1Les sociétés forestières d’Afrique centrale sont des sociétés des tubercules, c’est-à-dire que l’apport glucidique, celui des aliments de base, provient de tubercules sauvages et cultivés, auxquels s’ajoutent de manière importante les bananes à cuire (plantains), source principale de ces glucides. C’est pourquoi l’article s’intitule « plantes alimentaires à féculents » et non pas simplement « tubercules alimentaires ».
2Établir l’inventaire de ces aliments glucidiques conduit à dresser un extraordinaire panorama à travers l’histoire de l’Afrique et de la circulation des plantes, millénaire et extrêmement diversifiée, qui met en contact tous les continents. Nous appuierons notre analyse sur les plantes à tubercules mais aussi les bananes à cuire
3Cet article commence par les espèces spontanées, puis détaille les espèces cultivées, d’abord celles domestiquées en Afrique, puis les plantes introduites des autres continents, Asie et Amérique, selon une succession chronologique. Il porte sur le bassin congolais forestier, mais regarde également la périphérie qui le jouxte, les savanes arborées avec les forêts galeries qui prolongent le massif de forêt dense.
4Certaines sections seront plus développées que d’autres, car elles touchent à des plantes dont l’importance alimentaire est grande ; elles soulèvent des questions historiques complexes : les ignames sauvages et domestiques, les bananes plantains et le manioc. La prédominance contemporaine du manioc dans toutes les régions tend à occulter l’importance récente des autres plantes à féculents.
5L’agriculture forestière, propre à un « territoire géobotanique » selon l’expression classique de Schnell (1957), est basée entièrement sur un cortège de plantes à reproduction végétative, où se rencontrent trois continents : Afrique, Asie et Amérique. G.P. Murdock (1960) avait dressé les grandes lignes de l’histoire des plantes féculentes en Afrique, qui sont les aliments de base sur lesquels reposent le système alimentaire, plantes dont les réserves se massent dans les parties souterraines (rhizomes, tubercules) ou dans la chair de fruits stériles (bananes).
6Ce caractère est crucial, non seulement sur la reproduction des variétés, mais surtout du point de vue de l’histoire des civilisations : comment ces plantes peuvent-elles se propager ? ce n’est pas par graine, donc « par hasard », mais par volonté : les drageons des bananiers, les boutures du manioc… c’est donc un processus très différent des graines des céréales, et du maïs en particulier dont on connait le succès en Europe, ou des éclats des tubercules d’ignames ou de patates douce, dont on verra dans la suite qu’ils se reproduisent tout seuls par le simple fait des fragments qui restent dans le sol à la récolte. Pour le bananier et le manioc, le hasard n’est pas possible (Figure 1). Leur diffusion est liée à une connaissance des modalités de reproduction, et à une volonté de diffusion.
Figure 1 : Reproduction des plantes à clones : tubercules (ignames, taros), boutures (manioc) et rejets (plantains). Lobaye, RCA
Photographie S. Bahuchet
7Néanmoins, si le cadre global est bien connu, plusieurs questions d’importance restent non résolues. Les centres d’origine sont mal définis, avec le problème récurrent de la relation entre les plantes sauvages ancêtres et les plantes mises en culture et domestiquées (les ignames, les bananes…), et avec des zones d’origines qui restent encore définies au niveau d’un vaste continent (par exemple plantes asiatiques dites originaires d’une très vaste « aire malayo-océanienne » ou « région indo-pacifique », cf. Barrau 1970).
8Les voies de circulation d’un continent à l’autre sont encore mystérieuses, tant chronologiquement que géographiquement, sans qu’on comprenne encore quels facteurs humains ont mis en contact des régions distantes. Évidemment les plantes introduites le plus anciennement restent les plus mal connues (le cas emblématique étant la banane, on le verra). On a un peu plus d’informations pour les plantes post-colombiennes, mais avec d’énormes disparités régionales sur leur histoire. Et l’inégalité des résultats des diverses méthodes d’étude rend extrêmement spéculative une mise en commun pour aboutir à une synthèse qui, à ce jour, reste hautement discutée. Le consensus est loin d’être atteint lorsque l’on confronte les données archéologiques, botaniques, linguistiques, génétiques, voire historiques, sur ces plantes majeures ! On en évoquera quelques débats dans la suite de cet article.
9Le dernier point à souligner est celui du problème crucial de l’ethnobotanique des plantes cultivées, où se mêlent les questions méthodologiques de la détermination botanique (à quelle espèce biologique spontanée doit-on affilier le cultivar ?), de la description des variétés cultivées et de leur terminologie vernaculaire et en conséquence la comparaison de ces cultivars à des échelles régionales pluriculturelles. On en rencontrera deux exemples dans la suite du texte, en premier celui des petites plantes locales en voie de disparition que sont les Coleus (Lamiaceae), dont la nomenclature est fluctuante, les espèces (multiplement décrites au cours des années) étant rattachées alternativement aux genres Coleus, Plectranthus et Solenostemon.
- 1 J’avais déjà attiré l’attention sur ce problème dans ma thèse (1985 : 191, note), en citant le bota (...)
10Le cas le plus complexe est celui des ignames (Dioscoreaceae), dont la terminologie et la détermination des espèces a toujours été difficile, par la souvent faible différenciation des spécimens, surtout lorsqu’ils sont stériles, la porosité entre les formes sauvages et les formes cultivées et enfin par la grande confusion qui résulte de la littérature1. Les auteurs classiques ont souvent multiplié les espèces, rendant les révisions nécessaires mais très difficiles. Il en résulte de très nombreuses synonymies, qui nécessitent un grand soin lorsque l’on veut comparer les diverses publications sur les pratiques locales.
- 2 Tous les auteurs s’accordent sur le fait que les communautés d’agriculteurs n’utilisent plus les es (...)
11Les tubercules sauvages, essentiellement de la famille des ignames (Dioscoreaceae), sont présents dans le massif forestier et dans ses marges périphériques, savanes et extensions des forêts galeries le long des cours d’eau. Ils sont collectés par les groupes de chasseurs-collecteurs connus sous le nom exogène de « Pygmées », ainsi que par quelques sociétés d’agriculteurs qui pratiquent très ponctuellement une collecte d’appoint2.
12Signalons d’emblée que de nos jours la récolte des ignames sauvages ne procure plus les aliments de base mais des compléments, certes très appréciés et saisonnièrement importants, et que les tubercules cultivés les ont très largement remplacés, qui résultent des systèmes d’échanges économiques avec les communautés voisines d’agriculteurs.
13Plusieurs inventaires ont été réalisés sur les tubercules de forêt, leurs usages et leur écologie (Bahuchet 1985, 1992, Hladik et al. 1984, Hladik & Dounias 1996). Toutes les espèces sont « douces » (dépourvues de toxicité) et consommables sans aucune préparation particulière autre que la cuisson simple, ce qui distingue les espèces forestières de celles de l’écotone forêt-savane.
14Dioscorephyllum cumminsii Miers (Menispermaceae) est une petite liane aux tubercules grêles et ramifiés, plutôt des racines renflées d’ailleurs, qui sont très doux et consommés comme des friandises ; les fruits en grappes, sont particulièrement appréciés des enfants, ils contiennent un « faux-sucre » (Figure 2). Il semble qu’au nord Congo ce petit tubercule ait une production en saison des pluies assez importante pour procurer un approvisionnement significatif (Kitanishi 1995 : 94).
Figure 2 : Dioscoreophyllum cumminsii
A. Aspect général. (Bobele, Lobaye, RCA, 12/1980). B. Le rhizome en terre (Kenga, Lobaye, RCA, 9/1972)
A. Photographie C.M. Hladik - B. Photographie S. Bahuchet
15En 1937, Chevalier a reçu de l’Abbé Walker, du Gabon, des spécimens de rhizomes et de tiges qu’il baptise « la patate du golfe de Guinée », et détermine comme étant D. cumminsii. Les notes de Walker qui accompagnent les spécimens indiquent qu’il s’agit d’une plante sauvage que « les populations du Sud Gabonais, particulièrement les Bantous, en font une grande consommation » ; elle pousse spontanément dans les anciennes plantations, et se récolte au début de la saison des pluies. Walker précise : « c’est peut-être le légume indigène qui se rapproche le plus du goût de la Pomme de terre, plus que les taros, les ignames ou les patates douces. ». Dans la Ngounié, « elle est très connue et très utilisée ». Les Punu surtout semblent en faire une grande consommation (Chevalier 1937 : 444-446).
- 3 La taxonomie des Dioscorea sauvages que j’emploie ici est celle de Kew (Govaerts et al. 2007) et de (...)
16Six espèces de Dioscorea sauvages comestibles de forêt ont été identifiées (D. mangenotiana Miège3, D. praehensilis Benth., D. burkilliana Miège, D. smilacifolia De Wild., D. minutiflora Engl. et D. semperflorens Uline), alors que plusieurs types sont nommés (en particulier par les Baka) mais n’ont pas encore été déterminés (Hladik et al. 1984, Hladik & Dounias 1996).
17Les ignames forestières relèvent de types morphologiques différents (Tableau 1). On distingue ainsi des espèces à tige aérienne pérenne (D. burkilliana, minutiflora, smilacifolia) et d’autres à tige annuelle ou bisannuelle (D. mangenotiana, semperflorens). La morphologie des parties souterraines diffère également, avec une espèce à tubercule annuel (D. semperflorens), une espèce à tubercule annuel sur une souche pérenne (D. mangenotiana), et des espèces à souches lignifiées en « plateau » avec extensions fibreuses pérennes, au bout desquelles se développent des tubercules annuels (D. burkilliana, minutiflora, smilacifolia). Certaines émettent également des stolons en surface (D. minutiflora, smilacifolia) (Hamon et al. 1995, Hladik et al. 1984, Hladik & Dounias 1996). Les modes de collectes sont adaptés à ces types morphologiques.
