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La sédentarisation des populations autochtones Ba’aka face aux mutations socio-environnementales dans le nord de la République du Congo

The settlement of the Ba’aka indigenous peoples in the face of socio-environmental changes in the north of the Republic of the Congo
Jean-Pierre Nguede Ngono, Laurence Boutinot et Christophe Baticle

Résumés

Au sein du bassin forestier faiblement peuplé du Nord de la République du Congo, les peuples autochtones Ba’aka connaissent depuis les années 1980, une sédentarisation progressive. Celle-ci est encouragée par l’administration forestière, les projets de conservation et les missions religieuses. Cette mutation socio-spatiale transforme profondément les modes de vie, les relations à l’environnement forestier et les structures sociales de ces communautés traditionnellement mobiles. À partir d’une enquête ethnographique conduite dans les localités de Yekola, Molembe et Bokoundatou entre 2024 et 2025, cet article analyse la trajectoire fonctionnelle temporelle de ces espaces faiblement peuplés mettant en relief les causes, les modalités et les conséquences socio-environnementales de cette sédentarisation. Il interroge notamment les rapports de pouvoir et domination ainsi que les représentations au travers les tensions entre les impératifs de conservation, les pressions économiques et les stratégies locales d’adaptation mobilisées par les Ba’aka pour préserver leurs pratiques identitaires et leurs savoirs écologiques.

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Texte intégral

Contexte géographique et démographique

1Le département de la Likouala, situé dans le nord de la République du Congo, est l’une des régions les plus faiblement peuplées du pays, avec une densité moyenne inférieure à 3 habitants/km². L’isolement y est marqué : l’accès aux villages reste difficile en raison du faible maillage routier et de la prédominance des voies fluviales. Cette faible densité et l’éloignement des grands centres urbains expliquent la persistance de modes de vie fortement dépendants de la forêt et des ressources locales. Les communautés Ba’aka, historiquement mobiles, occupent ces espaces de manière diffuse, alternant entre campements forestiers et regroupements villageois.

2Depuis plusieurs décennies, les politiques de développement, les dispositifs de conservation de la nature et les dynamiques économiques contemporaines ont profondément modifié les modes de vie des peuples autochtones d’Afrique centrale. Parmi ces derniers, les Ba’aka (CF carte 1) du Nord de la République du Congo — traditionnellement associés à un mode de vie forestier semi-nomade, fondé sur la chasse, la cueillette et les relations rituelles à l’environnement — sont aujourd’hui au cœur d’un processus de sédentarisation progressive. Cette mutation socio-spatiale, encouragée par les autorités étatiques, les ONG environnementales, les missions religieuses et les sociétés forestières, transforme non seulement l’occupation de l’espace, mais aussi les structures sociales, les pratiques culturelles et les systèmes de savoirs locaux.

Figure 1. Villages Ba’aka dans le département de la Likouala (République du Congo).

Figure 1. Villages Ba’aka dans le département de la Likouala (République du Congo).

3Cette carte illustre la répartition des communautés autochtones Ba’aka dans le nord de la République du Congo, en mettant en évidence leur implantation en périphérie des villages bantous et dans des zones forestières difficilement accessibles. Elle permet de comprendre la dimension spatiale de leur sédentarisation progressive, inscrite dans un contexte de faible densité démographique et d’isolement géographique.

  • 1 Au sens ethnologique et historique, les Bantous sont les populations issues de l’expansion bantoue, (...)

4Loin de constituer une simple réorganisation résidentielle, la sédentarisation des Ba’aka s’inscrit dans une logique plus large de recomposition forcée des rapports à l’environnement, à l’altérité et à la gouvernance locale. Elle interroge directement les fondements de la territorialité autochtone en zone faiblement peuplée : l’accès aux ressources naturelles pour l’alimentation – ici celles de la forêt, la mobilité cyclique, les lieux sacrés, les pratiques rituelles de chasse et les formes de socialisation communautaire sont remis en question ou marginalisés. En parallèle, la cohabitation imposée avec les populations bantoues1, souvent dans des périphéries villageoises inégalitaires, renforce les dynamiques de subordination sociale et d’invisibilisation politique des autochtones.

5Dans ce contexte, comment les communautés Ba’aka reconfigurent-elles leurs pratiques sociales, culturelles et écologiques face aux transformations imposées par la sédentarité ? Quelles sont les modalités d’adaptation, de résistance ou de négociation mobilisées pour maintenir leur rapport à la forêt, à la mémoire collective et aux savoirs traditionnels ? Quels effets cette sédentarité produit-elle sur les rapports sociaux, les identités collectives et les formes de gouvernance locale ?

6Cette étude se propose d’analyser la sédentarité des Ba’aka non pas comme un état figé, mais comme un processus socio-environnemental complexe, traversé par des tensions, des recompositions et des dynamiques d’appropriation. À partir d’une enquête ethnographique menée dans les districts forestiers de Yekola, Molembe et Bokoundatou, il s’agira de comprendre comment ces groupes, confrontés à des injonctions extérieures souvent contradictoires (conservation, évangélisation, exploitation forestière, scolarisation), reconfigurent leurs rapports à l’espace, au pouvoir et à la mémoire. En éclairant les formes de résilience et d’innovation socioculturelle déployées face à l’injonction à la fixité, cet article vise à documenter les effets différenciés de la sédentarisation et à contribuer à une meilleure reconnaissance des droits, des savoirs et des territorialités autochtones dans les politiques publiques.

1. État de la littérature et cadre théorique

1.1. État de la littérature

7La question de la sédentarisation des peuples autochtones forestiers d’Afrique centrale, et plus particulièrement celle des Ba’aka du Nord de la République du Congo, a fait l’objet de plusieurs travaux en anthropologie et en sciences sociales depuis les années 1980. Ces recherches ont permis de documenter les transformations sociales, économiques et environnementales induites par les politiques de développement, les projets de conservation de la biodiversité et les dynamiques extractives (Bahuchet, 1992 ; Robillard, 2010 ; Hewlett, 2000).

