1Commanditée par Thomas Jefferson en 1803, l’expédition menée par Meriwether Lewis et William Clark voit pour la première fois, de mai 1804 à septembre 1806, une troupe d’explorateurs traverser avec succès le continent nord-américain de part en part. Outre la quête du légendaire passage du Nord-Ouest, hypothétique voie fluviale transcontinentale que le président républicain entend exploiter à des fins commerciales, l’épopée américaine des hérauts du jeffersonianisme permet aux diaristes du « Corps de la découverte », comme est aussi désigné le groupe, de transmettre les récits de la toute première aventure aux confins de la wilderness. Parmi ceux-ci, le témoignage du sergent Patrick Gass revêt un statut particulier : en effet, sa formation de charpentier lui permet de porter un regard spécifique sur l’environnement dans lequel il évolue ; de ce fait, sa narration des pérégrinations au cœur d’une nature sauvage ancestrale aussi majestueuse que redoutable offre souvent une perspective unique de l’odyssée. Sa capacité à identifier avec précision les espèces animales ou végétales semble de surcroît inviter à voir en son manuscrit un évident reflet des thèses du chef de la nation qui entend bâtir, sur les verdoyantes contrées de l’Ouest, un « empire de la liberté » sur le mode agrarien.
- 1 Soldats et sergents américains, bateliers francophones, auxquels s’ajoutent Sacagawea, la jeune Ind (...)
- 2 L’expression est employée par Gérard Hugues et Daniel Royot pour qualifier la troupe menée par Lewi (...)
2À l’image du collectif multiculturel1, souvent assimilé à un « laboratoire de l’américanisation »2, la polyphonie narrative qui résonne dans le récit plurivoque de l’expédition trahit la circulation d’informations entre les différents scripteurs. En outre, si la notion de « trace », en l’occurrence écrite, peut évoquer celle d’« avenir » puisque l’héritage du passé est légué à la postérité, c’est bel et bien la vision du futur de la nation que permet d’entrevoir la voix de Gass. Son « journal », traduction de l’anglais « journal » comme sont généralement désignées les notes de ces pionniers, rompt ainsi la linéarité temporelle. Publié dès juillet 1807, bien avant ceux de ses compagnons de route, il offre aussi, moins d’un an après le retour à l’Est, un témoignage qui précise pour la première fois l’image du territoire sur lequel est appelé à se construire l’avenir national, en proposant une peinture de l’Ouest qui semble lisser les contours d’un lendemain encore à bâtir et participe à en gommer les aspérités.
- 3 Hugues souligne la grande prudence du chef de la nation : « Even in 1787, Jefferson considered this (...)
- 4 Dans Le Ferment nationaliste, Marie-Jeanne Rossignol souligne la clairvoyance de l’Espagnol : « Exp (...)
- 5 La duplicité du fin stratège n’est sans doute que le reflet de sa personnalité complexe, comme le s (...)
3Redoutant probablement que son courrier soit intercepté par les autorités espagnoles, Jefferson prétend, dans sa lettre du 16 janvier 1787, adressée depuis Paris à l’avocat britannique Edmund Carrington, que les régions situées au-delà des monts Allegheny ne présentent à ses yeux aucun intérêt3. Également soucieux de minimiser ses ambitions en matière d’expansion territoriale, il a recours à un subterfuge similaire lorsqu’il explique au marquis de Casa Yrujo que l’expédition qu’il s’apprête à envoyer au-delà de la frontière a pour unique objectif d’accroître la connaissance des terres nouvellement acquises, après l’achat de la Louisiane, et que le voyage d’exploration correspond à une entreprise purement scientifique, censée étancher la soif de savoir de son commanditaire. Le dirigeant espagnol n’est guère dupe4 et la stratégie jeffersonienne5 transparaît pleinement dans son message confidentiel aux membres du Congrès, le 18 janvier 1803, dans lequel la visée commerciale de la mission est ouvertement dévoilée : « have conferences with the natives on the subject of commercial intercourse » (Jackson Letters 13).
- 6 « The Indian tribes residing within the limits of the U.S. have for a considerable time been growin (...)
- 7 « [E]ncourage them to abandon hunting, to apply to […] agriculture » (Letters 11).
- 8 « In leading them thus to agriculture, […] I trust and believe we are acting for their greatest goo (...)
- 9 Dans Virgin Land, Henry Nash Smith résume cette idée : « These communities devoted themselves not t (...)