Tableau 1 : Principaux caractères morphologiques des ignames sauvages
18Toutes, sauf une, sont déterrées à l’aide d’un bâton à fouir, quelquefois d’une machette (Figure 3). Parmi ces espèces, deux se distinguent.
Figure 3 : Bâton à fouir (Aka ; Kenga, Lobaye, 1/1975)
Photographie S. Bahuchet
19Dioscorea mangenotiana (Figures 4 et 5) : la morphologie de cette espèce est particulièrement spectaculaire, avec une souche quasi-ligneuse, densément entourée de grosses racines très épineuses, sous laquelle croissent les tubercules. De cette souche s’élance annuellement une grosse tige de diamètre large, qui va rapidement atteindre la canopée.
Figure 4 : Dioscorea mangenotiana. A. Feuilles, tige épineuse et fruits immatures (Lobaye, RCA) ; B. Nouvelle tige croissant dans le sous-bois (Kenga, Lobaye, 12/1975)
A. Photographie C.M. Hladik - B. Photographie S. Bahuchet
20Aka et Baka reconnaissent morphologie et phases de croissance par une terminologie précise et complexe (Bahuchet 1992 : 154-155). Seul l’éléphant est capable de déterrer le tubercule sans craindre les épines des racines, de ce fait les Baka lui associent symboliquement D. mangenotiana, dont la souche évoque aussi le costume que revêt Jengi l’esprit de la forêt lorsqu’il vient danser au centre de la communauté (Joiris 1993).
Figure 5 : Dioscorea mangenotiana. A. le tubercule juste déterré (Kenga, Lobaye, janvier 1975). B. La souche dégagée montrant les tubercules sous les racines épineuses (Lobaye, 1982)
A. Photographie S. Bahuchet - B. Photographie C. M. Hladik
21D. semperflorens se singularise par sa morphologie (une tige grêle et poilue, dépourvue d’épines, portant des bulbilles, un tubercule filiforme et très long (Figure 6)) et son écologie : elle croît dans des sols très meubles, à plus d’un mètre de profondeur.
Figure 6 : Dioscorea semperflorens. A. Le tubercule fractionné après extraction (1/1975, Kenga, Lobaye, RCA). B. Tubercule vertical entier dégagé du sol et départ de tige (1975, Kenga, Lobaye, RCA). C. Feuilles, tubercule et bulbilles (Zomea, 11/1982)
A. et B. Photographies S. Bahuchet - C. Photographie C.M. Hladik
22Un élément curieux de cette espèce est sa large répartition en dehors de la forêt. Dumont et al. (1994 : 27) la rencontrent « dans les jachères en pays bamiléké » à l’Ouest du Cameroun, où les cultivateurs la protègent là où elle pousse spontanément (1994 : 44). Les auteurs indiquent qu’elle se maintient grâce à sa production de bulbilles, présence qui laisse supposer « un vestige du peuplement végétal jadis à caractère forestier ». Les Bamiléké ne la consomment qu’occasionnellement. Une autre ethnie de savane arborée, les Vouté, la dénomme « igname des Pygmées » (ce qui est péjoratif !).
23Revenons donc aux « Pygmées », qui sont finalement les seuls à collecter cette plante dans l’écosystème forestier. Pour accéder au tubercule, Aka et Baka ont inventé un ustensile singulier, la tarière. C’est un cône formé de lattes de bois fixé au bout d’un long manche rectiligne chez les Aka, ce même manche simplement fendu en quatre chez les Baka, qui permet de creuser le sol jusqu’à atteindre le tubercule (Bahuchet 1992 : 158, 2000, Dounias 2001a). Jusqu’à présent, cet outil n’a été observé que dans ces deux communautés.
24Il a été signalé au début du xxe siècle, sous les mêmes deux formes utilisées actuellement (Figure 7). Bruel (1910) et Regnault (1911) le décrivent chez les Aka de Haute Sangha (nommés Babinga à l’époque) comme ce cône de bois fixé sur un très long manche (voir Annexe 1). Peu après, Périquet (1916) décrit un outil à ignames chez les Baka, à la frontière du Cameroun et du Congo, qui est un bâton fendu en croix. Il y a donc deux formes de tarière à ignames, chez les Aka et chez les Baka, avec un usage identique.
25Forme aka : J’ai rencontré en 1975 en Lobaye en RCA cette forme, avec un cône fixé au manche (Bahuchet 1975, Figure 8). Cette tarière a été vue en usage chez les Aka de la Motaba au Congo en 1992 (Kitanishi 1995 : 84) puis encore récemment chez les Aka de la Likouala en 2018 (Duda, comm. pers., Figure 9).
26Forme baka : Dans les années 1950, H. Vallois & P. Marquer la décrivent au Cameroun4 (Vallois & Marquer 1976 : 157). E. Dounias l’a observé au sud-est du Cameroun au milieu des années 90 (Dounias 2001b, Figure 10).
Figure 7 : Les deux types de tarières à ignames
Photographie S. Bahuchet
Figure 8 : La tarière aka : préparation du cône et usage (Kenga, Lobaye, 21/1/1975)
Cette tarière porte le n° d’inventaire ETB-CF-SB-1975-207 dans les collections d’ethnobiologie
Photographie S. Bahuchet
Figure 9 : En 2018, chez les Aka sur la Likouala (Congo)
Cette tarière porte le n° d’inventaire ETB-CG-RD-2019-001 dans les collections d’ethnobiologie
Photographie R. Duda
Fig 10 : La tarière baka, dans l’Est du Cameroun (Kouedjina, Kadei, 1994. A. Préparation, B. Usage, C. Détail de la motte prise en pince
A. B. et C. Photographies IRD/E. Dounias
27Dans les années 70, j’avais pu observer chez les Aka de RCA une pratique favorisant la repousse de l’igname :
la femme « …utilise son bâton à fouir, pour piocher la terre, quelquefois jusqu’à 70 cm de profondeur. Elle atteint enfin le tubercule qui est coupé à la machette, en prenant souvent soin de laisser la calotte à la base de la tige (.su), pour permettre à la plante de repousser ; mais cela lorsqu’on sait que l’on reviendra dans ce même endroit une saison future ? Dans ce cas, les ignames sont ‘semi-cultivées’, ou protégées, car on les récolte à nouveau au même emplacement l’année suivante. » (Bahuchet 1985 : 193).
- 5 C’est-à-dire la partie supérieure du tubercule d’où jaillit la tige.
28Edmond Dounias a très méticuleusement observé chez les Baka la pratique de remettre en terre la « tête » du tubercule5 (Dounias 1993, 1996a, 2001b). Il a pu constater que trois espèces sont concernées : Dioscorea praehensilis, D. mangenotiana, et D. semperflorens. Dounias (2001b) a également procédé à des observations quantitatives pour comprendre l’effet de cette pratique, qui maintient la présence des pieds d’ignames d’une année à l’autre, orientant de ce fait les déplacements pour les collectes. De plus, il semble que cette pratique répétée ait comme résultat d’en augmenter la densité sur ces parcelles, ce qui est probablement la conséquence de fragmentations partielles des tubercules lors de la récolte. Les Aka m’avaient signalé l’existence de « zones riches en ignames » sur leur territoire (1985 : 312), qui résultent peut-être de cette pratique. Yasuoka quant à lui a pu en effet relier les déplacements des Baka aux zones de forte densité d’ignames (dense wild yam patches) (2009, 2013).
29Pour clore cette section, je reviendrai sur l’importance des ignames pour ces deux communautés Aka (langue de famille bantoue) et Baka (langue de famille oubanguienne), et surtout les similitudes troublantes, dans la terminologie (noms des espèces, détails biologiques) et dans l’outillage. Cela m’a amené à considérer qu’il s’agissait d’un complexe culturel, qui s’ajoutait à de nombreux autres éléments linguistiques et techniques autour des activités forestières et de l’ethnobiologie (éléphant, abeilles et miel…), marqué par un important vocabulaire commun (Bahuchet 1992 : 154-159, 346). À partir de ces indices, j’ai posé l’hypothèse d’une origine commune de ces deux communautés, particulièrement caractéristique d’un mode de vie forestier très ancien.
30L’ensemble des chasseurs-cueilleurs réunis sous le nom de « Mbuti » regroupe au moins trois larges communautés de langues différentes, qui présentent des similitudes dans leur mode de vie et dans leur économie : Asua et Efe (famille linguistique soudan-central), Sua-Kango (ou Mbuti stricto-sensu) (famille bantoue).
31La liste des espèces sauvages à tubercules récoltées par ces trois communautés est assez similaire à celle de l’ouest du bassin congolais, comportant une Ménispermacée et une dizaine de Dioscoreacées (Ichikawa 1993, Terashima & Ichikawa 2003).
32Dioscoreophyllum peu fréquent, est occasionnellement déterré, comme une sorte de friandise.
- 6 Comme indiqué note 3, la synonymie de D. baya avec D. mangenotiana est en cours d’évaluation, Magwe (...)
33Les espèces d’ignames inventoriées comprennent Dioscorea mangenotiana Miège, D. minutiflora Engl., D. praehensilis Benth., et D. smilacifolia De Wild., peut-être aussi D. baya De Wild6. Mais aussi quatre types non encore identifiés (Tableau 2).
- 7 C’est peut-être une erreur de détermination ; on verra plus loin que D. preussii n’est signalée nul (...)
