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Légalisera, légalisera pas ? Stratégies face à la construction illégale du barrage de Caussade : entre anti-ZAD, bataille judiciaire et politique du laisser-faire

To legalise or not to legalise? Strategies in response to the illegal construction of the Caussade dam: between anti-ZAD activism, legal battles and a laissez-faire approach
Emilie Lavie et Selin Le Visage

Résumés

Des projets de stockage d’eau controversés ont été au cœur de l’attention médiatique du fait de mobilisations environnementales les visibilisant. Dans le cas de la retenue de Caussade (Lot-et-Garonne) toutefois, si les associations s’opposant à sa construction ont œuvré sur le terrain judiciaire, ce sont les soutiens du projet qui ont opté pour des modes d’action visibles sur le terrain et dans la presse avec la construction illégale du barrage. L’article propose une analyse des discours à partir d’un corpus de 395 citations dans la presse papier pour comprendre les stratégies d’acteurs autour de ce projet et leur évolution entre 2016 et 2024. L’article positionne d’abord la recherche dans les controverses sur les stockages de l’eau, présente le cas d’étude, puis la méthodologie basée sur une analyse statistique et qualitative des discours. Enfin, les résultats montrent la surprise créée par l’établissement rapide d’une « anti-ZAD » et la construction du barrage par les soutiens au projet, limitant de fait les modalités d’action des opposant·e·s aux actions judiciaires. Par ailleurs, l’évolution temporelle de ces positionnements met en avant la façon dont l’illégalité de la retenue permet paradoxalement à l’État français de maintenir une position ambigüe face au projet de stockage de l’eau.

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Caussade (France), France
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Texte intégral

Introduction

1Le stockage de l’eau à des fins d’irrigation est un classique des objets de tensions qui accompagnent les relations entre agriculture et environnement (Devienne et al., 2022 ; Hoogesteger et al., 2023). Moyen de s’adapter à la raréfaction des pluies et au changement climatique pour les uns et unes, appropriation d’un bien commun aux dépens des hydrosystèmes pour les autres, il a tout pour être un objet de débat qui intéresse les géographes (Blanc, Bonin, 2008 ; Flaminio, 2016 ; Le Lay, Germaine, 2017 ; Subra, 2024). Vu la diversité de tailles de barrages, de sites, de contextes hydrologiques, économiques, sociétaux locaux et des modes de gestion de l’eau agricole plus ou moins collectifs, l’objectif ici n’est pas de promouvoir ou pourfendre cet objet en soi, mais d’étudier les territoires concernés par ces projets d’aménagement pour comprendre les dynamiques sociales et politiques locales et supra-locales dans lesquelles ils s’insèrent.

  • 1 Plus rarement d’elles

2Alors que plusieurs cas emblématiques des luttes écologistes autour des projets d’infrastructures révèlent des actions militantes de désobéissance sur le terrain (aéroport de Notre Dames des Landes, lac de Sivens, autoroute Castres-Toulouse A69, bassines vendéennes), le cas du lac de Caussade dans le Lot-et-Garonne est bien différent : ce sont les partisans et partisanes du projet qui sont à l’origine d’actions de désobéissance amenant à la construction illégale d’une retenue collective à des fins d’irrigation. Les soutiens au projet de stockage d’eau ont choisi des actions dures pour faire parler d’eux1, tandis que les Associations de Protection de la Nature (APN) ont livré bataille sur le plan judiciaire contre le projet, puis contre l’État. Chaque « camp » a régulièrement communiqué ses arguments dans la presse pour peser sur l’opinion publique et les décisions politiques. Les atermoiements et volte-face de l’acteur public au sein des préfectures et ministères ont probablement renforcé une situation de blocage empêchant toute sortie du conflit. L’hypothèse est faite que la construction rapide et illégale de la retenue a créé la surprise, forçant de nouvelles prises de position pour ou contre le projet. Elle a également déplacé le débat d’arguments techniques (hydrologie et hydraulique, utilité et effets du projet) vers des considérations administratives et juridiques. Afin de vérifier cette hypothèse, nous avons entamé la démarche d’une analyse statistique et qualitative des discours des parties prenantes de ce dossier, afin de mieux saisir leurs façons de se positionner et d’agir au fil du temps, entre 2016 et 2024.

3L’article positionne d’abord les conflits actuels autour des projets de stockages d’eau planifiés pour maintenir ou développer l’irrigation dans la trajectoire historique, politique et technique des politiques de construction de barrages. Puis il présente une brève chronologie technique et judiciaire du cas de Caussade (clé de lecture nécessaire pour comprendre les discours analysés dans cet article), avant d’exposer la méthodologie employée (constitution du corpus d’analyse, codage et traitement via IRaMuTeQ). L’analyse de discours met en avant les revendications de différentes stratégies d’action, chacune ayant un monde lexical propre, ainsi que l’effet de surprise suscité par la construction illégale de la retenue. L’article interroge comment celle-ci a permis aux représentant∙es de l’État de ne plus avoir à se positionner, pendant plusieurs années du moins, sur l’utilité ou non du projet, et ainsi de mieux comprendre le contexte actuel des discussions sur son éventuelle légalisation.

Controverses sur les stockages d’eau : du pluralisme territorial aux conflits ouverts

4Le 20e siècle est généralement considéré comme le siècle des barrages (Roe, 2012 ; Pearse-Smith, 2014 ; Flaminio, 2021 ; Sanchis-Ibor et al., 2021) et le développement de l’irrigation l’un des éléments stratégiques de légitimation des grands ouvrages multifonctionnels. Dotés d’une forte valeur symbolique (Mitchell, 2002 ; Béthemont, 2009 ; Molle et al., 2009 ; Swyngedouw, 2015), les barrages incarnent l’idée de progrès (McCully, 2001). En France aussi, d’immenses projets ont vu le jour comme le barrage de Serre-Ponçon, tête de pont de tout le système du canal de Provence (Bertin, 1960). Ce paradigme développementaliste est toutefois de plus en plus contesté dans les années 1970 et 1980 (Blanc, Bonin, 2008 ; Ghiotti, Molle, 2008). À partir des années 1990, on note un ralentissement de la construction de barrages (Graf, 1999 ; Flaminio, 2021), avec la baisse marquée des financements de la Banque mondiale et la publication du célèbre rapport de la World Commission on Dams sur la nécessaire prise en compte des enjeux sociaux et de durabilité. Des autrices et auteurs notent que les États n’ont pas abandonné leurs politiques infrastructurelles pour autant (Swatuk, 2008), voire que l’approche technocentrique prend même de l’importance avec un discret retour des bailleurs depuis le milieu des années 2000 (Crow-Miller et al., 2017).

5Outre les grands barrages (Flaminio et al., 2021), on assiste à une multiplication de petites retenues, très variées dans leurs caractéristiques techniques et organisationnelles. Celles-ci ne sont pas nouvelles – on pensera aux tanks indiens (Mosse, 1997) ou aux açudes brésiliens (Molle, 1994) – mais leur nombre augmente fortement à partir des années 2000-2010, qu’il s’agisse par exemple des microbarrages en Afrique subsaharienne (Venot, Cecchi, 2011), des lacs collinaires en Tunisie (Ogilvie et al., 2019) ou des gölet en Turquie (Le Visage, 2022). Certaines recherches nuancent l’idée que ces retenues constitueraient une alternative dont les effets seraient bénins en comparaison des grands barrages, en raison de conflits d’allocation de l’eau qui demeurent (Fung et al., 2019), d’effets cumulés à l’échelle des bassins versants, de possibles « cycles offre-demande » aggravant la pénurie (Kellner, 2021) ou « effets-réservoirs » empêchant d’imaginer d’autres façons de s’adapter (Di Baldassarre et al., 2018). Néanmoins, les registres de justification des nouveaux projets de stockage d’eau ont été renouvelés, leurs promoteurs et promotrices insistant désormais sur l’importance de maintenir les activités agricoles dans des territoires particulièrement marqués par les effets des changements climatiques.

6En Europe, ces projets de stockage d’eau, qu’elle qu’en soit la taille, doivent aussi respecter la continuité écologique des rivières dans le cadre de la Directive Cadre sur l’Eau (Lespez, Germaine, 2016 ; Barraud, Germaine, 2017 ; Sneddon et al., 2017). Les autorisations n’étant plus accordées pour des barrages en travers des cours d’eau, cela explique en partie la construction d’autres types de stockage tels que les réserves alimentées par pompage dans la nappe ou la rivière, les retenues collinaires alimentées par ruissellement déconnectées du réseau hydrographiques ou les retenues en dérivation.