4Dans ce même message, Jefferson consacre un long développement au problème posé par le fait que de nombreux peuples autochtones refusent désormais de céder leurs terres aux nouveaux arrivants, même dans le cadre de transactions parfaitement régulières6. Il poursuit en soulignant l’urgente nécessité de convertir ces populations au modèle agricole7, sur lequel il entend fonder la société de demain, d’autant que la sédentarisation des indigènes, prétendument garante de leur bien-être8, présente l’avantage de les persuader de l’inutilité de posséder de vastes étendues, qui n’ont d’intérêt que dans le cadre de la chasse, puisque l’exploitation d’une simple parcelle de terre, dans le paradigme agrarien, s’avère bien plus avantageuse : « The extensive forests necessary in the hunting life, will then become useless, & they will see advantage in exchanging them for the means of improving their farms » (Letters 11). Le fait que cet exposé figure en amont de la présentation du projet d’exploration révèle que la vision jeffersonienne de l’avenir national repose autant sur la progression vers l’Ouest que sur le travail du sol9, jugé exceptionnel et dont le peuple américain, tout aussi exceptionnel, a le privilège de bénéficier. Cette conception d’une république généreuse et juste, fondée sur le travail assidu du cultivateur vertueux, fait directement écho à l’utopie agrarienne définie par Hector Saint-John de Crèvecœur, à laquelle la nation américaine doit son statut de « société la plus parfaite au monde » : « we are all tillers of the earth, […] a people of cultivators, […] we are the most perfect society now existing in the world » (41).
- 10 « The image of this vast and constantly growing agricultural society in the interior of the contine (...)
- 11 L’historien américain Bernard De Voto décrit un paradis de chasseur : « this wonderland of game » ((...)
5Socle de l’idéal jeffersonien, l’environnement naturel et le rôle central qu’il occupe dans cette représentation du futur de l’Amérique10 expliquent la place consacrée, dans les journaux du Corps de la découverte et notamment dans le témoignage de Gass, à la peinture d’une nature particulièrement riche et abondante. Dès le début du parcours, l’œil du spécialiste est attiré par les arbres et les plantes, qu’il identifie spontanément dans ses notes du 30 mai 1804, la première d’une longue série d’observations qui attestent de l’importance accordée à la flore du continent : « Here the soil is good, with cotton wood, sycamore, oak, hickory, and white walnut; with some grape vines, and an abundance of rushes » (Moulton vol. 10 10). Le 30 juin 1804, Gass souligne pour la toute première fois l’abondance de gibier11 avec un ravissement perceptible : « We broke our mast and encamped on the south side, where there were the most signs of game I ever saw » (Moulton vol. 10 17). Durant les sept années qui précèdent la première publication du manuscrit des capitaines, Gass détient l’exclusivité narrative de la traversée, période durant laquelle son récit, largement diffusé, illuminera à lui seul l’imaginaire des lecteurs qui s’intéressent à l’épopée inaugurale jusqu’à la côte Pacifique.
- 12 « Several copies of these as well as of your other notes should be made […] to guard, by multiplyin (...)
6Outre le message au Congrès, la dimension commerciale de la mission apparaît également dans les instructions officielles transmises par Jefferson à son homme de main, le 20 juin 1803 : « The object of your mission is to explore the Missouri river […] & practicable water communication across this continent for the purposes of commerce » (Letters 61). Mais la lettre du président révèle aussi la grande importance qu’il accorde à l’écriture du voyage. En effet, outre la liste très exhaustive des observations à mener et la recommandation de multiplier les écrits, il va jusqu’à préconiser l’utilisation de papier fabriqué à base de bouleau, supposé mieux résister à l’humidité12, reflet évident du caractère primordial de la mission scripturale dont se trouvent investis les explorateurs.
- 13 Menée par Clark, la troupe quitte Camp Dubois le 14 mai 1804 et, deux jours plus tard, gagne Saint- (...)
- 14 Carol Lynn MacGregor le précise dans son édition du journal de Gass : « Seven men kept journals on (...)
7Le voyage de la troupe menée par Lewis et Clark commence en mai 180413 avec la remontée du Missouri jusqu’à Fort Mandan, où les membres de l’expédition passent l’hiver. La suite du parcours les mène jusqu’au pied des Rocheuses, qui sont franchies par portage, pour enfin accéder à la côte Ouest et au Pacifique, après avoir descendu la Snake River ainsi que le Columbia. Après le séjour à Fort Clatsop, le Corps de la découverte est scindé en deux groupes, qui suivent des itinéraires différents le long de la Marias et de la Yellowstone, afin de doubler les chances de découvrir la voie fluviale transcontinentale tant convoitée par le chef de la nation, avant de se rejoindre sur le Missouri jusqu’au retour à Saint-Louis en septembre 1806. Seuls sept d’entre eux tiennent un journal mais celui du soldat Robert Frazier demeure introuvable. Ceux du soldat Joseph Whitehouse, des sergents Charles Floyd, John Ordway et Patrick Gass, ainsi que de Lewis et de Clark sont ainsi les six traces écrites publiées, malgré la perte du manuscrit original de Gass14. Sur ces six journaux, seuls trois offrent un compte rendu continu de l’ensemble du périple : ceux de Clark, d’Ordway et de Gass.