34Certains groupes de Mbuti vivant près des marges du massif forestier, ou fréquentant des zones densément peuplées d’agriculteurs, rencontrent trois espèces de lisières ou échappées de culture : D. bulbifera, dumerotum et preussii. D. bulbifera est sauvage dans les lisières, mais nécessite une détoxification longue ; D. dumerotum est présent dans les lisières et nommé, mais non consommé car reconnu comme toxique ; D. preussii est dit échappé de culture et croissant dans les jachères7.
35On notera que l’espèce D. semperflorens n’a pas été relevée dans les groupes de chasseurs-cueilleurs de cette région, tout comme la tarière qui reste donc pour l’heure caractéristique des groupes Aka et Baka.
36En ce qui concerne la comparaison entre les groupes « mbuti », qui tous emploient le bâton à fouir pour déterrer les tubercules, les noms relevés chez les Efe (langue soudan-central) et chez les Sua-mbuti (langue bantoue) ne présentent de similitude que pour la seule espèce D. mangenotiana ; ils diffèrent pour toutes les autres (Terashima & Ichikawa 2003 : 45-47).
Tableau 2 : Les espèces de Dioscorea sauvages collectées par les groupes « Pygmées »
- 8 Dioscorea burkilliana, D. mangenotiana, D. minutiflora, D. praehensilis, D. smilacifolia et deux es (...)
37Dans les années 80, une polémique s’est élevée à partir d’une hypothèse concernant les ignames sauvages en forêt tropicale. Partant du constat que tous les chasseurs-collecteurs actuels, en forêts tropicales tant en Asie qu’en Afrique, vivaient en dépendant des échanges de féculents avec les agriculteurs des mêmes écosystèmes, il a été posé que les ressources forestières étaient insuffisantes pour permettre le mode de vie de chasse et de collecte sans de telles interactions (Headland 1987, Bailey et al. 1989, Bailey & Headland 1991). Cette affirmation a entraîné des réponses, notamment lors d’une session de congrès en 1991 publiée ensuite dans Human Ecology (Human foragers in tropical rain forests, 1991-2). Dans leur réponse aux articles, Bailey & Headland (1991) concluaient sur la nécessité de poursuivre les recherches sur le terrain pour apporter des données concrètes. Cette recommandation a été suivie d’effets. Ainsi Kitanishi (1995) a quantifié les prélèvements alimentaires dont les tubercules, chez les Aka du nord Congo. En ce qui concerne les Baka du Cameroun, Sato (2001) a procédé à des comptages par transects, évaluant les populations et la biomasse de neuf espèces d’ignames ; Dounias s’est penché sur le prélèvement des ignames et sur les procédés de préservation des ressources (Dounias 2001b, voir ci-dessus). Yasuoka a étudié la dispersion des ignames sauvages et les stratégies de déplacements mises en œuvre par les Baka (Yasuoka 2006, 2009, 2013). À l’inverse, Loung (1996) en recensant les ignames collectées par les Kola du sud-ouest du Cameroun8, maintient la même proposition à partir d’estimations quantitatives sur les divers types d’aliments glucidiques.
38Sans contester l’intérêt d’avoir des données plus précises sur la disponibilité des ressources pour les habitants des forêts, 35 ans après on ne peut qu’être troublé à la fois par l’ampleur qu’avaient pu prendre cette hypothèse et la polémique qui en a suivi, et surtout par le choix de réduire au seul approvisionnement en glucides l’explication de relations interethniques, que l’on sait être très complexes et mises en place sur un temps très long… D’autres paramètres sociaux et historiques n’entreraient-ils pas en jeu, dont l’étude aurait peut-être mérité autant d’efforts scientifiques ?
- 9 La toxicité de D. preussii n’est pas réellement confirmée, mais leurs tubercules très ligneux et fi (...)
- 10 Dioscorea bulbifera est très largement présente dans tout l’ancien monde tropical. En ce qui concer (...)
39À la lisière du massif forestier croissent plusieurs espèces d’ignames sauvages dans la savane arborée, et dans les forêts galeries qui prolongent la forêt dense (dans ce cas on y trouve les mêmes espèces). La plupart des espèces sauvages de la lisière ont des tubercules toxiques (Dioscorea dumetorum (Kunth) Pax, D. bulbifera L., D. sansibarensis Pax), ou réputés tels (D. preussii Pax9), qui contiennent des alcaloïdes ou des saponines. Ces deux dernières portent des bulbilles. D. dumetorum et D. bulbifera10 sont présentes également sous des formes cultivées, et dans ce cas non toxiques (voir ci-après). On vient de voir que certains groupes de chasseurs-collecteurs proches de la lisière connaissent et utilisent (rarement) ces espèces, tels les « Mbuti » de la RDC.
- 11 Dioscorea burkilliana, minutiflora, praehensilis et smilacifolia.
40Les Bedzan, un groupe isolé de « Pygmées » vivant au centre du Cameroun, dans un îlot de forêt au milieu de la savane, côtoient quatre espèces d’ignames11, qu’ils ne distinguent pas dans leur nomenclature. Les femmes ne déterrent régulièrement qu’une seule de ces espèces (D. praehensilis). L’impression est d’une perte des connaissances et des usages (Dounias rapport de mission 1993, Leclerc 1995 : 109). À la suite d’une grande mission de prospection à travers toute la savane camerounaise, Dumont et al. signalent que les Bedzan (qu’ils nomment « Pygmées Tikar ») prélèvent D. praehensilis et D. burkilliana (1994 : 46). Ils indiquent que les Tikar font de même, mais pour transplanter ces tubercules sauvages dans leurs jardins de case, dans une sorte de « protoculture » (1994 : 44).
41Nous disposons de l’étude très complète d’une société d’agriculteurs de savane centrafricaine, les Gbaya Kara, qui nous illustre l’usage qu’ils font des ignames sauvages de leurs écosystèmes, savane arborée et forêt-galerie (Roulon-Doko 1998, 2001).
42Pour ces agriculteurs de savane arborée, la chasse, la pêche et la collecte sont également des activités à la fois importantes pour leur approvisionnement alimentaire et dans leur calendrier. Les ignames sont très présentes dans leur économie. En sus du manioc, les Gbaya cultivent six types d’ignames, sur des buttes. Je mentionnerai ici la récolte des espèces sauvages (Roulon-Doko 1998 : 451-453). En savane sont déterrés Dioscorea sagittifolia var. lecardii Pax, et les espèces à tubercules amers qui « réclament une très longue préparation » D. dumetorum et D. bulbifera. Dans les forêts-galeries se trouvent des espèces à tubercules « doux », D. praehensilis, D. schimperiana, D. cayenensis et à nouveau D. sagittifolia, ainsi que trois espèces indéterminées.
43Au Cameroun, les Gbaya prélèvent aussi D. praehensilis et D. sagittifolia var. lecardii (Dumont et al. 1994 : 44), toutefois cette dernière espèce, « bien que comestible », ne l’est que rarement (Hamon et al 1995 :62).
44P. Roulon-Doko détaille la très longue préparation des tubercules de Dioscorea dumetorum, à la très forte amertume : il faut laisser tremper dans la rivière pendant 24 heures, puis les cuire, les éplucher, les couper en fines rondelles mises dans l’eau froide, ensuite les placer dans un panier garni de feuilles de Marantochloa et les tremper à nouveau dans le courant de la rivière pendant deux à trois jours (2001 : 180). Dans la même savane centrafricaine, Chevalier, longtemps avant, avait déjà expliqué que cette « plante sauvage a un tubercule très toxique. On ne la consomme en temps de famine qu’après lui avoir fait subir une longue macération dans l’eau courante (pendant cinq jours). » (1936 : 34).
45Dans les régions de lisière ou de savane où D. dumetorum est cultivée, sous sa forme domestiquée et douce, les empoisonnements ne sont pas rares lorsque des personnes inexpérimentées confondent les formes et déterrent des tubercules sauvages – nous avons pu en relever des témoignages en RCA et au Gabon (cf. Hladik et al. 1984 : 257-258).
46Ces petites plantes à tubercules connues sous le nom de « coleus » sont nettement des cultivars de savane au nord du bassin forestier, toutefois j’avais rencontré cette plante Coleus esculentus en 1982, avec Marcel Hladik, dans un champ ngbaka en Lobaye (RCA), lorsque nous faisions des inventaires des plantes cultivées (Figures 11 et 12). Nous étions en forêt dense, certes à la marge septentrionale du massif congolais mais bien dans une communauté nettement « forestière » (cf. Sévy 1972). C’est pour cette raison que je l’intègre dans cet article. Certains auteurs ont inclus les tubercules de lisière, Coleus et ignames, dans la formule de « West African savana-forest complex » (Carney & Rosomoff 2009 : 19-21).
Figure 11 : Coleus esculentus : nommée zázù en ngbaka, cette plante a été observée à plusieurs reprises dans le village de Mètè en Lobaye. (8/11/1982)
Photographie S. Bahuchet
Figure 12 : Coleus esculentus. Tiges extraites du champ (Ngbaka ; Mètè, Lobaye, 19/5/1983) et plante entière (Mètè, Lobaye, 8/11/1982 ; cl. CMH 897)
A. Photographie S. Bahuchet - B. Photographie C.M. Hladik
47Les espèces sont rattachées alternativement aux genres Coleus, Plectranthus et Solenostemon. Je me réfère ici à la terminologie reconnue par Plants of the World Online des Jardins royaux de Kew (https://powo.science.kew.org/, consulté le 24 juin 2022), qui suit Paton et al. 2019. Le genre Coleus est validé, avec comme synonyme Solenostemon, et diffère du genre Plectranthus, qui est lui aussi valide. Deux espèces nous concernent :
- Coleus esculentus (N.E.Br.) G.Taylor, avec comme synonymes C. coppinii, C. dazo, C. floribundus, C. langouassiensis et Plectranthus floribundus ;
- Coleus rotundifolius (Poir.) A.Chev. & Perrot, avec comme synonymes Plectranthus coppinii, P. rotundifolius et Solenostemon rotundifolius.
