• 1 Michel Bréal, Essai de Sémantique (Science des significations), Paris, Librairie Hachette et C^ie, 1 (...)

2Dans son Essai de Sémantique, Michel Bréal note qu’en matière de transmission de la langue, « le peuple […] est à la fois l’élève et le maître, ce qu’il change, ce qu’il unifie, ce qu’il abroge, devient la règle de l’avenir »1. Mais il souligne aussi que les langues modernes se sont compliquées de l’emploi de « mots presque vides de sens, mots tellement abstraits et “serviles”, qu’on peut toute sa vie en ignorer l’existence, tout en les mettant à la place convenable ». Et il ajoute qu’« on observe [là] une intelligence passée à l’état d’instinct, pareille à celle qui guide les doigts de l’ouvrière en dentelles, remuant, sans les regarder, ses fuseaux ». Ainsi, selon lui, « se maintiennent et se propagent les tours de la langue […] ». Si Bréal n’utilise pas la notion de répétition dans ce chapitre (portant sur Le langage éducateur du genre humain), on observe que l’usage itératif de mots vides de sens s’impose au langage de façon instinctive tout en se nourrissant de sa propre ivresse. On notera d’ailleurs, et pour pousser ce constat de l’ivresse à l’extrême, que la répétition d’un mot à voix haute peut finir par lui faire perdre sa signification. Mais ce langage s’impose encore plus facilement « du maître à l’élève » justement, autrement dit dès lors qu’existe un lien de subordination entre les locuteurs. Ce d’autant que cette ivresse est transmissible. La répétition opérant au sein d’un même document, d’un document à l’autre, ou encore oralement, confère en effet un caractère viral aux tournures employées. Mais un virus qui étrangement engendre très peu de réactions immunitaires et contamine. En sorte que le nombre de locuteurs de ce type de langage tend à augmenter par effet de cascade : transmis de subordonnés soumis en subordonnés soumis. À telle enseigne que le degré de soumission d’un subalterne se mesure aisément par son emploi mimétique d’un langage similaire à celui de son supérieur hiérarchique. Il est aisé par exemple d’en faire le constat chez les médecins qui côtoient une administration rompue à un langage managérial. Eux qui habituellement usent d’un langage signifiant, concis et s’attachant à décrire crument la réalité, finissent en quelques mois par user d’un langage alambiqué, manipulant toujours les mêmes formules aux allures bienveillantes mais, le cas échéant, aussi dominateur envers leurs propres subordonnés. Un autre exemple éloquent, cette fois à l’échelle d’un pays, survint durant la crise Covid où le mot « distanciation » (sociale) – jamais utilisé dans le langage courant – se substitua en quelques jours au mot « distance » pourtant banal et largement rencontré sur nos routes pour exprimer un conseil similaire : le respect d’une « distance » (de sécurité). Le martèlement de ce mot fut si efficace qu’il survécut à la crise, tout comme « distanciel et présentiel » toujours de mise, en lieu et place de à distance et en chair et en os.

• 2 Philippe Roger, Victor Klemperer. Le philologue et les fanatiques, Critique n° 612 (p. 195-210), 19 (...)
• 3 Frédéric Joly, La langue confisquée. Lire Victor Klemperer aujourd’hui, Paris, Premier Parallèle, 2 (...)
• 4 Johann Chapoutot, Libres d’obéir. Le management du nazisme à aujourd’hui, Paris, Gallimard, coll. « (...)

3Philippe Roger, dans son analyse des travaux de Victor Klemperer, notait d’ailleurs un mécanisme d’importance centrale dans la LTI : la « tympanisation des slogans » déclenchant « associations et interprétations » et une « virulence intrinsèque du signifiant »2, tympanisation dont l’efficacité était redoublée par la répétition. Victor Klemperer montrait en effet que cette langue « ne parvenait à s’ancrer dans les esprits qu’en répétant, en matraquant toujours la même chose. Cette répétition “obsessionnelle et décalée”, qui tue littéralement le sens, s’impose lorsqu’il s’agit de contredire la langue commune, de retourner littéralement le sens des mots »3. Ainsi, à l’instar de l’adjectif « fanatique » qui sous le III^e Reich était passé du registre péjoratif au registre élogieux, le terme de manager a de nos jours acquis les mêmes vertus (ici de bienveillance) bien que s’étant substitué à celui de « chef » ou « directeur », empreints eux d’autorité. Mais une autre vertu du langage manipulant des mots sur le principe de la répétition est son pouvoir anesthésiant. Ce pouvoir anesthésiant est amplifié par l’usage – cette fois intentionnel – de termes préalables n’exprimant que de bonnes intentions neutralisant toute controverse d’une part, et par l’usage de termes n’exposant pas frontalement la réalité d’autre part. Dans le monde de l’entreprise (dont l’hôpital fait désormais partie) et donc du management, plusieurs catégories de vocables récurrents le sont au point d’être parfois déclinés de façon itérative, voire repris dans n’importe quel ordre dans le même document. À l’instar d’un mot décliné oralement à l’envi, ces vocables mêlés et répétés, le sont aussi à l’écrit, jusqu’à devenir insignifiants. Parmi ces catégories, citons les trois plus courantes et relatives : au bien-être (qualité de vie, bienveillance, épanouissement, respect d’autrui, etc.), à la rentabilité (efficience, résultats, leadership, concurrentiel, part de marché, attractivité, compétitivité, etc.) et à l’avenir (projet, innovation, avancée, ambition, futur, etc.). Ces trois catégories ont partie liée. Souvent en effet, la rentabilité et l’avenir radieux de l’entreprise, exposés comme étant par essence les buts à atteindre, sont précédés d’un moyen présenté lui comme la préoccupation essentielle de ses dirigeants : le bien-être (sous-entendu des salariés, groupés généralement sous le terme de « ressources humaines » – terme modernisé succédant à celui de « capital, matériel humain » (Menschenmaterial)4.

