Lointaine Ithaque : vie et mort du conceit de l’université anglaise comme utopie morale à travers les Parnassus Plays
Faraway Ithaca: Life and death of conceit of the English University as moral utopia through the Parnassus Plays
Résumés
Le fait de « prendre soin », au sein de l’université de Cambridge revient, tout au long du seizième siècle, à garantir la bonne tenue morale des membres de l’université, de force si cela est nécessaire. À travers l’étude des productions théâtrales universitaires de cette époque, nous nous interrogerons sur les conséquences de cette exigence morale, ayant mené à la création du conceit de l’université comme une utopie morale et à la désillusion de ses anciens étudiants, confrontés à leur départ des collèges à un monde auquel ils n’ont pas été préparé et qui n’a que faire de cette morale.
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Keywords:
Cambridge, theatre, university, College, Parnassus, Ithaca, plays, morality, care, take careTexte intégral
1L’idée de prendre soin d’une personne, au sein des universités anglaises du seizième siècle, correspondait à une notion avant tout morale et communautaire. De fait, il s’agissait de prendre soin non pas de l’intégralité d’un individu, mais de son sens moral, et ce pour le bien de l’université dans son ensemble. L’important est que les membres de l’université se comportent de manière morale, c’est-à-dire de manière honorable, en évitant les actions susceptibles de porter atteinte à la droiture de leur âme et donc de les empêcher d’accéder au paradis dans et hors de celle-ci afin de préserver la réputation de leurs collèges. Les statuts de 1529 du collège de Saint John, par exemple, contiennent cette mise en garde :
- 1 Alan H. Nelson, Records of Early English Drama: Cambridge, University of Toronto Press, 1989, p. 10 (...)
[…] sed vbicurzque sint firmiter senciant et iudicent collegij iugum suis incumbere ceruicibus ne eorum factum aut crimen in suum et collegij ac vniuersitatis redundet dedecus, obloquium et scandalum...1
- 2 Ibid., p. 1106-7.
(But wherever they may be, they shall strongly feel and judge that the yoke of the college sits upon their necks, lest their deed or misdeed redound to the dishonour, obloquy and scandal of themselves or of the college…)2
- 3 Florence Bayard et al., L’Art Du Bien Mourir Au XVe siècle : étude sur les arts du bien mourir au (...)
- 4 Ibid., p. 15.
2Ces universitaires doivent donc se comporter de manière morale pour eux-mêmes ainsi que pour l’université dans son ensemble, afin d’éviter d’amener le déshonneur sur eux ainsi que sur leur université. Il s’agit ici d’une forme de soin entièrement détachée de la notion de bien-être physique. Cela correspond aux normes de bonne vie en circulation à partir de la moitié du quinzième siècle où l’élément le plus important dans la vie d’un individu est le salut de son âme après sa mort, et où il convient donc de bien vivre afin de pouvoir bien mourir. Les Artes Moriendi, ou arts de bien mourir, connaissent un grand essor entre 1450 et 15203, et continuent ensuite de circuler en Europe où ils se transforment peu à peu en art de bien vivre. Ils véhiculent l’idée que pour bien mourir, il convient, de son vivant, de résister aux tentations du monde. Ce fait est souligné par Florence Bayard en introduction de son livre L’Art de bien mourir au quinzième siècle : « Mais c’est [l’Ars Moriendi] aussi, et son évolution en art de bien vivre en témoigne, un art de se préparer à la mort ; il s’adresse par conséquent également à l’homme saint »4 ?
3De fait, en interdisant les tentations et en invitant ses membres à ne pas attirer le déshonneur sur eux et l’université, ces dernières pratiquent une forme de soin comparable à la notion de « care » telle que nous l’utilisons aujourd’hui : elles s’assurent du bien-être de l’âme de leurs membres, ô combien plus important que le bien-être de leurs corps.
- 5 Aristote et Anthony Kenny Poetics, Oxford University Press, Oxford, 2013, p. 19.
4Ce bien-être moral au sein des universités prend une forme particulière : il est imposé. Il s’agit de prendre soin des membres des collèges envers et contre eux si besoin est, et y contrevenir entraîne des punitions. Pour implémenter ce bien-être par prescription, plusieurs vecteurs sont sollicités : cette imposition s’opère à travers de nombreuses règles et statuts votés par l’université, excluant certaines pratiques, comme la venue de troupes théâtrales à proximité des universités, mais également en en prescrivant d’autres. La pratique du théâtre universitaire est de celles-là. Au travers de cette dernière, les étudiants sont exposés à des pièces dérivées de grands classiques latins, d’une part pour parfaire leur éducation littéraire, et d’autre part pour les inspirer en leur présentant les comportements dignes des meilleurs de ce monde, ou en riant des péripéties ridicules des gens du commun, selon les préceptes d’Aristote : « [Comedy] aims to represent people as worse, and [Tragedy] as better, than people nowadays are »5.