48L’infatigable découvreur des plantes de l’Afrique centrale qu’était Chevalier (Hoare & Lizet 2008), rencontre des Coleus dès 1902 en Oubangui puis en 1907 en Afrique de l’Ouest. Étant particulièrement intéressé par les « plantes utiles », il ne va pas manquer de consacrer des recherches à ces petits tubercules. Il a recueilli de nombreux spécimens et les a décrits et régulièrement publié des mises au point et des révisions (Chevalier & Perrot 1905, Chevalier 1953).
- 12 Il a 25 ans lorsqu’il herborise au Soudan français en 1898, 29 quand il conduit la mission Chari-La (...)
49À ce sujet, je me permets une incise : Chevalier a été souvent moqué comme botaniste par les botanistes, mais c’était un observateur hors pair, un ethnobotaniste (et un écologue) avant la lettre. Souvent premier scientifique botaniste (et humaniste)12 à pénétrer des territoires ignorés, il en collecte la flore et observe les lieux ; il en rend compte dans les publications qu’il crée pour cela. Chevalier est hors du système, il n’est motivé que par l’importance de rendre publique ses trouvailles. Certes c’est un taxonomiste et un descripteur hâtif, et la plupart de ses descriptions botaniques n’ont pas été conservées, mais c’était un excellent naturaliste et viscéralement un homme de terrain, aussi ses observations sur les plantes utiles, accompagnées de collectes d’herbier (Figure 13), et sur l’agriculture sont-elles encore des témoignages irremplaçables. On en aura un exemple ci-après à propos des ignames.
Figure13 : Les Coleus collectés par Chevalier
A. Extrait de Chevalier & Perrot 1905 - B. Spécimen MNHN-P00187010, Herbier national
Photographie MNHN
50Présents en Lobaye comme nous l’avons vue, les Coleus y semblent néanmoins exceptionnels et très marginaux, de longue date si j’en juge par cette mention de Mouton & Sillans (1954), dans la section dédiée aux « plantes diverses », c’est-à-dire sans importance notable dans l’agriculture locale :
- 13 Deux planches illustrent les trois espèces plantées en Lobaye : C. dazo et C. rotundifolius (Figure (...)
« Les Coleus, notamment C. rotundifolius (Poir.) A. Chev. et R. Perrot, originaires de l’Oubangui oriental et central, ne sont plantés que chez les Haoussa. Un seul cycle de mars à septembre. La plantation doit se faire par tubercule et non par les bulbilles qui se forment aux nœuds des tiges rampantes. Avec les tubercules, il est possible de faire deux cycles culturaux en bon terrain : février-juillet et juillet-janvier. »13 (1954 : 101).
51J.M.C. Thomas (1960), quant à elle, n’avait pas rencontré cette plante chez les Ngbaka du village de Bokanga en Lobaye.
52Miège & Moncousin (1989) au Jardin botanique de Genève ont mis en culture des spécimens provenant du nord Cameroun ; ils indiquent que la culture de ces deux plantes est en forte régression, ce qui rend difficile la délimitation des aires de culture, ainsi que de la zone de domestication. Plantes à tubercules cassants, à faible rendement, la concurrence « avec des plantes introduites, de culture plus aisée et plus productives » telles que le manioc, l’arachide et la patate douce semble leur être fatale sans des mesures de protection, telle que la micro-propagation : « Reliquats des vieilles agricultures ancestrales, il serait regrettable de les voir disparaître. » (1989 : 193). Aux marges de la forêt, les deux Coleus, esculentus et rotundifolius, sont présents au Cameroun dans certaines associations culturales avec des ignames, « espèces qui sont des vestiges d’une agriculture ancienne. » (Dumont et al. 1994 : 62).
53Lors des inventaires dans les champs, on rencontre indifféremment plusieurs espèces et variétés de Dioscorea qui reflètent parfaitement l’histoire complexe de l’agriculture forestière. En effet, certaines ignames sont des espèces locales domestiquées ou mises en culture sur place, d’autres sont des cultivars africains mais provenant d’une autre zone de domestication, d’autres enfin sont des espèces d’origine asiatique, que je détaillerai dans la section suivante.
54La limite entre espèces sauvages et espèces cultivées ou transplantées est ainsi très faible, sinon par le fait que les ignames sauvages présentes dans l’environnement des sociétés d’agriculteurs sur brûlis ne sont en général plus récoltées par celles-ci, comme on l’a vu auparavant. En particulier, la transplantation de pieds collectés dans la forêt et plantés dans les champs ou dans les jardins autour des maisons (« jardins de case ») a été signalée à plusieurs reprises. Par exemple, c’est ce que font les Tikar du Cameroun avec des tubercules de D. praehensilis et même de D. semperflorens qu’ils trouvent dans la forêt (cf. Dumont et al. 1994 : 44).
55Les principales espèces cultivées que l’on rencontre dans toutes les régions sont D. dumerorum, D. praehensilis, D. burkilliana, ainsi que plus localement D. minutiflora, D. sagittifolia, D. smilacifolia ou encore D. baya (cf. Mouton & Sillans 1954 pour la RCA, Raponda-Walker & Sillans 1961 pour le Gabon, Profizi & Makita-Madzou 1996 au Congo, Takeda 1990 en RDC…).
56Cette espèce à beaux tubercules allongés n’est pas cultivée largement en dehors de la zone forestière de l’ouest camerounais. On la trouve cependant dans les communautés forestières du sud du Cameroun, du nord-est du Gabon et de RCA (cf. Dumont et al. 1994 : 34, A. Hladik com. pers.) (Figure 14).
57Au Cameroun, quelques groupes mettent en culture des tubercules collectés dans la savane arborée ou même dans la forêt, et prêtent attention aux transformations de la morphologie des tubercules au fur et à mesure des générations, en leur donnant des dénominations particulières (Dumont et al. 1994 : 46, 48).
Figure 14 : Dioscorea burkilliana en RCA (11/1982)
Photographie C.M. Hladik
Figure 15 : Dioscorea dumetorum cultivée dans un abattis ngbaka, variété sèlè (Mètè, Lobaye, 11/1982)
Photographie S. Bahuchet
58Cette espèce d’ignames parmi les plus cultivées en Afrique de l’Ouest et en Afrique centrale, est très nutritive, riche en protéines, et très productive. Elle est très facilement reconnaissable à ses feuilles composées de trois folioles et sa tige très épineuse. Dioscorea dumetorum est particulièrement fréquente dans l’ouest du Cameroun, notamment en pays bamileke, y compris des zones d’altitude élevée ; elle y joue « un rôle important dans l’alimentation et constitue aussi une source appréciable de revenus » (Dumont et al. 1994 : 30). Cependant ses tubercules se conservent mal après la récolte, car ils durcissent rapidement. De ce fait D. dumetorum, dans les provinces du Cameroun où elle est très présente, est quasi exclusivement consommée et commercialisée au moment de la récolte. Toutefois on la transforme aussi en farine qui se conserve mieux (Siadjeu et al. 2015). Les variétés sont très nombreuses dans cette région, avec des variations sur la couleur de la chair du tubercule (jaune ou blanche) ainsi que sur l’amertume. Partout ailleurs au Cameroun, sa culture est marginale.
59Rappelons aussi que la forme sauvage, très présente dans tous les écosystèmes ouverts et en marge des zones anthropiques, est particulièrement toxique, pouvant ainsi entraîner des empoisonnements par erreur. La conséquence de cette répartition biogéographique, avec la coexistence des formes cultivées et spontanées, ne permet pas de définir un centre d’origine plus restreint que l’aire de répartition actuelle (Siadjeu et al. 2018).
60Cette espèce porte à confusion, du fait que l’on rencontre en Afrique centrale des pieds spontanés en zone périforestière ou autour des aires habitées, ainsi que localement des pieds cultivés dans les champs, sans qu’il soit aisé de distinguer ceux qui sont des échappés de culture. Par ailleurs, cette espèce est nettement pantropicale, extrêmement largement présente dans tout l’ancien monde tropical, et introduite en Amérique tropicale. On verra plus loin ce que l’on sait actuellement de sa zone de domestication.
Figure 16 : D. bulbifera chez les Ngbaka. Cette espèce est transplantée voire cultivée mais n’est pas comestible, son usage n’est que médicinal et protecteur (Mètè, Lobaye, RCA, 11/1982)
Photographie C.M. Hladik
- 14 Chevalier a toujours été préoccupé par la description des ignames sauvages et cultivées, auxquelles (...)
61Auguste Chevalier avait décrit sous le nom de Dioscorea anthropophagorum une igname cultivée à bulbilles, qu’il avait vue dans les champs de savane en Oubangui. (cf. Chevalier, 1905, 1908)14. Son explication mérite attention :
- 15 Zériba désigne usuellement en Afrique centrale les enclos végétaux qui entourent les maisons et leu (...)
« Ignames bulbifères (Dioscorea anthropophagorum A. Chev.). Nous avons donné ce nom à une espèce cultivée dans presque tous les villages Bandas et dont nous avons vu cinq ou six variétés différentes. Quelques-unes ont une saveur amère et sont, aux dires des indigènes, très toxiques. Ces dernières, qui contiennent probablement de l’acide cyanhydrique, deviendraient comestibles après des lavages successifs qui entraînent le principe toxique. Beaucoup de peuplades n’en font pas usage cependant et les considèrent comme plantes fétiches. L’une d’elles est cultivée près de l’entrée des cases et on lui attribue la propriété merveilleuse d’éloigner les voleurs. Les variétés douces sont cultivées pour l’alimentation ; on les plante près des clôtures des zéribas15 ou au pied des arbustes avoisinant les cases, de manière que la plante puisse grimper en s’enroulant sur les branches. » (1905 : 80-81).
