Introduction : télédétection et géopolitique critique

1Les enjeux technologiques qui gravitent autour de l’information géographique sont nombreux. La question de la production ou de l’amélioration des données, l’automatisation des résultats, la modélisation multicritère des territoires (Verger, 2010), la représentation des régularités observées sont parmi les objectifs principaux qui alimentent la croissance des performances techniques. Les réflexions sur l’espace politique n’échappent pas à cette course au développement technologique de l’information et se concentrent notamment autour des données géospatiales dont l’imagerie satellitaire. Prérogative, pendant longtemps, du renseignement militaire (GEOINT, IMINT), c’est-à-dire dans des contextes de géopolitique « pratique » (Ó Tuathail, 1996) et plutôt au service des pouvoirs, ces données peuvent être extrêmement utiles également pour la recherche académique géopolitique indépendante. Ces informations géographiques, comme les lumières de nuit ou des images en couleurs naturelles des endommagements causés par des attaques de drones, récupérées depuis l’espace, se sont avérées être un outil essentiel dans de nombreuses réflexions académiques sur les espaces politiques (Elvidge et al., 1997 ; Agnew et al., 2008 ; Agnew et al., 2009 ; Gillespie et al., 2012 ; De Juan, 2015 ; Kuenzer et al., 2015 ; Do et al., 2018).

2Les études frontalières ont particulièrement bénéficié des données satellitaires, comme dans l’étude de l’urbanisation de la région genevoise (Bornicchia, 1996), ou l’aménagement territorial transfrontalier entre le Venezuela et la Colombie (Gomez, Linares, Bradshaw, 2000 ; Gomez, Linares, 2006), ou l’occupation du sol entre l’Égypte et Israël (Qin, Li, Burgheimer, Karnieli, 2006), ou encore la région de Khorgos (Damiani, Bachelet, 2018 ; Bennett, 2020 ; Bennett, Faxon, 2021 ; Hiliquin, 2023). Grâce à une haute résolution spatiale du spectre du visible ou une grande variété spectrale des infrarouges, la donnée géospatiale peut faciliter les analyses multiscalaires et multitemporelles des espaces frontaliers, notamment depuis l’amplification de la matérialisation des dispositifs frontaliers et de surveillance des dernières années (Brown, 2009 ; Amilhat Szary, 2012, 2015, 2016 ; Ganivet, 2015 ; Vallet, 2018 ; Rosière, 2020). L’imagerie satellitaire permet donc d’améliorer l’évaluation des changements dans l’aménagement frontalier et d’analyser le travail des acteurs sur leur territoire. Comme les études citées ci-dessus l’indiquent, la télédétection appliquée à la géopolitique critique, c’est-à-dire une géopolitique indépendante de toute forme de pouvoir, peut donc aider à surveiller la surveillance, à analyser le contrôle exercé par les acteurs sur leur espace frontalier.

L’intérêt d’un nouveau regard géographique sur Khorgos

5Le territoire de Khorgos ne cesse de connaître d’importantes évolutions depuis le début des années 2000, et notamment depuis 2013, année de l’officialisation du projet chinois des Nouvelles routes de la soie (aujourd’hui Belt and Road Initiative - BRI) qui aura parmi ses objectifs le développement des échanges commerciaux entre la République Populaire de Chine (RPC) et le reste de l’Eurasie, ainsi que la facilitation de l’acheminement de la marchandise chinoise vers le Moyen-Orient, la Russie et l’Europe. À l’intérieur de cette démarche géoéconomique, Khorgos joue un rôle logistique et symbolique en tant que porte d’ouverture de la RPC vers l’ouest grâce à sa localisation, mais aussi grâce à ses multiples visages en évolution constante (Islamjanova, Iddrisu, Suy, Bekbauova, Suleiman, 2017 ; Grant, 2020 ; La Mela, 2021).

6Afin de présenter le contexte géographique de la région d’étude, ce travail propose une analyse récente de l’occupation du sol de la région transfrontalière de Khorgos (image 2a), où on remarque le développement des espaces cultivés dans un contexte paysager aride, formé principalement par des territoires steppiques et sableux. L’échelle relativement petite de l’image 2a nous permet de voir le positionnement stratégique de Khorgos entre deux branches de la chaine de montagnes Tian Shan/Tangri Tagh, au sud de la chaine Jungar Alatau, source de la rivière Khorgos, et au nord du fleuve Ili, principale ressource hydrique du territoire. Un agrandissement d’échelle sur Khorgos (image 2b) permet de discerner l’asymétrie de développement des espaces agricoles et urbains, beaucoup plus étendus du côté chinois.