5Dans cet article, nous allons voir dans quelle mesure cette exigence de soin moral au sein des universités anglaises est véhiculée à travers les productions théâtrales universitaires de l’époque, et quelle réalité elle peut refléter à la fin du seizième siècle.
6Pour ce faire, nous allons donc nous intéresser aux productions théâtrales à l’intérieur et hors de l’université, notamment à celles se présentant comme un miroir de la vie universitaire, afin d’estimer dans quelle mesure cette représentation de l’université comme d’une utopie morale est, in fine, hautement ambivalente. Au cours de cette analyse, nous nous pencherons plus particulièrement sur les Parnassus Plays, une trilogie de pièces jouées à Saint-John’s College à la fin du seizième siècle, et présentant une réflexion directe sur cette question.
7Les pièces universitaires occupent une place tout à fait particulière dans la vie des universités anglaises : il s’agit à la fois de moments de détente, au cours desquels des débordements tels que des émeutes sont possibles mais également les moments de réunion de la communauté universitaire telle que la décrit l’auteur Ceri Law :
8Les pièces de théâtre universitaires, donc, créent une communauté autour de cet idéal d’éducation et d’exigence intellectuelle. Elles représentent la communauté universitaire au point que, lors des visites royales de la reine Elisabeth à Cambridge en 1564 puis à Oxford en 1566, des pièces sont jouées devant elle afin de représenter l’érudition de l’université. Ces distractions sont réclamées durant la préparation des visites par Sir William Cecil lui-même en tant que partie intégrante des plaisirs éducatifs que l’université a à offrir.
- 8 [Docteur Kelke], puisqu’il fut en son temps un autre Roscius » (traduction de l’autrice de l’articl (...)
9Ces pièces sont de plus des facteurs de valorisation au sein de l’université : les scholars (étudiants et érudits) se distinguant soit dans leur performance d’un rôle, soit dans la rédaction de pièces sont salués pour ces raisons par la communauté, et leurs exploits théâtraux sont ensuite rappelés pour leur postérité. C’est ainsi que le docteur Kelke, voici pour organiser les réjouissances théâtrales de la visite royale d’Elisabeth en 1564 à Cambridge, est présenté ainsi dans le Robinson’s Book, qui relate cette visite : « [doctoris kelki], quod fuerat sua aetate Roscius alter ad theatrales ludos satis scire effectus »8. De même, Thomas Legge, auteur de Richardus Tercius, est ainsi présenté dans les annales de Gonville & Caius College :
- 9 Alan H. Nelson, Records of Early English Drama: Cambridge, op.cit., p. 1148.
[Thomas Legge] was accustomed to refresh his tired spirit by attending and composing plays, especially tragedies, one of which, in which he represented the fierce manners of Richard III, had been put on publicly at one time in the hall of St John's College, Cambridge, with the greatest approval of the academic9.
- 10 À plusieurs reprises durant les vingt dernières années du seizième siècle, des individus profitent (...)
10Le théâtre universitaire est donc un puissant outil de construction de ce sentiment d’unité universitaire et un moyen de valorisation, ou de dévalorisation au sein de cette même communauté. De fait, les représentations à la fin du seizième siècle peuvent être l’occasion de règlement de compte, qu’ils soient physiques10, ou symboliques. La pièce Pedantius (1580-1) d’Edward Forcett se moque sans merci de Gabriel Harvey, un ancien membre de l’université de Cambridge, méprisé par Forcett et Nashe pour son ambition et sa pompe. Elle est la plus ancienne pièce anglaise connue à présenter le type de personnage qui sera ensuite connue sous le nom de Pédant, et que l’on retrouve ensuite régulièrement dans le théâtre public anglais, par exemple avec le personnage d’Holofernes dans Love’s Labour’s Lost de William Shakespeare. Un point d’intérêt cardinal, ici, est que ce pédant est une attaque envers une personne réelle dont la conduite trahit cet idéal universitaire : Forcett se moque de Gabriel Harvey en parodiant son latin jargonnant et creux, ainsi qu’a priori erroné.
- 11 Un des principes du rire, après tout, est d’unir contre l’objet du rire, un principe notamment mis (...)
11Le théâtre est donc à la fois une manière de faire communauté et de faire justice dans cette même communauté11. L’université se veut donc une utopie morale, où le savoir et la connaissance sont valorisés et les individus trop ambitieux sont férocement moqués par le moyen même liant cette communauté. Cette dernière se trouve donc unie dans le rire contre ces personnes jugées indignes. Cette idée se trouve résumée par une lettre d’Edward Forsett, justement, adressée au Master (le maître) et aux professeurs de son ancien collège, Trinity College, et reproduite en partie par Alan H. Nelson :
- 12 Alan H. Nelson, Records of Early English Drama: Cambridge, op.cit., p. 295.