62Plus près de nous, J.M.C. Thomas décrit chez les Ngbaka (RCA), « Une espèce d’igname, non comestible, à bulbilles aériennes, est cultivée près des cases, avec d’autres plantes à vertus magiques (…). Parmi ces plantes protectrices de la case et de ses habitants, l’igname assure la protection contre les voleurs. » (Thomas 1960 : 18). Quant à nous, nous avons relevé qu’en Lobaye les bulbilles, considérées comme toxiques, ne sont pas consommables, en revanche elles peuvent avoir des usages médicinaux.
63En 1936 (p. 527) Chevalier révise sa taxonomie et propose de considérer cette espèce comme une variété de Dioscorea latifolia, qu’il décrit comme une « plante cultivée de grande taille, cultivée par les Banda et Manza de l’Oubangui (savane) et « les peuplades forestières du bassin du Congo ». Ces deux anciennes espèces (D. anthropophagorum A. Chev. et D. latifolia Benth.) sont désormais considérées comme des synonymes de D. bulbifera L.. Dans un dernier article de 1952, Chevalier revient sur ces espèces et maintient sa diagnose, argumentant qu’il s’agissait d’une plante cultivée « à grande échelle en 1902-1903 », à bulbes et bulbilles non amers. Il indique que lors d’une mission dans les mêmes régions d’Oubangui 50 ans après (1950-1951), il n’a pas revu ces plantes : « elles ont complètement disparu des cultures et il semble bien qu’elles soient éteintes » ; « les formes d’Ignames anciennement cultivées n’existent plus que dans les Herbiers. » (1952 : 18).
64Au Cameroun, D. bulbifera sauvage est « très commune dans les paysages remaniés par l’homme », et « se distingue des formes cultivées, par la forme et la surface de la feuille. » (Dumont et al. 1994 : 21). En Afrique centrale forestière et périforestière on trouve dans les zones ouvertes autour des champs des D. bulbifera « sauvages » ou rudérales, avec des bulbilles toxiques à usage magique ou médicinal, qui ne sont consommables qu’en cas extrême après détoxification par trempage ; on trouve aussi en culture dans les champs des cultivars avec des bulbilles douces et consommées dans l’alimentation. Les variétés sauvages sont donc d’origine africaine, plus ou moins transplantées ou domestiquées, et les cultivars relèvent des formes asiatiques introduites ultérieurement (voir ci-après).
65Des ignames à gros tubercules montrant des formes variées, avec généralement des tiges épineuses, sont largement cultivées, tant en Afrique centrale qu’en Afrique de l’Ouest. On les rattache usuellement à un complexe spécifique, Dioscorea rotundata-cayenensis (on verra plus loin l’origine de cette diagnose, qui remonte à Lamarck) (Figure 17). Le statut botanique actuel est de considérer deux sous-espèces de D. cayenensis Lamarck : cayenensis cayenensis et cayenensis rotundata (Poir.) J. Miège. Son origine est encore mal connue, du fait qu’elle ne se rapproche pas aisément d’une espèce ancestrale spontanée. L’hypothèse d’une origine plurispécifique est souvent avancée (Dumont et al. 1994).
Figure 17 : Dioscorea rotundata-cayenensis ; on distingue la tige épineuse (Ngando, Zomea, Lobaye, 1982)
Photographie. S. Bahuchet
- 16 C’était l’hypothèse de Harlan (1992), que cite cet article, ainsi que de Coursey (1976).
66Plusieurs études génétiques de grande envergure ont été menées dernièrement, qui avancent sur l’origine de cette plante, en comparant de nombreux cultivars du complexe rotundata-cayenensis avec des spécimens sauvages et cultivés d’autres espèces, D. abyssinica (de savane) et D. praehensilis (de forêt) du Cameroun, du Nigéria, du Togo, du Ghana et du Bénin. Il semble en résulter que les cultivars se rapprochent de D. praehensilis, mais aussi des spécimens collectés en Afrique de l’Ouest (Nigeria, Ghana) et non ceux du Cameroun. L’ancêtre sauvage probable serait donc Dioscorea praehensilis, et la zone d’origine, la forêt d’Afrique de l’Ouest (et non pas d’Afrique centrale) : comme cette espèce pousse autant en pleine forêt que dans les zones perturbées, « Domestication might have occurred at the forest/savannah ecotone, as previously suggested16 » (Scarcelli et al. 2019).
67Cette nouvelle recherche affinait la précédente de Magwé-Tindo et al. (2016) qui n’arrivait pas réellement à une espèce ancestrale, mais dont la reconstitution génétique montrait une baisse significative de la diversité génétique, un goulot d’étranglement correspondant, en termes de générations, à l’époque de l’introduction du manioc et du maïs, à la fin du xvie siècle. Les auteurs supposent qu’il s’agit d’une réduction des surfaces plantées en ignames, réduction qui se poursuit actuellement dans cette région ouest-africaine.
68Les introductions précoloniales concernent trois plantes à féculents d’origine asiatique, le taro, la grande igname (Dioscorea alata) et le bananier, que Murdock (1959) avait réunies sous le terme de « Malaysian complex ». Disons que ce qui a longtemps été considéré comme un ensemble, fait aujourd’hui l’objet de débats, et que les certitudes s’éloignent ! En premier lieu, il semblerait bien que ces plantes résultent d’introductions séparées (Grimaldi et al. 2022, Power et al. 2019). Ensuite, les voies de circulation restent mystérieuses et reposent sur la grande question de la relation entre le monde indien et sud-est indien avec l’Afrique et l’Europe méditerranéenne (Rangan et al. 2012). Enfin, la chronologie est fort loin d’être établie, et sujette à de chauds débats. Il semble se dégager un certain consensus sur l’ancienneté du taro. Concernant les bananiers, on verra plus loin que les hypothèses diffèrent de plus d’un millier d’années ! Enfin en ce qui concerne Dioscorea alata, bien qu’il ait anciennement atteint Madagascar, il se pourrait que son arrivée en Afrique centrale et occidentale soit à mettre au crédit des navigateurs portugais.
69Les débats se poursuivent, les réponses dépendent encore de l’insuffisance des données du terrain : il n’y a encore que des hypothèses et un consensus est loin de se dégager.
Figure 18 : Taro en fleur (Zomea, Lobaye, RCA, 11/1982)
Photographie S. Bahuchet
70L’étude des sources historiques suggère que le taro a atteint la région méditerranéenne vers le ve siècle avant l’ère commune, et qu’il était largement répandu après le iiie siècle de notre ère. C’est pendant la période romaine, avec l’accroissement des connexions sur toutes les rives de la Méditerranée, que le taro a probablement été diffusé en Afrique du Nord. Le terme colocasia pour désigner le taro est bien établi au iiie siècle (Grimaldi et al. 2018 ; cf. aussi Matthews 2006).
- 17 « …radicem in Italiam aduehunt, ut quae longiori tempore imputris & sine germine possit perdurare » (...)
71Un texte de Galien du iie siècle serait la plus ancienne mention du taro en Afrique ; il y explique que le taro était envoyé par bateau de Cyrène en Lybie vers l’Italie, parce qu’il peut se garder très longtemps sans pourrir ni germer17 (Grimaldi et al. 2022 : 5).
- 18 Site de Quseir al-Qadim
72Les témoignages de la présence du taro en Afrique se précisent à partir du xe siècle : des restes archéobotaniques du xe-xie siècle ont été trouvé en Égypte18 ; le géographe arabe Al-Masudi parle de taros cultivés sur la côte d’Afrique orientale au xe siècle ; Ibn Battuta en voit au Mali au xive siècle (Grimaldi et al. 2022 : 5). Quoi qu’il en soit, les routes suivies par cette plante pour traverser l’Afrique nous restent encore inconnues. Génétiquement, les taros d’Afrique se rapprochent des groupes d’Inde et d’Asie, plutôt que de ceux du Pacifique (Chaïr et al. 2016 : 14). Plusieurs auteurs pensent d’ailleurs que la présence du taro en Afrique résulte de plusieurs introductions, et non d’une seule.
73Enfin, il ne fait aucun doute que les Portugais ont transporté les taros en Amérique, comme provisions de voyage (rappelant ainsi la mention de Galien !), mais il est impossible de le trouver dans les textes des voyageurs, car il se confond avec le macabo (Xanthosoma), l’équivalent américain largement cultivé.
- 19 De culcas siue colocassia. Cap. XXXIII. Nulla planta Aegyptiijs colocassia, quam illi Culcas vocant (...)
74Un témoignage plus tardif illustre l’importance de cette plante, celui de Prosper Alpin, qui séjourne en Égypte de 1580 à 158319 (Figure 19) :
« Aucune plante n’est plus connue ni plus utilisée par les Egyptiens que le colocassia, nommée par eux Culcas. De façon habituelle, en effet, ils en mangent les racines, cuites dans le jus ou accommodées de bien d’autres façons, tout comme nos compatriotes font pour les raves. » (Traduction de R. de Fenoyl, 1980 : 101-102)
Figure 19 : Le « Colocassia » de Prosper Alpin (1592, f° 39 V°)
75En RCA, si les taros sont présents partout, dans les champs et autour des maisons, ils sont particulièrement appréciés chez les Ngbaka, « plus que partout ailleurs » (Mouton & Sillans 1954 : 50) (Figure 20). J. M. C. Thomas précise :
« Le taro est, par excellence, le légume d’accompagnement des diverses feuilles consommées en épinards (…). On considère qu’il n’est pas bon à manger avec la viande ou le poisson ; cependant on l’utilise à cet effet, en remplacement des bananes lorsque les bananeraies ont été dévastées par les éléphants ou quelque calamité. » (1960 : 19)
Figure 20 : Taros dans une bananeraie ngbaka (Bobele, Lobaye, RCA, 12/1980).