• 5 Le texte datant du 23 septembre 2020, seulement épuré de brefs passages, est littéralement retransc (...)

4En guise d’illustration, voici le courrier d’une direction hospitalière incitant à se porter candidat au « déploiement du management participatif »5 :

• 6 Sandra Lucbert, Personne ne sort les fusils, Paris, Le Seuil, 2020, p. 21.

6La suite du courrier aborde son motif véritable et s’ouvre par une phrase au début abscons : « Articulé avec le volet Projet managérial du “projet d’établissement 2019-2023”, [notre hôpital]… ». Si l’on en rétablissait en effet l’ordre syntaxique ordinaire, cela reviendrait à écrire que cet hôpital est articulé avec un volet projet managérial de projet d’établissement. Mais l’usage isolé de ce type de vocables impropre (tel articulé) est moins symptomatique d’un phrasé formaté de type entrepreneurial que l’usage de plusieurs mots pratiquement vides de sens et placés successivement dans un ordre différent. On note en effet : « [notre hôpital] s’est engagé dans une démarche de déploiement du “management participatif” » et plus loin : « Poursuivre le déploiement de cette démarche nous engage ». La fusion et remise en ordre syntaxique de ces deux assertions aboutirait à la phrase : Poursuivre le déploiement de cette démarche de déploiement du « management participatif » dans laquelle [notre hôpital] s’est engagé nous engage. On a bien là l’usage répété de mots vides de sens, un usage instinctif qui se nourrit de sa propre ivresse. C’est ce que Sandra Lucbert nomme plus généralement « un enlisement grammatical »6.

• 7 Michel Bréal, op. cit., p. 337-338.

12Il est bien sûr difficile de mesurer le degré d’intention se cachant derrière l’usage de ces mots. Cette question de l’intention était déjà soulevée par Michel Bréal dans son essai où il note : « jusqu’à quel point l’intention a-t-elle une part dans les faits du langage ? »7. Question qu’il qualifie d’« importante et délicate », estimant « qu’on a attribué [au langage…] toute sorte d’arrière-pensées dont il est innocent, [mais que] la doctrine contraire n’est pas moins éloignée de la vérité ». Bréal conclut en écrivant que « pour n’être pas prémédités, les faits du langage n’en sont pas moins inspirés et conduits par une volonté intelligente ». Ainsi, selon lui, « entre l’acte populaire qui crée […] un nom pour [une] idée nouvelle, et l’acte du savant qui invente une désignation pour un phénomène […] découvert, […] il n’y a pas de différence de nature ». Il n’y a donc pas pour Bréal « d’un côté un agent intelligent et libre, et de l’autre un agent inconscient et aveugle ».

• 8 Victor Klemperer, LTI. La langue du III^e Reich, Paris, Albin Michel, trad. Elisabeth Guillot, 1996 (...)
• 9 Note II D 3a (9) Nr. 214/42 g. Rs de Willy Just à Walter Rauff, Technische Abänderungen an den im B (...)
• 10 Johann Chapoutot, op. cit., p. 141.

