1La croissance de la population et la progression de l’urbanisation dans le monde continuent à polariser l’attention des sociétés aujourd’hui. Pourtant, avec les processus de désertification et de déprise, la permanence d’espaces « vides » ou faiblement peuplés n’en demeure pas moins un des traits structurant de la configuration de l’occupation humaine [Le Tourneau, 2020]. Plus de la moitié de la population humaine se concentre sur moins de 1 % des terres émergées et 62 % de la planète présentent des densités inférieures à 2 habitants/km². En France, à l’échelle des communes, 4/5ème du territoire sont habités par un seul 5ème de la population et, en utilisant une maille plus fine, on peut montrer que l’ensemble de la population vit sur moins de 1 % du territoire, laissant 99 % de « vides » [Le Tourneau, 2024].
2Les deux extrêmes de la densité de population, espaces faiblement peuplés et foyers de peuplement, forment donc le Janus de l’occupation humaine de la Terre et, comme l’a montré Hervé Le Bras [1995], les réflexions à propos de leur opposition présentent une historicité remarquable. Nombreux furent les intellectuels du XVIIe et XVIIIe siècles qui discutèrent tant de la surconcentration que de la désertification, et de leurs effets sur les sociétés. Montesquieu lui-même, parfois considéré comme le premier tenant de la géographie humaine, défendait l’existence d’une relation directe entre densité humaine et régime politique [Broc, 1969]. L’ensemble des analyses de ce type présentent les régions de densités faibles ou extrêmement faibles comme des mondes résolument à part, dont la caractéristique principale serait l’isolement des autres espaces occupés par les Humains.
3La question des seuils à partir desquels des espaces ruraux peu denses deviendraient des « grands espaces » représente un débat qui n’est pas tranché [Karácsonyi and Taylor, 2022]. Or, une partie des « espaces faiblement peuplés » d’aujourd’hui demeurent des « grands espaces » situés aux marges des œcoumènes. Ils constituent des anécoumènes externes, comme les terres du grand Nord européen, canadien ou Sibérien, ou des anécoumènes internes, comme le désert du Sahara et ses bordures ou l’intérieur de l’Australie. Mais il peut aussi s’agir de régions de forêts tropicales, comme l’Amazonie ou le bassin du Congo, ou encore de zones de moindre extension situées au cœur de régions plus peuplées, notamment les massifs montagneux connaissant des phénomènes de déprise accentuée, comme le centre de l’Espagne. Ces derniers exemples montrent que l’association de la faible densité de population avec des conditions naturelles hostiles à la présence humaine ne fonctionne pas. Par le passé, les forêts tropicales ont eu des populations beaucoup plus importantes qui tiraient parti de leur environnement (c’est, on le découvre de plus en plus, le cas de l’Amazonie). De la même manière, le dépeuplement des montagnes européennes est un phénomène récent.
4La déconnexion postulée de ces espaces peut aussi être relativisée sur d’autres plans. Ils subissent en effet les conséquences des phénomènes globaux. C’est le cas du Groënland, tant du point de vue de la question du réchauffement climatique que de celle de la recomposition géopolitique du monde en cours, comme en atteste la volonté du président américain, D. Trump, d’en faire l’acquisition. Ces espaces sont aussi affectés par l’appétit des grands centres de population à l’égard de certains produits, ils restent alors réduits à la fonction de périphéries exploitées pour leurs ressources. Autrefois parcourus pour approvisionner le commerce des peaux ou celui de certains produits spécifiques (cacao sauvage, latex, quinine, huile de baleine, morue…), ils sont aujourd’hui extrêmement concernés par le boom des industries extractives associé aux nouvelles technologies (pétrole, gaz, minerais). Ils le sont aussi largement par l’exploitation du bois, des ressources halieutiques ou la prolifération des barrages hydroélectriques. L’ensemble de ces phénomènes a imprimé des marques, non seulement sur l’environnement mais aussi sur les populations, entraînant des flux (certes toujours relativement modestes en termes d’effectifs) en leur direction et des conséquences le plus souvent adverses sur les populations qui les habit(ai)ent. T. Heleniak [2009] soulignait ainsi qu’une bonne partie des régions de l’Arctique russe compte plus de 60 % de résidents nés hors de la région. En l’absence de ressource à exploiter, c’est l’ensemble de leur paysage qui peut se trouver volontairement figé, assigné à des fonctions de préservation de la biodiversité, sans que leurs habitants soient toujours consultés ou favorables aux restrictions d’usage que cela implique. Un nouveau « colonialisme vert » est dès lors parfois dénoncé.
