand Colin, « Collection U », 272 p. https://doi.org/10.3917/arco.dubre.2011.01

FOURNET-GUERIN, Catherine, 2017, L’Afrique cosmopolite. Circulations internationales et sociabilités citadines, Rennes, Presses universitaires de rennes, 197 p. https://doi.org/10.4000/books.pur.140637

FREUND, Bill, 2023, La ville en Afrique : une histoire, Paris, Éditions de la Maison des sciences de l’homme, 244 p.

MAGRIN, Géraud, DUBRESSON, Alain, NINOT, Olivier, 2022, Atlas de l’Afrique. Un continent émergent ?, Paris, Autrement, « Atlas », 98 p. https://shs.cairn.info/atlas-de-l-afrique-un-continent-emergent--9782746763067?lang=fr

MAY, John F., GUENGANT, Jean-Pierre, 2020, Démographie et émergence économique de l’Afrique subsaharienne, Académie royale de Belgique, collection L’Académie en poche, 152 p.

TABUTIN, Dominique, SCHOUMAKER, Bruno, 2020, « La démographie de l’Afrique subsaharienne au XXIe siècle : Bilan des changements de 2000 à 2020, perspectives et défis d’ici 2050 », Population, 75, pp. 169-295. https://doi.org/10.3917/popu.2002.0169

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Notes

1 Anciennement Royaume du Swaziland.

2 C’est également la raison pour laquelle le gain d’espérance de vie dû à la baisse de la mortalité chez les enfants est également faible dans un pays comme la France.

3 Source : Base de données du programme international de comparaison de la Banque mondiale (consultée le 13/12/2024).

4 Source : Division de la Population des Nations unies (2018), World Urbanization prospects : The 2018 Revision, Online Edition.

5 En 2050, le taux net de reproduction de l’Afrique sub-saharienne serait encore égal à 1,3 (contre 1,9 en 2023).

6 Cette variante des perspectives, révélatrice de la seule croissance naturelle, est celle qui rend le mieux compte de la dynamique profonde des populations.

7 Pour rappel : Angola, Cameroun et République démocratique du Congo en Afrique centrale ; Côte d’Ivoire, Ghana, Niger et Nigeria en Afrique de l’Ouest ; Éthiopie, Kenya, Madagascar, Mozambique, Ouganda et Tanzanie en Afrique de l’Est ; Afrique du Sud en Afrique australe.

