1L’illustration en couverture de ce livre, Ouverture du club de la Révolution, en dit le propos. Extraite des Actes des apôtres, célèbre périodique contre-révolutionnaire, elle nous montre la scène d’un théâtre sur laquelle se déplacent divers personnages, hommes et femmes, certains munis de masques d’animaux. L’explication de cette gravure anonyme très chargée est donnée au volume 1, numéro 23 de la publication. Nous nous permettons d’en donner ici copie de quelques lignes dans la mesure où la connaissance des méthodes discursives des contre-révolutionnaires est importante à connaître afin de bien mesurer l’apport de la présente étude. Le début du texte commence par le persiflage habituel aux royalistes sur les pratiques des révolutionnaires :

Des gens mal intentionnés répandaient le bruit que la révolution actuelle ne serait pas durable, parce qu’elle avait dénaturé le caractère français, que le plaisir qui en faisait l’essence paraissait banni pour jamais de la capitale. Nous pouvons répondre de manière victorieuse aux objections de ces frondeurs aristocrates. Si ce qu’on nous a assuré est vrai, nous osons dire que la Révolution est consommée et que la France, après avoir donné à l’Europe l’exemple d’un courage et d’une persévérance rares, après lui avoir donné des modèles pour toutes les constitutions nées et à naître, la France, disons-nous, va continuer d’être le centre des arts, du goût des divertissements raisonnés.

2Il est vrai que l’image représente le « club de la Révolution » assimilé au cirque de Nicolet, très prisé à l’époque dans la capitale. La Révolution est ainsi ravalée au rang d’une parade de cirque dont les protagonistes sont placés en équilibre très instable, l’abbé Sieyès, en haut d’une échelle, présentant la future constitution, une pyramide renversée, à un Target chancelant mais chargé de la remettre droite. Tournant le dos aux spectateurs, Théroigne de Méricourt préside aux débats mais : « Ses fonctions étant plus pénibles que celles du président, on a renforcé la sonnette et on y a joint un manche et un battant d’une grosseur convenable », remarque dont la connotation sexuelle est évidente (et habituelle, de la part des royalistes, concernant Théroigne de Méricourt !). Parmi les danseurs du quadrille nommés « quatre sauteurs en liberté », le texte identifie Olympe de Gouges en jeune indienne, Madame de Condorcet en infante de Zamora, Mirabeau (« habillé en tigre royal avec un masque boue de Paris ») et le député Brissot de Warville, « habillé en juif errant ».

3Le lecteur que nous sommes est donc appelé à devenir un spectateur d’une comédie burlesque et douce-amère, la Révolution française, dont les protagonistes seraient des figures stéréotypées et caricaturales. Le livre est divisé en cinq chapitres. Les deux premiers sont consacrés successivement aux gravures portant sur le théâtre puis aux chansons, le troisième aux images du « Monde à l’envers », ces séries iconographiques brocardant les travers de la société du moment, le quatrième à la science (et donc aussi au charlatanisme), le cinquième aux images de l’au-delà.

4La période révolutionnaire étant une période de changement radical dans presque tous les domaines, la volonté de transformation supplante l’usage ordinaire des privilèges. Claire Trévien, qui a pu utiliser les collections du Waddeston Manor auquel elle adresse ses remerciements, montre dans ce livre comment l’observation de l’activité théâtrale (sujets, textes et métaphores) permet de cerner la nature de ces bouleversements tant la Révolution française a influencé la culture de l’écrit, des satires gravées et des chansons. Elle étudie ici une cinquantaine d’œuvres qu’elle décrit et analyse comme un tout en s’attachant d’abord au style, au vocabulaire et aux métaphores employées. Claire Trévien montre bien le rôle des gravures comme outil de communication des messages politiques des différents partis issus de tout le spectre politique dans une étude extrêmement riche de sources tant visuelles que textuelles sur l’imaginaire de la Révolution et le renouvellement de la culture politique. Outre l’illustration de couverture déjà évoquée, le livre s’ouvre sur une citation du remarquable Jacques-Marie Boyer de Nîmes, extraite de l’Histoire des caricatures de la révolte des Français. (1792) qui, parmi les tout premiers, a vu l’importance de l’image, et spécifiquement, de la caricature, dans les débats et combats du moment.

5Après avoir dans un long chapitre introductif établi une historiographie de son sujet montrant que, si les essais sont nombreux, ils sont toujours partiels, joignant rarement l’image avec le texte, l’auteure entreprend dans le second chapitre une étude détaillée (p. 21-70) des chansons et de leur écho dans la gravure. Nous y retrouvons avec plaisir les images polémiques ayant accompagné la famille royale de retour de Varennes, ou la série des préparatifs de la fête de la Fédération de 1790, et surtout les variantes sur les émigrés en train de constituer une « armée de Condé » ou chantant un « Pot-pourri patriotique » (p. 46) avec gravure et paroles de la chanson sur la même planche, à la manière des placards du xvi^e siècle collectés par Pierre de l’Estoile. L’efficacité du genre ne fait aucun doute et on peut imaginer les colporteurs distribuant ces feuilles au public des rues ! Claire Trévien consacre aussi quelques pages au graveur Bonvallet, spécialisé dans les représentations de scènes plutôt institutionnelles (la réunion du Parlement, la réunion des États généraux), dont on ne sait pas grand-chose à part qu’il vendait ses estampes via le libraire Basset.

7Le chapitre suivant (p. 117- 163) s’intéresse aux représentations figurées et textuelles de la science, des sciences plutôt puisque l’époque est en effervescence, des travaux sur l’électricité au magnétisme animal (le fameux « mesmérisme ») de l’occultisme aux envols de ballons, de l’astronomie aux lanternes magiques. Gravures et pièces de théâtre sont d’autant plus ombreuses sur ces sujets que la période s’y prête : il est important d’imaginer l’avenir de la Révolution ! Le théâtre et les pamphlets donnent le plus grand nombre d’œuvres, qu’ils portent sur le charlatanisme ou les mensonges et les manigances de l’aristocratie comme on le voit chez Beaumarchais. Marat est souvent une cible privilégiée par les auteurs de textes caustiques qui utilisent l’anagramme du titre de son journal, Jean-Paul Marat l’ami du peuple pour le transformer en « Va, animal, maudit par le Peuple » dans une chanson anonyme, La Maratide (1795). Dans le livret de cette chanson, on trouve un autre anagramme « Marie-Joseph Maximilien Robespierre » donnant « Or je péris si Paris libre examine l’Homme ».

9Très bien composé et très détaillé, ce livre, qui comporte un appareil critique considérable (notes, bibliographie, index) rendra de très grands services à tous ceux qui s’intéressent à l’histoire culturelle de la Révolution française.