Viginti iam anni effluxerunt, ex quo Athenas vestras vel potius (si sit amori nostro liberura sic loqui) Ithacam meam derelinquens, in summa certamina ac discrimina negocioruw civilium abreptus, aestu turbinibusqwe multiplicis fortunae iactatus, vestras quam sint beatae sedes, vestra quam sit iucunda vita, vestrae quam sint exoptandas societates vere senserim...12
12L’université apparaît donc, à la fois selon les deux métaphores de Forsett comme une Athènes, l’idéalisation du lieu de savoir pour les universitaires, et comme une lointaine Ithaque, à jamais perdue pour l’auteur ayant quitté les bancs de l’université près de vingt ans auparavant. Cette lettre résume le conceit de l’université comme utopie morale vu de l’intérieur, un lieu de savoir idéal, mais ô combien éphémère, et dont, peut-être, il n’est possible d’apprécier la savoir qu’une fois celui-ci irrémédiablement perdu.
13Cette idée de communauté se retrouve également dans le travail d’auteurs du théâtre public, ayant été étudiants à l’université, et présentant dans leurs pièces des personnages de scholars et d’érudits, représentant cette idée de communauté. Pharo and Sapho de Lyly, par exemple, possède le personnage de Pandion, un universitaire athénien fraichement arrivé à la cour de Sapho au début de la pièce, et dont le dialogue avec le courtisant Trachinus met en lumière les limitations respectives de la cour et de l’université. Ainsi, comme le souligne Shelly Shin-Yi,
- 13 Hsieh, Shelly Hsin-yi, « John Lyly’s Sappho and Phao: From Light/Dark Imagery to Shadows of a Liken (...)
In Sappho and Phao, Trachinus’s belittling of study in Athenian universities not only purposely highlights the bright side of court life but also unconsciously exposes the dark side of his commentary on living in Sappho’s court13.
14Pour ce qui est de l’université, durant l’échange, entre Trachinus et Prandion, le premier commente « In Athen you have but tombs » (I.ii.19) puis conseille au second de troquer sa bibliothèque et sa plume pour une garde-robe et une rapière, qui lui seraient davantage utiles. Il n’est pas innocent que Pandion, ici, vienne d’Athènes, considéré comme le lieu de savoir par excellence. Ce texte, ainsi que celui de Pedantius, montrent que l’université n’est pas exempte de critiques, que ce soit par ses membres durant leur séjour, comme Forsett ou a posteriori comme Lyly.
- 14 Nous rejoignons ici le point fait par Paula Glatzer dans sa thèse Paula Glatzer, The Complaint of t (...)
- 15 Traditionnellement, les pièces sont désignées sous les noms suivants : Pilgrimage, pour la première (...)
- 16 Il existe une différence de datation entre les travaux de Nelson et ceux de Glatzer. Par prudence, (...)
15Cette ambivalence se retrouve, exacerbée, dans les trois pièces d’auteurs inconnus14 appelées les Parnassus Plays, et composées de The Pilgrimage to Parnassus, The Return from Parnassus, et The Return from Parnassus Or the Scourge of Simony15, des comédies jouées à Saint John’s College, Cambridge entre 1598-9 et 1601-2 ou 160316, et sur lesquelles nous allons maintenant nous concentrer. De fait, ces trois comédies ont cette particularité qu’elles proposent chacune une vision différente du bien-être moral prescrit par l’université, et que ces visions semblent changer pour s’adresser à un public de plus en plus désenchanté. Nous allons donc nous pencher dessus afin de voir comment ce bien-être moral est décrit dans les trois pièces, et comment il est, in fine, remis en question.
16Dans ces pièces, l’image d’Athènes est remplacée par celle du Mont Parnasse. Celui-ci est une allégorie du savoir et du chemin à parcourir pour l’obtenir. Elle possède les caractéristiques formelles d’une moralité, et en épouse le contenu : les personnages sont confrontés à des vices et les repoussent pour pouvoir atteindre leur destination qui est aussi leur récompense. Le Mont Parnasse est donc symbole du savoir mais également de leur fortitude morale, puisqu’ils l’ont atteint.
- 17 Voir, Paula Glatzer, The Complaint of the Poet: The Parnassus Plays: A Critical Study of the Trilog (...)
17Les personnages principaux des pièces, Philomusus et Studioso, partent, dans la première partie, sur le chemin du Mont Parnasse, traverses les territoires de la logique et de la rhétorique, où ils rencontrent divers personnages ayant eux aussi, un jour, cherché à rallier le Mont Parnasse et ayant échoué dans cette quête. Ils manquent ensuite de se perdre moralement dans celui de la poésie, mal conseillés par Amoretto, qui leur fait miroiter la possibilité de courtiser d’accortes nymphes, avant de revenir à leurs sens et de finir leur trajet. La pièce s’achève à leur arrivée aux pieds du Mont Parnasse où, après avoir résumé leur trajet de quatre années, représentant quatre années d’étude, ils s’apprêtent à profiter des délices du lieu : « Nowe let us boldlie rushe amonge theese trees, And heare the Muses’ tunefull harmonic » (V.725) exprimant ainsi l’idée qu’ils ont obtenu leur baccalauréat17.