- 15 Dans The Men of the Lewis & Clark Expedition, Charles G. Clarke loue les qualités de l’homme des bo (...)
- 16 L’édition de Gary E. Moulton des journaux de l’expédition reproduit les irrégularités grammaticales (...)
8Rarement mentionnées dans son propre manuscrit, les contributions de Gass sont principalement consignées dans les journaux des capitaines, qui se réjouissent de pouvoir compter sur les talents de cette recrue de grande valeur, incarnation précoce de l’archétype de l’homme de la frontière capable de déjouer les pièges de la wilderness15. Travailleur discipliné, il est également apprécié pour son intégrité, au point d’être promu au rang de sergent en remplacement de Charles Floyd, emporté le 20 août 1804 par une péritonite foudroyante. Dans son entrée du 26 août 1804, Clark écrit : « we apt. Pat Gass Sergeant Vice FloydDicesed »16 (Moulton vol. 3 14). Le compte rendu de Lewis, bien plus officiel et dithyrambique, témoigne également de l’estime que lui portent ses compagnons de route :
The commanding officers have thought it proper to appoint Patric Gass, a Sergeant in the corps of volunteers for North Western Discovery, he is therefore to be obeyed and respected accordingly […] the Commanding officers are still further confirmed in the high opinion they had previously formed of the capacity, deligence and integrety of Sergt. Gass, from the wish expresssed by a large majority of his comrades for his appointment as Sergeant. (Moulton vol. 3 14-15)
9Mentionnée dans les notes des capitaines, cette promotion est absente du récit de l’intéressé, signe possible de sa grande humilité.
- 17 Larry E. Morris souligne ce point dans The Fate of the Corps : « [H]e was almost one hundred years (...)
- 18 C’est ce qu’explique MacGregor dans son édition du journal de Gass, en référence à l’ouvrage de Joh (...)
10Au terme de la mission et avec l’aide de l’éditeur David McKeehan, Gass est en mesure de publier son manuscrit, dans lequel il transmet à ses nombreux lecteurs les détails du parcours, moins d’un an après la dissolution du groupe. Dernière mémoire vivante de l’expédition jusqu’à sa disparition le 2 avril 1870, témoin direct des nombreux changements qu’il a contribué à amorcer de par son rôle dans le voyage, Gass est le seul membre du Corps de la découverte à pouvoir mesurer avec autant de recul l’impact historique de l’épopée transcontinentale17. S’il a reçu, de son propre aveu, une éducation relativement sommaire18, ses qualités d’observateur ainsi que son expérience de bûcheron et de charpentier le distinguent des autres membres du groupe et permettent à son récit de compléter avantageusement, de manière spécifique, le chœur narratif de l’épopée.
- 19 Jackson leur décerne le titre de « writingest explorers of their time » et met en lumière leur inéb (...)
- 20 Le journal de Patrick Gass est publié en 1807 à Pittsburgh par Zadok Cramer sous le titre : A Journ (...)
- 21 Il s’agit de l’édition de Nicholas Biddle des journaux de Lewis et Clark, dont le titre intégral es (...)
- 22 Le journal de Gass paraît au Royaume-Uni en 1808, soit un an après sa publication aux États-Unis. I (...)
- 23 « The Patrick Gass journal of 1807, edited by David McKeehan, provides an interesting and easy way (...)
- 24 Les ouvrages The Way to the Western Sea. Lewis & Clark across the Continent, de David Lavender, ou (...)
- 25 C’est-à-dire vus directement du point de vue des acteurs de l’épopée.
- 26 Le journal de John Ordway illustre particulièrement bien ce point puisqu’il couvre l’ensemble des h (...)
- 27 Il s’agit bien d’une impression, comme l’observe Stephen E. Kagle, qui souligne le caractère réduct (...)
- 28 « The story unfolds as it happens, without the embellishment of overview or the perspective of hind (...)
