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Expériences, Réflexions & Recherches

Expatriation et retour “chez soi” ; expérience d’un choc culturel inversé

Asja Prohić
p. 75-83

Résumés

L’autrice analizza il contenuto di una decina di colloqui condotti con espatriati-e sulle loro esperienze di ritorno al paese d’origine. Nonostante la diversità delle persone e delle loro esperienze, il vissuto dei vari aspetti dell’espatrio sembra trasversale, al punto da poter parlare di una “comunità” di espatriati-e. La condivisione delle preoccupazioni provate al rientro, ma anche dei piaceri della vita all’estero sembra un collante a tratti più forte delle esperienze vissute nel paese d’origine, prima di espatriare.

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Texte intégral

Introduction

1En 2010, j’ai contribué, en tant qu’experte associée au Livre Blanc de l’Observatoire de l’expatriation de la société Berlitz. On m’avait confié la transcription et l’analyse de plusieurs dizaines d’entretiens réalisés avec les expatrié.e.s de grands groupes français et leurs conjoint.e.s afin d’en tirer des enseignements utiles aux activités de la filiale Berlitz Consulting, responsable, entre autres, des formations interculturelles auxquelles j’ai également participé en rôle de consultante.

2Les entretiens ont relevé plusieurs grands sujets de préoccupation chez les interviewé.e.s tels que les défis d’adaptation à la culture du pays d’expatriation ou encore les difficultés de gestion de l’interculturel au travail, tout en permettant, malgré l’hétérogénéité des profils et la diversité des expériences, de dresser une certaine typologie des expatriés en appliquant le critère de la motivation. En effet, une observation attentive a permis de constater que les logiques de comportements en situation d’expatriation étaient fortement tributaires des raisons de départ la motivation au départ, elles-mêmes conditionnées par la trajectoire individuelle de chacun.e.

3Parmi les thèmes abordés le retour d’expatriation a occupé, dans le discours des interviewé.e.s une place à part. La majorité l’a décrit comme une expérience éprouvante, pour ne pas dire douloureuse, perçue, dans la plupart des cas, comme un échec de réintégration, une frustration qui suscite bien souvent le désir d’un nouveau départ en expatriation. Il s’agit certes d’un discours de représentation, parfois caricatural ou tenu sur le coup de l’émotion, dont il est difficile de cerner la part d’objectivité. Cependant, un certain nombre de traits communs se dégagent et permettent d’en distinguer trois grands types : discours principalement porté sur le vécu du retour du point de vue de la vie personnelle (a), discours se focalisant sur la vie professionnelle (b) et enfin, le dernier, discours du vécu intime, laissant transparaître le ressenti profond de l’expérience (c).

a) Discours sur le retour dans le contexte de la vie personnelle

4Sur le plan personnel, le retour est souvent traversé par des tracasseries et formalités administratives, des problèmes de réintégration scolaire pour les familles avec enfants, des difficultés de réadaptation climatique, un certain malaise dans les rapports avec les anciens amis et le souci de retrouver un logement à son goût et des conditions matérielles de vie semblables à celles qu’on avait dans le pays d’expatriation.

5Bien que, paradoxalement, l’expatriation ne soit que rarement un gage de promotion professionnelle et d’une meilleure rémunération, la vie d’expatrié.e est généralement jugée très agréable dans ses aspects quotidiens (climat, nourriture, aide-ménagère, activités, voyages, fréquentations). À l’étranger, l’expatrié.e bénéficie généralement d’un cadre de vie privilégié qu’il/elle a du mal à retrouver à son retour au pays : “On était mieux logés ; il y avait une domestique qui faisait tout, gardait les enfants le soir, préparait le petit déjeuner le matin, etc. La vie sociale était riche, on sortait dîner un soir sur deux et on partait souvent en voyage, au moins une fois par mois (…) Et puis le climat était idéal, là-bas c’est l’été toute l’année”, se souvenait avec nostalgie un cadre de banque qui était expatrié à Singapour.

6La dégradation des conditions matérielles et les problèmes d’ordre administratif semblent être à la base du premier choc du retour : dur, mal vécu, compliqué, frustrant, figurent souvent parmi les qualificatifs employés par les expatriés pour évoquer leur expérience du retour.

7Dans un tel contexte, la cohésion familiale joue un rôle capital ; ayant traversé l’épreuve de l’expatriation, le couple est, en règle générale, suffisamment soudé pour affronter, sans problèmes majeurs, les tensions du retour ; une réadaptation rapide des enfants et leur réussite scolaire apportent une satisfaction souvent compensatrice des effets négatifs du retour.