8Les études pionnières de Serge Bahuchet (1985, 1992) ont montré comment les sociétés pygmées, jadis mobiles et organisées autour de réseaux de campements temporaires en forêt, ont progressivement été contraintes de s’installer en périphérie des villages bantous, sous l’effet de la colonisation, de l’administration postcoloniale et des missions chrétiennes. D’autres travaux, comme ceux de Jêome Lewis (2002, 2015) et de Marine Robillard (2010), ont analysé les impacts socio-culturels et symboliques de cette sédentarisation, notamment en matière de marginalisation économique, d’érosion des savoirs forestiers et de recomposition des rapports de pouvoir.

9En République du Congo, plusieurs enquêtes (Rupp, 2003 ; Koumba Pambo, 2015 ; Ngoufo et al., 2019) ont souligné les effets ambigus des projets de conservation, qui tout en cherchant à protéger les forêts, participent à exclure les populations autochtones de leurs territoires traditionnels et à restreindre leurs droits d’usage coutumiers. Ces études pointent également la fragilité des dispositifs de reconnaissance juridique et politique des droits autochtones dans le pays, malgré la non ratification de la Convention 169 de l’OIT et l’adoption de la loi congolaise sur les peuples autochtones en 2011.

10Cependant, peu de recherches ont véritablement documenté, dans la durée, les pratiques locales d’adaptation, de résistance et de recomposition culturelle mises en œuvre par les Ba’aka face à la sédentarisation. C’est à cette lacune que cet article entend contribuer, en restituant les stratégies sociales, spatiales et symboliques développées par ces communautés pour préserver leur rapport à la forêt et leur identité collective.

1.2. Cadre théorique

11Pour appréhender la sédentarité des Ba’aka et ses implications socio-environnementales, cet article mobilise un cadre théorique croisant plusieurs approches issues de l’anthropologie politique de l’environnement et des études autochtones.

12Premièrement, la notion de territorialité autochtone (Agrawal, 1995 ; Peluso & Vandergeest, 2001) permet de penser la forêt non comme un simple espace naturel, mais comme un territoire vécu, habité et symboliquement construit, structuré par des pratiques, des récits et des relations affectives. La territorialité ba’aka repose historiquement sur une mobilité cyclique entre différents sites forestiers, intégrant lieux de chasse, sites rituels et campements temporaires. La sédentarisation contraint donc à une redéfinition des formes d’occupation et d’usage de l’espace.

13Deuxièmement, le concept de résilience culturelle (Berkes & Folke, 1998 ; Colchester, 2000) est mobilisé pour analyser la capacité des sociétés autochtones à maintenir, réinventer et transmettre leurs savoirs et leurs pratiques sociales face aux perturbations extérieures. Dans ce cadre, la sédentarité est envisagée non seulement comme une contrainte, mais aussi comme un espace d’innovation, de réinterprétation rituelle et de négociation des normes sociales.

14Enfin, cette analyse s’inscrit dans une réflexion sur la coproduction des savoirs environnementaux (Leach et al., 1999 ; Nadasdy, 2003), en considérant que les connaissances écologiques des Ba’aka ne disparaissent pas avec la sédentarisation, mais qu’elles se recomposent dans des espaces intermédiaires (zones de bordure, clairières, corridors forestiers) et à travers de nouveaux rapports avec les acteurs extérieurs (ONG, agents de l’administration forestière, Églises).

15Ce cadre théorique permet ainsi de penser la sédentarité non comme un processus linéaire de perte ou d’assimilation, mais comme un phénomène ambivalent, traversé de tensions, de stratégies et de dynamiques de réinvention culturelle.

2. Méthodologie

2.1. Approche méthodologique

16Cette recherche repose sur une approche qualitative et ethnographique, privilégiée pour son aptitude à restituer les logiques d’acteurs, les représentations sociales et les pratiques culturelles dans leur contexte. L’objectif n’était pas de produire des données quantitatives généralisables, mais de comprendre en profondeur les significations sociales, politiques et symboliques de la sédentarisation chez les Ba’aka du Nord de la République du Congo.

17L’enquête s’est inscrite dans le cadre de l’anthropologie critique des dynamiques socio-environnementales, en mobilisant les principes de l’observation participante, des récits de vie et de l’analyse des discours autochtones (Hammersley & Atkinson, 2007). Cette posture a permis de saisir la manière dont les Ba’aka expriment, négocient et recomposent leurs rapports à l’espace, à la forêt et aux institutions extérieures dans un contexte marqué par des asymétries sociales et des tensions environnementales.

2.2. Sites et durée de l’enquête

18La collecte des données s’est déroulée sur une période étendue de janvier - mai 2025, permettant d’appréhender les dynamiques saisonnières et les évolutions temporelles des modes de vie Ba’aka dans un contexte de transition. Le terrain a été investi dans trois localités forestières stratégiques de la région de la Likouala, à savoir Yekola, Molembe et Bokoundatou.

Photo 1 : Présentation des trois sites de recherche – Molembe, Yekola, et Bokoundatou.

Photo 1 : Présentation des trois sites de recherche – Molembe, Yekola, et Bokoundatou.

Molembe

Bokoundatou

Crédit : Jean-Pierre Nguede, 2024.

19Ces photos situent les trois principales localités retenues pour l’enquête ethnographique. Leur position au sein d’un environnement forestier dense, éloigné des infrastructures modernes, illustre les contraintes d’accessibilité mais aussi l’importance de la forêt comme espace de subsistance et de mémoire collective pour les Ba’aka

20Ces zones ont été sélectionnées en raison de la diversité de leurs caractéristiques socio-écologiques, ainsi que de la présence significative de communautés Ba’aka dont les modalités de résidence varient entre sédentarité progressive et mobilité traditionnelle.