11Parmi les écrits des explorateurs, qui exhibent tous des talents d’écrivains prolixes19, le témoignage de Gass présente plusieurs singularités. Publié en 1807, sous un long titre descriptif qui laisse déjà deviner la grandeur de l’exploit20, il constitue l’unique source de renseignements disponible jusqu’à la publication du récit des capitaines en 181421. Sa traduction en trois langues et sa publication dans quatre pays témoignent également d’un véritable intérêt de la part de lecteurs de tous horizons. D’une certaine façon, il tisse ainsi un lien au-delà des mers, voire des différends, entre Europe et Amérique22. Mais il offre surtout au lecteur la possibilité de consulter un récit « original »23, comme le souligne Carol Lynn MacGregor, à l’origine d’une nouvelle édition du manuscrit, parue en 1997. Contrairement aux ouvrages élaborés à partir des sources primaires et qui relatent d’un point de vue extérieur les pérégrinations du groupe24, les notes des membres de l’expédition présentent les faits de manière interne25, linéaire et successive26, donnant ainsi au lecteur l’impression27 de revivre le parcours dans le cadre d’une structure chronologique et stable28. Mais l’invitation au voyage se traduit aussi par de réelles incitations à entreprendre l’aventure au-delà de la frontière.
12L’édition de Gary E. Moulton de l’ensemble des journaux de l’expédition, la plus complète à ce jour, publiée en treize volumes par l’Université du Nebraska, permet une mise en perspective directe des différents points de vue. Le 22 septembre 1804, Gass décrit la cabine en rondins dans laquelle vient d’hiverner Régis Loisel, marchand de fourrures et ancien membre influent de la Missouri Fur Company, dont l’expédition a croisé la route le 25 mai 1804 :
About 3 o’clock we passed cedar island, one of the Three-Sisters, where Mr. Lucelle had built a fort of cedar. The space picketed in is about 65 or 70 feet square, with centry boxes in two of the angles. The pickets are 13½ feet above ground. In this square he built a house 45½ by 32½ feet, and divided it into four equal parts, one for goods, one to trade in, one to be used as a common hall and the other for a family house. (Moulton vol. 10 42)
13Loin de la description détaillée que propose Gass de l’édifice, Clark n’y consacre qu’une phrase : « near the upper part of this Island on its S. Side a Tradeing fort is Situated built of Cedar –by a Mr. Louiselle of St Louis » (Moulton vol. 3 102). Lewis, quant à lui, n’y accorde pas le moindre intérêt et ces informations sont totalement absentes de son entrée du jour, qui consiste en trois observations extrêmement succinctes relatives à la géographie des environs (Moulton vol. 3 103). En ce qui concerne Whitehouse, la proximité de ses notes avec celles de Gass est saisissante :
[A]bout 3 oC we passed a ceeder Isld. one of the 3 Sister where Mr. Louesell had built a fort of ceeder. it is pickeded in 65 or 70 feet Square a Sentery box at the 2 angles corners the pickets are 13½ feet above Ground. in this Square he built a house 45½ by 32½ feet divided into 4 equal parts, one for a common hall one to trade in and one for a famaly house. (Moulton vol. 11 80)
14Trace supplémentaire de l’évidente circulation des données entre les différents scripteurs, le témoignage d’Ordway précise que le fort a été bâti l’hiver précédent :
[A]bout 3 OClock we passed a handsom Ceeder Island on N. S. (one of the 3 Sisters) where Mr. Louisells built a fort and Tradeing house in the winter 1803. it was all built of Ceeder and picketed in with ceeder about 65 or 70 feet Square with a Sentery Box in 2 angles corners the pickets is 13½ feet high above Ground. the Tradeing house is 45½ by 32½ feet. divided into four equal apartments one for Merchantise one for a common hall. one for peltery &C. (Moulton vol. 9 63-64)
15Le 10 octobre 1804, c’est sur une loge des Arikaras que s’attarde l’œil averti du charpentier, qui en propose une description extrêmement détaillée :
In a circle of a size suited to the dimensions of the intended lodge, they set up 16 forked posts five or six feet high, and lay poles from one fork to another. Against these poles they lean other poles, slanting from the ground, and extending about four inches above the cross poles: these are to receive the ends of the upper poles, that support the roof. They next set up four large forks, fifteen feet high, and about ten feet apart, in the middle of the area; and poles or beams between these. The roof poles are then laid on extending from the lower poles across the beams which rest on the middle forks, of such a length as to leave a hole at the top for a chimney. The whole is then covered with willow branches, except the chimney and a hole below to pass through. On the willow branches they lay grass and lastly clay. At the hole below they build a pen about four feet wide and projecting ten feet from the hut; and hang a buffaloe skin, at the entrance of the hut for a door. (Moulton vol. 10 53)
16À nouveau, Ordway fait écho, de façon plus succincte, aux observations de son co-équipier :