8En revanche, les rapports avec les anciens amis, même ceux de l’enfance, sont souvent affectés et la plupart des expatrié.e.s sont enclins à se détacher de ces “vieilles amitiés” au profit de nouvelles connaissances nouées avec des personnes ayant vécu, elles aussi, à l’étranger :

“Il est quand-même plus simple de garder un contact avec les gens qui ont aussi vécu une expérience internationale”, confie une épouse d’expatrié ayant vécu pendant deux ans à l’île Maurice. “On a plus d’atomes crochus avec les gens qui ont bougé”, confirme un autre expatrié en partance pour la République Tchèque.

9Sur le plan amical, le retour est un moment chargé d’incompréhensions et de malentendus, parfois même de sentiments négatifs, tels que l’envie ou la jalousie. Plusieurs années d’expériences de vie différentes creusent le fossé, même avec des amis d’enfance : “Je suis parti aux Pays-Bas avec un ami, et quand on est revenu, je m’entendais mieux avec lui qu’avec mes amis français qui n’étaient pas partis à l’étranger et que je connaissais depuis tout petit”, déclare un cadre du secteur pétrolier ayant été expatrié au Royaume-Uni.

10Parfois, le contact est définitivement rompu avec ses réseaux amicaux et professionnels dans le pays d’origine. “Quand on est expatrié, les gens ont l’habitude de se rencontrer énormément. L’un des problèmes d’expatriation peut être un manque de construction de réseaux professionnels ou amicaux dans son propre pays, explique le cadre d’un groupe américain de fabricant de mobilier de bureaux, en partance pour les États-Unis après une série d’expatriations en Asie et en Europe. Ce “problème” semble être la conséquence d’un éloignement psychologique qui s’opère souvent chez les expatrié.e.s, lui-même résultat de continuels efforts d’adaptation au nouvel environnement : “Même la famille ne me manque pas vraiment et cela ne me pose pas de problème de partir, il reste que j’apprécie que les gens viennent nous voir”, avoue une jeune femme expatriée en Turquie.

11Dans certains cas, la rupture est encore plus nette, et le sentiment de distance renforcé à chaque nouveau retour de l’expatriation : “À mon arrivée, je n’étais plus du tout en phase avec les Français. C’était encore pire que la première fois. Maintenant, mes amis sont très internationaux. J’ai beaucoup de mal à avoir des affinités franco-françaises. Je ne me sens plus compris par les Français”, témoigne cet expatrié français de retour depuis plusieurs années, mais désireux aujourd’hui d’une nouvelle expérience à l’étranger. Décalage aussi avec l’entourage : “C’était très bizarre, il a fallu que je me réadapte dans l’autre sens”, nous confiait cette jeune femme ayant vécu une expérience d’expatriation dans le sud d’Italie. Un autre expatrié français regrette de constater que désormais ses compatriotes lui apparaissent “toujours négatifs et arrogants” et “se regardant le nombril”.

12Les éléments externes (entourage familial et amical, environnement) ne déterminent qu’en partie le vécu personnel : les ressources internes telles que le désir de réadaptation et la capacité à rebondir sont essentielles à la réussite du processus de réintégration dans son pays d’origine. La durée de ce processus est évidemment variable d’un individu à l’autre. Cependant, dans la majorité des cas, avant même qu’elle ne soit définitivement accomplie, la réintégration est interrompue par le désir de repartir et de se retrouver de nouveau en situation d’expatriation.

13Même si la préparation au retour semble être le meilleur remède contre cette perte de repères affectifs et sociaux, peu d’expatrié.e.s admettent y avoir déjà eu recours : “Cette fois-ci nous préparons notre retour, ce que l’on n’avait pas fait les fois précédentes (…) On voudrait vraiment anticiper les choses”, nous disait une mère de famille en partance pour sa troisième expatriation.

“C’est comme s’il y avait une frontière invisible entre nous. À mon retour je me trouvais en complet décalage même avec mes amis qui étaient parmi les plus proches” (cadre français de retour du Japon).

“On ne se méfie jamais assez du retour (…) Il doit être préparé au moment où l’on quitte le pays” (ancien expatrié français ayant lui-même vécu plusieurs retours difficiles).

b) Retour de l’expatriation et la vie professionnelle

14Contrairement à la dimension personnelle, la plupart des témoignages recueillis ne font pas état d’un vécu professionnel particulièrement difficile lors du retour.

15C’est que, le plus souvent, ce sont les raisons professionnelles qui motivent le retour, mais qui, dans un deuxième temps, provoquent aussi de nouveaux départs.

