• 1 S’agissant des pratiques et des formes littéraires de la sociabilité galante, on se rapportera au (...)
• 2 Sur le Mercure galant, voir notamment Pierre Mélèse, Un homme de lettres au temps du grand roi. D (...)
• 3 Privilège du Mercure galant, 5 janvier 1678, n.p. L’abrégé du privilège publié dans les volumes s (...)
• 4 Un catalogue en ligne des estampes du Mercure galant est en cours de d’élaboration, à paraître su (...)
• 5 Dans les nombreux textes préfaciels, ainsi que dans le périodique, le Mercure galant se désigne c (...)

1Fondé en 1672 par Jean Donneau de Visé, le Mercure galant est un périodique mondain qui fonctionne selon un modèle littéraire issu de la sociabilité galante1 : une fiction épistolaire encadre une succession d’articles d’actualité, composés en prose et en vers, variant les sujets, les genres et les tons. Les stratégies éditoriales et les moyens de fidélisation du public mis en œuvre par Donneau de Visé sont relativement bien connus : système d’abonnement ; usage de la publicité ; établissement d’une circulation de l’information entre les différents volumes du périodique et, surtout, valorisation du public mondain par un principe de collaboration proposé au lecteur, invité à être publié dans le Mercure galant2. Or, parmi les stratégies de publication du Mercure galant, il en est une, essentielle, dont le rôle a été largement sous-évalué : le choix de l’illustration comme pièce maîtresse d’un nouveau programme éditorial que Donneau de Visé lance à partir de janvier 1678. Après six ans de diffusion irrégulière, le Mercure galant est en effet doté le 5 janvier 1678 d’un nouveau privilège qui consacre, on le sait, la régularisation du périodique mondain en publication mensuelle. Fait notable, ce privilège entérine également la place nouvelle de la gravure dans la diffusion du Mercure galant par la défense faite « aux graveurs de graver, faire graver, imprimer et vendre, mesme separément, aucunes des planches dudit nouveau Mercure Galant »3. À partir de cette date et jusqu’à la mort de son fondateur en 1710, le mensuel accueille près de quatre cent cinquante estampes – plus du double si l’on compte les planches musicales –, consacrées à des sujets hétérogènes, de formats variables, originales ou issues de cuivres réemployés. Essentiellement concentrées sur la première décennie de stabilisation du périodique, elles scandent les différents événements d’actualité littéraire, artistique, historique, politique, architecturale, médicale, astronomique, vestimentaire, etc. dont le Mercure galant se fait l’écho auprès du public de la capitale, des provinces et de l’étranger4. Faute d’études d’ensemble, les moyens de production des estampes, ainsi que leur fonctionnement au sein du périodique sont à ce jour encore mal connus. L’on s’attachera ici principalement à identifier les enjeux éditoriaux, poétiques, rhétoriques et historiographiques du programme d’illustration au moment de sa mise en place par Donneau de Visé au tournant de l’année 1678. Le fondateur et directeur du périodique construit en effet l’illustration comme un événement qui renouvelle et resserre le rapport du lecteur à ce « livre » singulier et tentaculaire que constitue le Mercure galant5. L’estampe rend alors visible l’élaboration d’un régime d’historicité singulier, qui fait au sein du Mercure galant de la nouveauté une valeur définitoire de ce qui est digne de mémoire.

• 6 Les volumes de l’année 1677 témoignent d’une recherche systématique de protection par le nombre e (...)
• 7 L’obtention de cette protection n’est sans doute pas étrangère à la dédicace du numéro de septemb (...)
• 8 Selon Monique Vincent, Donneau de Visé a été en proie à des difficultés financières régulières, e (...)
• 9 Mercure galant, décembre 1677, Au Lecteur, n.p.