13Dans son analyse de la langue de l’Allemagne du III^e Reich, Victor Klemperer relevait, déjà, des mots qu’il qualifiait de « mécanisants »8. Au chapitre 23 de son livre, chapitre intitulé « Quand deux êtres font la même chose… », Klemperer y écrit s’être intéressé au linguiste Karl Vossler qui avant lui s’était indigné de l’expression « matériel humain » (Menschenmaterial) utilisé par Adolf Hitler, expression renvoyant au corps animal et méprisant l’esprit, et s’apparentant au terme de « chair à canon » de la Grande Guerre et, plus tard, renvoyant au mot « élément » (Stück) qui désignait les prisonniers des camps. On retrouvera d’ailleurs, écrit en toutes lettres, ce même terme, « unité » (Stückzahl), dans la note du 5 juin 1942 portant sur les « Modifications techniques à apporter aux camions spéciaux en service et en cours d’aménagement », visant à améliorer la procédure de gazage des unités par l’oxyde de carbone issu de l’échappement9. Klemperer relève aussi, concernant les résistants, que le mot « abattus », comme on abat un homme, fut ensuite remplacé par « liquidés », comme on liquide une affaire. À l’ère contemporaine, comme le souligne Johann Chapoutot, les termes qui « réifient » aussi (ressources humaines, masse salariale, facteur travail, entretien d’évaluation, etc.)10 sont toujours de mise. On les a juste édulcorés.

• 11 On encourage le lecteur à consulter sur le site de McKinsey (www.mckinsey.com) le « profil » des éq (...)
• 12 Johann Chapoutot, op. cit., p. 141.

16On pourra juger inapproprié d’évoquer Victor Klemperer et, partant, son époque pour la comparer à la nôtre. Mais si cet auteur fut largement cité lors du procès France télécom, ça n’est pas par hasard. Lier le néo-langage ayant cours dans l’entreprise – celui quasiment officiel de la Harvard Business School et des cabinets de consultants11 – à celui des nazis ne signifie en rien que la première reprenne de nos jours les techniques des seconds. Cela signifie au contraire que ceux-là mêmes qu’il est plus confortable de ranger parmi les bêtes sanguinaires instinctives (conception que Johann Chapoutot nomme « un mythe nécessaire »), utilisèrent, entre 1933 et 1945, des procédés de commandement parfaitement réfléchis et poussèrent « la destruction de la nature et l’exploitation de la « force vitale » jusqu’à des niveaux inédits », nous envoyant une « image déformée et révélatrice d’une modernité devenue folle »12. Soulignons d’ailleurs que, comme le retrace rigoureusement Johann Chapoutot dans son essai, le juriste Reinhard Höhn (1904-2000), fonctionnaire de la SS au service du III^e Reich et qui finira Oberführer, créera après la guerre à Bad Harzburg un institut de formation au management qui accueillera au fil des décennies l’élite économique et patronale de la République Fédérale (soit 700 000 cadres issus des principales sociétés allemandes). Il leur apprendra notamment l’organisation hiérarchique du travail par définition d’objectifs, ou « management par délégation de responsabilité ». Ceci fait de Höhn un des précurseurs du New Public Management, comme le furent avant lui Henri Fayol (1841-1925) en France, et Frederick Winslow Taylor (1856-1915) aux États-Unis – ces derniers n’attendirent donc pas les nazis pour théoriser et appliquer ces mêmes principes de management si merveilleusement mis en scène par Chaplin.

• 13 Edward Bernays, Propaganda. Comment manipuler l’opinion en démocratie, rad. Oristelle Bonis, Paris, (...)
• 14 Barbara Stiegler, « Il faut s’adapter ». Sur un nouvel impératif politique, Paris, Gallimard, 2019, (...)

17Ajoutons enfin que le premier ouvrage de l’austro-américain Edward Bernays (Crystallizing Public Opinion, 1923) qui avait théorisé cette instillation d’idées visant à manipuler les esprits par la répétition, figurait en bonne place dans la bibliothèque de Joseph Goebbels13. En cela, la propagande (terme dont Edward Bernays fait le titre de son deuxième ouvrage en 1928) est bien la prémisse de la fabrique du consentement théorisé par Walter Lippmann, socle du néolibéralisme contemporain. Walter Lippmann utilisait d’ailleurs à dessein le terme de « manufacture » du consentement, terme symbole de l’émergence de la révolution industrielle. Manufacture et non manipulation car pour lui, la création du consentement par les artifices de la manipulation n’avait rien de nouveau, tandis que sa fabrication devait l’être à l’échelle industrielle et devrait être assumée dorénavant par les démocraties modernes14.

• 15 Victor Klemperer, op. cit. p. 40.

18La dimension technique du néo-langage contemporain (mots mécanisants, termes masquant l’intention, éléments de langage déformant la réalité, formules vides de sens, abréviations multiples, anglicismes, etc.) se double d’un attribut passé inaperçu aux yeux de Klemperer, peut-être parce qu’il n’apparaissait pas aussi prégnant : la dilution. Encore que Klemperer l’avait sous-entendue quand il parlait de l’effet de « certains mots qui, instillés à petites doses, finissaient par révéler leur toxicité »15.