  • 2 On peut également noter la thèse en cours d’Antoine Durance en sciences politiques, sur les mouveme (...)
  • 3 Abandonné en 2016, ce projet d’irrigation prévoyait la construction d’une retenue à construire sur (...)
  • 4 Le mouvement de contestation contre les « mégabassines » s’est constitué contre la construction de (...)

7C’est dans cette trajectoire historique, politique et technique, qu’il faut replacer les contestations qui émergent face aux projets de construction de nouvelles retenues (Garnier, Rode, 2007 ; Rouillé-Kielo et al., 2022). Si on se penche sur le cas français, deux mouvements de contestation de la construction de réservoirs agricoles ont particulièrement marqué les esprits2 : le projet abandonné du barrage de Sivens3 (Roche, 2017 ; Subra, 2024) et les « mégabassines »4 (Carrausse, 2022 ; Habets, Demorcy, 2024 ; Subra, 2024).

  • 5 Cette publication résulte visiblement d’un travail de master des autrices. Il convient de noter que (...)

8D’autres projets ont toutefois moins été étudiés. C’est le cas du lac de Caussade dans le Lot-et-Garonne, construit illégalement par un groupe d’agriculteurs et agricultrices en 2018-2019 suite au retrait d’une autorisation initialement accordée par la préfecture. Si la construction illégale de la retenue de Caussade a été particulièrement documentée dans la presse et sur les réseaux sociaux, peu de scientifiques ont travaillé sur ce cas. L’agronome S. Thépot discute de la nécessité de faire dialoguer monde agricole et protection de l’environnement à partir de trois cas d’étude, dont Caussade (Thépot, 2019). P. Subra (2024) inscrit le cas de Caussade dans une série de conflits, entre Sivens et les « mégabassines », dans un article traitant plus généralement de l’eau comme un enjeu géopolitique dans les domaines de l’aménagement du territoire (lutte contre les inondations), de l’énergie (production électrique) et de l’agriculture. A. Thomas (2022) et E. Lavie (2025) citent ce cas dans leurs articles sur l’irrigation dans le département, sans pour autant le détailler. Seules P. Balmot et I. Yandza (2023) traitent spécifiquement du conflit autour du lac de Caussade dans un article publié dans la revue Sciences, eaux et territoires5.

9Dans la lignée des travaux sur le territoire hydrosocial où la conflictualité se manifeste par des rapports asymétriques entre groupes d’acteurs (Boelens et al., 2016 ; Hommes et al., 2016 ; Flaminio et al., 2022), nous avons cherché à comprendre les formes prises par le « pluralisme territorial » (Rouillé-Kielo et al., 2022) à Caussade. En effet, face à différentes visions qui se superposent sur un même espace, nous interrogeons via une étude des discours la façon dont se sont construits les rapports de force autour du barrage de Caussade, pour mieux comprendre la matérialisation rapide de certaines représentations de l’irrigation et la cristallisation du conflit autour de celles-ci.

Le cas de Caussade : objet de cristallisation de tensions

10Le lac de Caussade (Figure 1) est une retenue dont la construction a été terminée en 2019 au lieu-dit Saint-Pierre-de-Caubel, sur la commune de Pinel-Hauterive dans le Lot-et-Garonne (région Nouvelle-Aquitaine, France). D’une capacité de 920 000 m3 d’eau, il bénéficie à une vingtaine d’irrigantes et irrigants sur 360 ha (Balmot, Yandza, 2023 ; Lavie, 2025). D’un objet hydraulique visant à soutenir les étiages et l’irrigation, il est devenu un objet de feuilleton judiciaire.

Figure 1 : Le lac de Caussade dans le bassin du Tolzac

Figure 1 : Le lac de Caussade dans le bassin du Tolzac

Crédits : Emilie Lavie, Selin Le Visage, 2026

Un projet de retenue pour limiter les étiages et développer l’irrigation

  • 6 Syndicat Intercommunal d’Assainissement des vallées du Tolzac, 2011.

11Dans le bassin versant du Tolzac, en domaine karstique, la circulation naturelle de l’eau est intermittente, assurée par le ruissellement en saisons pluvieuses, et à sec en période estivale (Plan de Gestion des Étiages de 20116). Le Tolzac est un affluent de rive droite de la Garonne et est constitué de deux sous-bassins (Figure 1 et Figure 2). Le Tolzac de Verteuil dispose d’une retenue collinaire sur son affluent du Loubet depuis les années 1970. Le régime de la rivière est ainsi régulé afin de supprimer les assecs estivaux, ce qui permet aux agriculteurs et agricultrices du sous-bassin de pomper en rivière pour irriguer céréales, oléagineux et vergers. L’autre sous-bassin, celui de la rivière Tolzac de Monclar, ne bénéficiait pas de ce système : l’irrigation s’y faisait à partir de retenues collinaires privées de petite taille. Quand la limitation drastique des autorisations de construction de retenues individuelles est devenue la règle dans les années 1990, les agriculteurs et agricultrices du bassin ont cherché une alternative collective : le projet d’une retenue équivalente à celle du Loubet, discuté plusieurs fois, est réellement activé dans les années 2000.

Figure 2 : Schéma du système hydraulique du Tolzac

Figure 2 : Schéma du système hydraulique du Tolzac

Crédits : Emilie Lavie, Selin Le Visage, 2025

D’un projet plébiscité localement à l’éclatement spectaculaire du conflit

  • 7 France Nature Environnement
  • 8 Société pour l’étude, la protection et l’aménagement de la nature dans le Sud-Ouest
  • 9 Société pour l’Étude, la Protection et l'Aménagement de la Nature en Lot-et-Garonne

12Les années 2010 voient d’abord la signature d’un Plan de Gestion des Étiages (PGE) en 2011, dont l’objectif est de soutenir l’irrigation tout en supprimant les assecs. L’idée plaît à la fois aux écologistes locaux et dans les associations de pêche. En 2015, la Chambre d’Agriculture du Lot-et-Garonne et le Syndicat départemental des collectivités irrigantes (SDCI) dont la gouvernance est assurée par la Coordination rurale (ou CR47), syndicat fervent soutien de l’irrigation, décident de porter ce projet collectif. Le soutien local des élues et élus à la retenue est massif, toutes couleurs politiques confondues. 2018 est une année charnière dans le projet. Suite aux consultations préalables, à une enquête publique et aux études d’impact, la préfecture du département délivre en juin 2018 un arrêté portant autorisation de la création et exploitation de la retenue d'eau collective « de Caussade ». Dans la foulée en septembre 2018, trois associations de protection de la nature (FNE7, la SEPANSO8 et la SEPANLOG9) attaquent cet arrêté auprès du Tribunal administratif. Il se murmure alors que les associations qui se sont opposées au projet n’étaient pas des associations locales, mais nationales. Les ministres de l’agriculture (S. Travert) et de l’écologie (F. de Rugy), le Tribunal administratif de Bordeaux, le préfet de région (D. Lallement) et in fine la préfecture départementale, suivent les associations : l’autorisation de la construction de la retenue est retirée en octobre 2018.

13C’est alors que, dès novembre 2018, les travaux sont lancés illégalement par Serge Bousquet-Cassagne, président de la Chambre d’agriculture (CA) départementale, et Patrick Franken, vice-président de la CA, président de la CR47 et de l’ASA de Caussade. Cette action inattendue et spectaculaire a lieu dans le contexte des élections syndicales agricoles pour la présidence de la Chambre d’Agriculture de février 2019, où la Coordination rurale a cherché à assoir sa domination face à la FNSEA via des actions médiatiques. Afin de faire appliquer la décision du Tribunal administratif, les gendarmes ont eu pour mission de sceller les engins de chantier le 23 janvier 2019, en vain :

« Il pleuvait et faisait nuit, la température était négative. Au moins 300 paysans stoïques et droits dans leurs bottes ainsi que des élus locaux avec leur écharpe tricolore, barraient l'accès à la digue aux forces de l'ordre. Nous avions été prévenus de leur arrivée. (…) Le grand Bousquet-Cassagne a prévenu le lieutenant-colonel que les personnes présentes ne le laisseraient pas faire. Après s'être repliés dans leur voiture pour parlementer avec la préfecture, les gendarmes sont revenus 10 minutes plus tard. Ils nous ont dit qu'ils étaient obligés d'apposer un panonceau à l'entrée du chantier sur lequel figurait le second arrêté préfectoral. Puis ils sont partis ». Jean-Pierre Sagnette, maire délégué de St-Pierre-de-Caubel (01/03/2019, Le Figaro).