2Janvier 1678 marque assurément dans l’histoire du Mercure galant un tournant. Les efforts de Donneau de Visé pour obtenir des aides financières semblent avoir en partie porté leurs fruits6 : il a acquis la protection du Dauphin7 et il est désormais en mesure d’offrir au public un volume par mois, ainsi que des numéros spéciaux, les Extraordinaires. La présence nouvelle et régulière des estampes paraît en ce sens témoigner d’un tournant économique favorable dans l’expansion du périodique. Il s’agit pourtant bien davantage d’une prise de risque calculée8, malgré la mise en scène par le directeur de sa propre mansuétude : « Le public a reçeu ce livre si favorablement, qu’il est juste de luy en marquer de la reconnoissance par les nouvelles beautez qu’on luy prestera9 ». Donneau de Visé souligne que les frais engagés dans l’illustration du périodique seront conséquents, tout en essayant d’en minimiser l’impact sur les prix de vente :

• 11 Mercure galant, Privilège du 5 janvier 1678, n.p.

3Il s’agit en effet pour lui d’ « ajouter plusieurs planches lesquelles l’obligeront à de grandes dépenses qu’il luy conviendra faire, et desquelles il ne pourra estre si-tost remboursé, attendu le grand nombre qu’il sera obligé d’en faire, à cause de la longue suite des volumes11 ». Dès le mois de mars 1678 intervient cependant déjà une augmentation du prix de vente de quatre à cinq sols par volume suivant la reliure. Encore une fois, Donneau de Visé laisse entendre que les dépenses supplémentaires engendrées par l’insertion des gravures ne seront pas répercutées sur le prix des exemplaires :

• 13 Mercure galant, mars 1678, Au Lecteur, n. p. Je souligne.
• 14 Mercure galant, décembre 1677, Au Lecteur, n.p.
• 15 Sur la distinction entre gravures d’illustration « nécessaires » et « gratuites » ou « artistique (...)

4La mise en œuvre du programme d’illustration, par ailleurs, connaît des débuts délicats : « Toutes les choses qui y sont gravées, estant faites avec tant de precipitation, demandent qu’on employe beaucoup de gens et d’ouvriers tout-à-la-fois pour le tenir toujours prest à jour nommé »13. Il faudra encore selon Donneau de Visé « établir beaucoup de choses pour cela, et lier commerce avec bien des gens »14. Mais, malgré les difficultés financières et les conditions de production tendues du périodique, Donneau de Visé paraît extrêmement résolu à mener à bien un programme d’illustration qu’il s’applique à présenter comme nécessaire15. Quels bénéfices espère-t-il en retirer ?

• 16 Mercure galant, décembre 1677, Au Lecteur, n.p. Je souligne.
• 17 Mercure galant, octobre 1677, p. 224. Je souligne. À noter qu’il s’agit d’une planche publiée iso (...)

5Certes, la gravure d’illustration, envisagée traditionnellement comme « embellissemens »16 dote assurément le Mercure galant d’une plus-value esthétique et, dans la relation au texte qu’elle illustre, l’estampe peut remplir des fonctions informatives et cognitives essentielles. Elle donne à voir et à connaître, par exemple à propos du plan d’une collation royale : « Prenez la peine de jetter les yeux dessus, le voicy ; vous comprendrez plus aisément en le regardant, ce que j’ay à vous en dire »17. Mais au moment de mettre en place le programme d’illustration, c’est sur les plans éditorial et poétique que Donneau de Visé affiche peut-être le plus ostensiblement la nécessité de l’illustration, envisagée comme un véritable gage d’authenticité. Le flux tendu de la publication d’un ouvrage périodique ne laisse en effet guère le loisir aux auteurs de contrefaçons de reproduire à temps les illustrations :

• 19 Idem. Je souligne.

