1La faible densité alimente une perception souvent négative, qui est remise en cause par les faits. D’une part les statistiques montrent que de nombreuses communes peu denses sont en croissance démographique, souvent depuis des décennies, parfois de manière spectaculaire (Alpes du Sud). D’autre part certains territoires sont même recherchés (hier en Cévennes, aujourd’hui dans la montagne ariègeoise). Enfin N. Mathieu et P. Dubosq contestent ces attitudes déclinistes [Duboscq, Mathieu, 1985] et rejettent le discours sur le vide et la « désertification » comme les analyses de la faible densité qui appellent au « déclin » et à une nécessaire « revitalisation ». Récusant les termes de « désert » ou de « désertification », ils préfèrent employer celui de « zone de faible densité », constatant qu’il est « impossible de démontrer l'existence d'un seuil au-delà duquel il y a irréversibilité du processus de dépopulation ». Leur analyse se focalisait sur 479 cantons ayant moins de 20 hab./km², en plaine comme en montagne, soit 22,2 % du pays.
2Notre article s’intéresse à ce même type d’espaces, plus particulièrement à ceux qui combinent faible densité et permanence du recul démographique. Nous avons retenu par un traitement statistique simple les communes ayant moins de 10 hab./km² et ayant perdu plus de 60 % de leurs effectifs depuis 1968. Les premières sont 3 641 en 2021, soit 10,5 % des communes métropolitaines (INSEE) et leur géographie n’a guère changé depuis les travaux de Mathieu et Dubosq. On retrouve la diagonale habituelle des pays de faible densité allant de la Lorraine aux Pyrénées [Oliveau, Doignon, 2016], les Alpes du Sud, le cœur des Landes et la Corse (figure 1a).
Figure 1 : Faibles densités et dynamiques démographiques récessives en France
3Les secondes ne sont que 299 et la combinaison des deux critères isole 260 communes, avec une géographie bien différente (figure 1b). Si on les retrouve dans 53 départements, six en abritent près de la moitié : 14 en Haute-Marne, 16 dans les Ardennes, 20 dans le Puy-de-Dôme, 22 en Haute-Loire, 25 en Corse et 26 dans le Cantal. À une échelle micro-régionale, certains territoires sont plus particulièrement concernés par cette configuration de faiblesse et de repli démographique persistant : Corse intérieure, Margeride, Mézenc et haute Ardèche, voire est de l’Ariège (Donezan) et plaines de l’est du Bassin parisien (45 communes, disséminées dans une dizaine de départements), le tout avec une évidente surreprésentation des confins (116 communes sont situées en limite de département, soit 44,6 %). Le pôle de ces espaces de fragilité démographique accusée est localisé en Auvergne : monts du Cantal, Monts Dore, Artense, Cézallier.
4Ces territoires dessinent la géographie d’une « hémorragie » démographique. Nous souhaitons dépasser ce constat du vide et du déclin pour mener une analyse plus qualitative, intégrant les dynamiques à l’œuvre, les activités productives, l’accès aux services et la vie de relation. La région se caractérise en effet par la présence d’une agriculture dynamique fondée sur l’élevage bovin, soutenue en partie par la transformation fermière qui occupe désormais une place majeure dans l’économie locale.
5Croiser faibles (ou très faibles) densités et décroissance démographique revient à combiner deux phénomènes distincts. La faible densité est une réalité statistique actuelle, le résultat d’un cumul de facteurs explicatifs allant du faible potentiel agricole (Grands Causses) à la marginalisation économique, au boisement, parfois au désastre militaire (communes martyres de la Meuse). C’est en quelque sorte le point d’arrivée de mutations structurelle ayant parfois commencé il y a deux siècles. L’évolution de la population est un mouvement, une dynamique, positive ou négative, régulière ou non, en l’occurrence récessive dans le pôle auvergnat des faibles densités qui ignore la reprise démographique à l’œuvre depuis cinquante ans dans d’autres territoires (Cévennes, Alpes du Sud).
6Faible densité et repli démographique se combinent à l’extrême dans ces 260 communes, se renforcent en mobilisant les composantes classiques du mouvement démographique (solde naturel, migratoire), la dynamique économique et des facteurs moins quantifiables comme l’attractivité territoriale, les aménités locales. L’étude mobilise une approche statistique et une analyse plus spécifique des territoires du haut Cantal, du sud des Monts Dore et surtout du Cézallier. Un exercice cartographique a été mené à l’échelle d’un territoire plus cohérent de 48 communes allant de la vallée du Mars au versant au soleil des Monts Dore et aux « pays coupés » qui tombent sur la Limagne (figure 2). Ce territoire inclut 29 de ces 260 communes, est marqué par la moyenne montagne, des faibles densités généralisées, la faiblesse de la vie urbaine et l’omniprésence de l’agriculture. Une vingtaine d’enquêtes (questionnaires ouverts et enquête en groupes) a été réalisée auprès de maires et d’élus locaux, d’agriculteurs et de leaders agricoles, de responsables associatifs ou de services publics de toute nature (collèges, DDT, services de santé), d’entrepreneurs, de leaders locaux, de nouveaux habitants et d’autres personnes-ressources. Après ce cadrage statistique et cartographique, notre problématique se veut davantage qualitative : quels sont les ressorts de la résilience socio-spatiale de ces milieux de faible densité en crise démographique persistante, de ces « déserts pastoraux » ? Notre objectif est de comprendre leur fonctionnement, en interrogeant les activités du territoire comme le mode de vie des habitants (accès aux commerces et services, mobilités, vie associative).
- 1 Et même 7,1 hab./km² si l’on exclut la ville de Riom-ès-Montagnes.
7Les 29 communes de faible densité et en récession structurelle isolées par l’analyse statistique s’insèrent dans une petite région de 48 communes affichant une densité moyenne de 8,6 hab./km², faisant bien partie de la France des très faibles densités1. Cette faiblesse en partie structurelle s’explique par plusieurs éléments cumulatifs.
Figure 2 : Localisation du territoire d’étude
- 2 100 hab./km² à Condat (en 1846) et à Apchon (en 1851, INSEE).
8Restituons d’abord le contexte de densités historiquement réduites sur cet espace, puisque seules deux communes dépassaient les 80 hab./km² à leur maximum démographique2, 10 sur 48 seulement ayant alors plus de 50 hab./km² pour une densité moyenne de l’ordre de 40 hab./km², moins que dans la plupart du reste de l’Auvergne [Estienne, 1988]. Cet héritage de faibles densités s’explique en partie par le potentiel agricole relativement limité de hautes terres dépassant presque toujours 1 000 m d’altitude, en partie aussi par la présence de 50 000 ha d’estives (20 % du territoire d’étude) dépourvues de tout habitat permanent et largement valorisées par des acteurs extérieurs (les grands domaines aurillacois [Bordessoule, 2001]). On retrouve aussi ici le poids d’un système foncier reposant en bonne partie sur la propriété collective [Duboscq, Mathieu, 1985].
