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A Book in the Life

Manisha Sinha, The Slave’s Cause: A History of Abolition

Michaël ROY

Texte intégral

1En 2018 et 2019 a figuré au programme de l’agrégation externe d’anglais une question sur l’abolition de l’esclavage aux États-Unis entre 1776 et 1865. L’inscription d’une telle question au concours était motivée par la parution récente d’un ouvrage ayant eu un fort retentissement parmi les spécialistes de la jeune république étatsunienne : The Slave’s Cause: A History of Abolition de Manisha Sinha, historienne et professeure à l’université du Connecticut. Cet ouvrage n’a pas été sans effet sur ma propre trajectoire intellectuelle et professionnelle, puisque sa lecture m’a conduit à migrer de l’étude du récit d’esclave – auquel j’ai consacré ma thèse, puis un livre qui en est tiré, Textes fugitifs (2017) – vers celle de l’abolitionnisme étatsunien. J’aimerais lui rendre un bref hommage ici : montrer en quoi il a renouvelé la compréhension du phénomène abolitionniste et, puisque c’est l’objet de la rubrique dans laquelle ce texte paraît, quel impact il a pu avoir sur le parcours d’un chercheur.

2Paru en 2016 aux presses universitaires de Yale, The Slave’s Cause a fait l’objet d’une réception unanimement positive et s’est vu décerner de nombreux prix, parmi lesquels le prestigieux Frederick Douglass Book Prize. Son titre minimaliste (et somme toute assez modeste : on s’étonne presque de ne pas trouver l’adjectif new devant le terme history) ne laisse rien deviner de son ambitieux programme. Car The Slave’s Cause, comme le notait l’historienne Elizabeth Varon à sa sortie, est un ouvrage « ouvertement révisionniste » (131), au sens où il entend transformer le regard porté sur l’abolition de l’esclavage aux États-Unis et ses acteurs. Sinha bouscule une doxa qu’on peut résumer ainsi : le mouvement abolitionniste émerge dans les décennies qui ont précédé la guerre de Sécession ; il est dominé par des militants blancs et bourgeois peu soucieux d’égalité raciale et par ailleurs conservateurs en matière sociale et économique ; leur histoire est distincte de celle des actes de résistance des esclaves.

3Les abolitionnistes ont eu plus ou moins bonne presse selon les moments historiographiques. Sinha leur redonne leurs lettres de noblesse : l’abolitionnisme apparaît dans son livre comme un mouvement de longue durée, radical et interracial, porté par des hommes et des femmes souvent issus de milieux humbles et avides d’égalité et de justice sociale. The Slave’s Cause met les Africains-Américains au cœur du récit, en les considérant à la fois comme militants, stratèges et théoriciens de l’antiesclavagisme nord-américain. Il fait de la résistance des esclaves un paramètre clé de l’histoire de l’abolitionnisme : les fuites et les révoltes disent le refus de l’esclavage et donnent sa raison d’être au mouvement abolitionniste, de même qu’elles déstabilisent de façon concrète l’institution esclavagiste. L’abolitionnisme ne se réduit pas, dans The Slave’s Cause, à des discours abstraits et des débats d’idées. Il est aussi affaire d’actions, parfois violentes, de confrontations armées, d’âpres luttes politiques. Il n’est pas non plus tourné vers lui-même, mais connecté au reste du monde – à Haïti, première république noire, comme à l’Europe révolutionnaire de 1848.