5Depuis quelques décennies, un certain nombre de spécialistes de sciences sociales se sont penchés sur ces espaces faiblement peuplés en mettant en relief leurs caractéristiques particulières [Carson et al., 2011 ; Carson and Carson, 2014 ; Holmes, 1981 ; Le Tourneau, 2020 ; Taylor, 2016]. Parmi celles-ci, l’éloignement et l’isolement constituent des réalités qui s’imposent dans toutes les dimensions de la vie sociale, créant chez ceux qui les habitent une sensation d’être à part ou mal compris par les métropoles auxquelles ils sont le plus souvent rattachés. Ainsi, les boréaux russes parlent-ils du « continent » pour évoquer la lointaine région capitale [Stepanova et al., 2020 ; Vaguet, Ourng and Moriconi-Ebrard, 2021]. Certaines lectures radicales ont pu être proposées, dans lesquelles la coupure avec les zones plus densément occupées n’est pas vue comme une conséquence de la géographie mais comme une stratégie délibérée de la part de populations recherchant une autonomie politique, sociale ou culturelle [Scott, 2009 ; Le Tourneau, 2023]. Ces littératures récentes s’ajoutent à l’héritage des analyses qui interprètent les « grands espaces » comme des fronts pionniers, dans lesquelles se déroulent des phénomènes d’incorporation à l’économie capitaliste, d’appropriation des espaces, d’exploitation des ressources naturelles ainsi que de fabrique (ou du moins de ciment) d’une identité nationale [Bazzi, Fiszbein and Gebresilasse, 2020 ; De Koninck, 2000 ; Geiger, 2009 ; Moraes, 2003]. Les rapports de domination entre périphéries et métropoles et les représentations, réelles ou fantasmées d’altérité de l’une par l’autre, constituent une constante des travaux les concernant [Ahlness, 2019 ; Anderson, 1996 ; Argounova-Low, 2006 ; Chartier, 2020 ; Marchand, 2005]. Les marges lointaines, tantôt fardeaux tantôt eldorados pour les espaces centraux, sont dans tous les cas, à intégrer volens nolens [Bousquet, 2012 ; Le Tourneau, 2023 ; Moraes, 2003 ; Pilyasov, 2016 ; Scott, 2009 ; Vaguet, 2020]. Elles assurent le rôle de déversoir du « trop » plein d’habitants des espaces densément peuplés, que ce soit de manière permanente, temporaire voire saisonnière. C’est le cas par exemple au sein de régions de montagne comme les Alpes, où certaines zones faiblement peuplées sont intensément fréquentées par le tourisme, ce qui entraîne des conflits de gestion et de légitimité entre les populations locales et les utilisateurs extérieurs [Laslaz, 2005].
6C’est dans ce contexte que le présent numéro de la revue Espace, populations et sociétés est intitulé « espaces faiblement peuplés : des mondes à part ? ». Son objectif visait à proposer des visions actualisées, faisant le point sur les dernières approches de ces objets de recherche et sur les avancées concernant leur théorisation, ainsi que sur celle de l’articulation entre ces « espaces vides » et les « espaces pleins » qui leur sont voisins ou associés.