16En effet, la vie des expatrié.e.s est avant tout rythmée par des défis professionnels ; retourner au pays ou enchaîner sur une nouvelle expatriation sera une décision prise en fonction des opportunités de carrière : “Il y avait un poste à New York, un poste à Londres, puis à Paris. Ce qui a débouché le plus vite et qui était le plus intéressant, c’était Paris. Donc, je suis rentré à Paris. (…) Assez rapidement, j’ai eu envie de revenir sur des choses plus opérationnelles et je me suis dit, je vais plutôt trouver ça à l’étranger”, explique un cadre de banque qui a déjà connu plusieurs expatriations.

17Dans tous les cas, qu’il s’agisse du retour au pays ou d’un nouveau départ à l’étranger, la mobilité est, le plus souvent, le résultat d’une démarche personnelle. Autant une première expatriation se fait, dans la majorité des cas, à l’initiative de l’entreprise, autant les mouvements professionnels suivants sont décidés par l’employé.e : “Les quelques pistes que j’ai pu trouver, notamment celle qui a abouti, ont été le résultat de mes contacts personnels” ; “J’ai exprimé le souhait de repartir, mais j’ai fini par chercher par moi-même”, confient d’une même voix deux expatriés, l’un de retour en France, l’autre en partance pour les États-Unis.

18Même si, globalement, le vécu professionnel du retour est jugé positif, un certain nombre d’expatrié.e.s évoquent des difficultés : “Le retour à Paris n’a pas été très facile professionnellement (…) Je ne trouvais pas mon compte dans mon nouveau poste ; il y avait une sorte de barrière, en plus les choses ont évolué”. Le témoignage de cet ancien expatrié à Hong Kong confirme l’avis des spécialistes, qui constatent qu’après avoir joui d’une grande autonomie, l’ex-expatrié.e se trouve souvent confronté.e au sentiment d’indifférence de ses collègues et pénalisé.e par des réseaux qui ont évolué et des services qui ont été réorganisés.

19D’autres réagissent en minimisant l’effort professionnel qu’ils ont dû déployer au retour, le comparant aux difficultés de laisser ses équipes sur place : “Le retour n’a pas été un problème, en revanche ce qui me fut difficile c’est de quitter les personnes que j’avais connues là-bas”.

20S’il est parfois difficile de revenir, c’est que les entreprises sont peu enclines à réintégrer les expatrié.e.s, souligne un cadre de banque : “Il y a un coût associé (transport, déménagement, logement...) qui fait que certaines directions peuvent être réticentes à embaucher des gens qui viennent d’expatriation”.

21Que ce soit dans le cadre d’un retour au sein de l’entreprise qui les a envoyé.e.s en expatriation, ou dans la perspective d’une recherche d’emploi, les expatrié.e.s sont généralement déçu.e.s par le manque d’intérêt accordé à leur expérience acquise à l’étranger. La question de la valorisation des compétences acquises à l’international touche plus particulièrement les expatrié.e.s en recherche d’emploi. En voici deux témoignages : “Quand j’ai cherché du travail, on m’a répondu que d’avoir travaillé à l’étranger n’était pas valable ici. La recherche de travail ici en France est très compliquée ; on ne vous demande pas vos motivations, on ne regarde pas vos compétences humaines. Je n’avais pas du tout envie de revenir car je trouvais que les expériences à l’étranger n’intéressaient pas mon entreprise trop repliée sur elle-même”. Ou encore : “À Pôle Emploi, les annonces ne correspondaient pas à mon profil”.

“Ils n’avaient pas l’habitude de gérer un profil comme le mien, on était complètement en décalage” (un expatrié parlant de son retour en France).

22Malgré quelques mauvaises expériences de ce type, la plupart des expatrié.e.s comptent sur leur capital de mobilité professionnelle constitué au fil des années pour faire évoluer leur carrière dans leur pays d’origine ou ailleurs.

23La décision d’expatriation est parfois influencée par une dimension stratégique visant à une rentabilisation ultérieure dans son pays d’origine ou ailleurs, même si le retour sur investissement ne se fait pas tout de suite : “Il faut être patient”, prévient cette conjointe d’expatrié de retour des États-Unis.

24Pour certain.e.s expatrié.e.s, notamment ceux et celles qui le sont depuis plus de dix ans, l’accumulation des expériences et la conscience de leur capital de mobilité professionnelle peuvent aussi être un mobile dans la décision du retour au pays d’origine avec une idée de servir son pays : “Il y a beaucoup de choses à faire dans mon pays et ça me plairait beaucoup d’ajouter ma pierre d’édifice”, confie cet expatrié travaillant en Suède dans le domaine de la santé.