18Cette célébration de la vertu des études universitaires est assombrie dès le début de la pièce. Consilidorus, le père de Philomusus et oncle de Studioso déclame un discours empli de conseils et de recommandations aux deux jeunes étudiants avant leur départ. Il y met garde, de manière répétée, les jeunes gens contre les dangers qu’ils rencontreront en chemin, annonçant ainsi le déroulement de la pièce, mais souligne également à plusieurs reprises la pauvreté des schollers :
If I were younge who nowe am waxen oulde,
Whose yonts youe see are dryde, benumd and coulde,
Though I foreknewe that gold runns to the boore
He be a scholler, though I live but poore.
[…]
Let schollers be as thriftie as they maye,
They will be poore ere theire last dyinge daye;
Learninge and povertie will ever kiss.
Each carter caries fortune by his side,
But fortune will with schollers nere abide. (I.i.61-77)
19On retrouve ici un écho des prescriptions universitaires. Consiliodorus conseille les jeunes gens sur comment bien vivre, ce qui, ici, vise à faire d’eux de bons universitaires, puisqu’ils seront des personnes morales.
20Cependant, au fur et à mesure que l’on progresse dans les pièces, ce bien-être moral prôné par l’université est remis en question de manière de plus en plus évidente. L’idée est contenue, déjà, dans le titre de la seconde pièce : The Return from Parnassus, laquelle prend la forme d’une satire. Nul n’est censé revenir du Mont Parnasse puisqu’il possède tout ce qui est nécessaire au bonheur d’un homme, et pourtant, Studioso et Philomusus le quittent dans la première scène de la pièce. La raison directe de leur départ est que Consilidorus ne peut plus soutenir financièrement leur vie au sein de l’université après sept années d’études, et semble même s’être défait de son rôle de guide moral puisqu’il déclare dans la première scène qu’il a envoyé les deux jeunes gens au mont Parnasse dans l’espoir d’en tirer un profit et a été déçu :
Seaven times the earthe in wantone liverie
Hath deckt herselfe to meete her blushinge love,
Since I twoo schollers to Parnassus sent,
The place of solace and true merimente.
There tender yeare, much like a frutefull springe,
Promised a plenteous harvest shoulde ensue,
Where I mighte gather store of golden frute.
But nowe, when I shoulde reape what I had sowne,
Ther's nought but thornes and thistles to be mowne. (I.i.62-70)
21Ce renversement des valeurs par rapport à la première pièce se voit également dans la déclaration de Studioso lorsqu’il reçoit la lettre de Consilidorus :
Fortune and vertue jarred longe agoe,
Foule fortune ever was faire vertue’s foe. (I.i.116-7)
22Cette phrase sonne comme un écho direct aux paroles de Consilidorus dans la première scène du premier Parnassus « learnynge and poetry will ever kiss » (I.i.76), elles-mêmes très proches d’une ligne du poème Hero et Leandre de Marlowe :
That he and Poverty should always kiss.
And to this day is every scholar poor. (l.470-1)
- 18 « Fick[l]e Appollo promised future gaine », I.i.123
23Cette opposition marque la mort des idéaux de la première pièce. Dans ce second opus, la vertu et la richesse sont irréconciliable, et les promesses de richesse liées à leur éducation18 (ici pour devenir des poètes, comme le montre la référence à Appolon) n’ont pas été tenues. Les deux compagnons décident donc de quitter Parnassus, le lieu de vertu, pour chercher leur fortune. La pièce, destinée à satiriser cette attitude, garde cependant une dimension prescriptive : en invitant le public à rire de Studioso et Philomusus au cours de leurs mésaventures, la pièce suggère à ce dernier de ne pas reproduire ce comportement. Néanmoins, les choix que font les héros (l’un sacristain, l’autre tuteur) sont bien des choix communément faits par des étudiants de l’époque.
24Une fois le Mont Parnasse quitté, nos deux protagonistes peinent à trouver un emploi et deviennent donc pour l’un sacristain et pour l’autre précepteur d’un enfant. Ils souffrent alors non seulement du manque d’argent mais également du manque de considération de leurs employeurs, incapables d’apprécier leurs qualités. Autour d’eux, d’autres scholars ayant suivi un chemin similaire au leur peinent également à survivre. Luxurio écrit de la poésie et essaie de la vendre en la faisant chanter au marché par un enfant, tandis qu’Ingenio, comme cela avait été annoncé dans la première pièce, cherche un mécène, et en attendant d’en trouver un, vit de la vente de ses pamphlets. Il ne trouvera cependant comme protecteur qu’un soldat vantard nommé Gullio aussi bête que désargenté. Les récompenses du Mont Parnasse apparaissent donc bien faibles : il est impossible pour nos héros de vivre des fruits de leurs apprentissages.
- 19 Il est très probable que cette pièce ait été rédigée par un ou des auteurs différents des deux prem (...)