14Aucune autre intervention de terrain n’a ensuite cherché à empêcher la construction de l’ouvrage. Depuis février 2019, le barrage est donc construit, la retenue s’est remplie petit à petit et l’eau est utilisée pour les besoins d’irrigation du bassin versant.

Un feuilleton administratif et judiciaire très suivi à l’échelle locale

15Sur le plan juridique toutefois, la situation évolue avec un jeu d’acteurs autour de trois grandes parties prenantes principales : les représentants de l’État, les soutiens au projet, et les opposantes et opposants. La situation étant tendue au plan départemental, la préfecture de la région Nouvelle-Aquitaine prend d’ailleurs en partie le relai de la préfecture départementale en 2019, pour la gestion de la concertation, dans l’objectif de trouver un consensus et de clore le dossier.

16Parallèlement, S. Bousquet-Cassagne et P. Franken sont condamnés en 2020 par le Tribunal de Grande Instance d'Agen pour des infractions au Code de l'Environnement, dégradations de biens et violation d'une obligation de prudence ou de sécurité, avec des peines limitées à du sursis en appel en 2021 (Figure 3). L’État exige la vidange du lac en février 2020, demande repoussée à octobre pour permettre l’irrigation l’été et finalement non suivie d’effet. Les APN déposent en 2023 une action en justice « pour engager la responsabilité pour faute de l'État » pour ne pas avoir empêché ni la construction, ni l'exploitation du lac. Le 18 novembre 2024, suite au classement sans suite à Agen, FNE a saisi un juge d’instruction contre l’exploitation du lac de barrage illégal. Le 17 décembre 2024, les arrêtés préfectoraux de 2019 demandant remise en état du site sont abrogés. La CA et l’ASA de Caussade doivent se conformer au Code de l’Environnement sous peine de sanction, mais il n’est plus question de supprimer la retenue.

Une analyse des discours par les mondes lexicaux

17Nous cherchons à vérifier l’hypothèse selon laquelle la surprise créée par la construction illégale de la retenue a forcé de nouvelles prises de position autour du projet, et déplacé le débat d’arguments techniques sur l’utilité et les effets du projet vers des considérations administratives. Nos lectures des nombreux articles de presse, des quelques articles scientifiques et la veille continue des réseaux sociaux depuis 2021, semblaient indiquer que les tergiversations des acteurs publics ont renforcé une situation de blocage dans le conflit.

18Il s’agissait de le vérifier grâce à une analyse des discours des parties prenantes dans la presse, notamment locale, via le logiciel IRaMuTeQ. Les principaux organes traitant de Caussade sont Sud Ouest, Le Petit Bleu d’Agen et La Dépêche du Midi. Beaucoup de chercheurs et chercheuses en France cette dernière décennie ont étudié le traitement par la presse de thématiques sociales (Comelli et al., 2021) ou environnementales (Comby, 2013 ; Flaminio, 2016 ; Le Lay, Germaine, 2017 ; Resch et al., 2020). Cette recherche est différente dans le sens où elle ne prend en compte que les citations in extenso des acteurs cités dans les articles et non pas les analyses ou descriptions faites par les journalistes (voir l’article d’Yves-François Le Lay et Marie-Anne Germaine (2017) pour une analyse des biais des usages de la presse pour des analyses scientifiques ; ainsi que Germaine, 2011 ; Kypreos et al., 2020, 2024).

Le corpus

  • 10 et non pas simplement « Caussade » puisqu’il existe une ville nommée Caussade et qu’il s’agit d’un (...)

19Le corpus est une série de citations issues des interviews dans la presse. Dans la base Europresse, nous avons choisi la période allant de 2000 (activation effective du projet) à 2024. Nous avons recherché les termes « lac de Caussade » ou « barrage de Caussade »10, puis avons ajouté le terme « illégal de Caussade », car l’appellation « lac illégal de Caussade » ou « barrage illégal de Caussade » est régulièrement revenue dans les articles à partir de 2019. 1550 articles de presses sont référencés avec cette recherche, mais aucun article n’est daté d’avant 2016 (Tableau 1).

20Chaque article a été lu pour vérifier que le sujet portait bien sur le cas d’étude et comportait des citations utilisables pour cette recherche. En effet, beaucoup d’articles téléchargés sont des publications multiples (éditions locales de Sud Ouest) ou des dépêches (AFP ou quotidiens nationaux comme La Tribune ou Le Figaro), notamment à partir de 2019. Beaucoup comprennent en fin d’articles des liens hypertextes vers un article sur Caussade, sans traiter pour autant de ce sujet. Enfin, n’ont pas été prises en compte les sources anonymes. Le corpus, ainsi réduit à 270 articles exploitables, est composé de 395 citations (35 295 mots).

Tableau 1 : Corpus, des articles aux citations

Année

Nombre d’articles téléchargés

Nombre d’articles utilisés dans le corpus

Nombre de citations utilisées

Avant 2016

Aucun article

0

0

2016

7

5

9

2017

9

6

6

2018

122

49

67

2019

424

64

105

2020

373

59

92

2021

291

44

61

2022

143

13

21

2023

132

14

13

2024

49

16

21

Total

1550

270

395

Crédits : Emilie Lavie, Selin Le Visage, 2025

21Sur le plan temporel, la parution de ces citations suit relativement bien l’actualité du lac (Figure 3), qu’il s’agisse d’actions souvent coup-de-poing sur le terrain ou d’actualités administratives et/ou judiciaires. Si on exclut la période du premier confinement au printemps 2020, le lac a été un objet médiatique permanent de 2018 à 2021.

Figure 3 : Temporalité des citations du corpus en relation avec l’actualité

Figure 3 : Temporalité des citations du corpus en relation avec l’actualité

Crédits : Emilie Lavie, Selin Le Visage, 2025

Le codage

  • 11 Nous n’avons pas utilisé l’écriture inclusive dans le codage pour éviter les erreurs générées par l (...)
  • 12  Patricia Willaert (2016-2018), Béatrice Lagarde (2018-2020), Jean-Noël Chavanne (2020-2023) et Dan (...)
  • 13  Préfecture du Département de la Gironde et de la Région Nouvelle-Aquitaine : Didier Lallement (201 (...)

22Chaque citation a été codée selon quatre variables. Les premières sont la date, la source (journal) et l’acteur, c’est-à-dire la personne citée (77 individus, dont 11 femmes). La quatrième est leur rôle, en cinq catégories : *soutien, *opposant11, *préfet, *gouvernement, *autre. Les *soutiens sont celles et ceux qui affichent un clair soutien à la construction de la digue de Caussade, fut-elle illégale. Ce sont les plus fréquemment cité·es (253 citations, 64 % du corpus). Trois noms ressortent clairement : Serge Bousquet-Cassagne et Patrick Franken, les « bâtisseurs du lac », et Jean Dionis du Séjour (dit Jean Dionis), le maire d’Agen. Les *opposants (21 % des citations) sont celles et ceux qui ont affiché une opposition au barrage, qu’il soit légal ou non, il s’agit surtout des associations environnementales, de leurs avocates et de quelques élues et élus EELV. Parmi les noms qui ressortent le plus : les militants Lionel Feuillas et Michel Dubromel, les avocates Anne Roques et Alice Terrasse. Les *préfets sont un sous-préfet, les préfets et préfètes de Département12 ou de Région13 qui ont géré cet épineux dossier. La variable *gouvernement concerne les ministres de l’écologie (notamment François de Rugy et Barbara Pompili ici), de l’agriculture (comme Stéphane Travert et Julien Denormandie) ou la mission interministérielle nommée. Les catégories *préfet et *gouvernement correspondent respectivement à 9 et 3 % du corpus de citations. Enfin, la catégorie *autre (4 %) concerne les acteurs qui soutiennent le barrage mais pas son caractère illégal, des acteurs d’Etablissements Publics Territoriaux de Bassin (EPTB), des responsables de fédération de pêche, mais aussi des élus et élues (parfois écologistes) assez mesuré·es sur le cas de ce barrage.

L’analyse via IRaMuTeQ

23Le corpus de citations a été importé dans le logiciel open source IRaMuTeQ qui permet le découpage de segments de textes classés ensuite en descendance hiérarchique (CDH). Celle-ci revêt l’avantage de repérer d’éventuelles prises de position ou de choix lexicaux (Comby, 2015 ; Le Lay, Germaine, 2017 ; Resch et al., 2020 ; Comelli et al., 2021 ; Flaminio et al., 2022). 88,35 % des segments ont été classés dans notre cas. La Figure 4 est un dendrogramme extrait de la CDH. Les citations sont structurées autour de cinq mondes lexicaux, pour chacun desquels apparaissent les termes les plus représentatifs.