6Cette fonction d’authentification s’accomplit ainsi sur un plan pragmatique, externe au mensuel (difficulté de copier à temps les gravures), mais également dans une perspective interne et poétique. La présence de l’estampe constitue en ce sens un facteur de cohésion et d’unité textuelle au sein de chaque volume : « Ceux qui se hazarderont à les contrefaire dans les provinces […] comme il les debiteront sans figures, seront obligez d’oster beaucoup de la matiere qui aura relation avec les planches, et tout le reste demeurant sans liaison, sera un pur galimatias »19. Sans les planches, les volumes du Mercure ne seront rien que des livres « defigurez » !

• 22 Voir supra, note 7.

10Après avoir placé les estampes sous le signe des « ornemens » offerts au Dauphin22, désormais principal dédicataire du périodique, Donneau de Visé détaille dans l’Avis au lecteur de décembre 1677 le contenu des illustrations à venir en un programme original et ambitieux, bien qu’encore virtuel :

• 24 Trente-sept énigmes en figure sont publiées entre janvier 1678 et décembre 1681.
• 25 Le succès des airs notés dans le Mercure galant est constant. Voir notamment Anne Piéjus (dir.), (...)
• 26 Le genre des cartes allégoriques gravées sera finalement peu représenté au sein du Mercure galant(...)
• 27 Les gravures de mode sont essentiellement présentes durant les premiers mois de la stabilisation (...)
• 28 Accueillante, cette double catégorie est susceptible de comprendre de nombreux genres d’illustrat (...)

11Ce programme d’illustration est à la fois ambitieux par la diversité des sujets que Donneau de Visé entend faire graver, et original par les procédés de collaboration qu’il esquisse entre les acteurs du périodique et le public. Conforme à la « diversité », envisagée comme valeur cardinale de l’esthétique galante, le spectre générique des « figures » est d’emblée présenté dans une extension généreuse. Les principaux genres gravés du périodique sont annoncés : l’énigme en figure24 ; les airs notés25 ; les cartes de galanterie26 ; les gravures de mode27 ; les inventions et les chefs-d’œuvre d’art28. Dévoilée à l’avance, la diversité de ce programme d’illustration a vocation publicitaire : il s’agit bien sûr d’aiguiser avant tout l’intérêt d’un vaste lectorat.

• 29 Le rédacteur affirme majoritairement avoir « fait graver » un dessin pour le Mercure galant ; par (...)
• 30 Voir l’Avis du Libraire au Lecteur du Mercure galant, dès le tome I, janvier-février 1672. Les mo (...)
• 31 Mercure galant, janvier 1678, Au Lecteur, n.p.
• 32 Mercure galant, février, 1678, Au Lecteur, n.p.

12Original ensuite, le programme d’illustration du Mercure galant l’est par la possibilité qu’il offre au public de participer à l’illustration du périodique. Donneau de Visé cherche, on l’a dit, à mettre en place un « commerce avec bien des gens », c’est-à-dire à établir un réseau reliant le public, le rédacteur et les différents professionnels de l’estampe29. Dans cette dynamique, l’appel à la participation du public dans le choix et la fabrication de certaines estampes est primordial. Calqué sur la sollicitation de ce même public dans la diffusion de pièces de poésie ou d’éloquence30, il constitue une stratégie éditoriale singulière, destinée à fidéliser un lectorat potentiellement impliqué dans la publication du Mercure galant, et vraisemblablement à diminuer les coûts de fabrication du périodique. Les Avis au lecteur de janvier et de février 1678 précisent en ce sens certaines modalités de participation : publication des armes des « familles illustres », à condition toutefois que « leurs amis prennent soin de m’en envoyer les planches31 » (c’est-à-dire, suivant l’Avis de décembre 1677, les dessins) ; publication d’airs notés, en priant les contributeurs « de ne rien envoyer que de tres-correct, afin qu’on puisse graver sans embarras »32. La collaboration du public, enfin, est particulièrement sollicitée pour les estampes conçues « à la gloire du roy ». Les indications données dans les « Desseins proposez d’arc de triomphe, pyramides et medailles à la gloire du roy, le tout embelly de figures, bas-reliefs, devises, inscriptions et autres ornemens », précisent le format des dessins ainsi que les délais pour les faire parvenir au directeur du Mercure galant :

• 34 Extraordinaire du Mercure galant, quartier d’octobre, tome IV, 1678, p. 349.