25Rassembler les éléments des vécus personnels et professionnels du retour, les décrire et en repérer les références communes permet de pressentir les principaux enjeux du phénomène : manque de préparation au retour et difficultés de réintégration assez généralement partagées qui en résultent, suivies d’un désir de repartir ; volonté affichée de faire valoir son expérience à l’international et déception face à la réalité où son capital de mobilité n’est pas toujours pris en compte…

c) Vécu intime du retour

26Si le discours sur le vécu personnel et professionnel prend souvent la forme d’exemples concrets, parfaitement identifiables dans le temps et l’espace, faisant le plus souvent référence à la problématique matérielle et pratique du retour, nous avons noté dans le récit des expatrié.e.s la présence d’un autre registre recouvrant à la fois les aspects émotionnels et les réflexions dont la remise en contexte permet de repérer un certain nombre de contradictions, révélateurs du rapport ambigu que les expatrié.e.s entretiennent avec leur pays d’origine et leur identité première.

27La présence de ce discours ambigu nous a confortée dans l’idée que le vécu du retour, ou encore plus généralement de l’expatriation, est d’une complexité bien plus importante qu’on ne le croit, et qu’une analyse fiable se doit de la prendre en compte.

28Tout d’abord, on est frappé par de nombreux témoignages évoquant les difficultés à partager son expérience d’expatrié.e avec ceux et celles qui ne l’ont pas connue, phénomène auquel on ne s’attend pas et qui conduit à l’isolement et au repli sur la communauté des expatrié.e.s : “J’étais surprise de voir que les gens me posaient des questions mais quand je leur racontais mon expérience, ils perdaient le fil. Avec mon mari, on a fait ce constat et l’on s’est dit qu’il valait mieux que l’on garde cette expérience pour les gens qui avaient vécu la même chose que nous. (…) Avec ces gens, on avait le loisir de reparler de notre passé à l’étranger”.

29La difficulté ne se situe pas seulement du côté de l’interlocuteur, c’est toute la chaîne de communication qui semble être perturbée : “J’essayais de trouver des mots pour expliquer mon expérience, mais je ne savais pas comment faire. Ils ne peuvent pas la ressentir ; c’est comme s’il y avait une frontière invisible entre nous”.

30À partir du moment où l’expatrié.e ne trouve pas les mots pour verbaliser ses émotions et ses souvenirs et que le contexte de l’expatriation ne remplit pas son rôle de fonction référentielle, puisque l’expérience n’est pas partagée par les deux locuteurs, il n’est guère surprenant que le destinataire du message soit peu réceptif et l’interaction verbale perçue comme décevante d’un côté comme de l’autre.

31Les mots qui manquent pour transmettre son expérience est un phénomène que les expatrié.e.s partagent avec d’autres types de déplacés (couples mixtes, immigré.e.s) : “Quand je suis rentré, j’avais perdu le réflexe linguistique. On me posait une question en français et je répondais dans une autre langue. (…) C’est vrai que ça fait peur, car on revient chez soi et on est pourtant obligé d’ouvrir un dictionnaire pour trouver un mot dans sa langue maternelle”.

32La frontière est tracée dès la première expatriation : cette sensation de différence que l’on éprouve vis-à-vis des personnes qui n’ont pas connu l’expérience de vie à l’étranger. Voici comment la décrit, de manière forte et détachée à la fois, un jeune cadre du secteur pétrolier expatrié au Royaume-Uni : “J’imagine que j’ai vécu mon retour comme tous les gens qui ont eu une expérience à l’étranger. On a vécu des choses que les gens ne peuvent pas comprendre. On a beau expliquer, on a beau raconter, ils ne l’ont pas vécu et ne peuvent pas comprendre”.

33Dans la vie des expatrié.e.s, il y a donc bien un avant et un après se manifestant dans la relation aux autres. Les nationaux qui n’ont pas connu d’expatriation deviennent, à leur tour, des étrangers : “(…) ils perdaient le fil”, “ils ne peuvent pas le ressentir”, “il y avait une frontière invisible entre nous”, “(…) ils ne peuvent pas comprendre” sans pour autant que sa propre appartenance au pays soit remise en cause : “on revient chez soi”, “un mot dans sa langue maternelle”.

