Afficher l’image

1Préfacée par Jean-Jacques Lecercle, la dernière monographie de Nathalie Saudo-Welby propose de revenir sur la dégénérescence à la fin du siècle en Grande-Bretagne, de sa théorisation à sa récupération par les eugénistes dans les années 1910. À la fois signe de décadence morale, physique et intellectuelle, la dégénérescence recouvre au tournant du XX^e siècle tout un éventail de pathologies variées : on trouve pêle-mêle des patients souffrant de tuberculose, de syphilis, de saturnisme, de crétinisme ou de « folie morale », entre autres. Si son fondement scientifique fait l’objet de controverse, la dégénérescence est pourtant largement diffusée auprès du grand public : les textes canoniques de Bram Stoker, H.G. Wells, Oscar Wilde ou Arthur Conan Doyle empruntent tous aux discours de la dégénérescence, comme la critique l’a déjà souligné. Les clichés foisonnent dans des romans tels que Dracula (1897), The Picture of Dorian Gray (1890), The Island of Dr Moreau (1896), Trilby (1894), les enquêtes de Sherlock Holmes, ou encore The Lodger (1913), de Marie Belloc Lowndes, qui réécrit Jack L’Éventreur, prenant diverses formes et détournant parfois les stéréotypes du dégénéré. Si les textes abordés dans cette étude sont pour la plupart très connus, Nathalie Saudo-Welby fait néanmoins référence à quelques œuvres moins étudiées, en Grande-Bretagne comme en Europe, soulignant par là même la circulation des discours de la dégénérescence sur le continent et leur récupération par la scène artistique et littéraire. Elle nous emmène aussi et surtout au cœur de la théorie, relisant l’ensemble des textes-clés sur la dégénérescence et présentant ses acteurs comme ses détracteurs. S’appuyant sur la « structure de sentiment » (« structure of feeling ») de Raymond Williams et l’idée que les sentiments ont une origine sociale, Saudo-Welby revient ainsi sur les angoisses mises en scène dans la fiction fin-de-siècle pour traquer cette « formation discussive », définie par Michel Foucault dans L’Archéologie du savoir (1969). Il s’agit donc avant tout ici de retracer le déplacement de la dégénérescence du domaine clinique au domaine sanitaire – le passage du médical au social – afin de pouvoir mieux cerner ses ramifications et représentations.

2Pour préciser cet « ensemble de discours structurant la pensée et la culture d’une époque, et présentant des traits réguliers » (19), Nathalie Saudo-Welby fait tout d’abord une synthèse passionnante de la théorisation de la dégénérescence, telle qu’elle est définie par les médecins, anthropologues et criminologues de l’époque. L’étude démarre avec la présentation de quatre discours de la dégénérescence : celui du déclin de l’espèce (« race degeneration »), du « résidu » (un modèle de l’ouvrier au corps dégénéré qui propage des tares héréditaires), de l’usure nerveuse causée par la vie urbaine et celui de l’égocentrisme ou du repli sur soi, qui joue un rôle dans le dérèglement de l’esprit et des mœurs et qui touchera particulièrement les artistes. Elle aborde ensuite, dans un deuxième chapitre, aussi dense que précis, les grands textes scientifiques et les figures principales associées à la théorisation de la dégénérescence en Europe. L’ouvrage revient sur Bénédict-Augustin Morel (1809-1873), premier théoricien de la dégénérescence dans son Traité des dégénérescences (1857), une théorie inspirée du Lamarckisme. Chez Morel, la dégénérescence est l’histoire d’une évolution ratée, influencée par deux forces qui s’exercent sur l’être vivant : le milieu et l’hérédité. Morel ne croit néanmoins pas au déterminisme héréditaire ; il défend la responsabilité individuelle et imagine la régénération par le traitement moral – des idées qui ne manqueront pas de se retrouver dans nombre de romans à sensation dans les décennies qui suivent la publication de son traité, comme dans l’œuvre de Wilkie Collins. La « folie morale » (« moral insanity »), développée un peu plus tôt par le médecin et ethnologue James Cowles Prichard (1786-1848) et très contestée outre-Manche, définit quant à elle la dégénérescence comme un trouble du comportement social. Précurseur anglais de la dégénérescence, Prichard détourne ainsi lui aussi les explications héréditaires pour s’intéresser aux perversions des normes sociales.