13Une illustration (ill. 2) publiée dans l’Extraordinaire suivant exemplifie parfaitement l’extension à la fabrication de l’estampe du principe collaboratif qui sous-tend la rédaction du Mercure galant. Autour d’un portrait du roi sont répartis quarante-deux revers de médailles conçus par différents lecteurs du périodique, au sujet desquels Donneau de Visé délivre quelques informations : monsieur Brossard de Montancy, conseiller au siège présidial de Bourg-en-Bresse ; un avocat nommé Miconet et un abbé du nom de Malement de Messange ; monsieur Roubin, de l’Académie royale d’Arles ; monsieur Bonnecamp, médecin de Quimper, ainsi que, sans autre information, messieurs Gardien, Robbe, Roux et d’Ablouville, contributeurs occasionnels du périodique. Si les dess(e)ins de ces médailles reviennent principalement à différents notables de province, tout porte à croire que Donneau de Visé décide alors seul des choix de composition de la planche, comme le suggère notamment l’indication suivante : « Il m’en reste [des revers de médailles] beaucoup sur la paix, que je n’ai point employez ici faute de place. Ils auront leur tour dans une autre occasion. J’ay choisy pour cette fois ceux qui ont le plus de rapport à la personne du roy »34. Le soin de graver la planche est enfin confié à Antoine Trouvain, dont la signature ne semble toutefois revendiquer la paternité que du portrait central du roi, délicatement buriné, qui contraste avec la facture moins soignée des revers de médailles, pour la réalisation desquels Donneau de Visé a peut-être fait appel à d’autres graveurs.

• 35 Mercure galant, février 1678, Avis, n.p.
• 36 Cité par Pierre Mélèse, op. cit., p. 165. Je souligne.

14Tout concourt, on le voit, à faire de l’illustration du Mercure galant un programme à long terme, selon le vœu de son directeur : « On continuëra tous les Mois l’ornement des Figures et des Planches selon la diversité des Matieres »35. Un accord passé le 15 décembre 1681 et enregistré le 18 janvier 1682, entre Donneau de Visé et Thomas Corneille au moment de leur association officielle, précisera la cadence de l’illustration, moins élevée que durant les premiers mois, mais envisagée pour être pérenne : « il y aura toujours 2 planches et 2 chansons »36, programme que son fondateur tiendra avec une constance notable jusqu’à son décès, en 1710.

• 37 L’expression est empruntée aux dictionnaires de l’époque qui associent distinctement le geste de (...)
• 38 Comme le souligne A.-E. Spica, « Le Mercure galant est l’organe à valeur d’archive d’un groupe », (...)
• 39 Sur la médiatisation du rapport au temps dans les gravures d’actualité politique, voir José Lothe (...)
• 40 Donneau de Visé publie une estampe de Pierre-Mathieu Ogier qui illustrait l’ouvrage de Claude Ter (...)