9Considérons ensuite le recul précoce et massif des effectifs. 15 communes atteignent leur maximum démographique en 1836 ou même avant, contre 5 seulement au xxe siècle. Depuis, le repli a été massif, atteignant 78,2 % en moyenne et même 90 % dans 9 communes avec des records à 95 % à La Godivelle et 94 % à Montgreleix. Les petites fermes vivant d’autosubsistance et de pratiques usagères sont les premières à disparaître, même si les pertes se poursuivent dans la période contemporaine.
10La densité est enfin contrainte par la faiblesse de l’encadrement urbain et l’absence de périurbanisation. La seule vraie ville est Riom-ès-Montagne, dont les 2 465 hab. cachent mal un repli de 32 % depuis le maximum de 3 624 hab. en 1975. Besse-en-Chandesse est un gros bourg dont l’architecture cossue souligne l’ancienne fonction de commandement et l’importance passée de la bourgeoisie locale, et pourtant cette immense commune (7 238 ha) n’abrite que 1 569 hab. (y compris la station de Super-Besse), assez loin du maximum de 2 158 hab. qui remonte à 1851. Pour le reste, on ne trouve que quelques bourgs à la peine comme les anciens chefs-lieux de canton de Condat (1 002 hab.) et d’Allanche (805 hab.), voire Marcenat (520 hab.), aujourd’hui en fort repli.
- 3 Les plus hauts villages ou hameaux sont presque tous dans le Cézallier : Brion (1 222 m), Boutaress (...)
11Ces espaces et notamment le Cézallier abritent historiquement deux domaines, la zone pastorale et celle de l’habitat permanent. La première correspond à l’estive, la « montagne », la prairie non fauchée et inhabitée quand la seconde est celle des terroirs cultivés, plus intensément mis en valeur. Le pastoralisme ancien associait donc le hameau et une « montagne », la ferme et sa « montagne » [Fel, 1962] dans un usage extensif, la séparation entre les deux étant toutefois en réalité mal définie et Philippe Arbos parle d’une limite supérieure de l’habitat permanent vers 1250 à 1300 m d’altitude3 [Arbos, 1926] qui encadre cette moyenne montagne par des limites floues. L’emprise du domaine pastoral dans les finages explique l’étendue des communes et un peuplement éclaté en nombreux villages ou hameaux, donnant à la faible densité son caractère structurel : Marcenat (514 hab.) compte 41 hameaux et lieux-dits sur 5 147 ha.
12La faible densité renvoie aussi à la structure agraire. Si les grandes fermes, appartenant souvent à des acteurs extérieurs, avaient acquis des « montagnes », les petites se concentraient souvent sur les pentes, dans le haut des pays coupés, sur des structures depuis longtemps sclérosées. Souvent repoussées des parcelles planes des plateaux, leur polyculture d’autosubsistance les condamnait à terme et elles furent les premières à disparaître, favorisant l’abandon de certains hameaux isolés. André Fel parle aussi de « petites fermes herbagères » sans estives ayant adopté le fromage saint-nectaire (2 000 producteurs vers 1960), qui devinrent souvent à partir de 1965 des fermes laitières, adoptant la révolution fourragère sur le tard [Fel, 1962]. La région était d’abord marquée par la faible densité en raison de l’importance de ses zones pastorales, et ce caractère s’accentue avec la disparition des petites, puis des moyennes exploitations, du fait notamment de la réorganisation laitière. Le processus de dépeuplement apparait donc lié à l’importance de parcours collectifs, à la dichotomie entre grandes et petites exploitations, au poids des marchés, au rythme enfin de l’extensification du système de production.
- 4 Ces vendeurs ambulants sillonnaient la France pour vendre des tissus.
13La petite paysannerie trouva longtemps un complément indispensable dans la migration saisonnière vers la plaine languedocienne ou les villes, certains villages se spécialisant, comme Landeyrat et ses vitriers [Durand, 1946]. Autre échappatoire, le colportage occupait une part très importante des villageois, les marchands de toile de Marcenat en illustrant les carrières les plus réussies4. Ces migrations temporaires ont précédé la migration définitive de la petite paysannerie [Fel, 1962], expliquant l’effondrement des effectifs. Les fermes moyennes se sont alors maintenues grâce à la production laitière jusqu’à ce que les quotas laitiers (1984) ne les bloquent et ne les sélectionne à leur tour, reprises par des éleveurs viande ou des structures, souvent sociétaires, spécialisées dans la production fromagère.
14Cet épuisement qui se poursuit renvoie à la combinaison d’un solde doublement négatif (naturel et migratoire) dans de nombreuses communes, même si les analyses restent délicates compte tenu de la faiblesse des effectifs.
15Le solde naturel est quasi-uniformément négatif, par combinaison d’une faible natalité et d’une mortalité élevée résultant elle-même d’un fort vieillissement. Sur la période 2015/2021, seules deux communes ont un solde positif (toutefois sur de tout petits effectifs), alors que Riom-ès-Montagnes enregistre un déficit cumulé de 195 personnes entre 2012 et 2017, Condat de 100 et Besse de 80 (INSEE). La pyramide des âges est irrémédiablement déséquilibrée.
Figure 3 : Soldes naturel et migratoire dans le territoire d’étude en 2015/2021
- 5 Elle n’apparaît que dans les données les plus récentes (à partir de 2015).
16Le solde migratoire montre une configuration désormais différente : 25 communes ont un solde négatif et 23 un solde positif, le territoire enregistrant même un solde entrées/sorties de + 363 individus entre 2015 et 2021 (INSEE). La reprise démographique liée au solde migratoire qu’enregistre la majorité des espaces ruraux demeure ici à la fois timide et très récente [Pistre, 2013]5. Du côté des sorties, il souffre de la poursuite de départs qui affecte surtout les jeunes : les formations scolaires ne dépassent pas le collège, ce qui précipite leur migration, précoce et temporaire, puis souvent définitive. Une fois diplômés, le « retour au pays » est freiné par la rareté des emplois qualifiés proposés sur place. Ce processus commun à l’ensemble du territoire national et ancien (effort de scolarisation de la IIIe République), n’est toutefois pas propre aux espaces de faible densité.
17L’arrivée de populations extérieures questionne l’attractivité du territoire, désormais émergente. Dans ce milieu sans aménités particulières, ou plutôt peut-être aux aménités cachées pour des individus en recherche de calme, de paysages, de montagnes, d’un environnement peu dégradé, bref de faibles densités ; les enquêtes soulignent bien l’arrivée récente de populations extérieures, accrue semble-t-il par un « effet Covid 19 ».
À Pradiers, 85 habitants, le gérant du restaurant / gîtes installé depuis 10 ans vient de l’Allier et les logements communaux semblent un bon moyen pour attirer des populations extérieures, pas toujours stables. Un couple venu de Clermont-Ferrand « monte des chalets » et un second arrive du Nord. Quant aux nombreuses résidences secondaires, elles se transforment parfois en résidences principales. (Entretien en mairie, 17/01/2025)
À Marcenat, notre interlocutrice évoque aussi de nouveaux habitants qui s’installent dans ce petit bourg « par choix de vie, ils ne trouvent pas de boulot intéressant mais une bonne qualité de vie ». (Entretien en mairie, 17/01/2025)
- 6 La faiblesse des apports migratoires, l’absence de périurbanisation et l’ampleur du parc immobilier (...)