Figure 4 : Dendrogramme des cinq mondes lexicaux (base de données construite à partir d’Europresse, codée par les auteurs, puis analysée via IRaMuTeQ)

Figure 4 : Dendrogramme des cinq mondes lexicaux (base de données construite à partir d’Europresse, codée par les auteurs, puis analysée via IRaMuTeQ)

Crédits : Emilie Lavie, Selin Le Visage, 2025

24La Figure 5 est un nuage de mot en analyse factorielle de correspondance (AFC) permettant de relever les similitudes et oppositions des termes employés (voir Gasnier et al., 2022 pour une explication de la lecture de ce type de graphique).

Figure 5 : Analyse de correspondance des cinq mondes lexicaux

Figure 5 : Analyse de correspondance des cinq mondes lexicaux

Crédits : Emilie Lavie, Selin Le Visage, 2025

25Cette AFC complète l’analyse des mondes lexicaux. L’axe 1 (facteur 1, horizontal) sépare le registre général de la justification d’un positionnement contre le projet (à droite) et les façons dont s’expriment concrètement le soutien au lac de Caussade, les stratégies et réactions face aux évènements marquants du conflit (à gauche). Ainsi, on observe sur la droite de la figure que le débat porte sur les caractéristiques techniques du projet même de stockage d’eau (classe 5) ou bien sur son caractère illégal (classe 1), (Tableau 2). À gauche de la figure, on observe que le discours de soutien au projet prend différentes formes, entre défense (face au retrait de l’autorisation préfectorale en 2018 notamment, classe 4) et action de désobéissance (classe 3). À ces deux positions de soutien coûte-que-coûte s’ajoute un soutien plus nuancé, conditionnel (classe 2).

26L’axe 2 (facteur 2, vertical) permet de distinguer les champs lexicaux proches du terrain, sur le projet ou le territoire (en haut) et ceux plus généraux, administratifs et juridiques ou d’échelles régionale et nationale (en bas). Par exemple, il n’est ainsi pas très surprenant de voir éloignées sur la Figure 5 les classes 1 (l’administratif et le judiciaire, en bas à droite) et 3 (la colère et l’action, en haut à gauche) ; d’ailleurs, le champ lexical de la classe 3 rappelle un type de discours assez typique des acteurs de terrains opposés aux décisions publiques de Paris ou de Bruxelles, décrit dans d’autres contextes (« Les discours caricaturaux se développent sur le thème récurrent des relations compliquées entre Paris et la province » (Le Lay, Germaine, 2017)).

Tableau 2. Mondes lexicaux et principales personnes concernées

Classe

Monde lexical

Acteurs principaux

Classe 5 :

L’hydrographie et l’hydraulique

Situation environnementale et géographique locale, termes hydrologiques, hydrauliques ou topographiques (eau, stockage, irrigation, projet, stocker, collinaire, versant).

  • Acteurs plus éloignés du cœur de l’action : Nicolas Thierry, conseiller régional EELV ; Maryse Combres, conseillère régionale (locale) qui s’est démarquée de choix judiciaires de FNE ; Jacques Chapolard, responsable local FDSEA soutien du barrage, mais opposé aux membres de la CR47.

Classe 1 :

L’administratif et le judiciaire

Dénonciation du caractère illégal du barrage (illégal principalement, mais aussi sécurité, justice, responsabilité, ouvrage, décision, respect, loi…).

  • Préfèt·es et ministres qui mobilisent le registre du droit

  • Militant·es (notamment Lionel Feuillas et Michel Dubromel) et avocates des associations opposées au barrage (Anne Roques et Alice Terrasse) qui ont choisi le terrain d’action judiciaire.

Classe 4 :

La défense

Défense du projet face au retrait de l’autorisation préfectorale du projet (référence à la préfète Béatrice Lagarde, mais aussi des termes comme maire, légitime, remercier, terre, défendre).

  • Principaux acteurs médiatiques soutiens du projet : les « bâtisseurs » Serge Bousquet-Cassagne et Patrick Franken, Pascal Béteille de la CR47 et les élus locaux Jean Dionis et Olivier Damaisin.

Classe 3 :

La colère et l’action

Action, à l’antipode du monde administratif : jeune, sang, empêcher, terminer, attaquer.

- Les durs, agriculteurs, hommes, actifs sur le terrain, dont Pascal Béteille.

Classe 2 :

Le soutien nuancé, conditionnel

Soutien au stockage d’eau, mais pas à l’illégalité de la digue (défaut [généralement de l’État], juger, connaître, et surtout Bousquet-Cassagne)

La Confédération paysanne, le préfet Jean-Noël Cavagne, la CR47.

On peut s’étonner de la présence de Serge Bousquet-Cassagne dans cette classe, cela s’explique principalement par les discours plus nuancés qu’il a tenus dans les mois proches de ses procès

Crédits : Emilie Lavie, Selin Le Visage, 2025

27L’étude jointe des Figure 4 etFigure 5 permet d’apporter des précisions à cette première description. Premièrement, alors que leur position de principe vis-à-vis du projet de barrage n’est pas identique, apparaît très clairement l’imbrication totale des mondes lexicaux des représentants et représentantes de l’État (préfètes et préfets, ministres, gendarmes) et des opposants et opposantes au projet (classe 1). Les préfets et préfètes ont un discours d’apaisement et de recherche de consensus, se démarquant régulièrement des APN pour trouver une solution de moindre mal, mais les choix sémantiques démontrent une volonté de rester dans le droit, voire de « se cacher derrière le droit ».

28Deuxièmement, la classe 5 regroupe des acteurs à la fois soutiens ou opposants et opposantes au projet, puisque se positionnant pour ou contre ce qui fait barrage (caractéristiques techniques, hydrauliques, etc.) : ils se démarquent des soutiens au barrage par leur opposition totale au caractère illégal de la digue de Caussade, mais se distinguent aussi des APN (classe 1) par un vocabulaire d’inscription du projet dans le territoire, par l’échelle locale.

29Troisièmement, si la classe 3 est logiquement la plus opposée à la classe des APN et des préfets et préfètes, la classe 2 est à l’inverse celle des soutiens au projet de retenue, mais avec un vocabulaire plus consensuel, voire critique de l’illégalité de l’action, puisqu’il s’agit par exemple de citations de syndicats agricoles s’adressant à la préfecture, au tribunal, aux acteurs judiciaires. La classe 4, trait d’union entre les classes 2 et 3, montre très bien une imbrication entre le monde de l’action et la colère et la réalité administrative à laquelle il faut se conformer pour limiter les conséquences financières et judiciaires et mieux peser sur le débat. La pluralité des discours se joue ainsi même à l’intérieur de la catégorie des soutiens à la retenue et sur l’évolution temporelle de ces discours au fil des neuf années suivies dans le cadre de cette recherche.

30In fine, l’AFC présente deux discours d’apaisement, deux discours militants et un discours passerelle. Les mondes lexicaux d’apaisement sont ceux de la classe 2 du soutien nuancé, et de la classe 5 de l’hydrographie et l’hydraulique, même s’ils s’opposent sur la figure du fait des choix lexicaux (plus généraux et politiques pour la classe 2, plus territoriaux et techniques pour la classe 5). Les deux mondes lexicaux d’acteurs militants qui s’opposent sont la classe 1 de l’administratif et du judiciaire d’une part, qui suit le calendrier juridique, et la classe 3 de de la grande colère, la classe des actions de terrain. Enfin, la classe 4 semble être une classe passerelle entre ces mondes, confortant l’intérêt d’une analyse qualitative des discours pour mieux comprendre les effets du passage d’un débat sur l’utilité et les effets du projet (hydraulique, hydrologie) à une bataille dans l’arène administrative et judiciaire.

Du technique à l’administratif : construction et évolution des stratégies et discours

31L’analyse statistique des discours a permis de mettre en avant cinq mondes lexicaux parfois en opposition, parfois plus nuancés. Au-delà de ces résultats bruts, la lecture des 270 articles de presse consacrés au lac de Caussade et l’extraction une à une des citations, permettent d’analyser la construction des discours. On assiste à leur évolution entre 2016 et 2024, entre peur d’un « nouveau Sivens » et légitimation d’une « anti-ZAD », recomposition des discours et stratégies des soutiens au projet face à l’illégalité du barrage, et ambiguïté de l’État entre alignement des discours sur le respect du droit et politique du laisser-faire.