• 16 Voir Contributions communes des CHRU au Ségur de la Santé, mai-juillet 2020, O. Claris, « Rapport d (...)
• 17 « Conclusions du Ségur de la Santé », Paris, Ministère des Solidarités et de la Santé, juillet 2020

19L’analyse de textes administratifs concernant la crise Covid16 et des « Conclusions du Ségur de la Santé »17, frappe par leur forme diluée, sans consistance ni relief, à la fois loin de la sécheresse d’un texte purement informatif, programmatique ou directif, tout en étant totalement étrangère à la forme littéraire ; ce sont des non-textes. À titre d’exemple, une analyse détaillée de ces « Conclusions du Ségur de la Santé » qui compte 12 300 mots, montre que, parmi eux, à peine 1 500 expriment un programme politique. Le texte instille par ailleurs (p. 33) une injonction toxique : « formation obligatoire au management », alors même que bureaucratie et pouvoir vertical de l’administration étaient, à l’hôpital et particulièrement à l’occasion de la crise, montrés du doigt.

• 18 On notera le caractère liquide du terme.

21Là encore, poussée à son extrême la technique n’est pas récente, elle orchestrait et orchestre toujours les discours-fleuve18 dont étaient ou sont encore les champions quelques dictateurs et chefs de régimes autoritaires tels Mussolini, Hitler, Castro, Ceaușescu, Kadhafi, Kim Jun-un ou Poutine, noyant les faits dans l’effet et les ambitions politiques dans un jeu théâtral submergeant des foules galvanisées ou résignées, c’est selon. Elle évoque aussi l’une des dix stratégies de manipulation relevée par Noam Chomsky : celle de la diversion consistant à détourner l’attention des masses par un déluge d’informations insignifiantes et de distractions les occupant sans discontinuer.

• 19 Alain Bihr, « La novlangue néolibérale », Raison Présente, n° 167, 2008, p. 59-71.
• 20 De même, les mots « mort » et « mourir » ne figurent pas dans les textes des lois Claeys (2005) et (...)

23En cela qu’il participe de la « fabrique du consentement » (Walter Lippmann), c’est donc bien une variante de la langue du néolibéralisme. Par son insignifiance, ce langage, que l’on a qualifié ici de « dilué », relève du même procédé rhétorique régulièrement convoqué par le discours néolibéral comme le note Alain Bihr : « l’oblitération du sens ». Il consiste « à rendre inaccessible, impraticable, un sens ou un terme par l’intermédiaire d’un autre qui lui fait obstacle ou écran. Autrement dit, il ne s’agit [pas] d’imposer de penser selon certains termes mais au contraire d’empêcher de penser, de bannir certains […] concepts »19. Selon cet auteur, à l’oblitération du sens s’ajoute d’ailleurs l’oblitération de termes gênants eux-mêmes, « leur disparition de l’usage, et ce dans l’espoir de les effacer à terme des consciences ». À titre d’exemple, dans le langage managérial mais aussi politique, il est devenu courant de parler d’une « problématique », plutôt que d’avancer sans ambages qu’il y a un « problème »20. La dilution, par une sorte de commotion qu’elle exerce sur la lecture, en vient en effet à faire oublier les termes, les concepts que l’on attendait d’un texte programmatique. Ainsi, non seulement le lecteur ne sait plus ce qu’il lit, mais il ne sait plus pourquoi.

• 21 Sandra Lucbert, op. cit., p. 50-51.

24La force de cette langue qui, par une jurisprudence issue précisément du procès France Télécom, serait susceptible d’entrer dans le champ d’un harcèlement systémique, institutionnel, réside en l’absence de parade apparente. Qualifiée « d’oppressive » par Sandra Lucbert dans son essai analysant ce procès, cette langue qui « [invente] un lexique pour le flow », elle l’appelle « la LCN (Lingua Capitalismi Neoliberalis ; Langue du Capitalisme Néolibéral) ». Une langue dont elle relève d’ailleurs le « vocabulaire [imposant des] exigences liquides (agilité, flexibilité, changement, mouvement, scalability) […], l’anglais managérial [produisant] un monde en même temps qu’il l’exprime »21.

• 22 Paul Virilio, La bombe informatique, Paris, Galilée, 1998, p. 84

25Mais phénomène tout autant préoccupant : cette inflation de textes et mots insignifiants participe in fine du dépérissement du verbe, un dépérissement en même temps opéré par l’inflation des images et leur instantanéité. L’écrit concis et éloquent est désormais enlisé dans un flux permanent d’informations de tous ordres véhiculées par les écrans. Comme le souligne Paul Virilio, « après l’effacement brutal de la multitude des dialectes […] le langage académique [est] maintenant désappris au profit du vocabulaire global de l’e-mail »22.