18Ces flux entrants, modestes en valeur absolue, peuvent être significatifs compte tenu de la faiblesse des effectifs communaux. Ces nouveaux apports migratoires prennent surtout la forme d’un « saupoudrage » et ne montrent pas de critères de localisation bien affirmés. Ils sont en effet très diversifiés, associant migrations de proximité, de retraités, de natifs de la région et des mouvements internationaux. L’exemple de Pradiers montre l’arrivée récente de deux couples proches de la retraite, un profil que l’on retrouve souvent dans les activités liées au tourisme (restaurants, gîtes)6. Le territoire accueille aussi depuis peu des populations à faible niveau de qualification, assez jeunes avec des enfants, peu mobiles, parfois sans véhicule, voire sans permis de conduire alors que l’automobile est ici indispensable. Leur intégration est délicate, pour les municipalités comme au collège, rejoignant une tendance qui s’observe au niveau national dans les zones de faible densité (Haute Ariège, Alpes du Sud) attirant des individus ou des familles en recherche d’un mode de vie alternatif [Cognard, 2001].
- 7 54 à Condat, 47 à Riom-ès-Montagnes, 29 à Besse.
19Les étrangers ont toujours été peu nombreux dans ce monde agricole et sous-industrialisé et ne sont d’ailleurs que 215 en 2021, concentrés « en ville7 » et issus des deux rives de la Méditerranée. La nouveauté est venue de l’arrivée de ressortissants d’Europe centrale en lien avec l’élargissement de l’UE et la demande d’emploi d’un milieu à faible chômage. Plusieurs gros producteurs de saint-nectaire fermier salarient aujourd’hui des Polonais, Roumains ou Libanais alors qu’une entreprise du bâtiment recruta il y a une quinzaine d’années des Roumains qui ont fait souche à Condat où la « communauté » regrouperait une douzaine de familles [La Montagne, 2018] à l’image de l’immigration « discrète » des Roumains en France [Diminescu, 2003].
Figure 4 : Les populations étrangères dans le territoire d’étude en 2021
20Si ces hautes terres suivent les évolutions structurelles de l'économie nationale (recul de l'agriculture et de l'industrie, essor du tertiaire), elles présentent des spécificités marquées qui font que leur profil d'activité reste sensiblement différent de la moyenne nationale avec un système productif dominé par l’agriculture qui rassemble l’essentiel « des facteurs et des acteurs concourant à la production, à la circulation et à la consommation de richesse » [Carroué, 2013]. Dès lors les dynamiques agricoles restent au cœur des recompositions de la gestion et des modes d’habiter de cet espace.
- 8 Celle-ci a laissé un puissant héritage de burons sur la haute planèze de Trizac.
- 9 Les 449 producteurs de saint-nectaire fermier de 1992 [Ricard, 1994] ne sont plus que 207 en 2025 p (...)
- 10 La plus grosse exploitation de la filière a 24 salariés (enquêtes).
- 11 Entretien avec l’ancien directeur de l’agence (25/03/2025).
21L'agriculture, bien qu’en restructuration continue, assure 59 % de l’emploi au lieu de travail en 2017, 30 communes sur 48 ayant un taux supérieur à 50 % et 9 n’ayant même que des actifs agricoles (INSEE). Ce système productif tourne autour de l'élevage, dans sa double orientation, laitière et allaitante. La première renvoie à l’histoire, associée à la transformation fermière, en saint-nectaire (Cézallier, monts Dore) ou en salers (monts du Cantal8) ; relayée par une production de lait pour la collecte à partir des années 1960 [Ricard, 1994]. Les quotas laitiers (1984) restructurent cet élevage, de même que les contraintes sanitaires (qui sélectionnent les ateliers fermiers9), sans parler de la contrainte de la traite biquotidienne [Ricard, 2025]. Ce mouvement fait émerger des exploitations de bonne taille spécialisées dans la livraison de lait et de vraies PME intégrant la transformation, parfois l’affinage, voire la commercialisation, comme celle que nous visitons près d’Allanche avec 70 laitières sur 150 ha, 5 salariés et qui réalise un chiffre d’affaires de 1 200 000 €/an10. Ces structures reposent en fait sur un modèle très capitalistique, renforcé par des crises (listéria, sécheresse) qui les contraignent à contractualiser des systèmes assuranciels coûteux, déterminant en retour des seuils de rentabilité élevés. Certaines relèvent aujourd’hui autant de modèle industriel et commercial que du secteur agricole et mobilisent un capital important : l’agence du Crédit Agricole d’Allanche (85 % de part de marché) draine plus d’encours agricoles que d’encours privés11, résultat de la baisse de la population et du poids de tels modèles très capitalistiques. D’un côté ces entreprises créent de nouveaux types d’emplois salariés (personnel de laiterie, chauffeurs) pour lesquels elles peinent à recruter, faisant face aux spécificités de ce bassin d’emplois (faible nombre d’actifs, étroitesse du vivier disponible, inadéquation aux compétences demandées, faible attractivité territoriale) ; d’un autre côté, elles participent du mouvement général de gain de productivité en agriculture qui limite le nombre d’emplois strictement agricoles.
- 12 La race de Salers domine en dépit des progrès de l’Aubrac, en partie en lien avec le rachat d’estiv (...)
22L'élevage viande12 a largement bénéficié de la reconversion des producteurs laitiers, puis de la réforme de la PAC de 1992. Il a adopté un système productif simple et rationalisé, à haute productivité, fondé sur des pratiques extensives et produisent des broutards vendus le plus souvent à des acheteurs italiens [Bordessoule, 2001]. Il s’est nourri de la disparition des petites fermes encore nombreuses dans les années 1980, des aides de la PAC, du progrès technique continu (matériel, bâtiments), de parcellaires rationalisés par des remembrements de fait et de vastes biens collectifs qui réduisent le coût d'accès au foncier. L'ensemble alimente la « course aux hectares » et favorise le développement de grosses structures (plusieurs centaines d'hectares), peu exigeantes en main-d'œuvre, qui se nourrissent de la faible densité et l'entretiennent. La ferme de 500 ha que nous visitons à Vèze ne mobilise que 3,5 actifs, soit 140 ha par actif. Les dynamiques du système productif, laitier comme viande, entretiennent donc la raréfaction de la main d’œuvre et de facto la faible densité du peuplement.