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Table des illustrations

Titre Carte 1. Population des pays sub-sahariens au 1er janvier 2023
Crédits Source : United Nations, DESA, Population Division (2024), World population Prospects 2024. Carte : auteurs. Fait avec Philcarto. http://philcarto.fr
URL http://journals.openedition.org/eps/docannexe/image/16460/img-1.jpg
Fichier image/jpeg, 296k
Titre Carte 2. Taux de croissance démographique des pays sub-sahariens de 1990 à 2023
Crédits Source : United Nations, DESA, Population Division (2024), World population Prospects 2024. Carte : auteurs. Discrétisation : algorithme de Jenks. Fait avec Philcarto. http://philcarto.fr
URL http://journals.openedition.org/eps/docannexe/image/16460/img-2.jpg
Fichier image/jpeg, 264k
Titre Figure 1. Nombre annuel moyen de naissances et de décès pour 1000 habitants, et solde naturel annuel moyen pour 1000 habitants dans les pays sub-sahariens en 2022
Crédits Source : United Nations, DESA, Population Division (2024), World population Prospects 2024.
URL http://journals.openedition.org/eps/docannexe/image/16460/img-3.jpg
Fichier image/jpeg, 224k
Titre Figures 2. La population d’Afrique sub-saharienne et des grandes sous-régions au 1er janvier 2023. Pyramides des âges (pour 100 000 personnes dans chaque population)
Crédits Source : United Nations, DESA, Population Division (2024), World population Prospects 2024. Calculs : auteurs.
URL http://journals.openedition.org/eps/docannexe/image/16460/img-4.jpg
Fichier image/jpeg, 248k
Titre Figures 3. Évolution de la pyramide des âges (pour 100 000 habitants) des différentes sous-régions d’Afrique sub-saharienne entre les 1er janvier 1990 et 2023
Crédits Source : United Nations, DESA, Population Division (2024), World population Prospects 2024. Calculs : auteurs.
URL http://journals.openedition.org/eps/docannexe/image/16460/img-5.jpg
Fichier image/jpeg, 384k
Titre Figures 4. Évolution entre 1990 et 2022 du nombre moyen d’enfants par femme dans les grandes régions et les pays les plus peuplés d’Afrique sub-saharienne
Crédits Source : United Nations, DESA, Population Division (2024), World population Prospects 2024.
URL http://journals.openedition.org/eps/docannexe/image/16460/img-6.jpg
Fichier image/jpeg, 344k
Titre Figures 5. Évolution de 1990 à 2022 de l’espérance de vie à la naissance (ensemble des hommes et des femmes) dans les régions d’Afrique sub-saharienne et certains des pays les plus touchés par l’épidémie de VIH-sida
Crédits Source : United Nations, DESA, Population Division (2024), World population Prospects 2024.
URL http://journals.openedition.org/eps/docannexe/image/16460/img-7.jpg
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Titre Figure 6. Gain en valeurs absolue et relative d’espérance de vie à la naissance (ensemble des hommes et des femmes) entre 1990 et 2022 dans les pays d’Afrique sub-saharienne
Légende Lecture : entre 1990 et 2022, l’espérance de vie à la naissance de la population du Soudan du Sud a augmenté de presque 29 ans (barre jaune, échelle de gauche), soit dans le cas présent une croissance relative de 100 % (c’est-à-dire un doublement) en trente-deux ans (point rouge, échelle de droite).
Crédits Source : United Nations, DESA, Population Division (2024), World population Prospects 2024. Calculs : auteurs.
URL http://journals.openedition.org/eps/docannexe/image/16460/img-8.jpg
Fichier image/jpeg, 188k
Titre Figure 7. Contribution des groupes d’âges au gain d’espérance de vie à la naissance de l’ensemble des hommes et des femmes (en années) entre 1990 et 2022 en Afrique sub-saharienne
Crédits Source : United Nations, DESA, Population Division (2024), World population Prospects 2024. Calculs : auteurs.
URL http://journals.openedition.org/eps/docannexe/image/16460/img-9.jpg
Fichier image/jpeg, 140k
Titre Carte 3. Proportion (en %) de personnes âgées de 15-49 ans (hommes et femmes réunis) infectées par le VIH/sida en 2021
Crédits Sources : La Banque mondiale, 2024. ONUSIDA estime. Carte : auteurs. Discrétisation : algorithme de Jenks. Fait avec Philcarto. http://philcarto.fr
URL http://journals.openedition.org/eps/docannexe/image/16460/img-10.jpg
Fichier image/jpeg, 292k
Titre Figures 8. Évolution du taux net de reproduction dans les grandes régions et les pays les plus peuplés d’Afrique sub-saharienne entre 1990 et 2022
Crédits Source : United Nations, DESA, Population Division (2024), World population Prospects 2024.
URL http://journals.openedition.org/eps/docannexe/image/16460/img-11.jpg
Fichier image/jpeg, 276k
Titre Figures 9. Lieu de résidence en 2020 des migrants selon leur région de naissance
Légende Lecture : Parmi les 10,6 millions de migrants originaires d’Afrique de l’Ouest, 64 % résident en 2020 dans un autre pays d’Afrique de l’Ouest que celui dans lequel ils sont nés, 19 % résident en Europe, 10 % en Amérique du Nord, etc.
Crédits Source : United Nations Department of Economic and Social Affairs, Population Division (2020), International Migrant Stock 2020. Calculs : auteurs.
URL http://journals.openedition.org/eps/docannexe/image/16460/img-12.jpg
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Pour citer cet article

Référence électronique

Gil Bellis, Jean-François Léger et Alain Parant, « L’Afrique sub-saharienne, moteur de la croissance démographique mondiale »Espace populations sociétés [En ligne], Hors-série 2 | 2025, mis en ligne le 02 novembre 2025, consulté le 10 février 2026. URL : http://journals.openedition.org/eps/16460 ; DOI : https://doi.org/10.4000/15m0g

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Auteurs

Gil Bellis

Institut national d’études démographiques (Ined)
bellis[at]ined.fr

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Jean-François Léger

Université Paris 1-Panthéon Sorbonne, Institut de démographie (Idup)
jfleger[at]univ-paris1.fr

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Alain Parant

Futuribles International
aparant[at]futuribles.com

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Droits d’auteur

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Le texte seul est utilisable sous licence CC BY-NC-ND 4.0. Les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont susceptibles d’être soumis à des autorisations d’usage spécifiques.

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