7En dépit de la rhétorique autour de la coopération et du développement transfrontalier du territoire, les évolutions sont très asymétriques. Du côté chinois on remarque le développement d’un tissu urbain qui, depuis la fin des années 1990, n’a pas arrêté de s’étendre à travers la création de nombreux villages et de la ville de Khorgos qui aujourd’hui compte presque 250 000 habitants, alors qu’elle comptait 50 000 habitants en 2000 (Bureau des statistiques chinois). Toute la province frontalière chinoise de Khorgos, la préfecture autonome kazakhe d'Ili, est passée d’environ 400 000 à presque 2 900 000 habitants entre 1949 et 2011 (Tuerxun, Tashi, 2015). En revanche, du côté kazakhstanais la transformation de l’espace frontalier n’a pas vraiment attiré de nouvelle population, les villes limitrophes de Jarkent, Koktal, Pidzhim, du district frontalier de Panfilov, étant passées au total de 23 500 à 28 200 habitants entre 2009 et 2021 (Bureau des statistiques du Kazakhstan). Le village kazakhstanais de Khorgos, très proche de la frontière, qui sert uniquement d’interface au Centre international de coopération transfrontalière (ICBC), est passé de 875 à 1 148 habitants entre 2009 et 2021 (Bureau des statistiques du Kazakhstan). L’unique changement dans l’espace urbain kazakhstanais a été la création du village de Nurkent, en 2010, très proche de Pidzhim, qui accueille actuellement environ 1 000 habitants. Les données sur le bâti du programme européen Copernicus (image 3) nous permettent de voir dans le détail l’asymétrie urbaine autour de la frontière sino-kazakhstanaise dans cette région.

Etat de l’art des recherches géographiques sur Khorgos et données utilisées

9La région de Khorgos a fait l’objet de nombreuses recherches en géographie depuis sa mise en valeur dans le projet chinois BRI. Un premier travail mobilisant la télédétection avait déjà été réalisé par l’auteure en 2018 autour de la création d’une classification non supervisée avec une analyse diachronique sur quatre dates clés de l’évolution de l’espace frontalier (Damiani, Bachelet, 2018). Un second travail en télédétection géopolitique a été accompli en 2020 sur l’évolution des lumières de nuit sur différents secteurs de la frontière chinoise, dont Khorgos (Bennett, 2020). D’autres travaux sur l’évolution territoriale et sur le rôle stratégique de Khorgos dans la BRI ont été publiés ces dernières années ; certains de ces travaux ont utilisé des images satellitaires en compositions colorées « vraies couleurs » (bandes rouge, vert, bleu), résultat des plateformes de cartographie ou d’imagerie satellitaire en ligne comme Google Earth (Grant, 2020 ; Hiliquin, 2023). L’emploi du radar pour l’analyse de l’élévation de tout le district frontalier de Panfilov, du côté kazakhstanais de la frontière, a été réalisé pour un travail sur l’impact de l’ouverture frontalière sur le secteur agricole (Alff, Konysbayev, Salmyrzauly, 2023).

12Afin d’enrichir les réflexions déjà existantes sur le développement du territoire de Khorgos, ce travail tachera donc de se concentrer sur l’apport du rayonnement infrarouge à la compréhension de la région à travers la mise en évidence de certains éléments du territoire particulièrement sensibles aux ondes infrarouges (image 5). Le spectre infrarouge concerné sera la partie comprise entre 845 nm et 12 500 nm, exception faite pour la fourchette 2 500 – 10 300 nm, notamment les Medium Wave InfraRed (MWIR) qui ne sont pas incluses dans l’imagerie optique Copernicus et Landsat utilisée dans ce travail.

Khorgos vu par les infrarouges

Composition fausses couleurs infrarouge

• La végétation qui reflète beaucoup aux PIR, selon l’espèce ou l’état de santé ou de développement de la plante et qui aura différentes tonalités du rouge dans cette composition ;

• Les éléments minéraux naturels ou d’origine anthropique, comme le bâti, qui reflètent moyennement et seront représentés avec des tonalité du bleu/cyan ;

• Les éléments hydriques qui absorbent complètement la lumière et seront représentés en noir ou bleu très foncé, selon le degré de profondeur, d’humidité du sol ou de pureté de l’eau.

Cette grille de lecture permet l’interprétation des images 6 et 8.