23Les évolutions ont été telles qu’en quarante ans, le territoire, largement laitier à l’époque, est devenu une terre d’élevage viande (Tab. 1). Dans la partie cantalienne, seules quatre communes parmi les 31 retenues ont désormais plus de vaches laitières que d’allaitantes (EDE 15). Le troupeau allaitant devient majoritaire peu avant l’an 2000, puis connait une progression spectaculaire (+ 45,6 % en 2000/2010 !) avant de se stabiliser (+ 1,1 % en 2010/2023). On note aussi une croissance globale des effectifs bovins jusque vers 2010, avant une stagnation qui souligne une réorientation du modèle économique de ces élevages (Tab. 1). Cette évolution structurelle vers la viande profite à un système productif favorisant la concentration des exploitations, nécessitant encore moins de main d’œuvre que le lait, le tout entretenant la faible densité.
Tab. 1 : Evolution des cheptels laitiers (VL : vaches laitières) et allaitants (VA : vaches allaitantes) dans le Nord-Cantal
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VL 2000
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VL 2010
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VL 2023
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VA 2000
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VA 2010
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VA 2023
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Nord Cantal
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12 365
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10 843
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9 129
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13 848
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20 165
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20 382
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Source : EDE Cantal
- 13 L’usine Chemron de Riom fait exception dans cette dominante agroalimentaire. Elle transforme les di (...)
24L'agroalimentaire est logiquement très présent dans un tel système productif à base agricole. Il se concentre dans les bourgs à Besse (fromagerie SODIAAL), Riom (fromagerie Lactalis, distillerie Avèze) et Condat (fromagerie Lactalis, salaisonnerie Pallut)13. Si l’emploi industriel est marginal (4,1 % des actifs au lieu de travail en 2017, INSEE), il joue toutefois son rôle dans le système productif, sans échapper aux restructurations récentes. Les emplois du commerce et des services sont nettement minoritaires en dépit de l’offre de bourgs comme Allanche, Condat ou Riom-ès-Montagne et de la dimension touristique du binôme Besse/Super-Besse. En profonde restructuration eux aussi, ils ne procurent que 37 % des emplois (INSEE).
- 14 Les marchands d’aliment pour le bétail sont à Blesle (Equation), Saint-Flour (Philicot, Altitude), (...)
25Ces hautes terres sont donc toujours dominées par l’activité agricole, qui profile le système productif local, tant dans son aval avec des emplois agroalimentaires relativement nombreux et souvent localisés sur place (fromageries, affineurs) que dans son amont (fournisseurs d’aliment pour le bétail, d’engrais ou de matériel, inséminateurs, conseil agricole), même si ceux-ci sont plus localisés hors du territoire, ce qui le place en position périphérique par rapport aux autres bassins économiques14. Le système productif local repose sur une activité agricole qui continue de perdre des emplois comme dans l’ensemble de l’agriculture française, un tel mouvement s’alimentant ici de l’extensivité de l’élevage viande et de processus de concentration, avec une quasi-absence de modèles agricoles alternatifs.
26Au-delà des caractéristiques économiques et démographiques de la faible densité, il faut comprendre les formes qu’y prend la vie rurale contemporaine. Les structures agricoles organisent en effet le territoire en valorisant la ressource en herbe et en profitant des soutiens de la politique agricole, ce qui n’empêche pas que ce système socio-spatial apparaisse fragile, notamment en raison des conditions créées par la faible densité. Le Cézallier n’est cependant pas qu’un espace agricole et constitue un vrai territoire animé par une « vie de relations » qui marque son identité. Dans quelle mesure celle-ci est-elle affectée par la faible densité ?
27Depuis le milieu du xxe siècle, le monde agricole du Cézallier s'est éloigné de l’ancienne diversité des structures agraires qui faisait se côtoyer des grands propriétaires qui possédaient les montagnes, des biens de section partagés entre les moyennes exploitations et un prolétariat agricole [Fel, 1962]. Une agriculture à base laitière puis d'élevage viande s'est ensuite imposée comme modèle archidominant qui prend aujourd'hui une tournure très capitalistique en raison des volumes d’activité et des investissements exigés.
28L'exode rural, long et prononcé, entraîne une intense redistribution du foncier à partir des années 1970-1980, y compris des estives, au profit de structures supérieures à 50 ha du fait de leur solvabilité et de la rentabilité de leur modèle extensif encouragé ensuite par les systèmes d’aides. Les GAEC accompagnent ce mouvement et les plus grosses structures se retrouvent en position avantageuse sur le marché foncier, encouragées par le Crédit Agricole, les notaires et la SAFER, également par la restructuration laitière à partir des années 1980. Une catégorie montante d’acteurs issus du milieu local a dès lors assis son assise foncière à côté d’éleveurs extérieurs (Aveyron, Châtaigneraie) ayant investi dans les estives dès la fin des années 1960.
- 15 Enquête le 17/01/2025.
29Les gains de productivité sont favorisés par l’agrandissement, le modèle extensif de l’élevage viande et la valorisation de l'origine des produits laitiers (saint-nectaire, salers). S’agrandir permet des économies d'échelle et favorise les revenus, selon un processus fondé sur l’exploitation extensive de l'herbe. Le parcellaire à vastes mailles (plus de 10 ha en moyenne dans la zone pastorale, SYTEC, 2021) favorise cette extensification. Ainsi, quand un producteur laitier de Pradiers prend la retraite, il vend ses 70 ha en quatre parcelles remembrées à un éleveur allaitant15. Les grands tènements issus de remembrements officiels ou de fait renforcent l’assise des grosses fermes, à l’image de ce GAEC de Roche-Charles-la-Mayrand entouré d’une parcelle de 130 ha.
- 16 Enquête le 18/04/2025.
- 17 La SAFER propose sur son site une de ces structures ayant intégré l’aval avec 134 ha de terres, deu (...)
30Ce « vide » relatif ne déprécie pas la valeur du foncier, au contraire la terre est convoitée et la bonne prairie dépasse régulièrement les 10 000 €/ha. À ce prix, la SAFER ne peut installer de nouveaux agriculteurs et a récemment divisé 90 ha de « montagnes » à 1 250 m au-dessus d’Allanche en trois lots à un prix de 9 500 €/ha pour des parcelles sur lesquelles on ne fane qu’une seule fois avant d’y faire paître les vaches16. Un tel investissement apparait mieux supporté par les éleveurs viande qui peuvent compter sur un niveau plus élevé de primes pour rentabiliser l’acquisition. Ce constat établi pour l’élevage viande se rapproche de la situation d’autres espaces de faibles densités à orientation céréalière [Laferté, 2018] où des agriculteurs utilisent la faible densité pour déployer leurs systèmes techniques. En lait, la dynamique du saint-nectaire fermier fait émerger une catégorie d’acteurs qui s’affirme comme une force économique qui bloque aussi toute diversification agricole, les modèles alternatifs ne se projetant guère sur ces hautes terres. Viande ou lait, ces systèmes restent toutefois fragiles : plusieurs structures, parmi les plus importantes, deviennent intransmissibles alors que des mésententes peuvent fragiliser les GAEC. Certaines se retrouvent sans successeurs ou repreneurs17 et la concentration foncière et capitalistique tend à déstabiliser le territoire dans sa globalité.