7Les contributions reçues ont été riches et nombreuses. Finalement, après le processus d’évaluation, neuf articles ont été retenus. Leur diversité éclate à la simple lecture des titres. La recension des espaces géographiques abordés montre un panel varié de cinq pays (France, Écosse, Suède, Cameroun, Tchad). Les montagnes françaises prédominent. Elles constituent les espaces faiblement peuplés les plus proches des contributeurs et contributrices, elles ont logiquement leur faveur. Les approches développées montrent une grande diversité des thématiques. On y voit en effet des analyses de pratiques de niche de groupes spécifiques, des études sur la réaction des populations face à l’isolement ou encore des questionnements sur les actions mises en œuvre par l’État, soit pour « désenclaver » ces territoires, soit au contraire, pour les maintenir dans l’isolement. Toutes amènent à questionner les limites entre espaces de faible densité et espaces ruraux. Au final, trois grandes thématiques émergent.
8La première questionne l’aménagement des territoires par les acteurs, externes - le plus souvent l’État, et/ou internes, ainsi que leur perception de leur statut. Elle est présente dans trois travaux. Le premier, proposé par Barrère et al., interroge la notion d’enclavement, utilisée et perçue différemment par les populations locales et les autorités. Elle démontre que les territoires faiblement peuplés concernés, ici la Cerdagne, peuvent être des carrefours culturels ou économiques et que l’isolement souvent pointé du doigt peut y être plus une perception liée aux oscillations des politiques d’aménagement qu’une manière de parler de la faible densité de population. Pour résumer, une population dispersée n’est pas nécessairement déconnectée ou isolée, si l’État fait le choix d’y implanter des services, ce qui n’est pas sans évoquer les travaux de Bocco [2016] pour caractériser des concepts comme distance et isolement.
9Ce texte dialogue avec celui de Mugélé et al. situé dans un espace rarement traité, sur un autre continent et dans un environnement bien différent ; celui de la province de Haraze Mangueigne, au Tchad. Cette étude de cas contribue à la démonstration que certains phénomènes sont communs aux régions de faible peuplement indépendamment de leurs contextes. En effet, la contrebande y trouve un espace favorable pour se développer dans les mailles plus lâches du contrôle gouvernemental. L’article montre aussi que les structures locales du pouvoir ont une relation ambivalente à leur situation particulière de marge. De fait, elles dénoncent d’un côté les contraintes économiques subies, mais d’un autre côté, apprécient la marge d’autonomie dont elles jouissent vis-à-vis d’un pouvoir central éloigné. Le troisième texte relié à cette thématique, est proposé par Brun et Maléfant. Abordant les zones peu peuplées de l’Occitanie, il démontre que celles-ci forment un revers indissociable, quoique plus discret, des métropoles et espaces littoraux en forte croissance de la région. Les auteurs interrogent la nature des interstices considérés comme « vides » et les limites de ceux-ci. Ils notent aussi que la renaissance rurale annoncée juste après la pandémie de Covid-19, basée sur l’idée que le télétravail désormais généralisé, pourrait entraîner un puissant mouvement de déconcentration démographique au profit des campagnes, ne s’est pas réalisée. De fait, ce sont les communes péri-urbaines, qui accueillaient déjà le reflux des habitants des grandes villes, qui ont continué à gagner de la population. Les zones les plus isolées, touchées par une déprise démographique, n’ont guère gagné d’habitants, montrant ainsi l’importance des limites imposées par la faiblesse des infrastructures mais surtout le fait qu’habiter dans des zones faiblement peuplées mobilise une série d’enjeux sociaux et psychologiques qui vont au-delà de la connexion [Le Tourneau 2022].