Le spectre de Sivens : de la crainte d’une ZAD à la création d’une ZAL (Zone Agricole Libre)

32Nous l’avons vu précédemment, 2018 constitue une étape clé dans l’épopée du lac de Caussade avec l’autorisation préfectorale de construction de la digue de retenue en juin, puis son retrait en septembre. L’ensemble des parties prenantes départementales du projet, Chambre d’Agriculture et préfecture comprises, avaient travaillé ensemble afin d’obtenir une conformité du projet et son autorisation :

« il est important que le dossier soit robuste pour éviter toute forme de recours auprès du tribunal administratif » (Patricia Willaert, préfète, 28/02/2018, Le Petit Bleu d’Agen).

33Le tournant a lieu lorsque les associations de protection de la nature axent leur discours commun sur un récent cas dramatique dans la région, Sivens, pour contester l’autorisation officielle accordée au projet :

« Le projet de barrage de Caussade ressemble à s'y méprendre au projet de Sivens tant il présente les mêmes irrégularités et les mêmes dommages environnementaux : destruction de plusieurs dizaines d'espèces protégées, destruction des zones humides, saccage d'un des derniers ruisseaux du secteur ayant conservé un état écologique remarquable... » (communiqué Sepanslog, 18/09/2018, Sud Ouest),

« On a peut-être tiré les leçons de Sivens mais l'État n'a pas encore totalement assimilé ces leçons. Si nous n'avions pas entamé des poursuites, le projet serait en cours » (Alice Terrasse, avocate des APN, 16/11/2018, Le Monde)

« Oui, on participe aux concertations mais, pour autant, il y a des directives environnementales qui sont méconnues. C'est la même chose qui avait été faite pour Sivens » (Anne Roques, avocate des APN, 04/09/2019, Sud Ouest)

34Il s’agit là de la première véritable opposition au projet. Si la proximité de la Coordination rurale avec l’extrême droite est souvent soulignée, il convient de noter qu’à ce stade, le projet est plutôt soutenu localement, non seulement par des élu·es locaux·les de divers bords politiques (le département est dirigé par le Parti Socialiste, le maire d’Agen est au MoDem), mais aussi par la Confédération paysanne, ou encore par des élues et élus écologistes, y compris en se positionnant par rapport à Sivens :

« La chambre d'agriculture voulait organiser une visite de terrain ce jeudi, j'ai tenté de jouer les intermédiaires mais France Nature Environnement n'a pas souhaité venir. Je suis gênée par l'assimilation du projet du lac de Caussade à Sivens. Rien n'est jamais parfait mais l'arrêté du préfet est très contraignant. J’attends une véritable garantie de l'utilisation de l'eau pour l’irrigation » (Maryse Combres, élue régionale EELV du département, 20/09/2018, La Dépêche du Midi).

35Quand les ministres de l’agriculture Stéphane Travert et de l’écologie François de Rugy demandent le retrait de l’autorisation préfectorale, c’est le Préfet de Région qui utilise à son tour Sivens pour justifier ce rétropédalage étatique. Mais alors que FNE citait Sivens comme cas hydraulique et environnemental analogue, le Préfet Lallemand cite Sivens sous l’angle du drame de la mort de Rémi Fraisse, sous-entendant clairement le risque de l’installation d’une ZAD :

« Peureusement, c'est lui qui nous dit, de vive voix, à court d'argument et n'ayant surtout pas pris la peine de lire le dossier, que nous sommes trop près de Sivens dans la distance et le temps ! Qu'il n'a pas de solution ! Mais qu'il compatit ! » (Serge Bousquet-Cassagne, 30/11/2018, La Dépêche du Midi),

« Lors d'une rencontre avec le préfet de Région, celui-ci nous a expliqué que l'État avait peur qu'une ZAD se mette en place sur le site. C'est insupportable cette ingérence de l'État dans nos territoires, sans parler de ces associations qui ne sont pas venues sur le terrain » (Patrick Franken, 02/12/2018, Le Petit Bleu d’Agen).

36Finalement, ce sont les soutiens du barrage qui se réapproprient la justification de la crainte d’une ZAD si proche dans le temps (4 ans) et dans l’espace (120 km) de Sivens, d’abord pour en faire un axe sémantique de leurs discours…

« Mais nous ne nous laisserons pas faire. À Sivens, les zadistes avaient bloqué un projet légal sur la forme. Ils avaient agi dans l'illégalité » (Patrick Franken, 29/09/2018, La Dépêche du Midi),

« Si l'on va contre un jugement, on n'ira pas contre la démocratie : ici en Lot-et-Garonne, ce projet fait consensus. Il est soutenu localement, par tous les parlementaires, le conseil départemental, etc. Le déni de justice il n'est donc pas ici, mais partout où l'on a laissé prospérer les zadistes. Leurs actions étaient illégales et ils ont pourtant tué des projets. Le fiasco de Sivens a été difficile à supporter, l'issue a été totalement irrationnelle. Alors oui, Caussade est une contrepartie indispensable à Sivens » (Patrick Franken, 01/11/2018, Le Petit Bleu d’Agen),

« Dans ce contexte, nous risquons de vivre un nouveau "Sivens" où à la place de zadistes, il y aurait des agriculteurs. Maintenir la paix sociale avec le monde agricole avant qu'il ne soit trop tard, est une priorité absolue, Monsieur le Ministre » (Jean-Pierre Moga, sénateur centriste et soutien au barrage, 23/01/2019, Sud Ouest).

37… puis la pierre angulaire de leur action : la construction en toute illégalité d’un barrage sur le ruisseau de Caussade et la justification de leur désobéissance par le mimétisme des actions militantes de type ZAD, et le soi-disant laisser-faire des autorités.

« Nous serons là au pied du lac pour le défendre, ce territoire a été sacralisé. Ce lac est une ZAL, une zone agricole libre, en référence aux ZAD (zones agricoles à défendre), et nous défendrons notre ZAL. » (Serge Bousquet-Cassagne, 09/05/2019, AFP),

« "Les zadistes, ici, c'est nous", avance même André Coutinho. Savoureux lorsque l'on sait que cette phrase sort de la bouche d'un membre de la Coordination rurale », article de Sud Ouest du 21/01/21,

« Ils avaient installé des guetteurs autour du site. Sur place, des pick-up arrivaient et nous insultaient. Ils se considéraient comme une ZAD à l’envers ! Ce qui m’a fait le plus mal, c’est de voir tous les élus qui étaient présents détourner le regard. Seule la préfète Béatrice Lagarde nous a défendus » (Lionel Feuillas, militant EELV opposé au barrage, 01/03/2024, Sud Ouest).

38Ainsi, l’allusion à Sivens formalisée par l’opposition pour justifier le non-respect du droit de l’environnement, reprise par le Préfet de Région pour justifier la crainte d’une ZAD, devient un argument pour justifier in fine l’action de désobéissance. Alors que s’est-il passé pour qu’aucune action de terrain n’ait été menée dans les milieux écologistes et que les APN soient cantonnées à des actions judiciaires ? La rapidité de l’action de terrain de la construction de la digue et l’effet de surprise : alors que l’autorisation de la retenue est retirée en septembre, la préfecture constate le 22 novembre 2018 des travaux de terrassement. Le coup de maître a été de lancer les travaux en hiver, là où la logique aurait été d’attendre l’été que les sols soient secs. Quatre mois de travaux, ponctués d’arrêts pour cause de mauvais temps et une présence permanente sur le terrain, ont permis la finalisation de la digue à peine cinq mois après le retrait de son autorisation ! Sur le plan lexical, les mois de la construction sont des plus intéressants, entre jeu de dupes et démonstration de virilité – notamment lorsqu’il a fallu empêcher le dépôt de scellés sur les engins de chantiers (cf. supra) :

« Nous déplaçons des tulipes et ce sont juste des travaux de voiries. Une fake news. Une photo d'archive des travaux de Sivens ! Nous sommes chez nous et le droit de propriété, c'est sacré. Sivens a fait un mal fou au monde agricole. Nous ne céderons pas face à de petits préfets de province, l'État ou aux écolos de Paris » (Serge Bousquet-Cassagne, 29/11/2018, le Monde),

« L'heure de la confrontation va bientôt sonner. Nous le regrettons. Le système écolo-politico-bobo, dont l'opérateur des basses œuvres est le préfet de région Lallement, a décidé de nous faire cesser de bâtir le lac. Dans les prochains jours, peut-être ce week-end, soyez prêts à vous rendre sur le site pour défendre nos enfants qui bâtissent notre avenir. Tenez-vous prêts à accomplir votre devoir comme le font les bâtisseurs depuis plusieurs semaines. » (Serge Bousquet-Cassagne, 17/01/2019, Sud Ouest),