3Aussi, la pathologie individuelle devient vite le signe d’un malaise social et économique – d’où la nécessité de protéger le cadre social. L’émergence de récits policiers dans la seconde moitié du siècle, qui cherchent à écarter de la société et enfermer dans des prisons ou des asiles ceux et celles qui mettent en péril un fragile statu quo, n’est donc pas une coïncidence. Au fil des dernières décennies du long XIX^e siècle, l’excentricité, la marginalité, l’originalité deviennent, pour les théoriciens de la dégénérescence, autant de symptômes morbides. Peu à peu, tout ce qui ne correspond plus à la « normalité » se met à rimer avec dégénérescence : en 1895, la psychophysiologie de Max Nordau (1849-1923) ne lit plus dans le génie qu’une variation morbide de l’homme normal. Ainsi, si le modèle explicatif darwinien explique en partie les réticences anglaises à accepter la dégénérescence, celle-ci semblant incompatible avec l’image du perfectionnement humain, les interprétations néo-darwiniennes de la sélection naturelle, du darwinisme social d’Herbert Spencer (1820-1903) aux théorisations de psychiatres comme Henry Maudsley (1835-1918), auteur de The Pathology of Mind (1895), construisent « une moralité biologique ambivalente » (89) qui fait en partie écho au développement de l’anthropologie criminelle, incarnée par Cesare Lombroso en Italie.

4C’est au chapitre 3 que l’ouvrage aborde pleinement les romans de la fin du siècle. Il s’agit ici d’analyser comment les textes mettent à leur tour en regard pathologie individuelle et malaise social, à travers de nombreux signes et symptômes de la dégénérescence. Saudo-Welby s’intéresse, entre autres, aux lieux qui inquiètent : la maison présente souvent une topographie domestique étrange, avec des pièces à doubles entrées ; les chambres à coucher deviennent des espaces à étudier. Les dégénérés obéissent à des « types », leur corps est souvent stigmatisé, comme le portrait du criminel dans The Hound of the Baskervilles (1902), directement inspiré de l’anthropologie criminelle. Le criminel-né se lit en filigrane du texte ; son nez, ses oreilles, ses yeux, ses cheveux sont passés au crible et identifiables par ses lecteurs. Ses comportements sont tout aussi caractéristiques : il flâne ou erre dans la ville. L’imaginaire de l’horreur se décline aussi dans des réseaux métaphoriques : l’araignée devient une icône de la dégénérescence, comme dans Trilby, tandis que sa toile met en scène des villes tentaculaires et des banlieues qui s’étendent à l’infini. Les brumes et brouillards, les atmosphères nébuleuses, qui gomment le corps du dégénéré, sont autant de stigmates de la dégénérescence ; les odeurs révèlent les zones de péril, autre « halo trouble » (211) ; les foules grouillent et les êtres s’y fondent, se déguisent, se transforment, à l’instar de Dorian Gray et Dracula.

5Pourtant, la littérature ne fait pas que reproduire les discours de la dégénérescence, elle les questionne aussi, comme le montre le dernier chapitre. Nathalie Saudo-Welby aborde ici les résistances et les subversions, la littérature proposant, par exemple, des dégénérés en pleine santé (Dracula), ou les jeunes femmes phtisiques dont la beauté semble signer la nature angélique, à l’image de Trilby. Le savant fou, qui mêle le médecin à la brute sanguinaire (comme chez les docteurs Moreau et Jekyll) vient à son tour troubler le stéréotype, tout comme la double personnalité de Holmes – ou « dédoublement hystérique » (251) – ou encore la présentation de Jack L’Éventreur en gentleman, ou médecin, comme Lowndes le propose, autant de réécritures du dégénéré qui viennent dénoncer la dégénérescence en la construisant comme une fiction. Encore et toujours, la littérature s’impose ainsi comme une force qui tente de résister à l’idéologie, la dénonce et la remet en question, offrant des récits émaillés d’indices qui sont autant de leurres pour ceux qui pensent y lire le reflet d’une société rongée par ses maux. Écrit dans une langue claire, Jack and Jekyll : La dégénérescence en Grande-Bretagne, 1880-1914 propose un panorama aussi vaste que riche sur la dégénérescence outre-Manche, déconstruisant savamment les idéologies de la fin du siècle. La plume acérée et l’analyse clinique de Nathalie Saudo-Welby ne pourront que séduire les lecteurs qui s’intéressent à la période.