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1Robert Louis Stevenson avait vingt-sept ans quand il entreprit sa randonnée dans les Cévennes. De Monastier d’où il s’élança le 22 septembre 1878 jusqu'à Saint-Jean du Gard, il parcourut à pied 120 kilomètres en douze jours, seul (à la différence de ses précédentes excursions) ou plutôt en compagnie d'une ânesse, rétive au début mais dont il pleurera d'être séparé à la fin, baptisée par lui Modestine. Le terrain est fort accidenté, les sentiers sinueux, les nuits glaciales. Ses étapes sont les auberges ou les abbayes mais plus souvent le lit que lui offre l'humus, « terre maternelle ». Son vert caravansérail s’installe « à la belle étoile », expression française dont il s’enchante. À la date du voyage dans les Cévennes, Stevenson n'a encore publié qu'un livre qui relate son voyage en canot de 1876 (An Inland Voyage).

2Stevenson considère la France comme son pays d’élection. Il la connaît déjà un peu, en particulier la région de Fontainebleau où il rencontra Fanny Van de Grift Osbourne, qu’il épousera un peu plus tard mais qui est pour l’heure repartie en Californie. Il en aime aussi la littérature, de Montaigne à Dumas ou à Hugo. Le duo qu’il forme avec Modestine, tantôt affectueux, tantôt orageux, tient de l’allégorie comique, l’ânesse parfois réfractaire le faisant à son tour tourner en bourrique.

3Stevenson est lecteur de Thoreau : la marche lui procure ce contact intime avec la nature que recherchait l'auteur de Walden ou la vie dans les bois. Comme lui, il chemine et découvre sous ses pas « le squelette en pierre du monde », loin des lits confortables et de la « Bastille » de la civilisation. Sur la route de Florac, le spectacle des arbres majestueux lui élève l'âme jusqu'au sublime. Les interlocuteurs qu'il rencontre tout de même au détour de ses chemins composent une galerie de portraits communs et pittoresques à la fois, du paysan fruste aux enfants frondeurs, des péronnelles effrontées au villageois taciturne, du frère de Plymouth au Père Supérieur.

4Ces Cévennes rudes et grandioses sont aussi une transposition distanciée de l’Ecosse, comme un pays mental, jamais vraiment quitté et qui affleure sous les descriptions, les images et les mots (highlands, glen, clan). Ainsi les références de Stevenson à l’histoire des Camisards, en révolte contre la répression du roi Louis XIV, s’imprègnent de la mémoire de l’Écosse du XVII^e siècle et dépeignent les révoltés cévenols en covenantaires du Midi. Il voit aussi dans cet épisode glorieux et tragique le matériau qui mènera de l’histoire au roman. Le martyre chrétien de Chayla, percé de cinquante-deux blessures ou le souvenir encore présent de la redoutable Bête du Gévaudan déclenchent aussi le frisson de l’aventure et du fantastique. Il s’en souviendra aussi.

5Par ailleurs, Le voyage du pèlerin n’est jamais loin des méditations du voyageur, et il en cite l’auteur, John Bunyan, dès sa dédicace à son ami Sidney Colvin, professeur d’histoire de l’art à Cambridge. Le schéma du pèlerinage se décèle aisément dans la série d’obstacles, d’épreuves et de rites d’initiation qui vient structurer un voyage dont l’auteur, la quête terminée, se dira heureux.

6On cite souvent sa proclamation : « Quant à moi, je ne voyage pas pour aller quelque part, mais pour aller. Je voyage pour l’art de voyager. Bouger, voilà la grande affaire ; ressentir les besoins et les accrocs de notre vie plus intensément ; descendre du lit de plumes qu’est la civilisation, et trouver le globe de granit sous ses pieds, semé de silex coupants ». Pour autant le voyageur débarrassé de ses impedimenta n’a pas oublié son riche bagage littéraire, d'Homère à Keats, de Byron à Wordsworth et à Washington Irving, tour à tour cités. Il a emporté avec lui, outre sa mémoire de l’histoire écossaise, son carnet à dessins. Il se fait peintre de « l’automne [qui] avait posé des pigments d’or ou de rouille sur le vert ». Tel paysage est vu comme un tableau, déjà peint par Watteau. L’espace du texte est ici déjà littéraire et esthétique. Car au bout de la route se trouvera l'écriture. Le randonneur solitaire a frayé le chemin de l'écrivain. Son récit de voyage est un laboratoire où il s’essaie au pinceau et à la plume, à la description et à la narration. Il nous laisse découvrir l’atelier frémissant d’enthousiasme du grand romancier qu’il deviendra, de l’Île au trésor et Dr Jekyll et Mr. Hyde au Maître de Ballantrae. Aux Samoa, où il passera les dernières années d’une courte vie, on le surnommera « Tusitala », le conteur d’histoires.

7L’introduction très claire de Jean-Pierre Naugrette, spécialiste averti de Stevenson, fournit une utile mise en contexte biographique mais aussi de nombreuses clés de lecture pour ce récit cristallin, petit bijou qu’on aime à retrouver, comme une jouvence inaltérable. Cette édition propose en outre une nouvelle traduction, un appareil de notes érudites, un croquis de l’itinéraire, une chronologie de Stevenson et une bibliographie. Le voyageur d’aujourd’hui qui se lance sur le « chemin Robert Louis Stevenson », randonnée devenue célèbre (le GR 70) et où l’on ne manque pas de s’accompagner d’un âne ou d’une ânesse, serait avisé de ne pas oublier ce livre dans son bagage.