4The Slave’s Cause m’a fait forte impression pour plusieurs raisons. D’abord, l’ouvrage, long de près de 800 pages, en impose par son volume. J’ai été particulièrement saisi par la densité de l’appareil de notes : pas le moindre pamphlet antiesclavagiste, pas le moindre périodique abolitionniste ne manque à l’appel. Manisha Sinha nous a plus tard confié, lors d’une série de conférences données à Paris en 2018 à l’invitation de Marie-Jeanne Rossignol, qu’elle avait lu tous les numéros du célèbre journal abolitionniste The Liberator en vue de l’écriture de ce livre. J’en ai tiré les enseignements, et je lis aujourd’hui les sources de manière beaucoup plus systématique que je ne le faisais pendant la thèse. C’est ensuite par son style que The Slave’s Cause m’a séduit. Je mets derrière ce mot des aspects de fond et de forme. J’ai été frappé par l’assurance avec laquelle Manisha Sinha avançait ses thèses, prenait le contrepied de ses prédécesseurs. Qu’on y adhère ou non, il y avait là un point de vue présenté avec fermeté – plus qu’un point de vue, un renversement de perspective, servi par une écriture sèche, directe, sans ornement. C’est très net dans l’introduction, qui va droit au but et présente en quelques courts paragraphes les grandes lignes de l’ouvrage : « This book […] rejects conventional divisions between slave resistance and antislavery activism » (1) ; « Black abolitionists were integral to the broader, interracial milieu of the movement » (2) ; « Never the so-called monomaniacs they were lampooned as, abolitionists recognized that the oppression of slaves was linked to other wrongs in the world » (3). Ma propre écriture a évolué depuis la thèse vers plus de sobriété et moins de modalisation (moins de « peut-être » et de « sans doute ») ; la lecture de The Slave’s Cause n’y est pas pour rien. Plus fondamentalement, l’ouvrage a rendu les abolitionnistes vivants et actuels à mes yeux. Les historiens ont longtemps mis l’accent sur les limites et les ambiguïtés du mouvement abolitionniste. Au contraire, le projet abolitionniste est, pour Sinha, un projet inclusif, progressiste, authentiquement démocratique.

5J’ai lu The Slave’s Cause au moment où je finalisais le manuscrit de Textes fugitifs, ce qui n’a pas été sans susciter chez moi quelques doutes. Par certains aspects, l’ouvrage allait à l’inverse de ce que j’avais voulu montrer dans ma thèse. Il inclut notamment une section sur les récits d’esclaves où sont résumés et brièvement commentés un grand nombre de récits. « Slave narratives were the movement literature of abolition » (421), écrit Sinha en ouverture, dans une de ces formules frappantes dont elle a le secret. Je ne pouvais manquer d’être troublé par une telle affirmation, qui ramène à la sphère abolitionniste l’ensemble des récits d’esclaves, tandis que j’avais pour ma part cherché à les différencier, à montrer que certains de ces récits n’ont pas été produits en milieu abolitionniste, mais furent publiés, par exemple, par des éditeurs commerciaux. « [They were] the best-selling literature of the day » (425), ajoute Sinha, une affirmation que ma thèse vise également à nuancer : nombre de récits publiés de façon confidentielle, au sein d’économies du livre locales et artisanales, n’avaient aucune chance de devenir des best-sellers. La lecture de ces pages me laissa circonspect. Est-ce que The Slave’s Cause n’insistait pas trop lourdement sur la centralité du récit d’esclave dans la lutte abolitionniste ? En même temps, je sentais bien que ma propre analyse se trouvait ébranlée.

6La raison de ce décalage me paraît évidente avec le recul : je donne dans ma thèse un sens trop étroit au terme « abolitionnisme ». L’abolitionnisme tel que je le conçois dans la thèse correspond peu ou prou aux activités des associations antiesclavagistes, en particulier de la plus connue d’entre elles, l’American Anti-Slavery Society. Or ce que montre The Slave’s Cause, c’est qu’on ne peut réduire le combat abolitionniste – ou plutôt le combat pour l’abolition, comme le dit bien le sous-titre, qui évite le mot « abolitionnisme » – à cette seule forme d’activisme. L’American Anti-Slavery Society est dominée par des militants blancs qui ne sauraient incarner à eux seuls l’essence du mouvement. Les militants africains-américains se mobilisent plus volontiers au sein d’autres espaces, par exemple dans les « conventions de citoyens de couleur » qui se réunissent dans le Nord (Foreman et al.) ou dans les « comités de vigilance » qui prêtent assistance aux fugitifs (Olsavsky). Assurément, les associations antiesclavagistes disposent de la plus grande force de frappe en matière de publication et de diffusion de l’imprimé, comme je le montre dans la thèse : aucun récit n’a été reproduit à autant d’exemplaires que Narrative of James Williams, an American Slave, publié en 1838 par l’American Anti-Slavery Society. Mais cela ne signifie pas que les autres récits, même publiés par un éditeur commercial en quête de profit, même diffusés de manière confidentielle, ne contribuèrent pas à leur façon à la lutte contre l’esclavage ; cela ne signifie pas qu’il faille les exclure du périmètre de l’« abolitionnisme ». Marie-Jeanne Rossignol avait repéré cet impensé de ma thèse lors de la soutenance : « La catégorie “abolitionniste” est […] un terme qui mériterait de faire l’objet d’une réflexion plus approfondie dans l’introduction du livre à venir : car qui participait à cet “abolitionnisme” ? L’abolitionnisme était-il “blanc” et les auteurs de récits “noirs” ? » Ce à quoi Sinha répond : « [Slave narratives] must be read not just as autobiographies but also as antislavery texts composed by fugitive slave abolitionists » (425). Le concept de fugitive slave abolitionism, qui donne son nom au chapitre de The Slave’s Cause dont il est ici question, vise précisément, par un effet de juxtaposition, à placer les anciens esclaves au cœur du projet abolitionniste.