Photographie S. Bahuchet
76Auparavant, Jacqueline Thomas avait décrit le mode de conservation des taros et des ignames :
« En fin de saison, lorsqu’on procède au déblayage de la plantation, pour préparer les prochaines semailles, les ignames et les taros sont tous récoltés et conservés dans des silos très rudimentaires, de bois, d’écorce et de feuilles, édifiés sur le lieu même des cultures, en pleine forêt. Ils sont prélevés au fur et à mesure des besoins. » (1960 : 18) (Figure 21).
Figure 21 : Grenier ngbaka (Mètè, Lobaye, RCA, 4/1984)
On distingue dans le grenier les cormes de taros (au premier plan) et les tubercules d’ignames, certains germant, en arrière
A. B. et C. S. Bahuchet
- 20 « Nous l’avons observé dans la plupart des régions forestières de l’Afrique tropicale dans des cond (...)
77En Afrique tropicale, Chevalier a très souvent observé des taros en pleine forêt, ce qui l’a amené à les considérer comme originaires de cette région (1913 : 369)20. On sait maintenant qu’il n’en est rien, cependant on peut y voir la trace d’une culture très ancienne, avec des spécimens échappés des champs et s’étant adaptés, en dégénérant (« les tubercules, de dimension très réduite, ne sont pas comestibles ») au milieu naturel local.
78Au Gabon, « Des Taros, en petit nombre, se trouvent auprès de chaque village, surtout chez les Bakouélés, mais c’est surtout pour leurs feuilles qu’ils sont plantés. » (Baudon 1925 : 764). Raponda Walker et Sillans confirment que les jeunes feuilles sont consommées en épinards, mais ils précisent que « souvent les tubercules forment une grande partie de la nourriture des indigènes. » (1961 : 93).
79Deux espèces d’ignames firent introduites d’Asie anciennement, qui sont présentes dans la plupart des régions, Dioscorea alata et D. bulbifera.
80Une troisième espèce asiatique, D. esculenta, semble n’avoir été introduite qu’à l’époque coloniale dans cette région d’Afrique centrale (cf. Alpern 2008 : 98). Miège en 1948 indique que cette espèce est arrivée en Côte d’Ivoire « tout au plus » depuis une vingtaine d’année, et qu’elle est en train de se diffuser, à partir de la côte (1948 : 509).
81Les ignames sont citées dans la plupart des textes des premiers voyageurs, et systématiquement dans les récits du xviie siècle, sous des graphies variées (telles que inhame, ñame, gname, gnamm…). Cependant, du fait de l’existence d’ignames cultivées en Afrique, il est impossible de discerner dans ces anciens textes la présence d’ignames asiatiques, tout particulièrement de la plus importante, Dioscorea alata.
82On sait aujourd’hui que cette igname asiatique, dont on ignore les ancêtres sauvages, est originaire de Nouvelle Guinée (Lebot 1999).
- 21 Cauche (1651 : 165) : « Les Madagascarois appelle Ovuifouches certaines racines unies & rondes… » ; (...)
83Naguère envisagée, une introduction en Afrique par l’Égypte, liée à celle du taro, n’est plus guère considérée. Il ne fait aucun doute que les Austronésiens qui atteignirent Madagascar vers le viiie siècle apportèrent avec eux cette igname asiatique (Beaujard 2017 : 46, 2018 : 145). Elle s’y implante, et les agriculteurs la diversifient. Ainsi, beaucoup plus tard, les voyageurs portant attention à la botanique (Cauche 1651, Flacourt 165821, cités par Beaujard 2017 et par Grimaldi et al. 2022) décrivent de nombreuses variétés de D. alata à Madagascar portant des noms nettement austronésiens (ovy, cf. Beaujard 2017 : 46, Grimaldi et al. 2022 : 6).
84Les relations commerciales intenses importèrent vraisemblablement cette igname sur la côte est-africaine et Zanzibar, même s’il est possible que l’espèce ait été directement apportée sur la côte (Beaujard 2017 : 48, Pradines 2019). Cependant l’igname ne pénètre pas dans le continent, et reste sur la côte orientale (Burkill 1939 : 380). La diffusion vers l’Afrique de l’Ouest n’intervient que beaucoup plus tard, avec les voyages autour du continent africain par les Portugais au xve siècle (Burkill 1939, Arnau et al. 2017).
85Dioscorea alata (souvent nommée localement « l’igname de Chine », Figure 22) est présente partout, en plus ou moins grande quantité, c’est d’ailleurs une des espèces favorisées par les services agricoles, publics comme privés. Un exemple, en RCA (Lobaye) Mouton & Sillans (1954) en listent trois variétés chez les Ngbaka.
Figure 22 : Deux variétés de D. alata chez les Ngbaka et les Ngando (Mètè et Kumudi, Lobaye, RCA, 11/1982 et 12/1980)
Photographie C.M. Hladik
86Nous pouvons ici dresser un bilan des ignames cultivées chez les Ngbaka, où l’on trouve les trois types, c’est-à-dire les ignames originaires d’Afrique centrale, mêlées à celles d’Afrique de l’Ouest et celles d’Asie, qui dans cette région du nord du bassin congolais, se rencontrent dans toutes les communautés, Ngbaka, Ngando, Mbati entre autres. Nos inventaires dressés en 1982-1983, avec Marcel Hladik, dans huit villages de Lobaye, tant ngbaka que ngando, montraient de 3 à 13 variétés par parcelle (voir plus loin Tableau 3). Jacqueline Thomas expose ainsi le rôle des ignames dans l’alimentation des Ngbaka :
« ces plantes [les ignames] ont une grande part dans l’alimentation ngbaka. C’est un légume consommé presque quotidiennement en alternance avec le taro. Il entre également dans la composition des soupes. … enfin l’igname est un des composants de la soupe indigène, ngo-saa ‘jus de feuilles’, faite de feuilles-épinards, d’ignames et de jus de pulpe de noix de palme… Les ignames sont cultivées dans les plantations vivrières. C’est, avec les taros, les bananiers et les diverses plantes à feuilles consommées en épinards, l’essentiel des cultures. » (1960 : 17).
87Au Gabon, Raponda-Walker & Sillans distinguent trois groupes de variétés selon la couleur de la chair, qui est blanche, rougeâtre, violette ou noire, avec pour chaque groupe un grand de nombre de variétés dans chaque groupe ethnique ; le groupe à chair blanche et celui à chair violette comptant le plus de cultivars (1961 : 150-151).
88Dumont et al. (1994 : 33) indiquent que cette espèce se place « en 3e position dans l’agriculture camerounaise, très loin derrière cayenensis-rotundata et dumetorum ». Les mêmes auteurs notent que D. bulbifera « est très répandue dans l’agriculture camerounaise. » (1994 : 31).
89Sans développer, mentionnons ici non pas un tubercule, mais une plante à fruits qui contribue d’une manière dominante à l’apport glucidique des populations forestières, la banane-plantain. Cette plante originaire d’Océanie apparaît en Afrique centrale à une période inconnue, comme le sont ses voies de diffusion, mais assurément très ancienne (ces faits restent encore l’objet de débats, le consensus n’étant pas encore atteint ! Neumann & Hildebrand 2009). Les centres d’origines se précisent, où la Nouvelle-Guinée se dégage comme cruciale, avec une grande diversité d’espèces sauvages qui se sont multiplement croisées et sujettes à des recombinaisons d’allèles de deux espèces dominantes, Musa accuminata et M. balbisiana (de Langhe et al. 2009, Perrier et al. 2011).
90En ce qui concerne l’Afrique, le trouble est venu lorsqu’a été proclamée la présence bioarchéologique de phytolithes de bananiers au sud du Cameroun avec une date extrêmement ancienne (Mbida Mindzie et al. 2001), trouvaille ponctuelle en dehors de toute logique agricole préhistorique, et très éloignée des côtes susceptibles d’avoir accueillies les Musa océaniennes. Ce fait reste très débattu, car il manque des éléments historiques pour expliquer cette présence dépourvue de contexte (voir les discussions récentes dans Grimaldi et al. 2022, Power et al. 2019).
- 22 On trouvera une discussion déjà ancienne et des références sur les traces historiques de l’introduc (...)
91Parmi les hypothèses récurrentes, il y a celle de l’introduction en Afrique par la côte orientale, soit par la migration austronésienne à Madagascar vers le viiie siècle (comme on l’a vu pour D. alata), soit par l’Océan Indien et la Mer Rouge (cf. Rangan et al. 2012)22. L’hypothèse alternative, basée sur des arguments linguistiques, propose une introduction par la voie atlantique (cf. Blench 2009).
92Je resterai prudemment sur des données un peu plus solides, ou moins polémiques à ce jour pour l’Afrique centrale. Actuellement, les bananes-plantains sont présentes, avec une très grande diversité variétale, dans tout le bassin congolais (Figure 23). Elles y sont fréquemment l’aliment de base, qui n’a été supplanté par le manioc qu’au cours du xixe siècle, comme on le verra plus loin. Concernant les bananiers-plantains, on a pu remarquer que de nombreuses langues bantoues du bassin congolais utilisent des noms qui relèvent d’une même racine, ce qui confirme la diffusion régionale de la plante (Philippson & Bahuchet 1994-95).