15Or, l’estampe dans le Mercure galant concentre encore au moins deux ambitions fondamentales qui sous-tendent l’entreprise viséenne durant près de quarante ans : publier des nouvelles d’actualité, mais les publier de manière à les « graver dans le temple de mémoire »37. Il s’agit en effet de diffuser l’information, mais également de la conserver38. En cela, on ne peut identifier parfaitement le Mercure galant à une revue d’information moderne. On ne peut non plus se contenter d’envisager les estampes comme les illustrations de faits d’actualité. Elles illustrent en effet des sujets qui entretiennent avec l’actualité immédiate du périodique une relation variable, un lien tantôt étroit (mode vestimentaire, plans de collation, etc.), tantôt lâche (cartes allégoriques, énigmes en figure, etc.)39. Si par exemple les deux planches relatives à la comète visible entre décembre 1680 et mars 1681, que Donneau de Visé publie en janvier (ill. 3) et en février 1681, s’inscrivent dans une actualité immédiate, l’illustration de la célèbre statue antique découverte à Arles en 1651, puis identifiée comme une Vénus après plusieurs années de débats, n’est publiée dans le Mercure galant qu’en mai 1685 (ill. 4), soit au terme de la querelle relayée par le périodique, et une fois sa restauration par François Girardon achevée. L’estampe offre de surcroît la vision de la statue avant sa restauration, soit telle qu’elle a été découverte plusieurs décennies plus tôt !40 À l’instar de l’illustration de la Vénus d’Arles, les estampes sont souvent publiées à l’issue d’un fil informatif déroulé par Donneau de Visé à travers plusieurs volumes. C’est dire qu’il ne s’agit pas à tout prix de donner à voir, au plus vite, une image de l’actualité, de « couvrir un événement » comme on dirait aujourd’hui, mais d’achever d’imprimer dans l’imagination du lecteur une information à laquelle il a été préparé par plusieurs textes antérieurs. En ce sens, les estampes du Mercure galant engagent également un processus de reconnaissance, qui augmente le plaisir du lecteur par la confrontation de l’image gravée à celle que son imagination a pu concevoir de l’information au cours des mois précédents.

• 41 Furetière, Dictionnaire (1690). Erronée, l’étymologie atteste néanmoins la similitude qui unit da (...)
• 42 Gravures au second degré, les compartiments figurent des places « demeurées à la France » et d’au (...)
• 43 Christophe Schuwey, « Le Mercure galant : un recueil interactif », art. cit.
• 44 Louis Marin, Le Portrait du roi, Paris, Minuit, 1981, notamment p. 68-70.
• 45 Extraordinaire du Mercure galant, quartier d’octobre, tome IV, p. 349.
• 46 Voir à ce propos Marianne Grivel, Le Commerce de l’estampe à Paris au xvii^e siècle, Genève, Droz, (...)
• 47 André Félibien, Les Quatre elemens peints par Mr Le Brun et mis en tapisseries pour sa Majesté [1 (...)

16C’est par conséquent un rapport spécifique à l’écriture de l’histoire que donnent à voir les estampes dans le Mercure galant, un rapport scripto-visuel fondé sur l’alliance de l’actualité et de la mémoire. Furetière souligne le lien consubstantiel qui unit dans l’imaginaire du xvii^e siècle la gravure à l’écriture : « Ce mot vient du Grec grapho, qui signifie j’escris »41. Cette consubstantialité de l’écrit et de l’image dans le projet historiographique particulier de Donneau de Visé est particulièrement ostensible dès l’épître gravée au roi publiée dans l’Extraordinaire du Mercure galant du mois d’octobre 1678 (ill. 5), soit durant les premiers mois de l’illustration du périodique. Deux colonnes formées de compartiments célèbrent les exploits du monarque42, entre lesquelles l’épître est inscrite sur une tenture, tenue à son sommet par une Renommée. Donneau de Visé y avoue : « Le burin m’a servy de plume en beaucoup d’endroits », pour célébrer, diffuser mais aussi conserver les hauts faits du monarque. Celui-ci accomplit en effet des « miracles continuels », qu’il revient au Mercure galant d’ « apprendre [à ses lecteurs] tous les jours ». La singularité de cet éloge gravé, dont Donneau de Visé se plaît à souligner qu’il est effectué « d’une manière qui n’a rien de commun », tient donc non pas à la célébration des exploits du roi, mais à la volonté d’en faire le fondement d’un mode de publication nouveau qui constitue le Mercure galant en « espace virtuel »43 où, par le texte et par l’image, les « miracles continuels » du roi se renouvellent pour structurer le présent et orienter l’avenir du lecteur. L’illustration du Mercure galant peut en ce sens être envisagée comme une forme de la « translation iconique » identifiée par Louis Marin comme fondement d’une historiographie renouvelée du roi44. La fécondité que Donneau de Visé confère à l’image du roi apparaît par exemple clairement dans la multiplication des médailles figurant sur l’estampe des Revers de médailles à la gloire du roi (ill. 2), pour laquelle le directeur du Mercure galant précise encore : « j’ai cru devoir mettre le portrait du roi au milieu. On doit supposer qu’il occupe la face droite de tous les revers », dont ses « actions ont fourni la matière »45. La médaille devient en ce sens un genre emblématique de l’ensemble des estampes du Mercure galant, informées par l’image d’un roi qui semble demeurer, même dissimulée, omniprésente. Entreprise de communication dirigée par un particulier, le Mercure galant, en 1678, redouble en quelque sorte l’entreprise éditoriale royale que constitue le Cabinet du roi46. Le choix de l’illustration entre alors en résonance avec le constat de Félibien : « on cherche aujourd’hui d’autres paroles que celles qui ont été en usage jusqu’à présent » ainsi que des « peintures ingénieuses » pour « apprendre la grandeur de son nom [Louis XIV] à ceux qui viendront après nous »47.