« Chez les loups, dans le règne animal, les jeunes mâles prennent ensuite l'ascendante meute. Nous ne serons pas les Gilets jaunes mais les gilets pare-balles des projets des agriculteurs. […] Et puis nous avons une digue à creuser » (Serge Bousquet-Cassagne, 19/02/2019, La Dépêche du Midi),

« J'ai bien noté le vocabulaire guerrier des tranchées, des griffes, des assauts et d'autres joyeusetés citées par votre chef de guerre. Moi je suis une femme de paix et de sérénité, je ne suis pas là pour guerroyer et pour ferrailler En règle générale, chez les loups, c'est le vieux mâle dominant qui anime la meute et les jeunes mâles qui prennent ensuite la succession dans le règne animal. Chez les hommes il peut arriver parfois qu'il n'y ait pas succession volontaire [...]. Si vous êtes dans un esprit constructif je serai à vos côtés. Arrêtez de perdre du temps à me dire qui vous êtes, dites-moi ce que vous faites ! », Béatrice Lagarde, Préfète, 19/02/2019, La Dépêche du Midi),

39La construction illégale du lac est ainsi le deuxième point de bascule dans la temporalité des discours.

Déplacement du débat dans l’arène judiciaire : la recomposition des positionnements localement et l’ambiguïté de l’État

40Premièrement, la construction soudaine et illégale de la digue marque un basculement dans les discours relayés dans la presse : celui du passage d’un soutien inconditionnel des agriculteurs et agricultrices à la différentiation des discours en trois mondes lexicaux. Cela montre que si les positions convergeaient initialement autour du principe d’un stockage d’eau pour limiter les étiages, l’éclatement du conflit et son déplacement dans l’arène administrative et judiciaire révèlent quelques positions devenues plus nuancées.

41D’une part, l’engagement d’une bataille juridique a cristallisé le conflit en figeant des positions d’attaque et de défense dans les tribunaux. Ainsi, on retrouve les positions de la colère et de l’action (classe 3) lors du procès des « bâtisseurs » :

« Des barrages filtrants vont être mis en place, barrant les deux routes qui mènent au site du lac de Caussade, afin de prévenir toute intervention par la force ordonnée par Paris, et sonner le rassemblement si nécessaire. Les mots sont forts, peut-être excessifs, l'objectif est de se mettre en ordre de bataille, de préparer la guerre pour avoir la paix [...]. Face à la brutalité parisienne et ses velléités d'intervention militaire pour vidanger l'ouvrage, gaspiller l'eau si précieuse qu'il contient, nous agirons. Nous défendrons. Et nous gagnerons. L'eau du lac irriguera nos champs, comme le sang irrigue notre corps, vitaux tous les deux. Si l'une est versée, le nôtre le sera aussi. Dès aujourd'hui, la CR47 empêchera l'accès à Caussade à tout fonctionnaire d'État. Nous ne nous déroberons pas, quoi qu'il en coûte ». (Pascal Béteille, CR47, 04/03/2020, La Dépêche du Midi),

« On veut montrer à Serge Bousquet-Cassagne et Patrick Franken qu'ils ne sont pas tout seuls. De quoi sont-ils accusés ? D'avoir tué quelqu'un ou de vouloir nourrir le peuple ? Et ils prennent de la prison ferme pour cela ? Moi je dis qu'ils ont eu le courage de construire ce lac d'irrigation. Je n'ai pas besoin de cette eau et pourtant je suis fier d'avoir aidé à la construction de la retenue. Ce feu est un avertissement, nous ne lâcherons rien. » (José-David Perez, CR47, 11/07/2020, La Dépêche du Midi),

« Alors, comment vous le trouvez ? Il est beau notre lac ! Avec ce lac, on revit ! Ça a été un moment extraordinaire. Les gars étaient galvanisés comme on peut l'être quand on part au combat. S'ils avaient essayé de nous arrêter, ça aurait été la guerre, il y aurait eu du sang » (René de Moor, maire-délégué, irrigant, 21/07/2022, L’Obs).

42D’autre part, le champ lexical de la défense (classe 4), qui avait déjà émergé face au retrait de l’autorisation préfectorale de 2018, réémerge dans le cadre des procès contre S. Bousquet-Cassagne et P. Franken et s’affirme sur le terrain : la Figure 6 illustre l’appropriation du lac par la CR47 et le choix sémantique de la défense d’un « chef d’œuvre paysan d’utilité publique ». Le positionnement dans les médias semble dès lors révisé, du moins plus tempéré : c’est l’apaisement qui est recherché, pour limiter le coût des actions prises et continuer de peser dans l’opinion publique :

« Je n'imagine pas que la cour d'appel puisse maintenir le premier délibéré. Ils sont apaisés et dans une démarche constructive. Méritent d'être entendus. Moi, j'ai pu m'exprimer lors de la première audience. Eux, n'ont pas pu le faire car l'ambiance les rendait inaudibles. Je suis sûr qu'elle sera de meilleure qualité lors de ce nouveau procès. Ils ont été considérés comme de dangereux individus condamnés à de la prison ferme, l'ensemble des élus juge que ce lac est une belle œuvre. Ce constat est plutôt rare lorsqu'il s'agit de braqueurs de banque. Il n'y a jamais eu de péril écologique. Simplement la crainte de l'État d'un nouveau Sivens. » (Christophe Dejean, avocat de P. Franken et S. Bousquet-Cassagne, 27/10/2021, Sud Ouest),

« Il faut aujourd'hui un verdict d'apaisement car je garde en mémoire le contexte dans lequel ça s'est fait. Je me rappelle des trois années de travail des services de la Chambre de l'agriculture avec la DDT, avec la DREAL avec au bout un dossier de grande qualité. » (Jean Dionis, maire d’Agen soutien du barrage, 28/10/2021, Sud Ouest).

Figure 6 : Panneau apposé par la CR 47 sur le parking d’accès au lac de Caussade.

Figure 6 : Panneau apposé par la CR 47 sur le parking d’accès au lac de Caussade.

©Lavie, Le Visage, mars 2024 (panneau absent en février 2023)

43Enfin, on note la prise de distance de certains acteurs, notamment d’autres syndicats agricoles soutenant la possibilité de limiter les étiages, suite à l’illégalité de l’action. Rappelons que les travaux ont été commencés et terminés pendant la campagne électorale à la CA de 2019 :

« Les travaux sont menés par la chambre d'agriculture, avec des salariés de la chambre d'agriculture sur des pelles mécaniques qui ont été louées par elle. Huit cent mille vont être dépensés, c'est ruineux et c'est du pur clientélisme » (Jacques Chapolard, FDSEA, 29/11/2018, Le Monde),

« Serge Bousquet-Cassagne a choisi comme mode de gestion l'agitation au détriment de la défense du dossier. Les agissements dangereux du bureau de la chambre aux conséquences très préjudiciables pour les intérêts de l'ensemble des agriculteurs et parmi eux le groupe d'irrigants concernés par le projet. Il est fort à parier qu'aucun financeur public ne s'accordera à subventionner un projet démarré sur des bases non autorisées » (Confédération Paysanne, 30/11/2018, La Dépêche du Midi).

44Deuxièmement, le basculement d’une discussion engagée sur les conditions de la mise en œuvre du projet de Caussade vers une bataille juridique révèle aussi une certaine ambiguïté de l’État, dont les volte-face et atermoiements ont pu renforcer le conflit.

45Si les ministres et préfètes et préfets ont d’abord pu se positionner en accompagnant le projet, puis en invoquant le risque politique d’une ZAD dès l’émergence d’une contestation , tous les acteurs étatiques se rangent (logiquement) derrière le droit à partir de la construction illégale de la digue. Cela leur évite aussi et surtout dès lors d’avoir à se prononcer politiquement sur le projet lui-même, son utilité ou ses effets. C’est à partir de ce moment que leur champ lexical se superpose à celui de l’opposition au barrage. Demandes de vidange, de remises en état du site, SDAGE, non-respect, conformité : le vocabulaire administratif prend le dessus (classe 1).

46Or, derrière ces discours, le respect du droit se cantonne au plan judiciaire, sans action de police pour faire appliquer les arrêtés, ce qui fait dire à une des avocates des APN :

« C'est quand même particulier en Lot-et-Garonne. On n'a jamais vu ça avant. Apparemment, le préfet laisse faire » (Anne Roques, avocate des APN, 05/01/2019, Sud Ouest).