31La « fabrique d’un désert vert » renvoie à un processus de construction de la très faible densité par un système productif dominant l’économie locale et fondé sur l’élevage. Elle s’appuie sur un processus de moyen/long terme et sur une activité qui connaît d’importants gains de productivité, conduisant à réduire la main d’œuvre et à long terme le peuplement. La restructuration permanente des élevages, par agrandissements et concentration, crée des structures résilientes mais au sein d’un système socio-spatial très fragile.
- 18 Le taux de boisement n’est que de 17,3 % [SYTEC, 2021]
32La ressource de ces systèmes productifs réside dans ses prairies d’altitude, des herbages non semés, riches en espèces, fauchés ou pâturés. La majorité du territoire, au-delà de 900 m, fut déboisée au Moyen-Âge pour accueillir les bêtes de mi-mai à mi-octobre et l’herbe est depuis longtemps préférée à la forêt18, le potentiel agronomique des terres volcaniques ayant favorisé l’élevage et marginalisé le boisement lors de la période d’exode rural. La déprise humaine n’a donc pas entraîné un boisement qui ailleurs (Montagne limousine, Vosges, Alpes du Sud) a signifié l’abandon humain. Ces estives occupent 28 % de la superficie agricole de l’Est du Cantal [SYTEC, 2021] et près d’un tiers des tènements sont à plus de 1 200 m d’altitude.
- 19 Les éleveurs laitiers recherchent les montagnes pour y estiver des génisses.
- 20 Elle devint Groupement Pastoral lors de l’entrée en vigueur de la loi pastorale de 1972 [Bordessoul (...)
33Les herbages ont fait la richesse de cet élevage sur la longue durée. L’agriculture locale n’a en revanche connu que sur le tard la révolution fourragère et est entrée dans la révolution laitière en s’appuyant sur la ressource que constituait la prairie naturelle. Cette dernière a plutôt servi l’élevage viande alors que les laitiers abandonnaient les burons, surtout sur le versant cantalien (plateau du Limon)19. Toutefois, le cœur des estives du Cézallier fut l’objet d’une rude concurrence entre les éleveurs locaux, les « Aveyronnais » (Aubrac, Ségalas) qui furent les premiers à percevoir leur potentiel [Grison et al., 2015] au point d’en acquérir quelques 5 000 ha et la Coopérative de Transhumance et d’Amélioration des Structures Agricoles (COPTASA). Créée en 1963 par des éleveurs de la Châtaigneraie trop à l’étroit sur leurs petites structures20, elle possède désormais 1 200 ha sur les communes de Pradiers et d’Anzat-le-Luguet, permettant à ses 190 adhérents de faire paître vaches allaitantes et génisses laitières. Ces nouveaux propriétaires monopolisent la ressource herbagère quasiment sans créer d’emploi local.
34L’herbe est une ressource évolutive sur le plan qualitatif. L’intensification des pratiques appauvrit sa composition florale, en particulier l’augmentation de la fertilisation et la modification du régime de fauche (enrubannage précoce). La prairie temporaire accroit le rendement, toutefois au profit de fourrages mono-espèces (ray-grass, dactyle) ou de mélanges peu diversifiés et la répétition des sécheresses fragilise ces systèmes et contraint les exploitants à contracter des assurances prairie. Un risque important concerne la prolifération des rats taupiers ou campagnols terrestres qui ravagent les parcelles, surtout là où la prairie naturelle est omniprésente. Les colonies font chuter la production de foin et d’herbe pâturée à tel point qu’un éleveur nous confie ne plus récolter alors qu’une tonne de foin à l’hectare. De plus, la terre des taupinières donne du foin de mauvaise qualité et peu appétant et contamine les fourrages fermentés (enrubannage, ensilage) en spores butyriques avec un risque sanitaire accru pour les fromagers. Un d’eux nous avoue avoir subi deux épisodes de listeria. Les pertes sont alors énormes pour l’exploitation, contrainte d’acheter du fourrage, puis de s’assurer contre le risque sanitaire. Toutes les fermes visitées (laitières ou viande) achètent du fourrage lors de telles attaques. L’empoisonnement ou le piégeage sont coûteux et illusoires face à la dimension des parcelles, le retournement des prairies bloque la contamination mais appauvrit la composition floristique et détruit la prairie naturelle qui fait la richesse de la ressource. Cette dernière est donc affectée et fragilise le fonctionnement des exploitations, ce qui interroge aussi quant à la réalité du terroir fromager du saint-nectaire et à la résilience d’un système productif et d’un territoire bien démuni.
- 21 Les ICHN combinent les anciennes primes à la montagne et à l’herbe.
- 22 Pour un chargement de - de 1 UGB/ha, l’ICHN atteint 305 €/ha pour les 25 premiers ha, 232 € pour le (...)
- 23 L’aide couplée exige un acte de production (il faut avoir le bovin pour toucher l’aide bovine). L’a (...)
35L’agriculture locale est d’autant plus soutenue (aides PAC, dispositifs nationaux) qu’elle a la capacité de cumuler presque tous les dispositifs de soutien. Les éleveurs perçoivent d’abord les trois enveloppes des « aides de la PAC » : droits à l’hectare, paiement redistributif et écorégimes (paiement environnemental). Ils émargent tous au niveau supérieur de ces derniers compte tenu de leurs pratiques guère intensives, et peu au paiement redistributif en raison de leur taille (l’aide est limitée aux 52 premiers hectares). Cependant la « transparence des GAEC » leur permet de multiplier la surface primable par le nombre d’associés. Les éleveurs bénéficient ensuite des Indemnités Compensatrices de Handicaps Naturels (ICHN)21 aux montants dégressifs22 et d’aides « couplées23 » aux UGB bovines qui ont remplacé les aides « à la vache allaitante » en étant élargies aux vaches laitières. Les plafonds sont multipliés par le nombre d’associés. L’agriculteur peut enfin souscrire à des MAEC (Mesures Agro Environnementales et Climatiques), concernant ici les prairies humides et les estives collectives.
- 24 Informations déduites du fichier annuel des aides PAC publié par le ministère.
- 25 Il existe aussi des aides aux investissements (jusqu’à 40 % : bâtiments, fromageries…) d’autant plu (...)
36Le cumul de ces aides varie d’une exploitation à l’autre, dégressif avec leur taille et inégal selon le système de production (lait, viande) et le chargement à l’hectare, et est généralement de 300 à 600 euros/ha24. Trente exploitations de la partie cantalienne de notre zone reçoivent plus de 100 000 euros en 2023, comme ce gros éleveur allaitant visité qui perçoit 150 000 € pour trois actifs, ou son collègue qui exploite un vaste domaine de 250 ha d’un seul tenant et reçoit 120 000 euros25. Ces montants encouragent l’extensivité (c’est d’ailleurs leur objectif) et donc la course à l’agrandissement. L’ensemble fait système, pénalise l’installation au profit de l’agrandissement et alimente de ce fait la faible densité tout en stimulant le prix du foncier.
