2À cette époque, le Laboratoire d'Agronomie Coloniale était une dépendance de l'École Pratique des Hautes Études hébergée par le Muséum National d'Histoire Naturelle depuis 1912.

3Auparavant avait existé au Jardin des Plantes un laboratoire Colonial, Rue Buffon.

4Quand je fus introduit dans le Bureau du Dr. Auguste Chevalier je me sentis intimidé devant cet homme à grosse tête, à cou de taureau, à binocles qui me scrutaient et dont la voix brutale, un peu rauque, s'efforçait d'être douce.

5Je lui expliquai que je serais désireux pour quelques mois de travailler bénévolement dans son laboratoire, m'étant orienté vers l'Agronomie des Pays chauds et donnant références.

6Ayant eu des démêlés au début du siècle avec le Jardin Colonial de Nogent-sur-Marne qui assura aussitôt l'éducation de jeunes gens en vue de fournir des cadres aux administrations gouvernementales, aux Sociétés d'Exploitation Agricole en Pays Chauds, il ne me fit pas compliment de ce que j'étais passé par cet Institut d'Agronomie Tropicale : on m'avait mal orienté et c'était grand dommage.

10Il avait engagé une série de publications qui restent toujours du plus grand intérêt dans sa collection (Kolatiers et Kola, Palmier à Huile, Arganier et Karité, Cacaoyers et cacao, Bois de Côte d'Ivoire, du Gabon et du Tonkin, Horticulture coloniale, etc.… Or, à Nogent on éditait aussi sur les Plantes tropicales de culture, l'Agriculture coloniale, le Vanillier et la Vanille, les Fruits tropicaux, etc. et un périodique L'Agronomie Coloniale, puis L'Agronomie Tropicale, issus du Bulletin du Jardin Colonial.

11Aug. Chevalier considérait qu'il était le seul en France à être habilité pour traiter de tout ce monde végétal exploité par les Hommes dans les Pays chauds.

12De ce fait il était peu amène envers Nogent et envers l'Institut National Agronomique et autres Écoles pourvoyeuses d'Agronomes qui venaient piétiner ses plate-bandes.

15Un peu étourdi – et gêné – de toute cette algarade avec laquelle je n'avais rien à voir mais dont j'étais évidemment à l'origine de cette émission spontanée, je me gardai de prendre partie pour lui ou pour les autres, ou encore de chercher un compromis. Sans dire ni oui ni non, je lui réitérai mon désir de travailler chez lui.

16« Mon petit ami ! vous vous jetez dans une drôle d'aventure ! Enfin !, cela vous regarde ».

17Alors il me fixa comme activité pour les quelques mois à venir, de me plonger dans le cacao et les cacaoyers pour m'en imprégner et surtout pour mettre en évidence certains points de recherche à faire là où l'on manquait de connaissances. Il était versé dans ces questions ayant écrit un volume sur ce problème en collaboration avec Émile Perrot de la Faculté de Pharmacie de Paris.

18Au bout de trois mois, je lui présentai quelques thèmes qui parurent le satisfaire (enquête bibliographique pensée et exhaustive, concision, conclusions à tirer, protocoles expérimentaux). Là-dessus il retint un travail sur la fermentation du cacao et ses conséquences en industrie chocolatière, d'autant que depuis longtemps il existait un fossé entre chocolatiers britanniques et chocolatiers français, allemands, etc.… Il a publié ce travail dans la Revue de Botanique appliquée et d'Agriculture coloniale (Portères 1927).

19Malgré les rebuffades et admonestations qu'il distribuait à tous dans son laboratoire, j'étais en quelque sorte agréé.

22Il me fit désigner pour un stage préparatoire d'une année à son laboratoire, à Nogent (Quand même !) et sur la place commerciale du Havre qui se refusait dans l'ensemble à cette époque à traiter d'autres cafés que ceux du type Arabica.

23Il était fier d'avoir obtenu satisfaction et moi, qu'il ait pensé à moi.

24C'est à partir de ce moment que nos relations s'établirent toujours avec admonestations, rebuffades, critiques, généreusement distribuées à tous.