I went down to the village which was built on the Island. found their lodges in this village about 60 in nomber and verry close compact. in a round form large & warm covered first after the wood is willows and Grass. Then a thick coat of Earth &.C— except the chimney hole which Goes out at center & top. (Moulton vol. 9 78)
17En s’appuyant une nouvelle fois sur le paragraphe de Gass, Whitehouse, absent de la scène (« some of our Men […] went off to the Indian Village »), parvient à restituer plus d’informations qu’Ordway, bien présent sur les lieux (« I went down to the village ») :
[S]ome of our Men, with the Two frenchmen that stayed with us during last night, went off to the Indian Village, they found 〈there to be〉 that Village to contain 60 lodges in number, forming 16 Square 〈in〉 the whole forming a Circle of about 30 feet 〈they are〉 These lodges were about Six feet high— The lodges are constructed by laying poles from One fork to the other, and the whole is laid on, in the like manner and they had cover’d the Tops of them over with Willows and Grass, and a thick Coat of mud over all, and had left 〈in〉 a hole in the Top which served for a chimney—and a place for a door, at the entry place. (Moulton vol. 11 98)
18MacGregor estime que le texte de Gass a pu servir de base à celui proposé par Clark deux jours plus tard dans son journal, ce qui semble probable au vu de la similarité des termes employés (« covered with », « poles », « willow », « grass », « to pass through ») : « those houses are generally 30 or 40 foot Diamiter. Covd. with earth on poles willows & grass to prevent the earths passing thro’ » (Moulton vol. 3 163).
19Après avoir décrit les vestiges laissés derrière lui par un voyageur blanc, puis une loge autochtone, Gass révèle, le 3 novembre 1804, les caractéristiques du fort qu’il construit chez les Mandans :
The following is the manner in which our huts and fort were built; the huts were in two rows, containing four rooms each, and joined at one end forming an angle. When rasied about 7 feet high a floor of puncheons or split plank were laid, and covered with grass and clay; which made a warm loft. The upper part projected a foot over and the roofs were made shed-fashion, rising from the inner side, and making the outer wall about 18 feet high. The part not inclosed by the huts we intended to picket. In the angle formed by the two rows of huts we built two rooms, for holding our provisions and stores. (Moulton vol. 10 62)
20Macgregor souligne qu’il s’agit du commentaire le plus pertinent à ce sujet : « Gass here offered the best description of the construction of the corps’ headquarters at the Mandan village for the winter of 1804-1805 » (229). Les compétences du charpentier lui confèrent ainsi une forme de supériorité narrative, dès lors que les observations se rapportent à son domaine d’expertise.
- 29 Dans Early Nineteenth-Century American Diary Literature, Kagle souligne le caractère officiel de la (...)
21Si la première phrase de la description des quartiers de la troupe à Fort Mandan reflète le souci de transmettre son savoir-faire (« The following is the manner in which our huts and fort were built »), celle qui introduit le paragraphe à propos des loges des Arikaras trahit le désir de voir ses méthodes mises en œuvre : « The following is a description of the form of these lodges and the manner of building them » (Moulton vol. 10 52). Le 12 mai 1805, Gass remarque les collines couvertes de pins et de cèdres, après la traversée de régions entièrement déboisées : « We […] passed some hills on the North side, covered with pine and cedar, the first timber of any kind we have seen on the hills for a long time » (Moulton vol. 10 88) ; le 18 septembre de la même année, son regard est attiré par les sapins baumiers et autres conifères : « the country is closely timbered with pitch and spruce pine, and what some call balsam-fir » (Moulton vol. 10 144) ; deux jours plus tard, les arbres suscitent à nouveau son intérêt : « some beautiful tall cedars among the spruce pine » (Moulton vol. 10 145) ; le 20 janvier 1806, c’est leur taille imposante qui force son admiration : « I saw some amazingly large trees of the fir kind; they are from 12 to 15 feet in diameter » (Moulton vol. 10 189). Après avoir fourni le mode d’emploi, le charpentier aiguille les futurs pionniers en leur indiquant où se procurer les matériaux de construction, au travers d’un récit qui prend des allures de carte narrative et offre une peinture jusque-là inédite de la flore américaine. Bien plus que l’aspect scientifique des journaux des capitaines ou la dimension officielle que leur confère leur inscription dans le cadre plus large du dessein jeffersonien29, c’est aussi la simplicité du récit du sergent, accessible au lecteur moyen, et son caractère concret qui contribueront à attiser la flamme du désir expansionniste. Invitation à l’aventure, il fournit également les clés d’une progression réussie jusqu’aux confins de la wilderness. À ce titre, le journal de Gass trace une ligne droite qui gomme les failles et les obstacles, pour laisser entrevoir une vision de l’avenir : celui d’un peuple destiné à étendre sur l’ensemble du continent le modèle de la civilisation blanche, de toute évidence promis à un avenir florissant, mais qui se doit également de rester uni.