- 26 Ce principe lie le droit d’accès aux terrains communaux à une présence effective dans la commune, n (...)
37Vivre sur le Cézallier, c’est pratiquer la « ruralité du petit nombre » [Bordessoule, Lompech, 2020] sur la base d’effectifs réduits, avec un niveau élevé de liens familiaux, professionnels et d’interconnaissance, dans des espaces qui vivent un peu en circuit fermé, bien que la mobilité soit omniprésente et le solde migratoire désormais positif. Ces hautes terres répondent aux critères sociaux de la ruralité, puisqu’elles présentent les caractéristiques propres aux sociétés cohérentes à petite échelle (modèle de la gemeinshaft) [Le Tourneau, 2020]. D’ailleurs, les termes de ruralité ou de campagne reviennent bien plus souvent dans les entretiens que celui de faible densité. Cette « loi du petit nombre » s’initie dès la scolarité où une même classe d’âge de 10 à 15 élèves se suit de l’école primaire à l’entrée au lycée, les géographes repèrent ces interconnexions permanentes entre les personnes enquêtées et une certaine endogamie se retrouve aussi dans la gestion des terres collectives. Les communes réservent leur usage selon la règle de la « cheminée qui fume »26, une coutume longtemps protectrice mais âprement disputée à l’heure de la mobilité généralisée.
- 27 Entretien en mairie de La Godivelle, 25/03/2025.
- 28 Entretien en mairies de Pradiers et La Godivelle (25/03/2025).
- 29 Entretien avec l’ancien directeur de l’agence du Crédit Agricole d’Allanche (25/03/2025).
- 30 Entretien au collège d’Allanche (18/04/2025).
- 31 Entretien avec Fr. Cassingena-Trévédy (2/05/2025).
- 32 Voir le catalogue de l’exposition sur www.musee-veinazes.com/expositions/expositions-passées/2021-l (...)
38Si l’identité reste marquée par des valeurs paysannes, même modernisées par l’évolution des techniques agricoles, le Cézallier dépasse l’image d’un « rural profond » [Béteille, 1995] marqué par la crise, le déclin et la marginalisation sociale et culturelle. Au-delà de la faible densité, une sociabilité importante s’entretient au village, au sein d’un groupe restreint, et le sentiment d’isolement est atténué par les routes dégagées 27. Toutefois, les plus âgés vivant seuls quittent souvent leur maison trop éloignée en hiver28 et plusieurs hameaux n’abritent plus que des résidences secondaires. Dans ces vastes communes, les municipalités s’efforcent de retisser du lien entre bourg et villages où l’activité agricole conquérante s’approprierait souvent toute la voirie. En outre, l’identité locale se reproduit malgré la faible densité, l’attachement au territoire perdure, même chez ceux qui l’ont quitté : sur les 1 600 clients de l’agence du Crédit Agricole d’Allanche, plus d’un quart vit hors du département29. De plus, l’éloignement par rapport à la ville et à ses problèmes et la vie dans des cadres qui paraissent inchangés préservent certains codes comme on le perçoit au collège d’Allanche où l’équipe pédagogique souligne le respect de l’adulte par les adolescents30. Sur un autre plan, François Cassingena-Trévidy, bon observateur de ces campagnes, évoque une « religion de la vache » [Cassingena-Trévedy, 2024]31 qui se retrouve dans le culte du travail à la ferme, la passion pour la génétique, l’attachement à la transformation fromagère. Le philosophe Pierre Moulier ose quant à lui l’expression de « Cantal déglingué » pour traduire cette confrontation entre une modernisation débridée et des héritages confinant parfois à l’archaïsme32. Ajoutons que la faible densité n’exclut pas la vie associative ou culturelle : La Godivelle compte sept associations, Marcenat dix et le village de Recoules (Joursac) organise des conférences-débats sur des thèmes culturels. La pratique du Land Art [Férérol, 2017] magnifie la montagne à vaches et donne une coloration post-moderne à cette campagne qui ne se voit pas comme « reculée ». À l’échelle régionale, le Cézallier acquiert un statut particulier dans les représentations collectives : ce lieu du « vide » ou du ressourcement [Bordessoule, Lompech, 2020] se forge peu à peu une image de « Mongolie de l’Auvergne ». La fabrique de la ruralité contemporaine juxtapose donc un espace fonctionnel à dominante agricole, une société restée traditionnelle par bien des aspects, des éléments multiples de modernité et une construction culturelle nouvelle produite en partie par l’imaginaire contemporain.
- 33 Entretien avec l’équipe éducative du collège d’Allanche (18/04/2025).
39Comme dans bien des espaces ruraux, l’automobile est obligatoire dans un espace quasiment dépourvu de transports collectifs (fermeture de la ligne ferroviaire Neussargues-Bort en 1990). Elle joue un rôle clef et son absence est un obstacle rédhibitoire qui affecte surtout les personnes âgées et quelques nouveaux arrivants. La faible densité accentue bien dès lors les inégalités sociales, malgré la mise en place par les EPCI de services de transport à la demande. Cette mobilité automobile est rendue aisée car le réseau routier irrigue une moyenne montagne peu pentue (à la différence des Cévennes, de l’Ariège) alors que le réchauffement du climat écourte les épisodes d’écirs et raréfie la formation de congères. La DDT maintient praticables presque par tout temps ces nombreuses routes de montagne alors que les agriculteurs sont équipés de véhicules 4x4 et de tracteurs à étraves. Dès lors, les élèves ne manquent presque jamais les cours en raison du mauvais temps33. Les mobilités s’effectuent à la fois vers les petites villes périphériques (Saint-Flour, Issoire) et en direction de ces massifs. Elles ne sont donc pas particulièrement entravées par la montagne et la couverture de téléphonie mobile est très satisfaisante.
40Les nombreux exemples de cette mobilité se retrouvent dans les déplacements, résidentiels ou professionnels comme dans le transport scolaire. Ce dernier, très développé, offre aux collégiens une scolarité normale, et d’une façon générale la mobilité continuelle se retrouve aussi pour aller chez le médecin, le spécialiste à Aurillac, au spectacle à Clermont-Ferrand, au supermarché à Saint-Flour… Ces mobilités efficaces expliquent que les habitants rencontrés n’ont pas l’impression d’un enclavement, d’un isolement, d’une relégation, même si on note des différences locales au détriment des pays coupés de l’Est au relief plus tourmenté ou de la vallée du Mars coupée tout l’hiver par le col du Pas de Peyrol et qui ne regarde alors que vers Mauriac.