21Dans chaque localité, l’enquête s’est articulée autour de deux types de sites complémentaires, afin d’englober la pluralité des pratiques spatiales :

22Les villages sédentarisés, localisés en périphérie immédiate des villages bantous, à proximité des infrastructures modernes telles que les postes de santé, les établissements scolaires et les bases opérationnelles des organisations non gouvernementales (ONG). Ces villages reflètent les espaces de fixation récente et contrôlée des Ba’aka, où les interactions avec les institutions étatiques et humanitaires sont plus fréquentes.

23Les campements forestiers semi-nomades, sont utilisés durant la saison sèche et associés aux mobilités cynégétiques, rituelles et économiques. Ces campements, parfois éloignés des infrastructures, sont investis périodiquement par les groupes Ba’aka pour des activités traditionnelles, permettant ainsi de maintenir des liens avec la forêt et les territoires ancestraux.

24Cette diversité spatiale et fonctionnelle des lieux d’étude a offert un cadre privilégié pour analyser les trajectoires différenciées de sédentarisation et les modalités d’adaptation des communautés Ba’aka. Elle a permis de confronter les perceptions, pratiques et stratégies d’appropriation de l’espace selon le degré de proximité aux centres administratifs et économiques, mettant en lumière les tensions, compromis et innovations liées à la sédentarisation contrainte.

25Cette approche comparative inter-sites a également favorisé une compréhension nuancée des impacts socio-environnementaux, en intégrant les effets des différentes configurations territoriales sur les relations interethniques, les modes de subsistance, ainsi que les dynamiques culturelles et identitaires des Ba’aka.

2.3. Techniques de collecte des données

26La collecte des données s’est appuyée sur une combinaison de méthodes qualitatives complémentaires, permettant d’appréhender de manière approfondie les dynamiques sociales, culturelles et territoriales liées à la sédentarisation des Ba’aka.

27D’une part, des entretiens semi-directifs ont été réalisés auprès de 68 informateurs issus de diverses catégories sociales — « anciens/jeunes, femmes/hommes, chasseurs/guérisseurs/chef de campement — afin de recueillir leurs perceptions sur la sédentarisation, leurs pratiques territoriales ainsi que leurs relations avec les institutions extérieures. Ces entretiens ont été enrichis par des observations participantes menées lors de séjours prolongés, allant de 15 à 40 jours, dans différents villages sédentarisés et campements temporaires. Cette immersion ethnographique a permis d’assister et de participer aux activités quotidiennes, aux rituels, et aux échanges communautaires, offrant une compréhension fine des pratiques sociales et des adaptations en contexte.

28Par ailleurs, la démarche a intégré une cartographie participative où les membres des communautés ont contribué à la réalisation collective de cartes schématiques localisant les anciens campements, les lieux rituels, les zones de chasse et les espaces de cueillette. Cet outil a facilité la visualisation des transformations spatiales et des contraintes liées aux restrictions d’accès aux ressources.

Photo 2. Séance de cartographie participative à Molembe.

Photo 2. Séance de cartographie participative à Molembe.

Crédit : Jean-Pierre Nguede, 2024.

29Cette photographie illustre un moment de co-construction des savoirs, où des membres de la communauté Ba’aka participent activement à la réalisation collective de cartes schématiques. Elle témoigne de la manière dont les habitants expriment et transmettent leurs perceptions territoriales, tout en contribuant à documenter les effets concrets de la sédentarisation sur l’occupation de l’espace et les usages traditionnels de la forêt.

30Enfin, une analyse documentaire approfondie a complété le travail de terrain. Elle a porté sur l’étude de rapports d’ONG (telles que la Wildlife Conservation Society et la Fondation Odzala Kokoua), de documents administratifs ainsi que d’archives missionnaires relatives à la gestion des populations autochtones dans la Sangha. Cette démarche a permis de contextualiser les données empiriques et d’éclairer les cadres institutionnels influençant la sédentarisation.

31L’intégration de ces méthodes a permis de garantir la triangulation des données et d’offrir une analyse multidimensionnelle et contextualisée des processus en cours au sein des communautés Ba’aka.

2.4. Traitement et analyse des données

32L’ensemble des entretiens semi-directifs réalisés a été intégralement retranscrit dans une version bilingue ba’aka–français. Cette démarche méthodologique visait à préserver non seulement les expressions idiomatiques propres à la langue ba’aka, mais aussi les subtilités et nuances culturelles essentielles à la compréhension fine des discours. La double transcription a permis d’éviter les pertes de sens liées à la traduction et de conserver l’authenticité des représentations exprimées par les participants.

33L’analyse des données qualitatives s’est appuyée sur un processus de codage combinant une approche inductive et déductive. Le codage a été effectué manuellement, puis systématiquement intégré dans le logiciel d’analyse qualitative NVivo 14, afin d’assurer une rigueur et une exhaustivité dans le traitement des corpus (avec des dépositaires des savoirs, des femmes, des jeunes, etc.). Ce travail a mobilisé des catégories thématiques préalablement définies sur la base du cadre théorique et des objectifs de recherche, ainsi que des thématiques émergentes apparues au fil des lectures approfondies des transcriptions. Les axes principaux d’analyse comprenaient notamment : les représentations sociales et culturelles de la sédentarisation, les formes et significations des mobilités résiduelles, les dynamiques de perte ou de restriction d’accès aux ressources forestières, les recompositions rituelles induites par ces transformations, ainsi que les relations et interactions interethniques dans un contexte de changement socio-environnemental.

34En parallèle, les données collectées à travers les observations participantes ont été consignées sous forme de fiches descriptives détaillées, documentant les pratiques quotidiennes, les rituels, les interactions sociales et les usages territoriaux observés lors des immersions prolongées. Ces données ethnographiques ont été systématiquement croisées avec les résultats issus des entretiens, offrant une perspective triangulée et multidimensionnelle des phénomènes étudiés.