47En effet, dès 2020, la retenue assure sa fonction et les agriculteurs et agricultrices ont des autorisations de prélèvements14 fixées par la Préfecture de Département. Quelques actions de concertation sont lancées comme une mission interministérielle, mais l’opposition souligne la dimension très politique d’une non-intervention de l’État pour faire appliquer les arrêtés préfectoraux et décisions de justice, tandis que les soutiens au projet soulignent pour leur part son manque d’engagement pour réaliser voire financer des travaux correctifs permettant une légalisation du projet et la clôture du dossier :

« Le barrage de Caussade est illégal. L'État doit désormais prendre ses responsabilités. Depuis l'été 2020, nous attendons la sortie du rapport interministériel promis par l'État qui devait permettre "un retour au cadre légal" et un partage de la ressource en eau qui était privatisée dans ce département, dans la terreur, par un syndicat agricole se sentant au-dessus des lois. Aucune nouvelle à ce jour de la vidange du lac, qui devait se tenir à l'automne... L'État va devoir sortir de son silence et prendre enfin des décisions courageuses. De notre côté, nous demandons que la destruction du barrage et la remise en état du site, ordonnées par l'État en mai 2019, soient enfin mises en œuvre » (Anne Roques, avocate des APN, 24/02/2021, La dépêche du Midi),

« Cette décision met un terme judiciaire à ce dossier rocambolesque. Le sujet est maintenant politique, car l’ouvrage ne respecte toujours pas les normes de sécurité. » (Alice Terrasse, avocate des APN, 24/02/2021, Le Monde),

« J'ai fait partie des personnes auditionnées par la mission interministérielle d'étude. Mon message a été clair : d'abord arrêter le mensonge d'État sur la sécurité et après reprendre ce dossier raisonnablement, faire les études et les mesures nécessaires, puis les travaux correctifs nécessaires et après, le laisser vivre et être utile à tous, ce lac ». (Jean Dionis, maire d’Agen soutien du barrage, 28/05/2020, La dépêche du Midi).

48L’État, ne se positionnant pas, commence à fatiguer l’ensemble des parties prenantes, aboutissant à un dernier point de bascule lors de la crise agricole de 2023-2024.

La crise agricole de 2023-2024 et le nouveau basculement des priorités gouvernementales

49Lors du retrait de l’autorisation préfectorale en septembre 2018, l’écologie est une préoccupation « affichée » du gouvernement de la présidence Macron I : Nicolas Hulot a fait stopper le projet d’aéroport Notre-Dame-des-Landes en zone humide, François de Rugy a une place de choix. En 2023, lorsque le monde agricole manifeste et que Serge Bousquet-Cassagne et Patrick Franken entrent de force à Rungis en 2024, l’écologie n’est plus au centre des discours : la présidence Macron II a réorienté le centre politique sur sa droite et l’opposition entre agriculture et écologie est caricaturée jusque dans les médias.

50À Caussade, cela se caractérise par la nomination d’une « experte de haut niveau » pour le lac en mars 2023, suivie d’une démarche vers une tentative de légalisation annoncée par le préfet Daniel Barnier en février 2024 (sous l’égide du premier ministre Gabriel Attal) et signée par décret en décembre, qui bien sûr n’a contenté aucune des deux autres parties (Tableau 3).

Tableau 3. Une légalisation qui ne dit pas son nom et ne contente personne

L’État face au lac de Caussade exploité de fait depuis plusieurs années : légalisation ou « mise en conformité »

« Ce n'est pas une légalisation. Il s'agit d'une démarche de mise en conformité par étapes, progressive et sous conditions. Si rien n'est fait, ma main ne tremblera pas. Mon arrêté est assorti de sanctions qui peuvent être lourdes. Nous n'en sommes pas là. Mon souhait est de sortir par la concertation, par le haut sur ce dossier, pour que le lac joue pleinement son rôle agricole et son rôle de préservation de l'environnement » (Daniel Barnier, préfet 20/12/2024, Sud Ouest).

Pour les soutiens, le besoin de normaliser, mais le refus de payer

« Une provocation, une intimidation. On ne mettra pas un centime de plus dans des travaux. Et financièrement, la Chambre ne pourra pas supporter le coût de toutes ces démarches. On rentre à nouveau dans le dur, dans le conflit. On ne laissera pas faire. C'est trop injuste » (Patrick Franken, 20/12/2024, Sud Ouest).

Pour l’opposition, la responsabilité de l’État qui n’a pas fait appliquer le droit

« Cette sortie à la veille de Noël est incohérente. L'État ne sait plus quoi faire du dossier du lac de Caussade. L'État revient sur sa propre parole. Sans expliquer l'abrogation de ces deux arrêtés. Cela nous laisse circonspects vraiment, la Chambre d'agriculture n'est pas traitée comme les autres dans ce département. Car elle fait peur » (Anne Roques, avocate APN, 20/12/2024, Sud Ouest).

« Onze victoires recensées devant le tribunal administratif et au pénal. C'est consternant. L'ouvrage aurait dû être détruit, vidé. Rien n'a été fait. L'État a peur de la Coordination rurale, et ne fait pas appliquer la loi. C'est un État complice ! » (Anne Roques, avocate APN, 25/11/2023, Sud Ouest).

Crédits : Emilie Lavie, Selin Le Visage, 2025

51Au-delà de ces postures, évidentes, il va de soi que la retenue n’est pas conforme au droit de l’environnement, et notamment eu égard au respect du débit réservé. Cependant, elle fonctionne dans le sens où le lac est rempli, la remise en l’état du site est impossible, les irrigants et irrigantes utilisent l’eau (avec autorisations de prélèvements) et ont même planté des vergers en fonction de cette eau. Un retour en arrière, trop coûteux économiquement et politiquement, semble donc impossible. Désormais, la question est plutôt de savoir qui va payer la mise en conformité de la digue : la Chambre d’Agriculture ou l’État. Reste que l’État a bien laissé faire, préférant les tensions locales aux vrais conflits d’ampleur nationale. Et c’est pour cela que FNE a saisi le tribunal administratif de Bordeaux, en février 2023, pour « engager la responsabilité de l’État » dans le dossier Caussade.

Conclusion : de la ZAD à la ZAL, l’invisibilisation des discours nuancés dans un contexte de dialogue nécessaire

52Le projet de retenue légale de Caussade, discuté de 2011 à l’été 2018, a permis aux soutiens comme à l’opposition de communiquer et d’affirmer leur position. Nous avons vérifié deux hypothèses en montrant d’une part que la création rapide et illégale de la retenue a entraîné une recomposition des discours, déplaçant le débat d’arguments sur l’utilité et les conséquences du projet vers des considérations juridiques ; et d’autre part dans quelle mesure l’ambiguïté des positions de l’État a participé à une situation de blocage dans le conflit. Nous avons vu en effet que la référence au drame de Sivens a été un préalable à toute discussion sur la faisabilité légale et concertée du lac de barrage. La construction rapide de la digue a réorienté le discours de l’État sur son illégalité, polarisant les discours de l’opposition comme des soutiens, et c’est aujourd’hui l’État et sa politique du laisser-faire que les APN assignent en justice. La construction illégale a également déplacé le débat dans les tribunaux et la bataille sur le plan administratif et judiciaire, sans dialogue possible sur la place du projet dans le territoire, et participant à invisibiliser les discours nuancés.

  • 15 Sur les 33 verbatims cités dans cet article, aucun n’est issu de la classe 2 et seules quatre citat (...)

53Notre analyse qualitative de l’évolution des citations a naturellement suivi le biais de la polarisation des discours15. Il y a de fait une invisibilisation des discours d’apaisement. Une des explications réside dans l’hétérogénéité et la pluralité de ces acteurs nuancés, dont la couverture médiatique très restreinte participe à les invisibiliser. Une autre explication serait que le discours nuancé est par essence moins propice pour catégoriser l’évolution des discours. Amalia Veitch écrit à propos des agriculteurs (majoritairement de jeunes hommes) enquêtés sur un barrage routier dans le Finistère en 2024 que les « structural conditions leave little place for farmers’ voices to be heard without being systematically subjected to standardisation processes, disqualification or institutional violence » (Veitch, 2025). Cette conclusion peut dans le cas de Caussade être ouverte à l’ensemble des discours nuancés, émanant d’individualités plurielles : par exemple des élues, élus, agriculteurs et agricultrices qui défendent le barrage mais non son illégalité, ou qui s’opposent au barrage tout en soutenant un projet d’appui au monde agricole pour sa transition. Une dernière explication de cette invisibilisation réside dans le possible choix de rester en retrait de la part des acteurs aux positions nuancées : pour ne pas être associé·e à l’illégalité dans le cas de soutien au principe du stockage, ou pour ne pas perdre des voix aux élections locales, régionales, nationales ou à la Chambre d’Agriculture, en apparaissant anti-agriculteurs et agricultrices. Ces discours nuancés deviennent moins présents une fois le barrage terminé début 2019, même suite à la crise agricole de 2023. Il semble que ces acteurs aient acté la présence du barrage et de son usage. Une entrée par les acteurs et leurs pratiques, complémentaire à cette approche par les discours, permettrait probablement de mettre en exergue un nombre non-négligeable de positions qui ne sont pas en phase avec la polarisation des débats autour du stockage de l’eau ou du cas de Caussade.

