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1Dans ce bel essai d’une centaine de pages consacré au médecin George Cheyne et à son ouvrage de 1733, The English Malady, Jean Viviès nous propose un cheminement sensible dans l’Écosse et l’Angleterre des dix-septième et dix-huitième siècles. Pour autant, que l’étude du spécialiste de littérature britannique soit portée par une approche de la réception fait que le « siècle » de Cheyne y est largement débordé. En effet, si c’est bien tout le « dix-huitième siècle [qui] se réfracte dans le parcours de Cheyne » (17), l’auteur de George Cheyne, médecin de son siècle. 1672-1743. Malaise dans la civilisation anglaise n’a de cesse de montrer comment les ondes émises par les idées de ce personnage iconique de la première époque géorgienne ont su se propager jusqu’à nous, au travers de milieux aussi divers que la psychiatrie de Sigmund Freud, la sociologie d’Émile Durkheim ou la philosophie de Paul Ricoeur.

2Comme il se doit, l’introduction de George Cheyne pose clairement le cadre critique choisi par l’auteur : il s’agira pour lui de relire The English Malady à la lumière de focales à la fois postérieures au moment de sa création, extérieures aux îles Britanniques et issues de disciplines autres que la littérature et la médecine. Le ton est donné dès la première page. Celle-ci s’ouvre, en effet, sur deux épigraphes, l'une de la philosophe américaine Susan Sontag et l’autre de l’historien britannique Roy Porter, suivies d’une plongée immédiate au cœur de l’année 1738 et des Confessions de Jean-Jacques Rousseau. À partir de ce décalage spatio-temporel initial, l’étude de Jean Viviès va tisser autour de Cheyne et de son ouvrage phare une fascinante toile d’araignée, toute en fils entrecroisés, et dont la légèreté est le produit d’une parfaite intelligence des différents éclairages convoqués. Les cinq chapitres de l’essai vont donc s’enchaîner de manière fluide, dans une langue dont la clarté fait de chaque étape de la démonstration un vrai plaisir de lecture et rendra l’ouvrage accessible à tous les publics, y compris un public étudiant.

3Le premier chapitre de l’essai de Jean Viviès offre un portrait ciselé de l’homme George Cheyne, incontournable en ceci que The English Malady est en large part né de l’expérience de patient du médecin auteur, de ses états émotionnels changeants tout autant que de ses considérables fluctuations de poids. Les évocations de l’homme par ses illustres contemporains (Henry Fielding, John Gay, David Hume ou bien encore Samuel Richardson) racontent un homme influent, estimé et sollicité, dont le parcours scientifique et littéraire s’enrichit des nombreuses rencontres humaines et intellectuelles faites tout au long de sa vie, d’Aberdeen où il fit ses études, à Bath où il mourut, célèbre et regretté, en passant par Londres, lieu de tous les excès.

4Le second chapitre s’attaque à l’ouvrage le plus connu du scientifique, The English Malady, or A Treatise of Nervous Diseases of all Kinds […] with the Author’s Own Case, et il commence par replacer l’ouvrage dans l’histoire de la médecine de son temps. Dans sa méthode, Cheyne s’éloignait de l’ancienne théorie des humeurs pour adopter un modèle iatro-mécaniste dans lequel il restait toujours question d’évacuer la maladie du corps souffrant. Ici, c’est cette intrigante maladie nerveuse que des commentateurs étrangers comme britanniques attribuaient à la nouvelle richesse générée par l’essor du commerce qu’il convenait de combattre. Prix à payer pour une vie d’abondance qui se traduisait parfois chez les plus riches par un surpoids visible, ou symptôme d’une sensibilité exacerbée par un climat morose, Cheyne pouvait en parler d’autant mieux qu’il souffrait lui-même de cette fameuse « maladie anglaise ». Le remède qu’il proposait en 1733 à ce que Jean Viviès qualifie de « socio-pathologie » était des plus simples : une véritable ascèse corporelle et spirituelle visant à tonifier les fibres et faire circuler les fluides grâce à de l’exercice physique, et pratiquée par un patient enfin acteur de sa guérison. Samuel Richardson, grand correspondant de Cheyne et imprimeur de The English Malady, sera le premier destinataire du vibrant plaidoyer de son ami médecin pour un régime alimentaire végétarien et sans alcool.

5Alors qu’il rappelle que Michel Foucault voyait dans le travail de Cheyne les prémices d’une « étiologie de la folie […] qui s’enracine dans l’organisation sociale, économique, politique et institutionnelle de la société » (51), Jean Viviès consacre le troisième chapitre de son étude à la portée sociale de ce malaise national. L’héritage du grand Robert Burton et de son Anatomy of Melancholy (1621) y est bien sûr évoqué, lui qui fit de la mélancolie l’un des ressorts des progrès de l’humanité là où l’auteur de George Cheyne décèle plutôt une socio-pathologie dont la complexité reflétait celle du nouveau corps social né de la Glorieuse Révolution. Le suicide en était la forme ultime, et constituait un phénomène notoire que la nouvelle démarche des thérapeutes de la génération de Cheyne, faite de conseils et d’accompagnement clinique, tentait désespérément d’endiguer.

6Vient ensuite, en quatrième puis cinquième chapitres de George Cheyne, l’exploration de deux cas présentés par le médecin écossais en dernière partie de The English Malady et tour à tour relus, analysés et mis en réseau avec d’autres textes, contemporains du bon docteur ou bien ultérieurs. Le premier, celui de Cheyne lui-même, fournit un exemple parfait d’« autopathographie », que Jean Viviès inscrit dans une longue histoire d’auto-analyse qui va de Montaigne jusqu’à Freud. Il s’agit là d’un récit mêlant le médical et le religieux, et rédigé dans un style aux accents didactiques qui annonce les romans édifiants du xviii^e siècle, ceux de Henry Fielding en particulier. Le second, extrait d’un ensemble de dix-huit cas à la présentation savamment orchestrée et qui se penche sur la « résurrection » du colonel Townshend, soulève quant à lui des questions passionnantes liées à la perception de la mort, au fantastique et à la théâtralité de l’exercice de la médecine au xviii^e siècle. Il rappelle à nouveau à quel point la frontière restait mince dans le travail de Cheyne entre littérature et exposé scientifique. Jean Viviès conclut donc son essai sur un faisceau convergent de considérations émises beaucoup plus près de nous (par Virginia Woolf, Céline, ou bien encore Jean-Paul Sartre) sur les liens étroits unissant médecine, écriture et littérature, rappelant dans le même temps que la segmentation actuelle des savoirs n’avait guère de sens du vivant de George Cheyne. Son propre travail d’analyse apporte, au demeurant, l’éclatante démonstration de la fertilité du croisement des disciplines et des approches.

7Rédigé dans un style d’une clarté exemplaire, organisé en chapitres à la progression rigoureuse, George Cheyne, médecin de son siècle. 1672-1743. Malaise dans la civilisation anglaise constitue un ouvrage à la fois accessible et tout à fait stimulant. Il ne fait aucun doute que tout.e lecteur.rice ou chercheur.e s’intéressant à la littérature et à ses multiples intersections avec la médecine, en particulier celle de l’âme, y trouvera, au détour d’une citation ou d’une mise en relation saisissante, de quoi alimenter et élargir sa propre réflexion.