41Le recul de l’offre commerciale n’en est pas moins net dans les bourgs comme Allanche et reste problématique à Marcenat en dépit de la création d’une belle supérette. La déqualification des cœurs de bourgs, évidente, se repère dans la faible modernisation du commerce de détail et l’étroitesse de l’offre de restauration, sans parler de l’hôtellerie, y compris dans les secteurs les plus ouverts au tourisme. Les collèges ne maintiennent quant à eux leur maigre effectif qu’en jouant de l’attractivité de leurs sections sportives, encore faut-il que le bourg soit bien desservi, ce qui questionne la gestion des transports publics par les collectivités. À La Godivelle, le transport scolaire ne concerne qu’un seul élève et plusieurs minibus n’en transportent que deux ou trois au collège d’Allanche. Les contraintes posées par la scolarisation en classe unique sur ce plateau de moyenne montagne ont été bien perçues par le cinéaste Nicolas Philibert dans son film Être ou avoir (2002).
Les collèges d’Allanche et de Condat nous plongent dans le monde des petits établissements menacés de fermeture avec respectivement 54 et 85 élèves (2025) et un vivier qui s’amenuise avec la baisse de la population. Ils offrent un accompagnement très personnalisé (classes à petits effectifs, proximité élèves / professeurs / encadrement, ambiance, sécurité), mais le salut passe surtout par une amélioration de l’offre, avec des sections sportives « raid nature » à Allanche (34 élèves) et « équitation » à Condat (soutenue par la municipalité). Mais si les effectifs sont passés ici de 60 à 85 élèves depuis 2020, ils ont reculé à Allanche de 72 à 54. L’attractivité exige en effet des facteurs autres que pédagogiques. Le collège de Condat bénéficie d’un internat rénové (30 élèves) et depuis 2019 d’une ligne d’autocar vers Clermont-Ferrand, ce qui élargit l’aire de recrutement à tel point qu’il organise des tests de sélection à l’entrée de la section. À l’inverse, celui d’Allanche, sans internat, ni offre de transport depuis la gare de Neussargues est clairement pénalisé (enquêtes, 18/04/2025).
Figure 5 : L’offre scolaire dans la zone d’étude et dans sa périphérie (2025)
- 34 Il ne reste par exemple qu’un médecin spécialiste (un cardiologue à Riom) dans le territoire d’étud (...)
- 35 Entretien avec le médecin généraliste d’Allanche (25/04/2025).
42La question des déserts médicaux revient vite dans les conversations, combinant recul puis manque de professionnels34, ainsi que la capacité d’adaptation des populations. Le réseau médical s’appauvrit par la fermeture des cabinets de médecins en reproduisant un phénomène national structurel mais aussi, ce qui semble plus spécifique, par manque d’infirmières et d’auxiliaires de vie, pénalisant alors le maintien à domicile des personnes dépendantes35 que l’on doit placer en EHPAD et précipitant l’abandon de certains hameaux. Comme en matière scolaire, la résistance peut s’organiser autour de la spécialisation dans certains secteurs d’activité, à l’image de la Clinique du souffle de Riom-ès-Montagnes.
- 36 Cette collectivité plutôt centrée sur la vallée de l’Alagnon (siège à Murat) s’étend aussi des port (...)
- 37 Cette petite collectivité de moins de 7 000 hab. est installée à Riom-ès-Montagnes.
43Ce territoire de montagne situé entre Puy Mary et Sancy dépend désormais beaucoup de l’extérieur, que ce soit pour le commerce (les grandes surfaces sont toutes périphériques), les services de santé (médecins, spécialistes, hôpital), le lycée (Saint-Flour ou Issoire), ou encore l’encadrement agricole (aliment du bétail, engrais, vétérinaires). Il a aussi perdu certaines fonctions de niveau supérieur (fermeture de la maternité de Riom en 1991, restructuration des gendarmeries) et peine à s’organiser sur ses propres ressources en étant d’ailleurs partagé en quatre communautés de communes, deux dans le Cantal (Hautes Terres Communauté36 et Pays Gentiane37) et deux dans le Puy-de-Dôme (Pays d’Issoire pour qui le rebord du Cézallier est typiquement une périphérie et Massif du Sancy, centré sur le pôle touristique du Mont-Dore). L’absence d’une vraie centralité urbaine pénalise l’appropriation par les habitants de ce niveau intercommunal, et on remarque qu’il est rarement évoqué lors des enquêtes réalisées en mairie. Les communes ne sont par ailleurs pas rendues financièrement exsangues par la faible densité : beaucoup conservent des moyens relativement importants en raison de leurs ressources propres (terrains collectifs, logements) comparativement à la faiblesse de leur population.
Figure 6 : Les EPCI dans le territoire d’étude
44Cette configuration de périphérie s’exprime bien dans l’élevage allaitant, dominant sur le territoire et pourtant dépourvu de foyer de race, d’abattoir, de structures d’aval, avec peu de leaders (ceux de la race Salers sont surtout vers Mauriac et Salers), alors qu’à l’inverse, une bonne partie des estives est aux mains d’éleveurs extérieurs, cantaliens ou aveyronnais. Le constat est similaire pour le tourisme, dans un territoire sans station (d’hiver ou d’été) où la randonnée se développe et les gîtes sont nombreux, obéissant à des rythmes très saisonniers.
45Le Cézallier, situé sur des confins départementaux, apparait donc clairement périphérique, y compris par rapport aux monts du Cantal (rôle de la station du Lioran) et surtout au massif des Dore (qui fonctionne comme un vrai pôle touristique). Il l’est aussi par rapport à l’axe auvergnat structurant de la Limagne et de l’A75, voire vis-à-vis de la RN 122 Maurs/Aurillac/Massiac. Ainsi le territoire apparait bien moins structuré que la planèze de Saint-Flour (à laquelle on le compare souvent) qui bénéficie d’une vraie petite capitale ou que l’Aubrac [Diry, Guérin, Vollet, 2000], comparable sur le plan des paysages, mais qui a su se construire une image autour de la race, du couteau et du fromage de laguiole, au-delà des limites départementales [Borrès, 2019].
46Dans ces hautes terres, la crise démographique est omniprésente et structurelle, cependant régionaliser la faible densité permet de mieux comprendre la diversité d’espaces d’apparence homogènes. La dissymétrie Est/Ouest apparait structurante, alors que les différences Nord/Sud annoncent une polarisation par des influences déjà extérieures.
47L’Ouest et le centre-Ouest du territoire (Collandres, Lugarde, Allanche, Marcenat, Condat, Egliseneuve-d’Entraigues) frappent par leur homogénéité : des plateaux souvent volcaniques peu tourmentés vers 1 000 à 1 300 m, un réseau assez dense de villages et de hameaux, un « pays vert » avec beaucoup de tourbières et de troupeaux, une forte complémentarité entre élevage laitier et viande. La densité est ici un peu plus forte et l’éloignement un peu plus relatif grâce à l’axe routier structurant Murat/Bort-les-Orgues et à un réseau secondaire bien entretenu (Allanche/Condat). Les centres-bourgs, même modestes et en difficulté (recul de la population et de l’équipement en commerces et services), conservent un rôle d’organisation à l’échelle locale, comme Allanche et Condat, puis plus loin, Riom-ès-Montagnes.