25L’utopie du mont Parnasse représentant l’université paraît donc remise en question, dans la mesure où, même si le lieu est un lieu de vertu, il est séparé du monde, et ses enseignements ne permettent pas aux étudiants de survivre dans la société, alors même que les étudiants ne peuvent y survivre s’ils ne sont pas soutenus. Cette approche s’oppose à celle de la première pièce Parnassus et égratigne cette image de l’université comme utopie morale. La troisième pièce continue dans la veine de la seconde en proposant une critique toujours plus acide du monde académique19. On notera d’ailleurs que dans cette troisième pièce, l’image du Parnassus est bien moins présente, et remplacée par des mentions bien plus transparentes aux deux universités de Cambridge et d’Oxford.
26On y retrouve Ingenio, qui désormais vit des pamphlets qu’il vend, et Philomusus et Studioso, lesquels, après être partis en Italie afin de faire fortune et avoir déchanté, se font passer pour des médecins français afin de gagner leurs vies. Ils ont donc complètement abandonné les idéaux de vertu du mont Parnasse et vivent d’escroqueries. La pièce avançant, ils s’essaient au métier de comédiens, mais l’abandonnent après avoir découvert combien peu celui-ci était rémunéré, puis deviennent baladins afin de survivre. Chacun des personnages issus du Mont Parnasse dans la pièce échoue, à sa manière, à trouver une occupation qui lui permette de survivre, et les bienfaits du mont Parnasse paraissent disparus depuis bien longtemps. Les talents théâtraux des étudiants des universités sont même explicitement moqués :
Few of the university [men] pen plaies well, they smell too much of that writer Ovid, and that writer Metamorphosis, and talke too much of Proserpina & Iuppiter. (IV.iii.1806-8)
27Ainsi, une occupation directement liée au bien-être morale des étudiants et pour laquelle ils étaient valorisés au sein de l’université est moquée dans la pièce et présentée comme inadaptée au monde réel, ce qui remet en doute les bienfaits de la pratique. Cette troisième pièce, de loin la plus critique, laisse entendre que le bien-être moral implémenté par l’université est donc au mieux inadéquat, et au pire nocif pour ces jeunes gens qui se retrouvent ensuite incapables de survivre dans le monde, et des imbéciles comme le personnage d’Immerito, dont la bêtise est montrée dans ses réponses lors de son entretien d’embauche pour devenir le parson (pasteur) de Sir Roderic, le père d’Amaretto car il ne sort d’aucune université, et ne maîtrise aucun des sujets qui y sont enseignés.
28Ce bien-être moral est également remis en question dans la mesure où, contrairement à la première pièce, où Consiliodorus valorise le savoir que les étudiants acquerront au Mont Parnasse, et à la seconde pièce, où le savoir des jeunes gens est relativement reconnu, à défaut d’être valorisé, les personnages de la troisième pièce se moquent des capacités académiques des personnages principaux.
29Cette troisième pièce a également la spécificité de convoquer dans ses scènes nombre d’auteurs de théâtre et de poètes contemporains, ce qui tisse un lien supplémentaire entre la pièce et le monde réel et rend le message encore plus visible. Derrière la satire, on devine la situation difficile de nombre d’anciens étudiants déçus par les positions leur étant offertes une fois leur éducation finie au regard des compétences qu’ils ont développées.
30Ce lien avec la réalité est d’autant plus visible que le personnage d’Ingenioso dès la première pièce de la deuxième pièce, apparaît modelé sur Thomas Nashe. Lorsque le personnage rencontre Philomusus et Studioso à la fin de la première pièce, il déclare :
What, I travell to Parnassus? why, I have burnt my bookcs, splitted my pen, rent my papers, and curste the cooseninge harts that brought mee up to noe better fortune. I, after manic years studie, havinge almoste brought my braine into a consumption, looking still when I shoulde meete with some good Maecenas that liberallie would rewarde my deserts, I fed soe long upon hope, till I had almoste starved. Why, our emptie-handed sattine sutes doe make more account of some foggie faulkner than of a wittie scholler, had rather rewarde a man for setting of a hayre than a man of wit for makinge of a poeme ; cache longeared ass rides on his trappinges, and thinkes it sufficiente to give a scholler a majesticke nodd with his rude nodle. Goe to Parnassus? Alas, Apollo is banckroute, there is nothing but silver word.
- 20 Paula Glatzer, The Complaint of the Poet: The Parnassus Plays: A Critical Study of the Trilogy Perf (...)
31Passage, qui, comme le fait remarquer Glatzer20, semble bâti sur l’introduction de Pierce Penniless (1592) par Thomas Nashe :
- 21 McKerrow, quoted by, ibid., p. 86.