35De même, les matériaux issus des cartographies participatives ont été analysés qualitativement, en confrontant les représentations spatiales produites collectivement par les communautés avec les récits et pratiques recueillis. Cette triangulation entre données discursives, observations de terrain et représentations cartographiques a permis de déceler les convergences, tensions ou contradictions entre les perceptions individuelles et collectives, selon les catégories sociales, les âges et les statuts au sein des communautés Ba’aka.

36Ce protocole analytique a ainsi favorisé une compréhension approfondie et nuancée des processus complexes de sédentarisation, des stratégies d’adaptation territoriale, et des recompositions sociales et culturelles associées, tout en intégrant la dimension historique et politique des transformations contemporaines dans le département de la Likouala.

2.5. Limites et positionnement du chercheur

37Le statut de chercheur non autochtone et extérieur au contexte forestier a nécessité une posture réflexive constante et la prise en compte des effets de la présence ethnographique. L’appui de traducteurs ba’aka expérimentés et la restitution régulière des observations aux communautés concernées ont permis de limiter les biais d’interprétation et de co-construire certaines analyses, dans une logique de recherche participative.

38Par ailleurs, les difficultés d’accès à certains campements éloignés et les contraintes logistiques liées aux conditions forestières ont limité la couverture géographique de l’étude. Ces limites ont été compensées par une immersion prolongée dans les localités retenues et la diversité des profils d’informateurs rencontrés.

39L’analyse des données issues des entretiens, des observations participantes et des cartes participatives révèle plusieurs transformations majeures affectant les communautés Ba’aka sédentarisées dans le Nord de la République du Congo. Ces mutations concernent à la fois les usages de l’espace, les structures sociales, les pratiques culturelles et les relations aux institutions extérieures. Trois axes principaux se dégagent de l’enquête de terrain.

3. Les causes et modalités de la sédentarisation

40Les Ba’aka rencontrés au cours de l’enquête expliquent leur transition vers un mode de vie sédentaire par un ensemble complexe de facteurs imbriqués. D’une part, ils soulignent les contraintes administratives imposées par les autorités étatiques et les politiques publiques, qui encouragent ou contraignent le regroupement en villages fixes pour faciliter la gestion territoriale et l’accès aux services. D’autre part, des pressions environnementales telles que la réduction progressive des espaces forestiers accessibles en raison des concessions industrielles, des zones protégées ou de la déforestation, limitent les possibilités de mobilité traditionnelle et d’exploitation des ressources.

41Par ailleurs, des motifs économiques jouent un rôle déterminant, notamment la nécessité d’accéder aux marchés, aux emplois temporaires, ou aux aides extérieures, qui sont généralement concentrés dans les centres villageois.

42Enfin, au-delà de ces contraintes, la sédentarisation est également perçue comme une stratégie délibérée de sécurisation sociale et sanitaire. L’installation en village permet un meilleur accès aux soins de santé, à l’éducation et aux infrastructures, ce qui répond aux attentes des populations face aux risques croissants liés aux maladies, à la précarité alimentaire, ou aux conflits interethniques.

43Ainsi, la sédentarisation des Ba’aka résulte d’une interaction dynamique entre facteurs externes contraignants et choix stratégiques internes, traduisant une adaptation complexe aux transformations socio-environnementales contemporaines.

3.1 Contraintes politiques et administratives

44La quasi-totalité des informations recueillies lors de l’enquête soulignent la forte pression exercée par les autorités locales ainsi que par les acteurs des projets de conservation sur les modalités d’accès aux territoires traditionnels des Ba’aka. Cette pression se manifeste notamment par des restrictions rigoureuses imposées aux populations autochtones quant à leur droit d’utiliser les zones de chasse, de cueillette et d’établissement, en particulier dans et autour des parcs nationaux emblématiques tels que Nouabalé-Ndoki et Odzala-Kokoua (figure 2).

Figure 2. Parcs nationaux, République du Congo

Figure 2. Parcs nationaux, République du Congo

45La carte met en évidence les grands espaces protégés qui jouxtent les territoires ba’aka et qui constituent une source majeure de tensions autour des droits d’usage forestier. Elle éclaire les pressions liées aux politiques de conservation, contribuant à la relocalisation contrainte des communautés autochtones vers les abords des villages.

46Ces espaces protégés, sous la gouvernance d’institutions étatiques ou d’organisations de conservation internationales, sont souvent soumis à des réglementations qui restreignent l’usage ancestral des forêts considérées comme des habitats sensibles à préserver.

47Dans ce contexte, les Ba’aka se voient fréquemment sommés par les représentants administratifs et les gestionnaires de conservation de se regrouper et de s’installer aux abords des villages bantous, souvent le long des axes routiers. Cette relocalisation forcée est justifiée officiellement par la nécessité de faciliter leur recensement, d’assurer la scolarisation des enfants, ainsi que d’offrir un accès minimal aux soins médicaux. Ces impératifs sanitaires et éducatifs, bien qu’indispensables, sont en tension avec les modes de vie traditionnels et l’attachement profond des Ba’aka à la forêt, considérée comme leur véritable habitat et source identitaire.

48Un témoignage illustratif recueilli auprès d’un chasseur à Yekola en janvier 2025 résume cette ambivalence :

« On nous a dit qu’il faut venir près de la route pour que les enfants aillent à l’école et pour qu’on puisse nous soigner. Mais dans la forêt, c’est mieux, c’est notre maison. »

49Cette citation traduit le dilemme entre les impératifs externes imposés par les politiques publiques et la résistance culturelle à quitter un milieu perçu comme fondamental à la survie matérielle, sociale et spirituelle des Ba’aka. La sédentarisation ainsi induite est donc vécue non seulement comme une contrainte administrative mais aussi comme une rupture profonde avec un mode de vie ancestral.