26C'est au cours de cette mission que je découvris un autre Auguste Chevalier, tout différent de celui de Paris où il semblait enserré dans un corset, prisonnier de contingences sociales et pratiques auxquelles il n'avait jamais pu s'adapter, écrasé par le labeur incroyable qu'il accomplissait (moyenne de 14 heures par jour), mais heureux d'être « visité » par tous, venus de près ou de loin.

27À Paris, il avait « sa cour », mais il aimait que des notabilités scientifiques, techniques, littéraires, journalistiques, etc. viennent le voir. Ce sont eux qui s'imposaient, mais pour son mérite, son plaisir et ce sentiment qu'il avait d'être au centre d'un monde ancien, non encore en cours de disparition (Exploration, pionnerisme botanique, découverte de l'Afrique, ressources naturelles saisies depuis longtemps par des « sauvages » et dont il était le prospecteur et l'explicant pour les Sciences et Techniques modernes).

28En Agriculture et en Agronomie, il n'y connaissait rien. Mais s'occupant depuis longtemps de Botanique économique, ayant vécu au contact de ceux qui exploitaient des végétaux, il disait son mot, ses mots.

30Mais il ne le faisait pas comme tout un chacun, dans une vie présente normale. Fort du rôle qu'il avait joué antérieurement et compte-tenu qu'il subsistait encore en 1928-1929 beaucoup de dirigeants administratifs et politiques, de commerçants et de particuliers qui l'avaient connu avant 1914, il se faisait « reconnaître » partout (Dakar, Saint-Louis). Il se constituait (ou se reconstituait) « une cour ». C'était chez lui un besoin, une nécessité.

31Isolé familialement, isolé scientifiquement et techniquement (son domaine en ce sens n'étant pas tellement reconnu des Botanistes et des Agronomes fondamentaux ou d'application ; tout a changé depuis et il fait maintenant figure de grand pionnier), il recréait autour de lui un cercle avec des éléments humains et des faits remontant avec ses 52 années d'âge dont 30 remontant à ses débuts africains, à vingt années en arrière.

32Partout où nous allions il se montrait causeur remarquable ouvrant à tous des connaissances remarquables sur ce qui s'était passé avant 1912 dans le domaine africain, avant la terrible guerre de 1914-1918 qui avait tout effacé en cette matière, l'après-guerre ayant apporté nombre d'éléments européens nouveaux et jeunes, peu affairistes et ne s'intéressant pas à un passé récent mais qui leur semblait lointain, historique et relevant de vieux hommes et de vieilles choses, des archives (même fait après 1945).

33Dans l'intimité, chez X… ou Y…, il « racontait » ce qu'il savait, ce qu'il avait vu (pas toujours bien compris), citant des hommes, les décrivant, mentionnant ce qu'ils avaient fait et leurs erreurs et incompréhensions, en disant du mal et du bien, les excusant en tenant compte des conditions de vie ! Tous les grands noms de la colonisation française locale ressortaient avec les œuvres.

34J'ai appris là beaucoup de choses liées à l'histoire de l'Afrique Occidentale Française depuis 1893 et de l'œuvre accomplie et des moyens démesurément infimes et en relation avec le « colbertisme » de la France mercantile bourgeoise et ouvrière.

35Mais jamais à propos des hommes et des faits connus et décrits par lui, il n'opposait tout cela aux hommes noirs, en bien ou en mal.

36Ce rayon « humains » lui était propre, faisait partie de lui-même, et si j'ose dire, c'était lui-même. De tempérament timide, n'offrant jamais aux autres ce qu'il avait de bon en lui-même, ne jugeant jamais devant d'autres sur des questions sociales, sur des groupes humains, il gardait tout.

37Mais alors, parfois, il « explosait ». L'âme nègre, la « négritude » (Senghor), il l'avait dans les entrailles, dans le cœur. Par la tête, il s'exprimait mal, naïvement, sans considération il faut bien le dire, « négritales ». On revoyait en lui Jean-Jacques Rousseau, le « Naturel » pur et bon, incapable de [mal], etc.…

38J'avais souvent remarqué [que] lors de ses « explosions » toujours exprimées avec une voix sourde, lente, voilée, il n'attaquait pas, ne critiquait pas : il constatait. Il était incapable de dire pourquoi il faisait cœur avec l'Homme noir, les Hommes noirs, quels qu'ils soient.