- 30 « No two individuals think alike about M’Keehan’s paraphrase » (Cutright 28).
22Si le témoignage de Gass permet, d’une certaine façon, de lisser les contours de l’image d’un futur national encore à préciser, son journal semble lui-même avoir été affecté par un phénomène de lissage, dû à l’intervention de son éditeur. Paul Russell Cutright souligne que les réactions, à ce propos, sont variées30. Certains, comme Elliott Coues, y voient un complément utile aux notes des capitaines : « a valuable check upon the narrative of Lewis and Clark itself, in the minutiae of dates, places, etc. » (cxvii). John G. Jacob, le biographe de Gass, est encore plus laudatif : « All is plain unpretending matter of fact, just such notings as a mathematician might make in a scientific traverse of the land » (107). Mais pour Jackson, le résultat est catastrophique et il y a lieu de déplorer, selon lui, l’effacement de la voix narrative de l’homme de terrain sous une « prose » manifestement trop « élégante » pour être crédible : « a miserable piece of work, for upon Patrick Gass’s sketchy notes, the editor had placed the burden of an elegant prose style » (« The Race » 174). La lecture d’un paragraphe bien connu, souvent cité pour illustrer ce point, ne peut que convaincre. En effet, le 5 avril 1805, Gass fait allusion aux mœurs indiennes en un développement étonnamment étoffé et en des termes étrangement éloignés de la concision et du ton laconique de ses entrées habituelles :
If this brief Journal should happen to be preserved, and be ever thought worthy of appearing in print: some readers will perhaps expect, that, after our long friendly intercourse with these Indians, among whom we have spent the winter; our acquaintance with those nations lower down the river and the information we received relative to several other nations, we ought to be prepared now, when we are about to renew our voyage, to give some account of the fair sex of the Missouri; and entertain them with narratives of feats of love as well as of arms. Though we could furnish a sufficient number of entertaining stories and pleasant anecdotes, we do not think it prudent to swell our Journal with them; as our views are directed to more useful information. (Moulton vol. 10 75)
- 31 McKeehan émet cet avis dans sa préface du journal de Gass, reproduite par MacGregor dans son éditio (...)
- 32 L’annonce de l’éditeur, « The Patrick Gass Prospectus », peut être consultée dans son intégralité d (...)
- 33 Dans le National Intelligencer, le 18 mars 1807, Lewis avait réagi à l’annonce de la parution du ma (...)
23Une autre forme de lissage, cette fois-ci constatée non pas au sein du seul manuscrit de Gass mais au niveau de la toile narrative plurielle de l’épopée, peut être observée. En effet, les hivers permettent aux diaristes de la troupe de mettre à jour, mais aussi de mettre en commun, leurs notes de parcours. Les passages dans lesquels les mêmes informations sont reprises, pratiquement mot pour mot, comme dans le cas de la description de la cabine de Loisel, sont le signe manifeste de ce que MacGregor qualifie de « campfire editing », ou « séances d’édition des manuscrits au coin du feu ». Celle-ci observe, à ce propos, que c’est vraisemblablement à Gass que l’historiographie doit la trace écrite d’origine : « It is reasonable to assume that Gass was the leader of the “campfire editors” on these and other building descriptions because he was the only […] qualified carpenter » (MacGregor 228). Loin de déplorer l’uniformisation de la voix narrative, McKeehan y voit une garantie de l’exactitude du contenu proposé, précisément en raison de la mise en commun dont les manuscrits ont déjà fait l’objet : « By thus multiplying the journals, revising and correcting them, the chances of securing to the country a true account of the progress of the expedition and of the discoveries which should be made […] were also multiplied » (MacGregor 37)31. Pour Stephen E. Ambrose, c’est en partie cet aspect du journal de l’ancienne recrue de Lewis qui rend ce dernier furieux, comme il l’explique dans Undaunted Courage, en citant partiellement la réponse de l’éditeur32 à celui qui revendique l’exclusivité narrative de « son » expédition33 :
What really hurt was a paragraph explaining that around the campfire “the several journals were brought together, compared, corrected, and the blanks filled up,” meaning that the early subscribers would be reading material corrected and approved by the captains. […] There went Lewis’s market. (Ambrose 428)