48La partie orientale annonce les pays coupés de la bordure limagnaise et est marquée par un relief déjà plus contraignant, une succession de vallées Est/Ouest, une sécheresse plus forte et des terrains souvent cristallins de moins bonne qualité. L’éloignement et l’isolement y sont renforcés par une position perpendiculaire à l’axe conforme de la Limagne et l’obstacle naissant de la pente et des vallées. Ces contraintes expliquent que les symptômes de la déprise s’y observent plus qu’ailleurs avec des pentes qui retournent à la friche ou à la forêt (Vèze, Leyvaux, vallée de Rentières, Valbeleix…), des hameaux abandonnés plus nombreux et des densités encore plus faibles.
- 38 Un domaine de ski de fond s’est développé à Parrot (Anzat-le-Luguet).
- 39 L’éco-compteur du Parc enregistre 25 000 randonneurs à La Godivelle pendant l’été 2024. (Entretien (...)
49La zone centrale, de Pradiers à Compains et de Marcenat à Anzat-le-Luguet est la plus originale. C’est celle des estives, à plus de 1 200 m d’altitude et dépourvue d’habitat permanent en dehors de quelques villages (La Godivelle, Espinchal) ou hameaux (Rascoupet ou Le Greil, commune de Landeyrat). La densité y devient dérisoire dans un secteur où cette notion n’a d’ailleurs guère de sens. Cette zone de « grands espaces » est pourtant pratiquement dépourvue d’équipements touristiques, alors que c’est ici que s’exprime le mieux la ressource en herbe avec près de 50 000 ha d’estives qui participent à la construction de l’image du territoire. Elle est marquée par un double contraste. Saisonnier d’abord, avec un vide hivernal presque absolu, renforcé par la rareté des infrastructures de ski38 et la fermeture d’une partie du réseau routier qui laisse place à la dépaissance des troupeaux de mai à octobre, doublée d’une certaine fréquentation touristique (randonnées39, gites). Un autre contraste s’est installé entre ce vide et une forte pression agricole révélée par l’abondance des clôtures et des bêtes en été, voire des bétaillères en mai et en octobre.
50La partie septentrionale, puydômoise, est davantage sous l’influence du pôle touristique des monts Dore, relayé ici par le binôme Besse / Super Besse. La Godivelle, isolée au cœur de la montagne, passe de 25 personnes en hiver à 150 en été grâce à une quarantaine de maisons secondaires. L’activité agricole est omniprésente, dans un paysage habituel de hameaux et d’estives, au plus près de Besse-en-Chandesse, qui fait office de petit pôle local, commercial et agricole (siège de l’Interprofession du Saint-Nectaire et de la fromagerie qui fut à l’origine de la création du saint-nectaire laitier peu après 1960) et de relais vers Clermont-Ferrand.
51Vers le Sud, les altitudes sont nettement plus contrastées (1 787 m au Puy Mary, 1 066 m à Dienne (vallée de la Santoire), 960 m à Cheylade (vallée de la Rhue) et 804 m au Vaulmier (vallée du Mars), dans un univers cette fois cantalien et avec une importante emprise forestière. La complémentarité entre estives et habitat permanent est toujours présente, car les fermes s’en remettaient à la production de cantal et de salers avant de délaisser la fabrication pour la collecte du lait (après-guerre), puis l’élevage allaitant (années 1980). La densité reste faible (3,8 hab.km² dans la vallée du Mars, 5 dans celle de la Santoire) et la vie de relations reprend ici le caractère rayonnant des vallées cantaliennes, regardant dès lors vers Riom-ès-Montagnes (vallée de la Rhue), Mauriac (vallée du Mars) ou Murat puis Saint-Flour (vallée de la Santoire).
52Le déclin démographique du Cézallier Haut-Cantal s’est inscrit dans un environnement sans cesse renouvelé, jalonné de crises et de phases d’adaptation qui ont favorisé la concentration des terres et l’extensification agricole. Si le maillage des structures agraires et du système d’exploitation a été modifié, la trame de l’habitat a mieux résisté, les villages abandonnés restant l’exception. Le territoire, fragilisé par ces mouvements de fond, s’est pourtant montré résilient sur le long terme : ainsi, l’élevage laitier se réapproprie actuellement en partie la transformation fromagère et parfois même l’affinage et la commercialisation. Des conditions de circulation globalement satisfaisantes apparaissent aussi décisives dans la formulation d’un nouveau mode d’habiter avec une société locale qui s’adapte à son nouveau cadre de vie de faible densité.
53Une timide reprise démographique se fait même jour sur ces hautes terres que l’on croyait irrémédiablement vouées au déclin. Le bilan migratoire tend à devenir positif, préfiguration peut-être d’un nouveau cycle qu’il est toutefois difficile d’extrapoler à partir de si faibles effectifs. On retrouve en tout cas dans le Cézallier et le haut Cantal certains mouvements déjà observés dans d’autres milieux de faible densité : retour des retraités au pays, nouveaux habitants qui s’installent et créent leur emploi, tourisme longtemps délaissé qui se développe en s’appuyant sur d’évidentes aménités, choix des hautes terres comme espace de construction pour un nouveau départ, étrangers qui pourvoient des postes inoccupés. Des mobilités de toute nature contribuent donc à recomposer un territoire qui fait preuve d’évidentes formes de résilience sur le long terme.
54Cette résilience est toutefois de plus en plus questionnée aujourd’hui. Comment assurer le maintien du tissu scolaire étant donné le très faible nombre d’enfants ? Comment assurer le maintien des personnes âgées à domicile face à la raréfaction du personnel médical, y compris des infirmières et des auxiliaires de vie ? Dans quel vivier les exploitations agricoles de plus en plus importantes (de vraies PME) trouveront-elles les salariés dont elles ont besoin ? Alors que le système productif est encore très centré sur l’agriculture, le système spatial des grandes exploitations d’élevage laissera-t-il de la place pour l’installation de nouveaux acteurs, agricoles, touristiques ou autres ? Toutes ces questions ouvertes insistent sur les fragilités sous-jacentes de ce territoire, qui sont inhérentes à sa trajectoire socio-économique. La mobilité généralisée qui le caractérise peut aussi affaiblir et conduire à un territoire dominé par l’extérieur. Ces évolutions ne sont-elles pas communes aux régions de faible densité dominée par une spécialisation agricole ?
55L’exemple du Cézallier montre une situation spécifique de campagnes de faibles densités toujours très marquées par le secteur primaire, avec un emploi agricole important, parfois même majoritaire, une grande rareté de l’emploi industriel en dehors de l’agro-alimentaire (qui est une prolongation de l’agriculture), peu de tourisme et un encadrement tertiaire limité (commerces) et donc relativement peu de potentialités de reprises par d’autres types de populations ou d’activités. Cet exemple rappelle certains secteurs céréaliers hyper spécialisés (Haute-Marne, Meuse) bien plus que les arrière-pays méditerranéens ou pyrénéens (Ariège) qui sont parfois repris par de nouvelles populations, stimulés par le tourisme et où l’agriculture est souvent en voie d’abandon.