39Moi qui débarquais sur une terre étrange, j'observais le Bonhomme, le Dr Aug. Chevalier, dans ce qu'il disait et dont je m'imprégnais, dans le Noir tel qu'il le voyait et m'en parlait au cours de nos voyages à deux, de longues journées sur les pistes sableuses, les champs en friche ou presque, les jardins et les mares. Petit à petit, avec lui et à cause de lui, s'est insérée profondément en moi (cela m'a marqué depuis cette époque et m'a même orienté) que l'équilibre Homme-Nature était une réalité historique et sociale dans le cadre d'une autarcie économique traditionnelle non bousculée par une ouverture sur une économie mondiale.

40Le champ, la savane à ressources, le bosquet privilégié et protégé, les abords de l'habitat du groupe humain, le jardin et la compostière entourant l'habitation, le statut botanique spécifique et variétal des plantes de grande et de petite culture, le petit et le grand bétail, tout cela était l'Homme.

41Aug. Chevalier m'a fait comprendre sur le terrain qu'il ne s'agissait pas seulement d'économie de subsistance, d'aménagement et d'exploitation des alentours, d'ouverture sur les économies mondiales, de modes de vie liés à tout cela et à d'autres contraintes (tribales, sociales, administratives, défensives, etc.…), de vie matérielle, mais qu'il y avait autre chose, de beaucoup plus grand, de beaucoup plus enveloppant.

42Il y avait au travers des champs, des jardins et des végétaux une trame humaine qui faisait que tous ces objets et choses n'étaient rien sans cette dernière ; que c'était cette « négritude » d'isolement rural, de pensée et d'action qui donnait existence à tout cela ; qu'il n'était pas question d'une « condition humaine » (Malraux) nécessitée par l'imposition de la Nature et des Hommes, tous contraignants ; que derrière cela, existait le compagnonnage Hommes-Végétaux, au sein d'une conception animiste qui nous dépasse présentement (parce que trop métaphysique), que, si condition il y a, c'est la « Condition de la Nature », imposée par l'Homme de plus en plus seul contraignant.

43Quand, à deux, nous plongions dans un champ, une friche, un jardin, une rudéralité, Aug. Chevalier m'expliquait, me confrontait avec un monde végétal nouveau, j'avais l'histoire et les pérégrinations d'un végétal ou d'un cortège végétal, les origines humaines de ceux-ci, et, ce faisant, une interprétation du grand voyage déjà accompli par des groupes humains, depuis des siècles, ou par des végétaux depuis des siècles et mêmes des millénaires.

44Son « humanisme » était dans cela et à partir de cela. Pauvres agricultures sans moyens instrumentaux, sans connaissances techniques modernes (lesquelles il ignorait à peu près complètement) telle était sans cesse la peinture présentée.

45J'ai, à ces moments, eu souvent l'impression qu'il était aussi végétalo-animiste que ceux que nous visitions. Je ne les plaignais jamais, ils étaient dans leur « Condition » (présente) ; mais sans cesse, au cours de nos déplacements, il disait aux autres et à moi qu'il fallait que cela change, que ces gens avaient droit à obtenir mieux dans une nouvelle vie matérielle mondiale et qu'il fallait les aider. C'est d'ailleurs ce qu'il développera dans son ouvrage sur la Monographie de l'Arachide.

46J'ai parlé plus haut de sa timidité et des conséquences que cela avait au sein de son laboratoire de Paris. Cette timidité se traduisait aussi, comme je l'ai dit, par une faim de « cour », un besoin d'honneurs, une reconnaissance de tous, une position sociale même dans des aspects mineurs très communément pratiques mais faisant partie de tout cet ensemble.

48« Chauffeur ! Ne pourrais-tu aller plus vite ? Nous sommes déjà en retard. Tu sais que chez moi, en France, on s'occupe beaucoup de moi et j'ai l'habitude de toujours voyager en première.
- Ah ! Missié, il y a vingt kilomètres que tu es en première.
- Que dit-il ?
- Vous parlez de voyage en 1^ère classe et lui, de mécanique automobile.
- Ah! Je n'ai jamais rien compris à tout cela, mais ce qui m'intéresse c'est que l'on aille plus vite. ».