24Mais le journal de Gass contribue aussi à lisser les contours de la narration collective du périple, notamment lorsque les enjeux touchent à l’image de ses acteurs ou à la question de sa transmission à la postérité. Le 11 août 1806, Lewis est victime d’un accident de chasse lorsque le francophone Pierre Cruzatte, qui est borgne, semble avoir confondu avec un élan le capitaine vêtu d’un pantalon en peau de daim. Loin de la convergence des points de vue qui caractérise les passages élaborés au moyen de la mise en commun des notes des voyageurs, les récits, cette fois-ci, divergent. En effet, dès le lendemain de sa mésaventure, le meneur du Corps de la découverte, pleinement conscient de son statut et du caractère officiel de son témoignage, ainsi que de sa publication prochaine, se met en scène pour camper le personnage du héros de la frontière que rien ne semble ébranler : « my wounds felt very stiff and soar this morning but gave me no considerable pain » (Moulton vol. 8 158). Des diaristes du groupe, Ordway est le seul à mentionner l’évanouissement de son supérieur lorsque Clark lui change son pansement, trois jours après l’incident : « Capt. Lewis fainted as Capt. Clark was dressing his wound, but Soon came too again » (Moulton vol. 9 350). Au contraire, si Gass concède que la blessure est loin d’être indolore, par le commentaire laconique « his wound stiff and sore » (Moulton vol.10 266), il insiste sur l’aspect bénin de la plaie et conforte l’image que le journal de Lewis entend renvoyer de son auteur : « Captain Lewis is in good spirits; […] his wound is not serious » (Moulton vol.10 266).
25Dans The Course of Empire, Bernard De Voto identifie Lewis à un personnage introverti, solitaire et sensible aux charmes de la nature : « the complexly introverted personalities who turned to the solitude and beauties and challenges of nature to satisfy a need that human association could not assuage » (436). À bien des égards, Gass correspond également à cette description, qui renvoie aux principales qualités requises par la vie à l’état sauvage : « The type […] has provided many of our most remarkable wilderness men » (The Course 436). Cette association sur le plan psychologique explique peut-être, dans une certaine mesure, la confiance dont fait preuve le sergent à l’égard du capitaine en consignant, dans ses notes du 28 juillet 1806, la narration de ce dernier au sujet de l’unique échauffourée meurtrière du parcours, à laquelle il n’assiste pourtant pas. Accompagné de George Drouillard ainsi que des frères Joseph et Reuben Fields, Lewis s’est aventuré sur le territoire des Blackfeet pour remonter la Marias River, dans un ultime espoir de découvrir une faille dans les Rocheuses sur le chemin du retour, tandis que Clark et le reste du groupe suivent la Yellowstone. À l’aube du 27 juillet 1806, une tentative de vol d’armes et de chevaux amène Reuben Fields à poignarder l’un des indigènes mal intentionnés : « [O]ne of the indians […] took his gun and that of his brothers […] two others advanced and seized the guns of Drewyer and myself, […] R Fields as he seized his gun stabed the indian to the heart with his knife the fellow ran about 15 steps and fell dead » (Moulton vol. 8 133-134). De son côté, Lewis redouble les rappels à la raison : « I called to them as I had done several times before that I would shoot them if they did not give me my horse and raised my gun » (Moulton vol.8 134). Mais l’attitude résolument hostile des sauvages contraint l’Américain, qui échappe lui-même de peu à un tir mortel, à faire feu : « I shot him through the belly, he fell to his knees and on his wright elbow from which position he partly raised himself up and fired at me […]. he overshot me, being bearheaded I felt the wind of his bullet very distinctly. » (Moulton vol. 8 134-135). Une fois la troupe réunie, Gass prend connaissance de l’épisode, qu’il relate à son tour dans ses notes :
[A]fter break of day the next morning, the Indians snatched up three of our men’s guns and ran off with them. One Indian had the guns of two men, who pursued and caught him; and one of them killed him with his knife; and they got back the guns […] Captain Lewis shot one of them, and gave him a mortal wound; who notwithstanding returned the fire, but without hurting the Captain. (Moulton vol. 10 259)
- 34 « The immediate danger was past » (Slaughter 182).