Having spent many yeeres in studying how to live, and liv’de a long time without mony: having tired my youth with follie and surfetted my minde with vanitie, I began at length to looke backe to prentaunce, & adresse my endevors to prosperitie: but all in vaine, I sat up late, and rose earely, contented with the colde, and conuersed with scarcitie: for all my labour turns to losse, my vulgar Muse was despised & neglected, my paines not regarded, or slightly rewarded, and I my selfe (in prime of my best wit) laid open to pouertie. Whereupon (in a malecontent humor) I accused mu fortune, raild on my patrones, bit my pen, rent my papers and rage in all points like a mad man21.
32De fait, Ingenio, comme Thomas Nashe, est présenté comme ayant choisi de devenir auteur de pamphlets à sa sortie de l’université. Le personnage d’Ingenioso et celui de Iudicio rappellent de plus au public le nom de Nashe au tout début de The Return from Parnassus où, après avoir mentionné que Nashe était mort, en dressent un portrait des plus flatteur, ce qui ne manque pas d’étonner au vu du genre de la pièce :
Ingenioso: Thomas [Nashe]
I, heare is a fellow, ludido that carryed the deadly stock- [ado] in his pen, whose muse was armed with a gagtooth and his pen possest with Hercules furies.
lud. Let all his faultes sleepe with his mournfull chest,
And [there] for euer with his ashes rest.
His style was wittie, though [it] had some gal[l],
Something[s] he might haue mended, so may all.
Yet this I say, that for a mother witt,
Few men haue euer scene the like of it. (I.ii.314-23)
- 22 Paula Glatzer, The Complaint of the Poet: The Parnassus Plays: A Critical Study of the Trilogy Perf (...)
33De plus, comme le souligne Gratzer, une partie de la présentation de Nashe par Ingenioso dans The Return from Parnassus est largement empruntée du Pierce Penniless de Nashe, lui-même une représentation semi-autobiographique du poète22. Cette ressemblance se poursuit dans le second Return, où Ingenioso évoque The Isle of Dog, une pièce de Thomas Nashe, et continue son activité de pamphlétaire, accompagné de Furur Poeticus, qu’il encourage à poursuivre son activité de dénonciation.
- 23 Croyance que les university wits étaient désargentés est à nuancer : la plupart des auteurs qui fur (...)
- 24 Paula Glatzer, The Complaint of the Poet: The Parnassus Plays: A Critical Study of the Trilogy Perf (...)
34Il est également important de noter que ce lien entre Ingenioso et Nashe se maintient dans les trois pièces, alors que d’autres personnages, dont Studioso et Philominus apparaissent presque comme des personnages différents dans les trois pièces. La présence de ce personnage presque réel, ainsi que la mention d’auteurs réels, parmi lesquels Christopher Marlowe et Thomas Preston, soulignent la réalité du monde pour les étudiants relativement désargentés23 et ce d’autant plus que le Pilgrimage se contentait de reproduire des échos de poèmes et pièces connues des étudiants sans en nommer les auteurs. Cela renvoie au commentaire de Glatzer sur le fait que les deux Return semblent avoir été écrits pour un public différent : des étudiants toujours mais « those collègues who were also about to find themselves out on the world’s doorstep »24.
35Les deux dernières pièces de la trilogie créent un lien entre l’université et la société non seulement en convoquant des auteurs et des personnages (Burbage et Kemp, dans le deuxième Return) que les étudiants connaissent probablement, mais également en remettant en question la notion même de Mont Parnasse amenée dans la première pièce. De fait, dans le Pilgrimage, le Mont Parnasse, l’équivalent, donc, de l’université, est un lieu mythique et séparé du monde, où dansent les muses et où les universitaires apparaissent seuls avec leurs travaux, une image que l’on retrouve d’ailleurs hors de l’université. Cette idée est par exemple tournée en ridicule dans Love’s Labour’s Lost de William Shakespeare – lui-même mentionné dans le second Return – où, au début de la pièce, le duc Ferdinand de Navarre décide de séparer sa cour du monde et de ses plaisirs pendant trois ans afin de poursuivre des études :
Our court shall be a little academe,
Still and contemplative in living art. (I.i13-14)
36Cette entreprise, néanmoins, est vouée à l’échec, car dès le ver 130, l’on apprend que la fille du roi de France doit bientôt arriver à la cour de Navarre.
37De même, dans les deux Return from Parnassus, les nombreux personnages invoqués dans les deux pièces suivantes montrent combien cette croyance est erronée. Le fait que ces personnages soient probablement connus du public des pièces montre que l’université n’est en réalité en rien isolée de la société, et que la séparation entre les deux est artificielle. Ce rappel de personnages réels met encore davantage en avant le fait que la satire, comme le veut sa définition, se nourrit de faits réels, et non pas des fantasmes.
38Ainsi, les Parnassus Plays ont le mérite de proposer une réflexion étendue sur environ six ans, et développée, sans aucun doute, entre plusieurs auteurs, de la condition des étudiants au sein de l’université de Cambridge, principalement, et sur ce bien-être moral qui leur est imposé par l’université. La sentence, sans appel, et non sans résonnance avec notre présent, est que ce bien-être moral ne prépare pas aux réalités du monde. On peut même dire qu’il dessert les étudiants car il échoue à leur apprendre comment bien vivre.