10La seconde thématique qui traverse plusieurs articles de ce numéro spécial est celle du travail, des activités économiques et des mouvements de population qui leur sont associés. Elle permet de mettre en relief un dilemme propre à ces régions faiblement peuplées. Elles souhaitent souvent se développer économiquement, pour conserver leurs habitants voire en attirer de nouveaux. Cependant, elles peuvent aussi opter pour un maintien délibéré de leur équilibre à faible population, de façon à préserver des caractéristiques géographiques et sociales auxquelles les populations sont attachées, avec l’idée que trop de connexion pourrait remettre en cause leur identité. Le premier texte qui aborde ces questions est celui de Carson et Carson, qui explore la thèse de la déconnexion entre les espaces faiblement peuplés et les autres sur le plan des migrations liées au marché de l’emploi en prenant la Suède pour exemple. Il montre que si l’intensité des mouvements y est moindre que pour d’autres espaces, la différence n’est pas nécessairement plus grande que celle observée entre d’autres types d’espaces ruraux et les espaces urbains, ce qui conforte l’idée que la déconnexion des « grands espaces » n’est que partielle, et que ces migrations sont des moteurs importants. Le second texte de cette thématique est celui d’Andrade et al. qui analyse les formes de travail et d’habitation dans des espaces laissés de côté par la mise en tourisme du massif des Alpes. En regardant les refuges de haute montagne et l’activité économique liée aux grandes randonnées, ils interrogent les spécificités de métiers ou d’activités dont l’exercice n’est possible que dans les zones peu peuplées, et la manière dont ceux qui les pratiques les perçoivent. Le dernier texte rattaché à la question de la relation entre activités économiques et espaces de faible densité est celui de Lompech et Ricard. Abordant la région du Cézallier, ils y analysent les formes de résilience économique et ce qu’ils appellent une « ruralité du petit nombre » justement axée sur la préservation de certaines caractéristiques sociales ou paysagères, tout en montrant des vulnérabilités potentielles du système actuel, notamment la mono-activité.
11Les deux derniers textes du numéro spécial concernent le maintien (ou non) d’isolat de peuplement autochtone. En effet, les espaces faiblement peuplés sont souvent des zones propices à la permanence d’isolats démographiques [Le Tourneau, 2020]. Les articles de ce volet abordent deux cas d’étude qui montrent ici aussi, comment la déconnexion d’avec les autres types de régions n’est jamais totale, entraînant des conséquences importantes pour ces populations. Le premier texte, proposé par Neguede et al., aborde la question des Pygmées Baka dans la République du Congo. De plus en plus sédentarisés, pour des raisons économiques, administratives ou d’assistance sanitaire, ceux-ci cherchent des moyens de maintenir leur lien avec leur territoire forestier, ainsi que les pratiques et savoirs qui vont avec, tout en répondant aux demandes et exigences de l’administration forestière, des projets de conservation et des missions religieuses, qui toutes prônent le rassemblement en larges villages. Le second et dernier texte, proposé par Moriconi, analyse le cas de la population de Saint-Kilda, une île située au nord de l’Écosse. Un subtil équilibre lié à la présence d’un très petit nombre d’habitants y a permis leur maintien pendant des siècles, mais celui-ci a brutalement été remis en question entre le XIXe et le début du XXe siècle, à la fois parce que l’assistance sanitaire a bouleversé la situation démographique et parce que, ne disposant pas de relais qu’une émigration vers l’extérieur leur aurait permis, la population était à la merci d’initiatives, quoique bien intentionnées, se sont révélées destructrices en termes culturels et sociaux. Cet article montre ainsi que si l’isolement permet à certains groupes de se maintenir, trop d’isolement peut les rendre vulnérables.
12En conclusion, l’ensemble des textes de ce numéro spécial ne présente pas une approche systématique de la question des espaces faiblement peuplés, mais il explore une série de facettes de leur diversité. Il rappelle à quel point, éloignés ou proches, ces espaces peuvent constituer des « mondes à part » pour les grandes concentrations urbaines qui pourtant les fréquentent et orientent leur gestion. Les textes soulignent que les populations locales constituent aussi les actrices de leur destin, même si elles ne jouent pas à armes égales en termes de puissance avec l’État. Elles doivent composer, de manière quasi-systématique, avec celui-ci, que ce soit pour demander des actions visant à améliorer le fonctionnement de leur espace vécu ou que ce soit pour se défendre d’initiatives venues d’en-haut qui pourraient les mettre en danger. Les habitants de ces régions sont attachés à leur environnement et à ses caractéristiques. Ainsi, la faible densité n’est pas toujours subie, au contraire, elle est souvent valorisée. Si bien que ces populations cherchent non pas à s’aligner sur d’autres régions plus peuplées mais à, selon les termes de Carson et Carson, « gérer leur différence ».