3.1.1. Facteurs économiques et alimentaires

50La transformation progressive des modes d’échange au sein des territoires Ba’aka s’inscrit dans un contexte de monétarisation croissante de l’économie locale. Cette dynamique économique, conjuguée à la diminution significative des ressources fauniques aux abords des anciens campements, incite les familles Ba’aka à se rapprocher des centres commerciaux et des marchés villageois, qui constituent des points névralgiques d’approvisionnement et d’échanges.

51La sédentarisation, dans ce cadre, ouvre l’accès à de nouvelles formes d’activités économiques, bien que souvent précaires et informelles. Parmi celles-ci figurent des emplois tels que la manutention dans les bases forestières, le pistage pour les organisations non gouvernementales œuvrant dans la conservation, ainsi que des travaux dans les scieries ou autres infrastructures liées à l’exploitation forestière industrielle.

52Par ailleurs, la fixation des communautés favorise la commercialisation de produits forestiers non ligneux, notamment les chenilles comestibles, le miel sauvage et le vin de raphia (main d’œuvre pour des bantous), qui constituent des ressources alimentaires traditionnelles valorisées sur les marchés locaux. Cette diversification économique s’inscrit à la fois comme une stratégie d’adaptation aux contraintes environnementales et comme un moyen de renforcer la résilience alimentaire et monétaire des ménages Ba’aka.

3.1.2. Raison sanitaire et missionnaire

53La présence croissante de dispensaires médicaux ainsi que de missions religieuses constitue un facteur majeur incitant les populations Ba’aka à opter pour la sédentarisation, en particulier pour les segments les plus vulnérables de la société, tels que les femmes et les personnes âgées. Ces derniers expriment une préoccupation accrue concernant l’accès régulier à des soins de santé, dans un contexte marqué par la prévalence de maladies infectieuses, la malnutrition et des conditions sanitaires précaires au sein des territoires forestiers éloignés. L’implantation de structures sanitaires fixes près des villages sédentarisés permet ainsi une prise en charge médicale plus accessible, facteur perçu comme indispensable pour améliorer la qualité de vie et la survie des membres de la communauté.

54Parallèlement, les missions religieuses chrétiennes jouent un rôle symbolique et social important dans ces processus. La participation aux offices, aux sacrements et aux cérémonies chrétiennes offre aux Ba’aka un cadre spirituel qui s’ajoute ou se substitue progressivement aux pratiques rituelles traditionnelles. Ces activités religieuses favorisent le renforcement des liens communautaires et offrent des espaces de socialisation élargis, intégrant parfois des valeurs et des normes nouvelles. L’influence missionnaire contribue ainsi à modeler les représentations identitaires et les modes de vie des populations autochtones dans un contexte de transition culturelle.

55Au total, la conjonction des impératifs sanitaires et des pratiques missionnaires agit comme un levier puissant favorisant la sédentarisation, par le biais d’une amélioration perçue des conditions de vie et d’un accès à des réseaux sociaux institutionnalisés.

3.2. Les transformations socio-environnementales induites par la sédentarisation

56L’établissement progressif des communautés Ba’aka aux abords des villages bantous a engendré des changements profonds tant dans leurs pratiques d’appropriation et d’utilisation de l’espace forestier que dans leurs structures et modes d’organisation sociale. Cette transition vers la sédentarité a modifié les rapports traditionnels à la forêt, affectant les cycles de mobilité, les stratégies de subsistance et les relations intercommunautaires. Par ailleurs, ces mutations socio-spatiales ont engendré des recompositions des rôles sociaux, des mécanismes de solidarité et des dynamiques identitaires, traduisant une adaptation complexe aux pressions environnementales et aux nouvelles configurations politiques et économiques. L’installation des Ba’aka en périphérie des villages bantous a profondément modifié leurs usages de l’espace forestier et leurs modes d’organisation sociale.

3.2.1. Perte d’accès aux territoires forestiers traditionnels

57Des informateurs expriment un profond mécontentement face à la restriction croissante d’accès aux zones traditionnelles de chasse, de pêche et de cueillette désormais incluses dans des aires protégées officielles ou dans des concessions forestières privées. Ces limitations ont transformé radicalement les possibilités d’usage des espaces forestiers ancestraux.

58Les anciens lieux rituels, notamment les clairières dédiées aux cérémonies, ainsi que les sites historiques de campements temporaires, sont désormais devenus inaccessibles sans autorisations formelles, souvent difficiles à obtenir. Cette situation génère un sentiment de dépossession et d’exclusion parmi les Ba’aka, qui voient leurs pratiques culturelles et leurs moyens de subsistance menacés par des restrictions imposées de l’extérieur.

59Un témoignage éloquent recueilli en février 2025 dans le village de Molembe illustre cette frustration :« Là où mon père m’a montré pour poser nos filets, c’est maintenant interdit. Même si on trouve un pangolin, on ne peut pas l’emporter. »

60Cette citation reflète la tension entre les savoirs ancestraux transmis de génération en génération et les nouvelles normes institutionnelles, mettant en lumière l’impact des politiques de conservation et d’aménagement sur les droits coutumiers et la gestion traditionnelle des ressources par les populations autochtones.

3.2.2. Modification des pratiques alimentaires

61L’enquête révèle une transformation notable et préoccupante des habitudes alimentaires au sein des communautés Ba’aka sédentarisées. On observe notamment une diminution significative de la diversité alimentaire autrefois assurée par la chasse, la cueillette et la pêche en forêt. Cette réduction de l’accès aux ressources naturelles s’accompagne d’un recours croissant à des denrées manufacturées issues du commerce local, telles que le riz importé, les conserves de sardines, le sucre raffiné ou encore les biscuits industriels, vendus dans des échoppes de fortune installées en périphérie des villages bantous.