Figure 23 : Dans cette parcelle ngbaka, on a recensé 17 cultivars de bananiers-plantains et 3 de bananes douces (Bobele, Lobaye, 12/1980)
Photographie S. Bahuchet
- 23 Au pays de la rivière du Gabon : « leurs viandes ordinaires sont des Batatases, des Injames, du Ban (...)
93Si l’on se reporte aux textes historiques des premiers observateurs, on constate que les bananes sont présentes dans beaucoup de récits du xviie siècle, sur les côtes occidentales du continent. Quelques exemples. Chez O. Dapper, les bananes (Bananassen en flamand, bananas en français) sont présentes dans tous les chapitres concernant les côtes du Biafra et d’Angole23.
94La première mention de cette plante en Afrique centrale est dans la Relatione del Reame di Congo et delle circonvicine contrade, rédigée en 1589 par Filippo Pigafetta et Duarte Lopez, et publiée en 1591 :
- 24 « Altri frutti sono, che nominano Banana i quali crediamo essere le Muse d’Egitto, & di Soria, ma n (...)
« D’autres fruits sont ceux qu’on nomme banana. Nous pensons que ce sont les musa d’Egypte et de Syrie, avec cette différence qu’au Congo le bananier atteint la taille d’un arbre ; on le taille chaque année pour qu’il produise mieux ; la banane est un fruit très odorant et fort nourrissant. »24 (trad. Bal 2002 : 134)
- 25 « Dal piè di esse foglie pendono certi lunghi rami carichi di frutta al numero di seicento, e talor (...)
- 26 « per conservarli spiccasi tutto il ramo, e appeso alla suffita, li frutti successivamente, coloren (...)
- 27 « (il grappolo…) immaturo s’appende in casa, e tuttavia à poco à poco maturandosi tutto di gialezza (...)
95Un siècle plus tard, en 1687, le Père Cavazzi décrit les rameaux chargés de fruits « au nombre de 600, et même 800 », chacun de la taille d’un bras (!), tous attachés les uns aux autres comme les grains d’une grappe de raisin25. Il rapporte la coutume de couper les régimes et de les suspendre à la charpente de la maison pour les laisser murir ; on peut ainsi les consommer crus ou cuits toute l’année26. Merolla, peu après, confirme cette pratique (Figure 24) : le régime immature se pend dans la maison, où il mûrit peu à peu en se couvrant de jaune (1692 : 32)27.
Figure 24 : Le bananier vu par Merolla en 1692
96Plus tard, l’Abbé Proyart (1776 : 24) contraste ainsi le manioc (« le pain des pauvres ») et la banane (« le pain des riches »). Il compare également la banane-plantain, légume, qui est « un pain », avec les bananes douces, qu’il nomme « figue-banane », un « fruit délicat » : « la substance de la banane est dure & farineuse, celle de la figue-banane est molle & pâteuse ». C’est, me semble-t-il, le premier des observateurs qui mentionne l’usage de la banane comme un légume cuit. Outre le fait que dans cette région du Kongo la culture du manioc est liée à la traite des esclaves, comme on le verra plus loin, le rôle d’aliment de base des plantains est bien mis en avant, pour les populations congolaises non asservies.
97Pour conclure ce paragraphe, signalons un autre effet du commerce transatlantique, le passage des bananiers au Brésil :
- 28 Huna planta se dá tambem nesta prouincia, que foy da ilha de Sam Thomé, com a fruita da qual se aju (...)
« Il y a encore une autre plante qui vient de l’île de São Tomé et dont le fruit sert de nourriture à beaucoup de personnes. (…) Le fruit nommé banana, a la forme d’un concombre, et vient en grappe ; »28 (Gândavo 1995 : 54).
98Au milieu du xixe siècle, Du Chaillu nous donne la description d’une pratique de préparation de la bière de banane chez les Ashiras au centre du Gabon :
« Les Ashiras aiment beaucoup les boissons fermentées, et la grande abondance de la banane leur permet de satisfaire ce penchant. Ils fabriquent à cet effet des jarres ou larges bouteilles en terre, d’une contenance de vingt à trente litres ; ils les emplissent à moitié de morceaux de bananes très-mûres, puis ils mettent de l’eau jusqu’aux bords. Au bout de deux ou trois jours, la fermentation a lieu et le breuvage devient potable. (…) Cette boisson douce et acidulée n’est pas désagréable au goût ; elle porte généralement au bavardage et à la causticité. C’est celle que l’on préfère dans le pays. » (1863 : 469, le 9 novembre 1856).
99De nos jours, les bananiers cultivés dans les essarts ou les villages d’Afrique centrale sont des hybrides de Musa acuminata (A) et de M. balbisiana (B), dont les génomes se sont multipliés (cf. Perrier et al. 2011). La grande majorité des cultivars de plantains sont des triploïdes AAB. J. Barrau en inventoriant les bananiers dans les villages ngbaka de Lobaye avait cependant repéré un cultivar qui lui semblait relevé d’un triploïde ABB (document inédit, 1976, laboratoire d’ethnobotanique). Les bananes douces dites localement « bananes de Chine » sont toutes des triploïdes AAA, on sait qu’elles ont toutes été introduites pendant l’époque coloniale.
100On peut observer dans de nombreuses communautés forestières, au Cameroun, en RCA, en RDC, divers ustensiles spécifiques, tels que des couteaux à éplucher, des billots et battoirs ou des mortiers (Figures 25, 26 et 27, 53 et 54), destinés à la préparation des bananes à cuire. Les fruits encore verts sont fréquemment grillés dans la braise, ils peuvent être bouillis. La préparation préférée, pour beaucoup de groupes, consiste à battre les fruits une fois bouillis, pour former une pâte épaisse, façonnée en boule, dont on arrache des poignées au cours du repas. Dans ce cas, les bananes peuvent être murissantes voire mûres.
Figure 25 : Couteau à plantain (Ntumu ; Nkong Meyos, Vallée du Ntem, Cameroun, 8/1996)
La lame de bois, longue comme l’avant-bras, est calée au creux du coude, seule la pointe dépasse, tenue fermement dans la main elle soulève l’écorce de la banane verte.
Photographie S. Bahuchet
Figure 26 : Battoir et billot à bananes. (Mbomam ; campement Sikèm, Mikel, Boumba-et-Ngoko, Cameroun, 11/1985)
Photographie S. Bahuchet
Figure 27 : Pilage des plantains, (Nzèm ; Etekesang, Haut-Nyong, Cameroun, 11/1985)
Photographie S. Bahuchet
101Burkill (1938) a consacré un article très détaillé sur les termes employés par les découvreurs européens pour désigner les divers tubercules comestibles, où il montre l’instabilité du vocabulaire. En effet les mêmes noms peuvent servir presque indifféremment pour désigner les ignames (Dioscoréacées), les patates douces (Ipomoea) et même les taros (Colocasia). Toutefois une lecture attentive de la plupart de ces textes permet de reconnaître par les détails du contexte et des descriptions, de quelle plante il est question. C’est pour cela que je cite ici autant que faire se peut les documents originaux, outre le plaisir de les lire dans la langue du temps !
102Je rappellerai ici que les ignames africaines ont été très tôt transportées sur le continent américain, comme l’atteste le nom de baptême Dioscorea cayenensis donné par Lamarck à cette espèce africaine, qu’il décrit en 1789 sur un échantillon provenant de Cayenne. On sait que ces espèces de l’Ancien monde ont été introduites pour servir de nourriture pendant la traversée de l’Atlantique par les navires négriers (Coursey 1976 : 72, Carney & Rosomoff 2009).
103Le 3 avril 1493 « un an après qu’il en était parti », Christophe Colomb présente à la cour « les merveilles » qu’il a rapportées des Indes :
- 29 Probaron el axi especia de los Indios, que les quemo la lengua. Y las batatas, que son rayzes dulce (...)
« Ils [les souverains] goûtèrent l’axi épice des Indiens, qui leur brûla la langue, et les batatas, qui sont des racines douces.29 » (López de Gómara 1554: F° 22 V°)
104On trouve dans le Journal du premier voyage de Christophe Colomb, à la date du dimanche 4 novembre 1492, une courte phrase mystérieuse, que H. Burkill avait remarquée (1938 : 92) : « Les terres sont très fertiles, elles donnent quantités de mames, sortes de carottes qui ont le goût de la châtaigne » (p. 163, éd. Estorach & Lequenne, 2002). Le nom employé est indéniablement lié aux Dioscorea (ce qui est le sujet de l’article de Burkill), mais eu égard à la date, la plante ne peut être que la patate douce Ipomoea batatas, terme (batata) qui n’est pas utilisé dans le journal.
105A. de Candolle est le premier à réunir les témoignages historiques pour étayer l’hypothèse de l’origine américaine de cette plante et reconstituer ses voyages (1883 : 42-46). La patate douce est donc une plante américaine, remarquée et appréciée par les Européens dès leur contact avec le Nouveau Monde, aux Antilles et au Brésil.
106Gonçalo Fernández de Oviedo y Valde (1478-1557), qui décrit les îles de la Caraïbes (en particulier Hispaniola), où il réside à partir de 1514, publie en 1526 un abrégé de ses observations, Sumario de la natural historia de las Indias, dans lequel il décrit les lianes alimentaires, ajes (des ignames) et batatas, qui ont des tubercules [maçorcas] souterrains comme « les navets ou les carottes » : « los ajes tiran a un color como entre morado azul y las batatas mas pardas : y assadas son excente y cordial fruta assi los ajes como las batatas : pero las batatas son mejores. » (xlii)
- 30 La publication de l’œuvre entière ne sera pas achevée du vivant de Oviedo y Valde.
- 31 [les feuilles] « se mangent bouillues, rosties, en potage, en conserve : et de quelque sorte qu’on (...)