7Manisha Sinha n’a pas, à elle seule, imposé un nouveau paradigme pour l’étude de l’abolitionnisme. Mais son livre a su capter et cristalliser des dynamiques déjà à l’œuvre avant sa publication, et qu’on voit se déployer pleinement depuis, notamment chez de jeunes autrices et auteurs ayant travaillé sous sa direction. Mes propres travaux sur le mouvement abolitionniste s’inscrivent dans son sillage. J’y adopte une définition large de l’abolitionnisme, qui permet de faire émerger des acteurs que l’historiographie n’avait pas repérés jusque-là : je pense aux enfants, auxquels j’ai consacré ma seconde monographie, Young Abolitionists (2024). Si l’influence de The Slave’s Cause sur Young Abolitionists est sans doute évidente pour qui est familier de ces problématiques, je suis heureux de pouvoir l’expliciter ici, et d’affirmer le rôle essentiel qu’a tenu l’ouvrage de Manisha Sinha dans ma « vie » d’historien.

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Bibliographie

FOREMAN, P. Gabrielle, Jim CASEY et Sarah Lynn PATTERSON, dir. The Colored Conventions Movement: Black Organizing in the Nineteenth Century. Chapel Hill : University of Carolina Press, 2021.

OLSAVSKY, Jesse. The Most Absolute Abolition: Runaways, Vigilance Committees, and the Rise of Revolutionary Abolitionism, 1835-1861. Baton Rouge : Louisiana State University Press, 2022.

ROY, Michaël. Textes fugitifs. Le récit d’esclave au prisme de l’histoire du livre. Lyon : ENS Éditions, 2017.

ROY, Michaël. Young Abolitionists: Children of the Antislavery Movement. New York : New York University Press, 2024.

SINHA, Manisha Sinha. The Slave’s Cause: A History of Abolition. New Haven : Yale University Press, 2017.

VARON, Elizabeth R. Recension de The Slave’s Cause: A History of Abolition de Manisha Sinha. Journal of the Civil War Era, vol. 7, n° 1, 2017, p. 130-133.

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Pour citer cet article

Référence électronique

Michaël ROY, « Manisha Sinha, The Slave’s Cause: A History of Abolition »e-Rea [En ligne], 23.1 | 2025, mis en ligne le 15 décembre 2025, consulté le 18 janvier 2026. URL : http://journals.openedition.org/erea/21106 ; DOI : https://doi.org/10.4000/15cjj

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Auteur

Michaël ROY

Michaël Roy est professeur à l’université Paris Cité et membre de l’unité de recherche ECHELLES (UMR 8264). Ses travaux portent sur les récits d’esclaves et l’histoire de l’abolitionnisme nord-américain. Il est l’auteur, entre autres ouvrages, de Textes fugitifs. Le récit d’esclave au prisme de l’histoire du livre (2017) et Young Abolitionists: Children of the Antislavery Movement (New York University Press, 2024).

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Droits d’auteur

CC-BY-NC-ND-4.0

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