62Cette mutation alimentaire, souvent contrainte par la raréfaction du gibier et des produits forestiers accessibles, engendre des conséquences sanitaires préoccupantes. Les informateurs évoquent notamment une recrudescence des carences nutritionnelles et des déséquilibres alimentaires, particulièrement marqués chez les enfants et les personnes âgées, catégories les plus vulnérables à ces changements. La diminution de la consommation de protéines animales issues de la chasse et de produits végétaux diversifiés issus de la cueillette traditionnelle contribue ainsi à fragiliser l’état nutritionnel général des populations Ba’aka, accentuant leur vulnérabilité face aux maladies et aux aléas environnementaux.

3.2.3 Recomposition des structures sociales

63La transition vers la sédentarité a profondément affecté l’équilibre des pouvoirs au sein des communautés Ba’aka, entraînant une fragilisation notable des autorités coutumières traditionnelles, telles que les chefs de campement et les anciens chasseurs, historiquement garants des savoirs, des pratiques rituelles et de la gestion collective des ressources. Ce déclin du rôle coutumier s’accompagne de l’émergence de nouveaux acteurs influents, notamment les chefs de village officiels désignés par l’administration, les représentants des organisations non gouvernementales impliquées dans les projets de développement ou de conservation, ainsi que les pasteurs et autres figures religieuses comme le ganga ou guérisseur.

64Par ailleurs, les rituels collectifs ancestraux, jadis fondamentaux pour la cohésion sociale — incluant les danses initiatiques, les fêtes de chasse et les cérémonies rituelles — tendent à se raréfier, être réduits ou être réorganisés sous des formes simplifiées et symboliques. Cette évolution traduit une recomposition des pratiques culturelles et un déplacement des fonctions sociales traditionnelles, marquant une adaptation fragile aux nouvelles conditions de vie sédentarisée.

3.3 Stratégies locales d’adaptation et de préservation culturelle

65Face aux multiples contraintes imposées par la sédentarisation et les transformations socio-environnementales, les Ba’aka mettent en œuvre diverses stratégies d’adaptation visant à préserver leur rapport identitaire à la forêt, leurs savoirs écologiques, ainsi que leurs pratiques culturelles.

3.3.1 Mobilités résiduelles et campements temporaires

66Malgré une sédentarité officielle désormais largement établie, de nombreuses familles continuent à organiser des séjours temporaires en forêt, s’étendant de quelques semaines à plusieurs mois, principalement durant la saison sèche. Ces mobilités résiduelles sont souvent orientées vers des activités cynégétiques traditionnelles et la réalisation de rites initiatiques essentiels. Elles se déroulent de manière discrète et stratégique, souvent en marge des contrôles administratifs et des restrictions imposées, et permettent ainsi de maintenir des liens pratiques et symboliques avec l’espace forestier.

3.3.2 Adaptation des savoirs environnementaux

67Les savoirs écologiques des Ba’aka connaissent une réorganisation sensible, s’adaptant aux nouvelles réalités d’un espace forestier désormais morcelé et limité. Ces savoirs se concentrent autour des zones de bordure et des clairières situées à proximité des routes forestières et des villages. Les techniques de chasse sont modifiées, privilégiant l’utilisation de collets, de pièges légers et d’autres dispositifs moins invasifs, compatibles avec les restrictions spatiales et la présence accrue d’acteurs extérieurs. Par ailleurs, les usages médicinaux des plantes ainsi que les pratiques rituelles sont réajustés pour s’inscrire dans ces espaces restreints, témoignant d’une capacité d’innovation et de résilience culturelle dans l’intention de garder leurs secrets.

3.3.3 Réinvention rituelle et recomposition identitaire

68Certaines pratiques rituelles anciennes — notamment les rites funéraires, les danses de guérison et les chants liés à la chasse — sont préservées, mais souvent transposées dans le cadre villageois. Elles sont également recréées ou mises en scène sous forme de performances publiques lors des visites d’ONG, des événements religieux ou des fêtes chrétiennes. Ces adaptations participent à la revendication parfois folklorisée des Ba’aka, tout en constituant une ressource économique dans le cadre des interactions avec les acteurs extérieurs. Ce processus témoigne d’une recomposition identitaire où les formes traditionnelles se conjuguent avec les attentes de l’état congolais

3.3.4 Négociation des droits et alliances stratégiques

69Enfin, les Ba’aka développent des stratégies pragmatiques de négociation et d’alliance avec certains chefs de village bantous, les agents de conservation et les responsables d’ONG. Ces alliances permettent d’obtenir des accès ponctuels et contrôlés aux ressources forestières, ainsi que des compensations matérielles ou des services. Ces négociations représentent une modalité essentielle pour préserver des marges de manœuvre et affirmer une certaine forme d’autonomie face aux politiques d’exclusion et aux pressions institutionnelles croissantes.

3.4 Effets différenciés selon les profils sociaux

70L’analyse qualitative des entretiens révèle que les impacts de la sédentarisation sont fortement différenciés selon les catégories d’âge, le genre et le statut social au sein des communautés Ba’aka.

71Les anciens et les chasseurs expérimentés manifestent une souffrance plus aiguë, liée à la perte de mobilité traditionnelle, à la réduction des territoires accessibles et à l’érosion progressive des savoirs forestiers transmis. En revanche, les femmes, bien que confrontées à des contraintes dans leurs activités de cueillette et d’usage des ressources naturelles, valorisent l’amélioration de l’accès aux services sanitaires (notamment les postes de santé) et aux produits manufacturés issus du commerce villageois.

72Par ailleurs, les jeunes hommes investissent majoritairement les emplois précaires proposés dans les chantiers forestiers, les bases des ONG ou les activités annexes, tandis que certaines jeunes filles bénéficient d’un accès accru à la scolarisation, facteur clé de transformation sociale notamment de sédentarisation.

73Ces effets différenciés traduisent une stratification sociale en mutation, où les bénéfices et les pertes liées à la sédentarisation ne sont pas uniformément distribués au sein de la communauté.

