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Recensions

Marc Midan, Le Démon de l’allusion : Figures miltoniennes dans L’Escroc de Melville

Paris : Éditions Rue d’Ulm/Presses de l’École Normale Supérieure, 2019. 198 p. ISBN : 9782728806140. 19 €
Sara WATSON
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Marc Midan, Le Démon de l’allusion : Figures miltoniennes dans L’Escroc de Melville. Paris : Éditions Rue d’Ulm/Presses de l’École Normale Supérieure, 2019. 198 p. ISBN : 9782728806140. 19 €

Texte intégral

  • 1 Voir la monographie d’Edouard Marsoin, Melville et l’usage des plaisirs, Paris : Sorbonne Universit (...)

1À l’occasion du bicentenaire de la naissance de Herman Melville fêté en 2019, ainsi qu’à la présence de son roman peu connu L’Escroc à la confiance (The Confidence Man : His Masquerade) au programme de l’agrégation d’anglais, le public francophone a pu voir la parution d’ouvrages célébrant l’auteur de Moby-Dick 1sous des aspects moins convenus. Dans son ouvrage consacré à la présence du poète et homme politique anglais John Milton (1608-1674) dans L’Escroc, œuvre publiée en 1857 sans retentissement, Marc Midan vient explorer la question de l’allusion dans un roman connu pour son opacité. L’allusion sert ici à la fois de texte et de prétexte pour explorer la question du lisible et de l’illisible, et explorer l’esthétique de la pénibilité comme principe de lecture. Comme l’écrit l’auteur : « (…) l’allusion à Milton participe d’une écriture dynamique et fidèle à son objet. L’obliquité qui la caractérise n’est pas un défaut que l’on pourrait rectifier sans perte sémantique. Si l’auteur ne parle pas « franchement » à son lecteur, c’est avant tout parce que la ligne droit et simple trahirait ce qu’il s’agit de représenter. » (170)

  • 2 On se réfèrera à l’œuvre fondamentale de Kevin Van Anglen, The New England Milton : Literary Recept (...)

2Si à première vue cette rencontre de Melville et de Milton peut surprendre, elle a tout son sens dans une jeune Amérique obsédée par le poète et polémiste de la première révolution régicide du continent européen2. Marc Midan souligne à juste titre les lectures répétées, les annotations de Melville dans son édition des poèmes de Milton, et son rapport dynamique à une œuvre dont l’écrasant pouvoir crée généralement une révérence timide chez le lecteur. Ayant dans son introduction brossé l’intrigue de L’Escroc ainsi que l’intérêt porté au Paradis Perdu (Paradise Lost) par Melville, Midan s’attaque alors à une analyse en six pans, qui est problématisée autour de la notion d’un agôn allusif qui crée autant de tensions qu’il n’en résout.

3Dans son premier chapitre consacré au « Pandémonium américain », l’auteur s’intéresse à l’identité fractionnée des personnages du roman melvillien, qui fonctionnent par jeu d’allusions au contexte historique américain, et dont la multiplicité apparente n’est qu’une critique de l’Amérique contemporaine, dont les démons ne sont que « des Satans de seconde classe » (48).

4Dans un deuxième chapitre intitulé « Milton et l’originalité melvillienne », Marc Midan explore la possibilité d’une originalité américaine littéraire, et tout le paradoxe d’une culture qui s’exprime majoritairement dans la langue du colonisateur honni et chassé. L’allusion peut être ainsi comprise comme un détournement des textes sources dont tout romancier américain est influencé.

5Dans le troisième chapitre, Marc Midan analyse la célèbre ironie melvillienne au prisme des allusions sataniques du texte, notamment de l’épisode controversé et opaque du colonel John Moredock, le Indian Hater. Ce colonel sanguinaire et génocidaire est-il une représentation du mal absolu ? Ou bien sont-ce les Indiens d’Amérique, responsables du meurtre de membres de sa famille, qui sont des avatars de Satan dans cet épisode retranscrit presque verbatim d’un livre de James Hall ? Marc Midan analyse soigneusement ici l’impossibilité d’une restriction de sens pour comprendre l’allégorie, et le caractère double de tout personnage symbolique, notamment dans le cas de la référence à la théodicée miltonnienne et de son antihéros Satan.

