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Recensions

David Hume, Essais moraux, politiques et littéraires et autres essais

Édition et traduction de Gilles Robel, préface de Jean-Pierre Cléro. Paris : PUF, « Quadrige », 2024, 1227 p. ISBN : 978-2-13-086601-5. 27 €
Jean VIVIÈS
Référence(s) :

David Hume, Essais moraux, politiques et littéraires et autres essais. Édition et traduction de Gilles Robel, préface de Jean-Pierre Cléro. Paris : PUF, « Quadrige », 2024, 1227 p. ISBN : 978-2-13-086601-5. 27 €

Texte intégral

1Parlant de l’Écossais David Hume à Boswell, Samuel Johnson estimait que son style n’était pas « anglais » et que « la structure de ses phrases » était « française ». Ce n’était pas une raison pour ne pas traduire pour un public francophone les essais de Hume (1711-1776) et ce fut le cas dès le milieu du XVIIIe siècle. L’édition procurée par l’universitaire angliciste Gilles Robel, publiée d’abord en 2001 et ici rééditée et complétée dans ses notes, est une réalisation qui constitue un jalon des plus marquants et cela pour différentes raisons.

2Il s’agit de la première traduction intégrale des quarante-neuf Essays Moral, Political and Literary, y compris deux essais inédits (« Essai historique sur la chevalerie et l’honneur moderne » et « De l’authenticité des poèmes d’Ossian »). Ce corpus complet offre un accès à la pensée de Hume, tout aussi riche mais plus lisible et plus accessible aux non spécialistes de philosophie que le célèbre Traité de la Nature Humaine, qui ne connut à sa parution en 1739-1740 aucun succès et que son auteur renia après l’avoir repris sous le titre d’Enquête sur l’entendement humain.

3Les textes sont de plus accompagnés d’un appareil critique très détaillé comprenant une ample introduction de 70 pages qui fournit d’utiles éléments de contexte, un ensemble de notices biographiques sur les noms et les auteurs que cite Hume, une chronologie (« Hume et son temps »), une bibliographie riche et minutieuse ainsi qu’un index des noms et des thèmes.

4Autre principe important de cette édition : elle présente désormais les essais par ordre chronologique, en écartant donc les classements thématiques toujours un peu arbitraires, voire discutables (la distinction nette entre littérature et philosophie est étrangère au siècle de Hume). Ce choix chronologique permet de suivre l’évolution de la réflexion de Hume et les résonances avec ses autres écrits.

5Enfin, la traduction proposée est fidèle à l’esprit de Hume qui recherchait la clarté et l’élégance et avait pour préoccupation fondamentale d’être compris par ses lecteurs.

6Ces essais sont d’une importance majeure, d’abord par l’éventail très large des sujets dont ils traitent : politique (le gouvernement, la liberté, la justice, la liberté de la presse), philosophie morale (les passions, le suicide, le mariage, le divorce), économie (le commerce, la monnaie), littérature (la tragédie, l’essai), esthétique (le goût, les critères du beau) qui intéressèrent d’emblée en France un public assez varié : encyclopédistes, Diderot en tête, économistes, écrivains, gens de culture. On pourra citer parmi les essais à dominante littéraire et esthétique : « De la délicatesse du goût et de la passion » (“Of the Delicacy of Taste and Passion”, 1742), « De l’éloquence » (“Of Eloquence”, 1742), « De la simplicité et du raffinement dans l’art d’écrire » (“Of Simplicity and Refinement in Writing”, 1742), « De la tragédie » (“Of Tragedy”, 1757), « De la norme du goût » (“Of the Standard of Taste”, 1757), « De la naissance et du progrès des arts et des sciences » (“Of the Rise and Progress of the Arts and Sciences”, 1742), « Du Raffinement dans les arts » (“Of Refinement in the Arts”, 1752).

7On ne saurait trop souligner chez Hume le choix capital de la forme de l’essai dans son articulation profonde avec le contenu de la pensée. L’essai est par nature exploratoire et non dogmatique. Les idées se présentent ainsi dans un cheminement maîtrisé mais ouvert et non systématique, qui accueille le doute sceptique, l’examen sans a priori. Sans formalisme et sans position doctrinaire, l’essai inclut donc le lecteur dans sa démarche comme dans une conversation qui se construit et se déroule avec lui. Forme littéraire empiriste par nature, l’essai manifeste à travers observations, anecdotes et remarques le primat de l’expérience sur le déjà lu, le déjà su, le déjà connu. Chaque essai se comprend comme une brève contribution, portant sur un sujet défini, et épistémologiquement modeste en ce qu’elle n’entend pas fournir un fin mot, assumant ainsi en acte l’idée que la connaissance humaine a ses limites et que l’expérience en est le lieu de naissance. L’essai intitulé « De l’essai » (“Of Essay-Writing”, 1742) constitue comme une mise-en-abyme de l’ensemble en en précisant l’objectif et la méthode : « La philosophie elle-même courut à sa perte à être étudiée de manière aussi abrutissante et solitaire, et devint aussi chimérique dans ses conclusions qu’inintelligible dans son exposition et dans son style. Et en vérité que pouvait-on attendre de penseurs qui ne consultaient l’expérience dans aucun de leurs raisonnements, ni ne recherchaient cette expérience là où seule elle peut être trouvée, c’est-à-dire dans la conversation et dans la vie commune » (149). Gilles Deleuze avait lumineusement souligné que l’empirisme de Hume est une philosophie de l’expérience, mais que l’expérience n’est pas chez lui un donné brut : elle est une méthode, une construction.

8On notera par ailleurs que Gilles Robel a judicieusement inclus aussi dans son édition le très court texte autobiographique de Hume (« Ma vie », “The Life of David Hume, Esq., Written by Himself”) rédigée au soir de sa vie en 1776 et qui commence ainsi : « Il est difficile de parler de soi sans vanité, aussi serai-je bref » (123). La brièveté du récit d’un homme dont la vie s’efface devant son œuvre pour se confondre avec elle exprime par elle-même une conception devenue célèbre du moi comme illusion (succession d’états passagers et non permanence unifiante) qui ne serait pas cohérente avec un véritable projet autobiographique.

9Cette impressionnante édition est une référence essentielle pour qui dans le monde francophone s’intéresse à David Hume et à sa pensée. Elle intéressera en effet les spécialistes de philosophie anglaise, les dix-huitièmistes mais aussi ceux qui cherchent un premier accès à l’œuvre de Hume, œuvre complexe mais où l’érudition et la profondeur se laissent dissimuler dans les essais sous la grâce et l’élégance de l’écriture et où la rigueur de l’anatomiste fait aussi sa place au talent du peintre.

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Pour citer cet article

Référence électronique

Jean VIVIÈS, « David Hume, Essais moraux, politiques et littéraires et autres essais »e-Rea [En ligne], 23.1 | 2025, mis en ligne le 15 décembre 2025, consulté le 18 janvier 2026. URL : http://journals.openedition.org/erea/21149 ; DOI : https://doi.org/10.4000/15cjq

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Auteur

Jean VIVIÈS

Aix-Marseille Université, LERMA, Aix-en-Provence, France

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