4. Discussion

74Les résultats de cette enquête ethnographique confirment que la sédentarisation des communautés Ba’aka dans le Nord de la République du Congo constitue bien un processus complexe et ambivalent, à la fois subi et partiellement réapproprié par les populations concernées. Ce phénomène engage des transformations profondes des rapports à l’espace forestier, des structures sociales et des pratiques culturelles, dans un contexte marqué par des tensions environnementales et des asymétries socio-politiques.

4.1. La sédentarité comme mécanisme d’intégration contrainte et de marginalisation

75En premier lieu, la sédentarisation apparaît comme un dispositif de contrôle territorial et social au service de l’État, des opérateurs de conservation et des sociétés d’exploitation forestière. À l’instar des analyses de Peluso et Vandergeest (2001), cette dynamique relève de ce que l’on peut qualifier d’« écologie politique autoritaire », qui cherche à fixer et à encadrer les mobilités autochtones perçues comme incompatibles avec les normes administratives et environnementales modernes.

76Les Ba’aka se retrouvent ainsi confinés dans des périphéries villageoises subalternes, intégrées à des systèmes économiques et sociaux dominés par les groupes bantous, où ils occupent souvent des positions de dépendance. Comme l’avaient déjà observé Bahuchet (1992) et Robillard (2010), cette marginalisation résidentielle et économique contribue à renforcer les rapports de domination historique entre groupes ethniques dans la région.

4.2. Une recomposition forcée des territorialités et des savoirs écologiques

77La perte d’accès aux zones forestières traditionnelles et aux sites rituels a pour effet de fragiliser les formes autochtones de territorialité, entendues comme l’ensemble des pratiques, des récits et des liens affectifs qui structurent l’espace vécu (Agrawal, 1995). Néanmoins, les Ba’aka développent des stratégies de contournement et d’adaptation, en investissant des espaces résiduels — clairières, zones de bordure, pistes forestières — où ils poursuivent certaines activités cynégétiques et rituelles.

78Dans ce cadre, les savoirs environnementaux se reconfigurent : les techniques de chasse et les usages médicinaux des plantes sont adaptés aux nouveaux espaces disponibles et à la nécessité d’échapper aux contrôles (Leach et al., 1999). Cette résilience des savoirs, bien qu’appauvrie, témoigne d’une capacité d’innovation et de recomposition culturelle face à la contrainte (Berkes & Folke, 1998).

4.3. La sédentarité comme facteur d’érosion sociale et de recomposition identitaire

79Au plan social, la sédentarisation contribue à désarticuler les structures coutumières traditionnelles, en affaiblissant le rôle des anciens et en instituant de nouveaux intermédiaires (chefs de village officiels, pasteurs, agents d’ONG) qui prennent en charge les négociations avec les autorités et les entreprises. Cette dynamique favorise l’émergence d’élites autochtones opportunistes et accentue les logiques d’inégalités internes (Robillard, 2010).

80Ce clivage générationnel produit des tensions et des fractures au sein des communautés, mais il génère aussi de nouvelles formes d’affirmation identitaire, notamment à travers les mobilisations émergentes et les performances culturelles valorisées dans les interactions avec les ONG (Lewis, 2015).

4.4. Une mémoire mobile : rituels réinventés et stratégies de patrimonialisation

81Contrairement à certaines approches évolutionnistes qui postulent la disparition des cultures forestières avec la sédentarisation, cette étude montre que les Ba’aka mobilisent des formes de mémoire mobile pour réactiver leurs traditions et préserver une partie de leur rapport au territoire (Nadasdy, 2003). Les rituels funéraires, les chants de chasse et les fêtes de guérison sont maintenus, souvent dans des versions réduites et adaptées aux nouveaux contextes villageois.

82De plus, certains acteurs ba’aka investissent ces pratiques comme des ressources politiques et économiques, notamment en les valorisant lors des visites d’ONG ou des événements commémoratifs. Ces appropriations témoignent d’une capacité d’agir culturelle et politique, en dépit des processus de marginalisation.

4.5. Vers une pluralisation des territorialités et des formes d’appartenance

83Enfin, cette enquête révèle l’émergence d’un rapport pluriel au territoire, où la forêt demeure un espace symbolique essentiel, même lorsque son accès matériel est limité. La sédentarité ne supprime pas les liens affectifs et spirituels avec les anciens campements et les sites sacrés, qui continuent d’être visités ponctuellement, notamment lors des mobilités résiduelles.

84Cette situation rejoint les réflexions de Colinize et al. (2020) sur les formes hybrides de territorialité autochtone en contexte postcolonial, où les peuples forestiers négocient simultanément des ancrages fixes et des mobilités saisonnières, des traditions ritualisées et des ressources globalisées.

Conclusion

85Cette étude ethnographique consacrée aux effets de la sédentarisation sur les peuples autochtones Ba’aka du Nord de la République du Congo met en évidence les transformations socio-environnementales profondes qui affectent ces communautés, historiquement attachées à un mode de vie forestier mobile et à des territorialités diffuses. L’analyse des données de terrain a permis de montrer que la sédentarité ne se réduit pas à un simple déplacement résidentiel, mais constitue un processus politique et écologique de contrôle des mobilités et des usages de la forêt, s’inscrivant dans des logiques d’exclusion spatiale, de marginalisation sociale et de recomposition culturelle. Si cette dynamique de fixation contrainte s’accompagne de pertes significatives — en termes de savoirs écologiques, de souveraineté alimentaire et de structures coutumières — elle donne également lieu à des formes de résistance, d’adaptation et d’innovation socioculturelle. Les Ba’aka, loin d’être passifs face aux injonctions extérieures, développent des stratégies de contournement : mobilités résiduelles, reconfiguration des rituels, réinvention des savoirs environnementaux dans des espaces limités et alliances pragmatiques avec des acteurs extérieurs.