6Le chapitre 4 s’intéresse aux représentations du corps dans Paradise Lost et dans L’Escroc, et aux correspondances entre nourriture et pensée, et interprète le conflit entre nourritures célestes et terrestres comme une réflexion sur la pourriture et la décomposition.

7Le chapitre 5 brosse une analyse de l’allusion comme révélation paradoxale, et interprète certains passages du roman de Melville comme le théâtre du conflit entre la blancheur et la noirceur, entre l’innocence et la perversion, et expose comment la circularité du roman permet de reconnaître ce qui est caché et ce qui est révélé par le texte.

8Enfin, dans le chapitre 6, Marc Midan se penche sur les différents niveaux d’illisibilité du texte de Melville : la multiplicité allusive à Milton qui crée un effet de multiplicité intraduisible au filtre de l’opposition simple bien/mal, le jeu constant du narrateur avec l’imminente arrivée de la page blanche et d’une aphasie synonyme de destruction, avec une bonne nouvelle ambivalente comme récompense de lecture.

9L’ouvrage de Marc Midan est écrit dans une prose riche et sinueuse, qui semble épouser la métaphore serpentine filée par Milton et Melville dans leurs œuvres respectives. L’analyse qu’il nous propose enrichit considérablement la lecture de L’Escroc et permet un éclairage fin et stimulant sur cette œuvre controversée et mal aimée, en lui accordant un statut de texte canonique. Marc Midan se tire habilement des difficultés habituelles d’un travail en langue française sur une source en anglais, et la lecture est facilitée par une bibliographie excellente et un appareil de notes éclairant et utile tant pour un public universitaire que pour des amoureux de Melville.

  • 3 Voir notamment Marina Van Zuylen, Difficulty as an Aesthetic Principle: Realism and Unreadibility i (...)

10On regrette parfois que cette question de la lisibilité ne soit pas davantage ramenée au centre de la discussion : en effet, la contribution essentielle de Marc Midan est une réflexion sur le rôle de Melville dans l’élaboration d’une fiction américaine dont la difficulté est érigée comme principe littéraire3. La richesse de l’analyse opère d’ailleurs un effet paradoxal qui n’aurait sans doute pas déplu à l’ironique romancier : à force de tourner et retourner le tissu chatoyant des allusions miltoniennes qui sous-tend ce roman « raté », on se prend à échapper à l’ennui de ses pages à la logique circulaire et à éprouver un plaisir littéraire réel. La beauté majestueuse des vers de Milton étoffe sans étouffer le grinçant carnaval des escrocs à bord du Fidèle, et on se prend à relire les passages finement disséqués par Marc Midan pour en ressentir la saveur révélée.

11L’analyse semble parfois vouloir s’enfuir du carcan de L’Escroc et aller vagabonder dans d’autres œuvres de Melville. Elle nous encourage en tout cas à le faire, à la recherche de ces démons séduisants qui, d’allusion en allusion, nous offrent des panoramas renouvelés de la littérature anglophone.

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Notes

1 Voir la monographie d’Edouard Marsoin, Melville et l’usage des plaisirs, Paris : Sorbonne Université Presses, 2019, recensé dans E-rea le 17.1.2019, ainsi que la publication des actes du colloque The Confidence Man : Les fictions de la confiance/Fictions of Confidence, sous la direction éditoriale de Thomas Constantinesco, Anne-Claire Le Reste, Agnès Derail, Paris : Presses universitaires de Paris Nanterre, 2020.

2 On se réfèrera à l’œuvre fondamentale de Kevin Van Anglen, The New England Milton : Literary Reception and Cultural Authority in the University Park, Pennsylvania University Press, 1993, cité à juste titre dans la bibliographie du livre.

3 Voir notamment Marina Van Zuylen, Difficulty as an Aesthetic Principle: Realism and Unreadibility in Stifter, Melville and Flaubert, Tübingen: Gunter Narr, 1994.

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Pour citer cet article

Référence électronique

Sara WATSON, « Marc Midan, Le Démon de l’allusion : Figures miltoniennes dans L’Escroc de Melville »e-Rea [En ligne], 17.2 | 2020, mis en ligne le 15 juin 2020, consulté le 16 juillet 2025. URL : http://journals.openedition.org/erea/9439 ; DOI : https://doi.org/10.4000/erea.9439

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Auteur

Sara WATSON

Aix Marseille Univ, LERMA, Aix-en-Provence, France

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