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1Cette monographie consacre 374 pages à l’exploration du parcours de trois femmes ayant joué un rôle significatif dans le mouvement de la Réforme en Angleterre. Pour la première fois, elle établit un parallèle entre les figures de Katherine Parr (c. 1512-1548), d’Anne Askew (1521-1546) et d’Elizabeth Tyrwhit (c. 1519-1578) ; elle étudie ces femmes en tant qu’individus, mais aussi en tant qu’autrices, et met en évidence leur engagement dans l’entreprise naissante de la protestantisation du royaume.

2Les trois femmes qui font l’objet de cette étude ont a priori autant de différences que de points communs. La première, Katherine Parr, fut la sixième et dernière épouse d’Henri VIII de 1543 à la mort du monarque en 1547. Traductrice et autrice de textes protestants, elle fut l’objet de bien des suspicions mais son statut royal lui épargna les sanctions. La deuxième femme de l’analyse de Julie Vanparys-Rotondi, Elizabeth Tyrwhit, demeure relativement inconnue jusqu’ici, tant dans sa vie que dans son œuvre. Noble dame d’honneur et proche de Katherine Parr, comme elle, elle écrivit de nombreux textes religieux. Cependant, sa proximité avec la reine ne la protégea pas d’une mise en examen causée par ses affinités avec le protestantisme et, surtout, ses interactions avec Anne Askew, troisième sujet de cette étude. Anne Askew, dont le pedigree demeure assez flou, a accédé à la renommée par ses choix de vie et ses écrits qui s’inscrivirent dans la résistance aux normes établies. Tout comme elle avait refusé de se soumettre à un mari qui lui avait été imposé, elle n’avait pas courbé l’échine quand ses écrits, ouvertement en faveur du protestantisme, l’avaient amenée à être arrêtée, interrogée et finalement exécutée. La cause de la nouvelle religion avait trouvé, en Askew, sa première martyre anglaise.

3Cet ouvrage est d’une grande rigueur, témoignant de recherches approfondies tant en ce qui concerne les éléments prosopographiques et biographiques des trois protagonistes qu’en ce qui touche à leurs activités de prosélytes et leurs écrits. L’introduction est très complète et dresse un bilan historiographique détaillé. Après une première partie retraçant le contexte de la Réforme en Angleterre, l’autrice présente les éléments biographiques qui situent Katherine Parr, Elizabeth Tyrwhit et Anne Askew dans leur société et dans leur milieu culturel, ainsi que les unes par rapport aux autres. Après cette exposition d’une centaine de pages, l’ouvrage en vient aux orientations confessionnelles et aux écrits de dévotion de ces trois femmes qui, par leur engagement et témoignages, ont chacune donné une voix au mouvement réformé en Angleterre. Laissant de côté les aspects biographiques, ces pages se concentrent plus précisément sur les textes de ces trois femmes, et sont le lieu d’une analyse comparée qui met en conversation leurs écrits. On entre ici dans le vif du sujet, alors que Julie Vanparys-Rotondi évalue l’expression des éléments distinctifs de la foi de chacune, et les particularités des textes dans leurs contextes. Enfin, l’ouvrage étudie la postérité des textes de Katherine Parr, Elizabeth Tyrwhit et Anne Askew, et leur influence sur leurs contemporains. En fin d’ouvrage se trouvent cinq annexes très intéressantes, qui reproduisent quelques textes clés, tels « The effect of my Examincyon and handling sence my deqarture frō Newgate » qui montre la détermination d’Anne Askew face aux questions de ses accusateurs. On trouve également un solide index, et une bibliographie très complète.

4Dans une étude comparative à trois sujets, il est fréquent qu’au fil de l’analyse, l’un des trois semble moins bien se prêter à la comparaison que les deux autres. Par exemple ici, c’est souvent le cas d’Elizabeth Tyrwhit, moins étudiée qu’Anne Askew ou Katherine Parr. Cependant, les écrits de Tyrwhit partagent avec ceux de la reine une part de délicatesse politique qu’on ne retrouve pas chez Anne Askew, dont le militantisme est moins enclin à la précaution. Julie Vanparys-Rotondi ne cède pas à la tentation d’élider ces disparités ; au contraire, elle les met en lumière et les intègre harmonieusement dans son analyse, particulièrement dans son beau chapitre « Trois témoignages, trois voix de la Réforme » (p. 185-228). Elle révèle ainsi non pas une image où tout serait lissé pour révéler un portrait commun des trois autrices, mais un véritable triptyque, où les trois se parlent et se répondent tout en gardant leur individualité.

5Cet ouvrage représente un travail de fond d’une ampleur considérable et d’une grande précision ; on pourrait cependant regretter qu’il n’ait pas été remanié afin de se distancer du travail initial de la thèse de doctorat pour s’installer plus pleinement dans sa dimension de monographie. Par exemple, dans sa première partie, l’autrice offre de très volumineuses notes de bas de page sur des personnages aussi fondamentaux que John Knox ou Marie Tudor, que l’on peut supposer connus du public averti qui lira un ouvrage dont le sujet est si pointu. Plus loin, elle propose une fine étude des défis des termes « protestant », « evangelical » ou « gospeller » en anglais et de leur traduction en français (p. 130-140), ou de la question des citations bibliques, mais le recours à des définitions tirées des dictionnaires - par exemple pour définir le terme « citation » (p. 151) - peut sembler moins pertinent. En outre, la structure en trois parties, divisées en sous-parties, évoque plus une thèse de doctorat à la française qu’une monographie scientifique. Il en va de même pour la bibliographie, exhaustive mais présentée selon un découpage en de très nombreuses rubriques, sources de redondances inévitables lorsqu’un ouvrage appartient à plusieurs de ces catégories. Il semble un peu étrange d’y trouver une rubrique dédiée à la liste des revues consultées. On comprend ici le souhait d’exhaustivité et de précision de l’autrice, mais quelques remaniements auraient sans doute permis à cet ouvrage de prendre toute sa stature de monographie, stature amplement méritée au regard de la somme de travail accomplie.

6Les points évoqués ici sont de simples remarques formelles et ne remettent aucunement en question la qualité du travail de recherche et d’analyse de cet ouvrage, ni son apport à l’historiographie du rôle des femmes dans les premiers pas de la Réforme anglaise. Malgré les différences importantes entre ces trois femmes, cette monographie parvient à tisser des liens intéressants entre leurs destins dans le contexte religieux en changement du XVI^e siècle anglais, et met en lumière leurs témoignages de foi, ainsi que leur influence sur leurs contemporains et les générations suivantes.