- 25 Simony, d’après l’OED se définit ainsi : « the buying or selling of ecclesiastical or spiritual ben (...)
39On peut donc voir que le rôle de l’université au seizième siècle comme prescriptrice de bien-être moral, dans le sens où elle inculque des principes moraux, est remis en question à la fin dudit siècle, car mis en regard avec un autre rôle : celui d’assurer aux étudiants une bonne vie, de leur transmettre des connaissances qui pourront les aider à trouver ensuite un emploi et une place dans la société. Le second Return insiste tout particulièrement sur ce point, notamment avec son sous-titre : The Scourge of Simony25. La pratique de la simonie, l’achat de positions ecclésiastiques, est donc une pratique condamnable. Cela est illustré dans la pièce à travers l’arc d’Amoretto, qui a accepté un pot-de-vin de la part d’Immerito afin de lui donner accès à l’office de pasteur que son père cherche à remplir, alors même qu’Immerito, comme son nom l’indique, ne possède aucune des qualités nécessaires à remplir cette fonction. L’aspect indigne de la pratique est encore renforcé par le fait qu’Amoretto reçoit, juste à ce moment, la visite d’Academico, un ancien camarade ayant fréquenté, comme lui, Saint John’s College à Cambridge. Amoretto, plutôt que d’admettre ses fautes et d’aider, comme le voudrait la morale, son ancien camarade, fait d’abord mine de ne pas se souvenir de lui, avant de feindre de mal le comprendre, et enfin, se lance dans un discours abscons sur la chasse, qui a pour effet de faire fuir Academico. L’idéal moral et communautaire défendu par l’université que nous avons mentionné en introduction est donc bel et bien lettre morte hors des murs des collèges. L’Ithaque de Forsett est à jamais perdue.
40Cette scène intervient en II.v. Elle n’est plus évoquée ensuite, les personnages d’Amoretto et d’Academico suivant ensuite leurs trajectoires séparées. Néanmoins, elle a été jugée suffisamment importante pour donner son nom à la pièce, associé au terme « scourge », c’est-à-dire soit un fouet de torture, soit un instrument de châtiment divin. Dans les deux cas, il est sous-entendu que la pratique est néfaste, et, dans la deuxième acception du terme, on peut lire l’idée que cette pratique est peut-être un moyen de châtier les humains (ici les étudiants) pour leurs erreurs, lesquels seraient, potentiellement, de ne pas réussir à s’adapter à la société. On observe, ici, un renversement de valeurs : la question n’est plus d’avoir une attitude morale afin de soi-même protéger l’université, mais une dénonciation de l’université pour ne pas réussir à protéger ses étudiants.
- 26 « Why heres our fellow Shakespeare puts them all downe, I and Ben lonson too. O that Ben lonson is (...)
41En conclusion, le prisme du théâtre nous offre un accès à une réflexion sur ce bien-être moral imposé par les universités à la fin du seizième siècle, et sur les règles qui y sont associées. L’université apparaît comme un modèle vieilli, potentiellement concurrencé par les écoles de Guilde, voire par des individus n’ayant jamais fréquenté l’université ici représentée par William Shakespeare et Ben Jonson. Ces deux noms n’ont pas été choisis au hasard car il s’agit de deux auteurs réussissant potentiellement mieux que les étudiants ayant eu accès à l’université, comme le montre la suite de l’échange que nous avons déjà cité entre Burbage et Kemp. Les auteurs universitaires sont jugés trop classiques dans leur approche, trop raides. Shakespeare et Jonson auraient donc, selon un sous-entendu scatologique, administré une véritable purge, au sens médical du terme, aux auteurs universitaires26. L’image, à la fois médicale et scatologique, suggère que ces auteurs n’ont pas la hauteur morale de ceux sortant de l’université, mais cela importe peu, car ils ont les faveurs du public.
Notes
1 Alan H. Nelson, Records of Early English Drama: Cambridge, University of Toronto Press, 1989, p. 101.
2 Ibid., p. 1106-7.
3 Florence Bayard et al., L’Art Du Bien Mourir Au XVe siècle : étude sur les arts du bien mourir au bas Moyen Âge à la lumière d’un « Ars Moriendi » allemand du XVe siècle, Paris, Presses de l’Université de Paris-Sorbonne, 2000, p. 19.
4 Ibid., p. 15.
5 Aristote et Anthony Kenny Poetics, Oxford University Press, Oxford, 2013, p. 19.
6 Ceri Law, Contested Reformations in the University of Cambridge, 1535-1584, The Boydell Press for the Royal Historical Society, 2018, p. 10.
7 Letter from Sir William Cecil, Chancellor, to Edward Hawford vc, reproduit dans Alan H. Nelson, Records of Early English Drama: Cambridge, op. cit., p. 227.