54Le cas de la retenue de Caussade nous semble aujourd’hui réglé dans les faits puisque le barrage est construit depuis une demi-décennie et que l’eau est utilisée par les irrigantes et irrigants qui ont investi dans de l’hydraulique et dans des cultures irriguées. La légalisation est amorcée, même si les modalités de la mise en conformité sont discutées et que le feuilleton judiciaire est toujours en cours. Les chercheuses en géographie de l’eau que nous sommes restent pour autant inquiètes de la caricaturisation des débats autour du stockage de l’eau agricole. L’invisibilisation de discours nuancés y participe, alors que beaucoup cherchent, au-delà de Caussade, à faire passerelle entre des préoccupations environnementales légitimes et nécessaires face à l’urgence climatique, et un monde agricole hétérogène et confronté à des défis à la fois économiques et environnementaux. Le risque de possibles « cycles offre-demande » aggravant la pénurie (Kellner, 2021) ou « d’effets-réservoirs » empêchant d’imaginer d’autres façons de s’adapter (Di Baldassarre et al., 2018) est bel et bien réel, autant que la fragilisation de systèmes agricoles en cas de maladaptation ou sans accompagnement vers une transformation des pratiques. Il nous semble que la cristallisation des positions et la prise de décision motivée par la seule peur d’actions de désobéissance pour ou contre les projets collectifs de stockage d’eau risquent d’amener à un glissement vers des projets individuels de stockage qui perturberaient encore le cycle de l’eau par leur nombre, tout en ne participant pas à la transition vers l’agroécologie. Or l’irrigation peut et doit accompagner l’agriculture dans son adaptation à un climat qui change, mais seulement si elle est concertée et mesurée. Face au poids des filières agricoles, elle ne pourra se faire sans portage politique fort pour des transformations collectives de pratiques.

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Notes

1 Plus rarement d’elles

2 On peut également noter la thèse en cours d’Antoine Durance en sciences politiques, sur les mouvements de désobéissances civiles autour des bassines de l’Ouest de la France et du projet d’autoroute Castres-Toulouse (A69).

3 Abandonné en 2016, ce projet d’irrigation prévoyait la construction d’une retenue à construire sur le Tescou dans le Tarn. La destruction prévue d’une zone humide a entrainé un mouvement de contestation. L’intervention des forces anti-émeutes lors d’une manifestation a causé la mort tragique de Rémi Fraisse en 2014.

4 Le mouvement de contestation contre les « mégabassines » s’est constitué contre la construction de réserves dites de substitution dans l’Ouest de la France. Un des points d’orgues de cette contestation a été la série de manifestations sur le site de Sainte Soline entre 2022 et 2024. Si la continuité entre Sivens et Caussade est pleinement abordée plus loin dans cet article, il convient de noter que d’autres parallèles ont souvent été faits a posteriori entre Caussade et les « mégabassines » en termes de modalités d’action et de polarisation des débats.

5 Cette publication résulte visiblement d’un travail de master des autrices. Il convient de noter que Pauline Balmot est aujourd’hui déléguée régionale des Jeunes Agriculteurs, le jeune syndicat émanant de la FNSEA.

6 Syndicat Intercommunal d’Assainissement des vallées du Tolzac, 2011.

7 France Nature Environnement

8 Société pour l’étude, la protection et l’aménagement de la nature dans le Sud-Ouest

9 Société pour l’Étude, la Protection et l'Aménagement de la Nature en Lot-et-Garonne

10 et non pas simplement « Caussade » puisqu’il existe une ville nommée Caussade et qu’il s’agit d’un nom de famille assez typique du Sud ouest ; « Caussade » dépassait en effet le million d’occurrences.

11 Nous n’avons pas utilisé l’écriture inclusive dans le codage pour éviter les erreurs générées par les points médians.

12  Patricia Willaert (2016-2018), Béatrice Lagarde (2018-2020), Jean-Noël Chavanne (2020-2023) et Daniel Barnier (depuis 2023).

13  Préfecture du Département de la Gironde et de la Région Nouvelle-Aquitaine : Didier Lallement (2017-2019), Fabienne Buccio (2019-2023) et Etienne Guyot (depuis 2023).

14  : https://www.lot-et-garonne.gouv.fr/contenu/telechargement/22973/175344/file/AP_homologation_PAR_OUGaval_2024-2025avecANNEXE-num.pdf ce document est une liste des autorisations de prélèvements. À partir de la page 67, le Tolzac de Monclar est mentionné 21 fois.

15 Sur les 33 verbatims cités dans cet article, aucun n’est issu de la classe 2 et seules quatre citations retranscrites correspondent à la classe 5 : la conseillère régionale EELV Maryse Combres, la Confédération paysanne, le sénateur centriste Jean-Pierre Moga et le représentant FDSEA Jacques Chapolard.

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Table des illustrations

Titre Figure 1 : Le lac de Caussade dans le bassin du Tolzac
Crédits Crédits : Emilie Lavie, Selin Le Visage, 2026
URL http://journals.openedition.org/espacepolitique/docannexe/image/17631/img-1.png
Fichier image/png, 1,7M
Titre Figure 2 : Schéma du système hydraulique du Tolzac
Crédits Crédits : Emilie Lavie, Selin Le Visage, 2025
URL http://journals.openedition.org/espacepolitique/docannexe/image/17631/img-2.png
Fichier image/png, 175k
Titre Figure 3 : Temporalité des citations du corpus en relation avec l’actualité
Crédits Crédits : Emilie Lavie, Selin Le Visage, 2025
URL http://journals.openedition.org/espacepolitique/docannexe/image/17631/img-3.jpg
Fichier image/jpeg, 142k
Titre Figure 4 : Dendrogramme des cinq mondes lexicaux (base de données construite à partir d’Europresse, codée par les auteurs, puis analysée via IRaMuTeQ)
Crédits Crédits : Emilie Lavie, Selin Le Visage, 2025
URL http://journals.openedition.org/espacepolitique/docannexe/image/17631/img-4.png
Fichier image/png, 275k
Titre Figure 5 : Analyse de correspondance des cinq mondes lexicaux
Crédits Crédits : Emilie Lavie, Selin Le Visage, 2025
URL http://journals.openedition.org/espacepolitique/docannexe/image/17631/img-5.jpg
Fichier image/jpeg, 330k
Titre Figure 6 : Panneau apposé par la CR 47 sur le parking d’accès au lac de Caussade.
Crédits ©Lavie, Le Visage, mars 2024 (panneau absent en février 2023)
URL http://journals.openedition.org/espacepolitique/docannexe/image/17631/img-6.jpg
Fichier image/jpeg, 430k
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Pour citer cet article

Référence électronique

Emilie Lavie et Selin Le Visage, « Légalisera, légalisera pas ? Stratégies face à la construction illégale du barrage de Caussade : entre anti-ZAD, bataille judiciaire et politique du laisser-faire »L’Espace Politique [En ligne], 57 | 2025-3, mis en ligne le 20 avril 2026, consulté le 21 mai 2026. URL : http://journals.openedition.org/espacepolitique/17631 ; DOI : https://doi.org/10.4000/1650h

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Auteurs

Emilie Lavie

Professeure des universités
Université Paris Cité, UMR PRODIG et LAM
emilie.lavie@u-paris.fr

Selin Le Visage

Maîtresse de conférences
Université Paris 8 Saint-Denis, UMR LADYSS
selin.le-visage@univ-paris8.fr

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Droits d’auteur

CC-BY-NC-ND-4.0

Le texte seul est utilisable sous licence CC BY-NC-ND 4.0. Les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont susceptibles d’être soumis à des autorisations d’usage spécifiques.

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