15Une végétation de juillet, riche et en pleine floraison, s’agissant principalement de maïs du côté kazakhstanais et de plusieurs céréales et légumes du côté chinois, est bien visible aux alentours des espaces urbains. Cependant, la présence d’éléments végétaux avec des tonalités de rouge ne signifie pas forcément un développement agricole, car du coté kazakhstanais, la végétation spontanée typique du paysage steppique est très répandue, par exemple au sud de la frontière ou entre les villes de Khorgos et Pidzhim (images 7a et 7b). Un critère plus fiable dans la différentiation de la végétation anthropisée et spontanée, sur cette image, pourrait être la morphologie des parcelles, des formes géométriques plus nettes nous indiquent la présence d’activités agricoles.

16Au sujet de l’évolution des parcelles agricoles, il serait pertinent de faire une comparaison avec une composition fausses couleurs de Khorgos dans le passé. Malgré une résolution spatiale de seulement 30 mètres, avec la composition infrarouge produite par les données du satellite Landsat 5, qui est passé au-dessus de Khorgos le 26 juillet 1994 (image 8), il est possible d’effectuer une analyse diachronique entre les deux territoires non seulement au sujet de l’artificialisation des sols de la zone de frontière, mais également au sujet de l’évolution des espaces agricoles. La région transfrontalière demeure complètement différente. En 1994, tous les espaces urbains sont beaucoup plus réduits. La frontière entre le Kazakhstan fraichement indépendant et la Chine commence à s’ouvrir, une zone de libre-échange est établie à Jarkent, mais les échanges continuent encore principalement à être réalisés par les particuliers. Par ailleurs, les grandes infrastructures de transports ne sont pas encore présentes, car elles seront mises en place seulement dans les années 2000 (Damiani, Bachelet, 2018). Les PIR nous permettent également de voir l’évolution des politiques agricoles, notamment du côté kazakhstanais, les parcelles en 1994 étant beaucoup plus grandes que celles de l’image de 2023.

17Les parcelles agricoles du district frontalier de Panfilov de l’image 8 sont beaucoup plus grandes que celles de l’image 6, car elles sont encore gérées par les six fermes collectives, que l’on comptait dans le district jusqu’à la fin des années 1990. À partir des années 1960, le pouvoir soviétique commence à transformer Panfilov en un grand territoire de production de maïs, alimenté par un système de canaux d’irrigation très élaboré. La richesse céréalière du district devait être une vitrine des grandes performances agricoles soviétiques bien visibles pour le voisin chinois (Alff, Konysbayev, Salmyrzauly, 2023). Les grandes réformes foncières et agricoles entreprises par le Kazakhstan indépendant, à partir des années 1990, modifieront totalement le paysage agricole. Malgré le fait que la propriété privée sera introduite officiellement seulement avec la réforme du code foncier de 2003 (Damiani, 2023), dès la fin des années 1990 les fermes collectives commencent à être démantelées. Les parcelles sont réparties parmi les familles qui travaillaient dans les fermes, mais cette fragmentation sera très peu propice à la culture du maïs. Les agriculteurs kazakhstanais se retrouveront de plus en plus privés d’un soutien économique étatique, et avec une frontière toujours plus ouverte qui permettra l’arrivée en masse de produits chinois en tout genre. Pourtant, cette ouverture ne débouchera pas sur l’exportation en Chine du maïs kazakhstanais à des prix plus avantageux pour les producteurs, car les recettes seront systématiquement récupérées par le marché interne et les politiques protectionnistes chinoises limiteront la concurrence de la production kazakhstanaise (Kvartiuk, Petrick 2021 ; Alff et al., 2023).

18De l’autre côté de la frontière, la grande stratégie de développement de l’Ouest est menée principalement par le Corps de production et construction du Xinjiang (CPCX), organisation gouvernementale paramilitaire, créée dans les années 1950 afin d’aménager et contrôler ces territoires frontaliers. Ces politiques amèneront de nombreux travailleurs/colons Han des provinces orientales chinoises dans le Xinjiang, région autonome longtemps à majorité ouïgoure mêlée à d’autres minorités turciques comme les Kazakhs ou les Kirghizs. Tous les secteurs de production, de l’agriculture à l’industrie, sont gérés par des fermes d’État, six dans le seul district de Khorgos, qui se spécialisent surtout dans les céréales, les fruits, les légumes, l’industrie textile et sucrière, ainsi que dans la production de lavande (Tuerxun, Tashi, 2O15).