8 [Docteur Kelke], puisqu’il fut en son temps un autre Roscius » (traduction de l’autrice de l’article, à partir de l’extrait du Robinson s Book Folger : V.a.176 f 33-3v, reproduit dans Alan H. Nelson, Records of Early English Drama: Cambridge, op. cit., p. 236).
9 Alan H. Nelson, Records of Early English Drama: Cambridge, op.cit., p. 1148.
10 À plusieurs reprises durant les vingt dernières années du seizième siècle, des individus profitent des comédies mises en scène par les collèges pour régler leurs comptes de manière violente. Ainsi, Nelson reproduit des documents relatifs à l’attaque d’un fellow (professeur) de Trinity College, blessé au point den saigner, au cours d’une comédie créée par un certain Mudd en 1582-3. Ibid., p. 308
11 Un des principes du rire, après tout, est d’unir contre l’objet du rire, un principe notamment mis en scène par Marlowe dans ses tragédies, où le public est invité à rire avec le protagoniste contre le reste du monde, alors même qu’il est certain que le protagoniste mourra à la fin de la pièce.
12 Alan H. Nelson, Records of Early English Drama: Cambridge, op.cit., p. 295.
13 Hsieh, Shelly Hsin-yi, « John Lyly’s Sappho and Phao: From Light/Dark Imagery to Shadows of a Likeness », Ex-position 43, 2020.6, 159-87, p. 172.
14 Nous rejoignons ici le point fait par Paula Glatzer dans sa thèse Paula Glatzer, The Complaint of the Poet: The Parnassus Plays: A Critical Study of the Trilogy Performed at St. John's College, Cambridge, 1598/99-1601/02, Authors Anonymous. Inst. f. Engl. Sprache u. Literatur, Univ. Salzburg, 1977 : il est peu probable, au vu des structures des trois pièces et de leurs propos (d’abord une morality play, puis deux satires aux formes relativement différentes), qu’elles aient pu être le fruit d’un seul auteur. Il paraît plus probable de supposer que plusieurs mains successives se sont emparées des aventures de Philomusus et Studioso.
15 Traditionnellement, les pièces sont désignées sous les noms suivants : Pilgrimage, pour la première, The Return, ou le First Return, et le Second Return, pour la troisième pièce, dénomination que nous conserverons donc.
16 Il existe une différence de datation entre les travaux de Nelson et ceux de Glatzer. Par prudence, et faute d’éléments concrets, nous prenons en compte le laps de temps le plus vaste et considérons qu’il serait possible que le Second Return ait été joué en 1603.
17 Voir, Paula Glatzer, The Complaint of the Poet: The Parnassus Plays: A Critical Study of the Trilogy Performed at St. John's College, op. cit., p. 30.
18 « Fick[l]e Appollo promised future gaine », I.i.123
19 Il est très probable que cette pièce ait été rédigée par un ou des auteurs différents des deux premières.
20 Paula Glatzer, The Complaint of the Poet: The Parnassus Plays: A Critical Study of the Trilogy Performed at St. John’s College, op. cit., p. 85-6
21 McKerrow, quoted by, ibid., p. 86.
22 Paula Glatzer, The Complaint of the Poet: The Parnassus Plays: A Critical Study of the Trilogy Performed at St. John's College, op. cit., p. 85.
23 Croyance que les university wits étaient désargentés est à nuancer : la plupart des auteurs qui furent a posteriori nommés university wits, sont issus de la classe moyenne de l’époque et ne sont aussi désargentés que le texte des pièces peut le laisser penser.
24 Paula Glatzer, The Complaint of the Poet: The Parnassus Plays: A Critical Study of the Trilogy Performed at St. John's College, op. cit., p. 7.
25 Simony, d’après l’OED se définit ainsi : « the buying or selling of ecclesiastical or spiritual benefits; esp. the sale or purchase of preferment or office in the church » « simony, n. », OED Online, Oxford University Press, September 2021, www.oed.com/view/Entry/179934 (consulté le 14 novembre 2021).
26 « Why heres our fellow Shakespeare puts them all downe, I and Ben lonson too. O that Ben lonson is a pestilent fellow, he brought vp Horace giuing the Poets a pill, but our fellow Shakespeare hath giuen him a purge that made him beray his credit », Second Return IV.iii.1809-13.
Haut de pagePour citer cet article
Référence papier
Gwendoline Guy, « Lointaine Ithaque : vie et mort du conceit de l’université anglaise comme utopie morale à travers les Parnassus Plays », Essais, 18 | -1, 39-51.
Référence électronique
Gwendoline Guy, « Lointaine Ithaque : vie et mort du conceit de l’université anglaise comme utopie morale à travers les Parnassus Plays », Essais [En ligne], 18 | 2022, mis en ligne le 25 novembre 2022, consulté le 11 décembre 2025. URL : http://journals.openedition.org/essais/11339 ; DOI : https://doi.org/10.4000/essais.11339
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