49Ce qui fut fait, illico, avec pour résultats : deux pneumatiques crevés en cours de route et une bielle coulée à 2 kms de l'arrivée à Diourbel ! Les crevaisons étaient bénéfiques pour moi et calmaient la hargne de Aug. Chevalier, car chaque fois nous avions pu herboriser autour de deux mares sur émergences de cuirasse latéritique.

50J'ai subi au cours de cette vie en commun pendant deux mois avec Aug. Chevalier, non pas une formation qui ne pouvait être que partielle, mais une transformation ; en ce sens que j'ai appris de lui à faire corps et faire cœur avec l'Afrique Noire, avec les Humanités de l'Afrique ; les divers modes de négritude de ce continent que l'on disait autrefois « maudit ».

52Ce que je n'avais pas tellement compris près de deux années avant c'est que le rabrouement, le commandement (de Paris) que je n'avais pas subi de sa part au Sénégal, n'existait pas non plus en Côte d'Ivoire ; il se montrait conseiller, aimable, explicant, toujours très détendu. J'en profitai pour faire ramasser une cinquantaine d'échantillons d'arbres et d'arbustes et il se pencha avec plaisir dans le travail d'identification ou d'orientation en ce but, ce qui me servit beaucoup.

53Quand nous quittâmes Danané, il me parla à peine, me tînt la tête entre ses deux mains, puis une double tape sur les épaules en me disant « A bientôt ! ».

55L'Homme n'était plus le même. Las, brisé, les yeux regardant le lointain, ne causant que peu et sans raconter de bonnes histoires ou sans rappel de son passé, de son temps vécu en Afrique et pour l'Afrique. J'en fus singulièrement ému, peiné, déconcerté. La Guerre n'était pas encore terminée ; il en souffrait, comme tout le monde, et cela, pensais-je, devait l'avoir marqué.

56Cela était certes, mais il y avait tout autre chose à laquelle moi, jeune, je n'avais pas pensé. C'est que deux années plus tard, à peu près, jour pour jour, il serait « admis à faire valoir ses droits à la retraite ». Cela le minait d'avance, le tuait. Non pas qu'il ne pourrait continuer à travailler comme auparavant, en toute liberté, hors des contraintes et contingences administratives. Ce n'était pas cette position de liberté hors administration qui le rongeait.

57Un soir, dans sa chambre chaude et mal éclairée où le vol des moustiques stridulait à nos oreilles, il m'expliqua qu'ayant édifié une sorte de Temple à la Botanique appliquée aux Pays chauds, ayant par un labeur presque entièrement consacré à l'Afrique d'abord, puis au Monde, depuis 1898, il devait se retirer et céder tout cela à un autre, un « remplaçant ». Il m'expliqua que toute son œuvre dans ce qu'elle avait de continuation nécessaire devait se poursuivre, et dans le même esprit ; qu'il regrettait de ne pas avoir formé personnellement d'élèves pour assurer sa succession ; que lui vivant et en fonction, la question ne s'était jamais posée dans son esprit, confiant en sa force, en ses capacités de travail, en sa notoriété. Mais, brutalement, survenait une date limite et, plus grave, tous ceux dont il s'auréolait antérieurement, ou s'auréolaient de lui, tous atteints par l'âge ou la mort, avaient disparu ou tout comme. Tout son cortège d'Hommes actifs et notoires s'ensevelissait dans l'oubli.

58Il fallait trouver quelqu'un pour que lui, Aug. Chevalier, toute son œuvre et tout son entourage humain d'antan, ne s'efface pas du présent, que Demain soit encore Aug. Chevalier.

60Alors après m'avoir parlé, et de l'un et de l'autre, nettement heureux de ces résultats, il me demanda de bien vouloir prétendre à lui succéder et qu'il en serait très satisfait. J'acceptai.

61Nous restâmes longtemps sans parler, moi revoyant en 1943 tout ce qui me reliait à lui depuis 1926.

64Je garde d'Aug. Chevalier un souvenir ému. Il m'a pris sous son aile dès le début de moi en ne me le faisant pas penser, en ne s'exprimant pas. Je pense avoir, toutes modifications liées à l'évolution du monde moderne, continué Aug. Chevalier.

65Ou bien me serais-je trompé ?