• 48 Sara Harvey, art. cit., p. 140.
• 49 Extraordinaire du Mercure galant, quartier de janvier 1678, p. 521.

17Mais le portrait du roi n’est que le centre visible d’une constellation d’illustrations bien plus complexe. L’importance de la figure et des exploits du Roi Soleil, qui cimente le projet viséen, autorise la publication d’une grande diversité d’images destinées à « fixer les événements du temps présent en Histoire »48. Le traitement des exploits royaux légitime en effet par analogie l’exploitation d’autres événements d’actualité dans une perspective susceptible d’élever jusqu’au fait quotidien au rang d’événement digne de mémoire. On pense par exemple à la rubrique de mode qui s’attache à fixer par l’image ce que le meilleur de la cour porte « presentement49 » (ill. 6).

• 50 Près de la moitié des gravures d’illustration sont publiées entre 1678 et 1683, soit durant les s (...)
• 51 François Hartog, Régime d’historicité, Paris, Seuil, 2003.

18Si la promotion de l’image royale accompagne l’essor du programme d’illustration qui enrichit le Mercure galant en 1678, la baisse du nombre des illustrations qui intervient moins d’une décennie plus tard50 laisse supposer que le poids des changements institutionnels et politiques qui suivent notamment la mort de Colbert et la Révocation de l’Édit de Nantes auront freiné les ambitions de Donneau de Visé s’agissant de l’illustration de son périodique. Et s’il est trop tôt pour tirer des conclusions générales d’un programme d’illustration qui s’étend sur trente-deux ans, on peut néanmoins souligner que l’estampe joue un rôle essentiel au moment du lancement mensuel du Mercure galant en 1678. Outre des enjeux esthétiques, informatifs et cognitifs, elle revêt des fonctions rhétoriques et poétiques importantes dans la publication du Mercure galant : elle doit persuader le lecteur de l’authenticité de l’imprimé et assurer la liaison d’une matière textuelle hétérogène. Mieux : associée à l’enregistrement d’un événement majeur pour la postérité, la gravure accomplit visuellement un geste historiographique singulier. D’une part, l’accumulation d’événements d’actualité, dans le Mercure galant, pointe déjà vers l’économie médiatique qui caractérise aujourd’hui selon François Hartog51 un régime d’historicité présentiste, délié du passé et méfiant à l’égard de l’avenir. Mais d’autre part, l’éloge royal qui aimante les discours du Mercure galant, conduit à privilégier un ancien régime d’historicité, par l’inscription dans une temporalité longue d’événements potentiellement illustrés, au sens plein, par la gravure. L’estampe apparaît alors comme la meilleure alliée de l’écriture pour fixer tout récit, fût-il ou non d’actualité, au « temple de mémoire ».