34La comparaison avec le vécu de la guerre n’est pas non plus tout à fait impropre ; toute proportion gardée, se retrouver en terre inconnue, dans des situations souvent déroutantes, face aux gens dont on ne connaît pas le mode de fonctionnement, n’est-ce pas une sorte d’épreuve de survie ? “C’est aussi extrême que les gens qui ont vécu une guerre, je veux dire que notre expérience n’est pas transmissible” (cadre expatrié en Grande Bretagne).

35Parfois, les deux expériences, celle du temps de l’expatriation et celle du retour dans le pays, ne sont plus que les deux facettes d’une même réalité. C’est le cas de ces expatrié.e.s récidivistes pour qui, la vie n’est plus qu’un cycle alterné de phases de départ et de retour : “Le truc qui est toujours bizarre, c’est de fermer la porte de l’appartement vide. Je suis parti, et j’ai quitté l’appartement. Maintenant en arrivant, on entre dans l’appartement vide et puis la vie recommence. Au bout de quelque temps, on trouve nos marques, et puis on s’installe dans le pays, on fait des rencontres et on commence à réfléchir sur les différences, à voir ce qui est mieux, moins bien. Après il y a des choses qu’il faut accepter, il y a des choses au quotidien qu’on va trouver énervantes par rapport à notre propre culture, et puis, à contrario, quand on termine sa période d’expatriation, tout est à l’envers. On revoit nos amis, notre famille, c’est beaucoup plus simple, et puis il y a des choses qui sont énervantes car on commence à comparer avec la situation d’avant”.

36La succession des séjours à l’étranger et des retours au pays peut devenir une échappatoire aux difficultés de réintégration, une nécessité permettant de garder son équilibre : “Quand je suis à l’étranger, je suis content, mais quand j’en reviens, je ressens une certaine satisfaction. (…) puis, quand je suis ici au bout d’un moment, je suis content de repartir à l’étranger. Cette alternance me convient bien”, explique cet expatrié d’une entreprise allemande résidant en Thaïlande.

37Des rapports équivoques s’établissent souvent entre les expatrié.e.s et leur pays. Ceci est particulièrement vrai pour la France : critiques de son système éducatif, ils sont quand-même prêts à revenir pour donner une éducation française à leurs enfants ou encore, laisser les enfants déjà scolarisés en France durant leur période d’expatriation.

Le retour, et après ? En guise de conclusion

38Une véritable seconde expatriation, un second choc culturel, voilà à quoi on peut résumer l’expérience du retour dans le pays d’origine. Un ébranlement identitaire si profond qu’on n’arrive pas à retrouver sa place et que, très souvent, on ne tient plus en place.

39Identité et territoire, ce sont là deux notions complémentaires qui expliquent le une fois expatrié.e, toujours expatrié.e que l’on perçoit dans la plupart des témoignages. Notions qui caractérisent tout type de population mobile, mais qui, chez les expatrié.es, prennent une dimension particulière.

40Car, malgré de nombreuses similitudes (sensation de décalage, perte de réflexe linguistique, difficulté à nouer des relations amicales), les expatrié.e.s font le choix de ne pas vivre dans cet entre-deux si caractéristique des autres populations mobiles.

41Le bouleversement profond ressenti au retour de la première expatriation conduit, en effet, à une volonté d’investissement dans d’autres territoires où les capacités d’adaptation seront de nouveau mises à rude épreuve. En réactualisant sans cesse la dimension territoriale de son existence, l’expatrié.e cherche à se reconstruire sans jamais parvenir à ce retour au bercail si profondément désiré.

“Recommencer, avec une nouvelle page blanche que l’on ouvre, c’est un vrai défi” (expatriée ayant connu plusieurs fois le choc du retour).

42L’entre-deux se transforme ainsi en capital de mobilité, une richesse dont on a du mal à se priver, un moyen aussi de pallier les distorsions identitaires qu’entraîne la mobilité internationale. Se nourrissant des expériences passées, il ne cesse de stimuler les expériences futures et rend le caractère transitoire de l’expatriation obsolète.

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Pour citer cet article

Référence papier

Asja Prohić, « Expatriation et retour “chez soi” ; expérience d’un choc culturel inversé »Éducation et sociétés plurilingues, 55 | 2023, 75-83.

Référence électronique

Asja Prohić, « Expatriation et retour “chez soi” ; expérience d’un choc culturel inversé »Éducation et sociétés plurilingues [En ligne], 55 | 2023, mis en ligne le 25 mars 2026, consulté le 11 mai 2026. URL : http://journals.openedition.org/esp/11380 ; DOI : https://doi.org/10.4000/15ygi

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Auteur

Asja Prohić

Université Paris-Cité, Paris (France)

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