26En 2004, Kevin Blake rapporte une tout autre version, recueillie par Angie Wagner auprès d’un jeune Blackfoot, Jesse DesRosier, et transcrite dans un article intitulé « Indians Want Their Side of Story Told », paru le 4 mai 2003 dans le Topeka Capital-Journal. Dans ce récit, diamétralement opposé à celui des explorateurs, les redoutables guerriers sont en réalité de jeunes adolescents âgés de douze et treize ans, invités avec insistance par les Américains à passer la nuit dans leur tente. La fin de ce compte rendu, aussi laconique qu’atroce, transforme l’acte de légitime défense en crime de sang-froid : « In the middle of the night the boys tried to leave. One of Lewis’s men woke up and stabbed one boy. Lewis shot the other » (Blake 273). Toujours en 2003, Thomas P. Slaughter remet en cause les agissements de Fields : « The stabbing was not obviously necessary either to recover the rifle or to defend his life » (181-182). De même, il émet des doutes34 par rapport à la réaction de Lewis : « the Indian […] fired only after he was hit by Lewis’s shot in what may even have been an involuntary muscle contraction » (182). Ces voix dissidentes s’élèvent dans le contexte du deux-centième anniversaire du périple. Pour Gérard Hugues, l’objectif de cet élan commémoratif est, à l’évidence, « d’inscrire le voyage de découverte dans la geste nationale et de lui donner valeur paradigmatique en créant quasiment ex nihilo l’image d’une nation apaisée et harmonieuse » (87).
- 35 Peter S. Onuf rappelle que Jefferson avait envisagé la réconciliation des peuples d’Amérique au tra (...)
- 36 Robert J. Miller explique ces réticences : « the vast majority of Indians and tribes did not want t (...)
27En reprenant la narration de Lewis, Gass vient une nouvelle fois à la rescousse du capitaine, dont l’image, aux yeux de l’historiographie, demeure en adéquation avec la politique indienne jeffersonienne, qui, bien que fondamentalement pacifiste, n’exclut pas pour autant le recours à la violence dans des cas de légitime défense, écho au concept extrêmement flou de « guerre juste et légale » mentionné dans le troisième article de la Northwest Ordinance, de 1787 : « they shall never be invaded or disturbed, unless in just and lawful wars authorized by Congress » (Martin et Royot 38). Même si le journal d’Ordway, dans lequel figure également la version du capitaine, vient enrichir la polyphonie narrative de l’épopée à partir de 1916, avec la publication de l’édition de Milo Milton Quaife des journaux de l’expédition, c’est encore la narration de Gass qui, plus d’un siècle durant, a permis de corroborer le récit de Lewis et ainsi de préserver l’image de la troupe et de son chef, venus en paix annoncer l’arrivée imminente de la civilisation blanche, prétendument synonyme d’harmonie et d’union entre les peuples35. S’il est sans doute impossible de démêler l’écheveau des différents témoignages, la profonde divergence des points de vue et l’opposition farouche des communautés autochtones à l’idée de « célébrer »36 le bicentenaire de l’exploration montrent que d’autres contours restent à lisser : ceux du dialogue interculturel autour de la narration d’un voyage qui a marqué l’avènement d’un peuple, tout en sonnant le glas de l’autre.
28En dépit du retour triomphal à Saint-Louis le 23 septembre 1806, l’expédition n’a pas permis de découvrir la voie fluviale transcontinentale tant convoitée par Jefferson. L’échec de l’objectif principal de la mission explique sans doute que le centenaire du voyage d’exploration laisse l’opinion publique largement indifférente. Au contraire, à l’occasion du bicentenaire, une fièvre commémoratrice s’empare des esprits et il faut alors chanter les louanges d’une communauté multiculturelle dont les membres ont su, le temps de l’aventure jusqu’à la côte Pacifique, transcender les barrières ethniques et unir leurs efforts pour faire vivre l’idéal démocratique d’une république juste, fondée sur la ténacité du travailleur vertueux.
29Comme le suggèrent Hugues et Royot, l’odyssée de Lewis et Clark est celle d’un « laboratoire de l’américanisation », qui « a fait vivre en miniature […] l’histoire désirée et voulue du Continent par un esprit immodérément optimiste » (Hugues et Royot 133). Pour sa part, outre le récit de l’épopée aux confins de la wilderness, le témoignage de Gass est avant tout le reflet d’une vision stable aux contours lissés, celle d’un avenir collectif possible de la nation, pensé sur le mode agrarien par le bâtisseur de l’« empire de la liberté ».
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