19Sur les images 6 et 8, le territoire avec des tonalités de marron au centre de la zone frontalière kazakhstanaise n’est pas steppique, mais désertique sableux (image 9). Cet espace désertique, majoritairement couvert avec des toiles noires afin d’éviter le recouvrement de l’autoroute, est destiné à l’aménagement des éléments logistiques d’acheminement de la marchandise chinoise vers l’ouest, où on retrouve déjà certains éléments en bleu/cyan comme la gare d’Altynkol, le port sec ou l’autoroute (image 4). La présence de nuages dans le nord-ouest de l’image n’impacte pas l’interprétation de la zone d’étude.

20Entre le désert et la frontière, la zone fluviale de la rivière Khorgos, à très faible débit, est identifiable via un entonnoir très minéral couleur cyan. Une réduction ultérieure des flux est visible en comparant les images de 1994 et 2023 (Images 10a et 10b).

21Depuis ce désert, le panorama asymétrique dans l’aménagement frontalier de Khorgos est bien visible (Image 11). Les espaces désertiques kazakhstanais, au premier plan, laissent au fur et à mesure place à l’étalement urbain chinois à l’arrière-plan.

Composition fausses couleurs urbain

23Nur Joly (chemin de lumière) est le principal passage routier de la région de Khorgos. Le nom choisi pour ce poste-frontière, inauguré en 2018, rappelle la grande réforme sur le développement des infrastructures lancée par l’ancien président du Kazakhstan Noursoultan Nazarbaïev en 2014. Cette réforme avait comme objectif la modernisation de l’appareil logistique d’un Kazakhstan eurasiatique et multivectoriel, prêt à se désenclaver, se relier au reste de l’Eurasie et s’ouvrir aux nouvelles connexions (Damiani, 2023). Environ six kilomètres avant d’arriver au poste-frontière, du côté kazakhstanais, un péage de 6 500 tenge (environ 13 euros), assez conséquent pour les standards kazakhstanais, est demandé afin d’accéder au check-point (image 4). Si on considère que le salaire moyen mensuel au Kazakhstan est de 700 euros, on peut affirmer qu’une barrière économique a été érigée entre le Kazakhstan et la frontière, barrière qui limite donc la possibilité d’effectuer du commerce transfrontalier et de profiter de l’opportunité géoéconomique de l’ouverture de Khorgos, tant célébrée. Lors du passage de l’auteure au check-point, en octobre 2022, la voie vers la Chine était caractérisée par une file de camions en attente. Les chauffeurs dans la rue se plaignaient du fait que la frontière était fermée, en revanche des camions arrivaient du côté chinois. De nombreuses voitures garées du coté kazakhstanais attendaient le retour de personnes, à pied, depuis la Chine. L’asymétrie frontalière entre le Kazakhstan et la Chine était encore bien présente du point de vue administratif en 2022. Depuis 2013, une facilitation du transit est mise en place avec un régime sans visa pour les Kazakhstanais des provinces frontalières, jusqu’à trois jours, permettant ainsi un commerce à la journée. Cependant, les autres citoyens du Kazakhstan avaient toujours besoin d’un visa pour se rendre en Chine, alors que les citoyens chinois pouvaient séjourner au Kazakhstan jusqu’à 14 jours sans visa. Depuis 2023 une solution plus symétrique permet un séjour jusqu’à 30 jours continus, ou 90 jours sur 180, autorisant des activités touristiques et commerciales, pour les Kazakhstanais en Chine et vice-versa (Damiani, 2023).

Indices NDBI et UI

24Au-delà des compositions colorées, des méthodes plus complexes de télédétection permettent d’identifier l’étalement du bâti sur un territoire. Les deux indices les plus utilisés sont le Normalized Difference Built-up Index (NDBI) et l’Urban Index (UI).

Land Surface Temperature (LST)

29Des changements hydrologiques et écologiques sont observés dans toute la région, ainsi qu’autour du bassin versant du fleuve Ili, fleuve transfrontalier, la plus importante ressource hydrique de la région, bien visible au sud de Khorgos dans l’image 2b. La fertilité des terres autour de l’Ili a toujours attiré les communautés humaines depuis des siècles. Cependant, les grands changements actuels dans l’exploitation des terres, (à travers l’augmentation des zones arables et la diminution des prairies), et la surexploitation anthropique ont amené à une dégradation des sols par salinisation (Tuerxun, Tashi, 2015).