86La sédentarisation produit ainsi des effets différenciés selon l’âge, le genre et le statut social, accentuant les fractures internes mais ouvrant également des opportunités nouvelles, notamment pour les jeunes générations et les femmes, en matière d’accès aux soins, à l’éducation et à des formes alternatives d’affirmation identitaire. La situation actuelle peut donc être analysée comme une coprésence de territorialités en tension, entre ancrage villageois contraint et attachement persistant aux lieux forestiers ancestraux.

87Ces résultats confirment l’intérêt d’une approche anthropologique des politiques environnementales et de développement, attentive aux logiques locales et aux capacités d’adaptation des populations concernées. Ils invitent également à repenser les programmes de conservation et les dispositifs d’aménagement territorial dans une perspective inclusive et respectueuse des droits autochtones, en reconnaissant la légitimité des usages coutumiers de la forêt et en intégrant les savoirs ba’aka dans la gouvernance environnementale.

88Enfin, cette recherche ouvre plusieurs pistes de réflexion et d’investigation : il serait pertinent de documenter plus systématiquement les mobilités résiduelles actuelles et leurs fonctions symboliques et économiques, d’analyser les dynamiques d’interactions entre Ba’aka et ONG de conservation et d’étudier la manière dont les Ba’aka participent aux mobilisations autochtones régionales et transnationales pour la reconnaissance de leurs droits fonciers et culturels.

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Bibliographie

AGRAWAL, Arun, 1995, Dismantling the divide between indigenous and scientific knowledge. Development and change, vol. 26, no 3, p. 413-439.

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FERRY, Marie-Paule. Serge Bahuchet, 1989, Les Pygmées Aka et la forêt centrafricaine. Journal des Africanistes, 1989, vol. 59, no 1, p. 267-268.

HAMMERSLEY, Martyn et ATKINSON, Paul, 2007, Ethnography: Principles in practice. Routledge. New York, NY. 292 pp.

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HUBERT, Nicolas, LEYRONAS, Stéphanie, ANDRIAMASINORO, Jessica, et al, 2014, Introduction-Conflits environnementaux et gestions communautaires des aires naturelles protégées en Afrique francophone. VertigO-la revue électronique en sciences de l’environnement, no 24-1.

LEACH, Melissa, MEARNS, Robin, et SCOONES, Ian, 1999, Environmental entitlements: dynamics and institutions in community-based natural resource management. World development, vol. 27, no 2, p. 225-247.

LEWIS, Jerome, 2015, Where goods are free but knowledge costs: Hunter-gatherer ritual economics in Western Central Africa. Hunter Gatherer Research, vol. 1, no 1, p. 1-27.,

NADASDY, Paul, 2003, Hunters and bureaucrats: power, knowledge, and aboriginal-state relations in the southwest Yukon. UBC press. 57 pp.,

NGONO, Jean Pierre Nguede, 2018, Le sens de l’espace des pygmées Baka du sud-est Cameroun. In Le sens au coeur des dispositifs et des environnements. Editions Publibook, pp.234-272.

NGOUFO, Roger, 2019, Pratiques coutumières et conflits socio-environnementaux en contexte de conservation dans la Sangha (Congo). Cahiers d’Études Africaines, 234, 489-518.

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Notes

1 Au sens ethnologique et historique, les Bantous sont les populations issues de l’expansion bantoue, un vaste mouvement migratoire amorcé il y a environ 3 000 à 4 000 ans dans la région du Cameroun/Nigeria. Cette migration a progressivement diffusé les langues, les savoirs agricoles, les techniques métallurgiques et les modes de vie sédentaires à travers une grande partie de l’Afrique centrale, orientale et australe.

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Table des illustrations

Titre Figure 1. Villages Ba’aka dans le département de la Likouala (République du Congo).
URL http://journals.openedition.org/eps/docannexe/image/17106/img-1.png
Fichier image/png, 406k
Titre Photo 1 : Présentation des trois sites de recherche – Molembe, Yekola, et Bokoundatou.
Légende Molembe
URL http://journals.openedition.org/eps/docannexe/image/17106/img-2.jpg
Fichier image/jpeg, 696k
Légende Yekola
URL http://journals.openedition.org/eps/docannexe/image/17106/img-3.jpg
Fichier image/jpeg, 804k
Légende Bokoundatou
Crédits Crédit : Jean-Pierre Nguede, 2024.
URL http://journals.openedition.org/eps/docannexe/image/17106/img-4.jpg
Fichier image/jpeg, 824k
Titre Photo 2. Séance de cartographie participative à Molembe.
Crédits Crédit : Jean-Pierre Nguede, 2024.
URL http://journals.openedition.org/eps/docannexe/image/17106/img-5.jpg
Fichier image/jpeg, 628k
Titre Figure 2. Parcs nationaux, République du Congo
URL http://journals.openedition.org/eps/docannexe/image/17106/img-6.png
Fichier image/png, 415k
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Pour citer cet article

Référence électronique

Jean-Pierre Nguede Ngono, Laurence Boutinot et Christophe Baticle, « La sédentarisation des populations autochtones Ba’aka face aux mutations socio-environnementales dans le nord de la République du Congo »Espace populations sociétés [En ligne], 2025/2 | 2025, mis en ligne le 01 décembre 2025, consulté le 16 juin 2026. URL : http://journals.openedition.org/eps/17106 ; DOI : https://doi.org/10.4000/167op

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Auteurs

Jean-Pierre Nguede Ngono

Ethno-anthropologue à l’Université de Maroua-Postdoctorat RESSAC (CIFOR-ICRAF)

Laurence Boutinot

Anthropologue, CIRAD-Montpellier

Christophe Baticle

Socio-anthropologue, Université Aix-Marseille, (LPED-IRD)

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Droits d’auteur

CC-BY-NC-ND-4.0

Le texte seul est utilisable sous licence CC BY-NC-ND 4.0. Les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont susceptibles d’être soumis à des autorisations d’usage spécifiques.

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