30La dégradation environnementale de la région passe aussi par la diminution des débits des fleuves transfrontaliers, enjeu de longue date entre la Chine et le Kazakhstan soviétique ou indépendant, qui, à de nombreuses reprises, s’est superposé à l’enjeu frontalier, comme dans le cas des conflits autour des rivières Saryshilde non loin de la porte de Dzoungarie ou Chogan-Obo, plus au nord (Pietkiewicz, 2017). La question hydrique était déjà au centre du débat frontalier dès l’époque tzariste, les empires Russe et Chinois ayant signé le traité de l’Ili en 1881, lequel redonnait à la Chine la partie orientale du bassin de l’Ili et établissait la frontière au niveau de la rivière Khorgos, comme aujourd’hui. Cependant, les rivalités hydro-frontalières entre la Chine et le Kazakhstan continuent encore de nos jours, Astana reprochant à Beijing de construire plusieurs ouvrages hydrauliques en amont des fleuves en augmentant ainsi les prélèvements d’eau notamment du fleuve Ili – qui fournit 80 % de l’eau du lac Balkhach au Kazakhstan – et d’autres importants fleuves transfrontaliers comme l’Irtysh. Entre le Kazakhstan et la Chine il y a en tout 23 fleuves transfrontaliers. Malgré les accords sur la gestion du débit de l’Ili, en 2001 et 2010, durant les 20 dernières années, le fleuve est passé de 17,8 à 12,7 km³ par an en provoquant une véritable crise environnementale avec une menace de disparition pour le lac Balkhach (Tuerxun, Tashi, 2O15 ; CAA Network, 2020).

31En ce qui concerne la rivière de Khorgos, des accords transfrontaliers pour le partage des eaux ont permis la construction à partir de 2013 d’un complexe hydroélectrique et d’un réservoir au nord de l’ICBC, afin d’avoir une répartition plus égalitaire de la ressource hydrique indispensable pour le secteur agricole des deux pays. Un barrage sera également envisagé pour assurer la sécurité des aménagements transfrontaliers par rapport aux risques d’inondation assez élevés dans ce secteur de la rivière (AstanaTimes, 2018). Cependant, le Kazakhstan reproche à la RPC de ne pas respecter les accords et demande la création d’un nouveau réservoir sur la rivière, plus au nord, du côté kazakhstanais (Alff et al., 2023 ; Zhang, Hu, Williams, 2023).

Conclusion

32Cette étude sur la région frontalière de Khorgos, fondée sur l’imagerie infrarouge, a permis de voir ce territoire différemment et d’apporter des nouveaux éléments pour la compréhension de cet espace aux nombreux visages et en évolution continue. Ce travail s’est appuyé sur différentes parties du spectre infrarouge, des proches infrarouges au infrarouges thermiques, afin d’éclairer certains éléments physiques et paysagers, et mieux comprendre le développement local, car la frontière est un objet géopolitique, mais avant tout un espace géographique.

33La frontière à Khorgos était fermée, mais cette fermeture n’avait pas généré des modifications majeures sur le territoire, avant les démarches d’ouverture de la Chine vers l’ouest. Aujourd’hui, ce territoire est devenu un haut lieu d’échange, peut-être plus symbolique que réel, et cette représentation a augmenté la visibilité de la frontière. Khorgos existe-t-elle aujourd’hui surtout pour qu’elle soit vue, pour que soit appréciée à travers elle la grandeur des stratégies géopolitique et géoéconomique chinoises ?

34Les asymétries et les inégalités territoriales émergent de plus en plus de cette politique commerciale transfrontalière à sens unique, où la RPC est l’unique acteur actif. Toute la contradiction de la rhétorique sur le développement partagé de la BRI est visible dans l’exemple agricole, où les producteurs kazakhstanais frontaliers sont limités dans leurs exportations vers la Chine qui impose des règlementations strictes en matière d’importation. Ces limitations profitent aux institutions kazakhstanaises qui n’achètent pas à des prix plus élevés et à celles chinoises qui peuvent appliquer des mesures protectionnistes sur leur production céréalière, sans créer de la concurrence. Khorgos apparaît donc uniquement comme un vecteur de sortie de la marchandise chinoise.

35Cette nouvelle visibilité de la frontière a également mené à une fragmentation du territoire kazakhstanais à travers une privatisation de l’espace exercée par la mise en place de différentes barrières internes, économiques et administratives. L’accès au poste-frontière Nur Joly est associé au péage d’un droit de douane. De surcroît, l’entrée dans la ville de Khorgos semble l’unique apanage de ceux qui participent activement à l’entretien du dispositif commercial transfrontalier.