107En 1535 est publiée une partie de l’œuvre entière, la Historia general y natural de las Indias, islas y tierra firme del mar océano30, qui est traduite en français en 1555, traduction que j’utilise ici. Oviedo consacre un chapitre aux batatas, « une sorte de plante… qui est de grande nourriture, & la plus exquise d’entre leurs viandes » (chapitre IIII, F° 106 R°/V°) : il la compare aux ignames (Ajes), « meilleures neantmoins de goust & saveur », et dont on consomme aussi les feuilles31. Il conclut son chapitre en précisant que les Batatas peuvent être transportées sur les navires jusqu’en Espagne, pour des brefs voyages, et que lui-même en a ramené d’Hispaniola à Avila :
- 32 Quando la batatas estan bien curadas se llevan hasta España muchas vezes/quando los navios aciertan (...)
« quand les Batatas sont bien acoustrees, elles se portent quelques fois iusques en Espagne, quand les navires ont l’adresse de faire brief voyage : si est ce que souvent elles se perdent & corrompent par la mer. De ma part i’en ay porté de ceste cité de santo Domingo de l’isle Espagnole, iusques en la cité de Avila. Et encore qu’elles n’arriverent telles qu’elles estoient pardeça, elles furent neantmoins estimees pour fruict singulier. »32 (1555 : F° 106 V°).
108C’est à partir de là que la patate douce va être transportée en Afrique centrale (Figure 28).
Figure 28 : La patate douce de Marcgraf (1648) au Brésil
109D’Espagne où elle se répand largement vers le sud, les navigateurs en chargent dans leurs navires comme provisions de voyage et dispersèrent la patate douce sur leurs routes vers l’Afrique et les Indes (cf. Schnell 1957, Blench 1998). Je donnerai trois témoignages de la présence de la patate douce sur les côtes africaines. En effet, les patates douces sont présentes dans tous les récits du xviie siècle, sous des noms variables (batates, battata, batatas, batatasses, Batasen en flamand, voire Pattasen et même patacte !).
110Le capitaine de navire Pieter de Marees (P. D. M.) séjourne en 1601 sur la côte de l’Or en Guinée :
« Du Batate. Les Batates sont ung petit plus roussattes mais de facon sont ils semblables a l’Iinamos & de goust aussi a la chastaigne. Ces deux fruicts cy sont icy fort abondans, on les mange la pluspart rostis ou auecq de la chair bouillis en lieu de naveaux ou chervis. » (P.D.M. 1605 : 68)
111Jean-François de Rome (1649), qui est au Kongo de 1645 à 1648 :
« la meilleure [racine] est, la Patacte, qu’ils cuisent sur la braize, ou dans l’eau ; elle a le goust de chastaigne, encor la trouve-ie plus savoureuse, i’en ay veu en quelques cartiers d’Espagne, où ils en font grand estat » (1649 : 112)
112Ce qui témoigne aussi du succès en Espagne de la patate douce venue d’Hispaniola, et également en Afrique centrale.
- 33 I Portoghesi chiamano BATTATA una sorte du Rape proprie di cotesto, e le radici, à guisa di Gramign (...)
- 34 Piantano di più alcune sorti di radici, che dicono, Batatas, e cotte à rosto, si gusta da chi li ma (...)
113Plus tard, le père capucin Cavazzi réside au Congo de 1654 à 1668 ; il décrit ainsi la patate douce dans son récit de 1687 : les Portugais nomment Battata une sorte de rave qui leur est propre, avec des racines comme du chiendent. Elle produit en abondance, les tubercules sont rouges, tortueux, qui grossissent jusqu’à dépasser le bras d’un homme. La peau est de la couleur d’une orange mûre. On les cuit sous la braise ; d’un goût médiocre les familles s’en servent cependant quotidiennement (traduction résumée libre)33 (Figure 29). En 1692 encore, le père Merolla apprécie au Kongo les Batatas, qui « rôties, plaisent à qui les mange, avec la saveur de châtaignes grillées. »34
Figure 29 : « La rave du Congo, dite Battata » de Cavazzi 1687
114En dépit de sa longue présence sur les côtes du bassin congolais, il semble que la patate douce diffusa vers l’intérieur mais n’y rencontra pas un réel succès, car elle ne prend pas d’importance en zone forestière. Elle y reste une nourriture d’appoint, qui pousse assez librement autour des maisons dans les villages, et assez peu dans les essarts. Son importance alimentaire est très secondaire, ou saisonnière.
115Au Gabon, l’abbé Walker rapporte (1952 : 282) :
« Bien que connue dans tout le Gabon, la Patate douce y est en somme très peu cultivée. Là où on la trouve, elle paraît pousser à l’état sauvage et en petite quantité aux abords des cases où elle arrête l’envahissement des mauvaises herbes. On n’en rencontre jamais de vastes champs proprement dits. » … « Les Noirs n’apprécient guère cet aliment. Pour eux, les bases de l’alimentation sont surtout le manioc et les bananes, et dans une moindre mesure, les taros et les ignames. »
116De même en Oubangui forestier, elle est « peu ou pas cultivée chez les Ngbaka » (Thomas 1960 : 25). Mouton & Sillans (1954 : 73) tempèrent cependant : « La patate douce est le type des plantes de semi-culture, non couvertes par la propriété privée. Elle a une grande importance vivrière : tout d’abord c’est la nourriture du pauvre. Ensuite c’est presque le seul féculent de la saison des pluies. ». Au Moyen Congo et au Gabon, Baudon témoigne de la vanité des efforts de l’administration coloniale : « Des essais d’introduction de Patates n’ont donné aucun résultat. En exécution des ordres donnés, les indigènes en ont planté à proximité de tous les villages, mais ils s’en sont désintéressés et n’ont jamais récoltés les tubercules. » (Baudon 1925 : 764)
117Au Gabon, Raponda-Walker & Sillans en comptent de nombreuses variétés dans l’ensemble du pays, avec des tubercules de trois couleurs, rouges, jaunes ou violets. Outre les tubercules, les jeunes feuilles sont appréciées comme épinards (1961 :135).
118Dans la région de la Lobaye en RCA, « toutes les patates douces ont été introduites les unes, depuis fort longtemps, les autres, dont une sélection allemande à tubercule blanc, à la suite de la conquête du Cameroun en 1914-18. » (Mouton & Sillans 1954 : 73). Une autre variété a été introduite par les Français au début du xxe siècle, c’est celle qui domine actuellement (Thomas : 25, citant Tisserant).
119Bien qu’il s’agisse de la dernière plante américaine introduite en Afrique centrale, je me permets de ne pas suivre l’ordre chronologique. En effet, cette plante arrivée au milieu du xixe siècle, s’implante tardivement et en s’ajoutant, sans vraiment le remplacer, au taro, d’usage plus ancien. N’ayant pas d’importance alimentaire notable avant les activités coloniales du siècle dernier, elle n’entraîne pas de développement socio-culturel notable, au contraire du manioc qui, on le sait, provoque une réelle métamorphose alimentaire, et auquel je consacrerai donc une section beaucoup plus longue.
Figure 30 : Un champ de makabo, Xanthosoma sagittifolium (Lobaye, RCA)
Photographie S. Bahuchet
- 35 « En ce qui concerne les plantes cultivées, Mauny (1953) a reconnu deux périodes d’introduction : l (...)
120L’introduction du macabo (tannia dans les textes en anglais) est tardive, elle correspond à la seconde période d’introduction des plantes cultivées d’origine américaine, telle que reconnue par Mauny (1953, cité par Roussel & Juhé-Beaulaton 1992 : 376), c’est-à-dire celle qui accompagne la colonisation européenne35. On considère généralement que le macabo a été introduit des Antilles au Ghana dans les années 1840, par des missionnaires de Bâle (Alpern 1992, 2008, Roussel & Juhé-Beaulaton 1992 citant Purseglove 1968-1972).
121Jacqueline Thomas observe chez les Ngbaka : « le yaondo, taro des Camerounais (gens de Yaoundé) c’est le chou caraïbe, qui a dû être introduit en pays Ngbaka par des gens venus du Cameroun de façon relativement récente, car il est encore peu cultivé et considéré comme un produit étranger, bien qu’estimé. » (1960 : 19).
122Mouton & Sillans quant à eux précisent :
« Le Xanthosoma sagitæfolium [sic, pour sagittifolium], d’introduction ancienne, fut réintroduit par les Allemands au Cameroun avant la première guerre mondiale. Dès 1918, il fut répandu jusque dans le département de la Lobaye, le long de la route du Sud Cameroun (Yaoundé-Bangui) par les commerçants Haoussa et les transporteurs blancs. » (1954 : 67).
123Quoi qu’il en soit, cette aracée a depuis connu un grand succès, et elle tend à supplanter le taro qui lui est antérieur. Cette plante a pris ainsi une importance quasi-identitaire à l’ouest du Cameroun, en dehors de la zone forestière. Indéniablement, le macabo remplace peu à peu le taro, notamment parce que les services agricoles ont souvent favorisé sa diffusion.
124La préoccupation majeure des marins est d’assurer le ravitaillement pour toute la durée du voyage : d’une part en emplissant les navires au départ avec des denrées qui se conserveront des semaines sans se corrompre, d’autre part en repérant et équipant des étapes pour relâcher et faire des vivres et de l’eau, de préférence sur les îles, éventuellement sur les côtes. C’est ce à quoi les navigateurs portugais vont s’occuper dès leurs premières explorations du xve siècle, suivis par les Espagnols. Et c’est là que le manioc va prendre toute son importance.
- 36 Magellan lui-même ayant été tué aux Philippines en août 1521, c’est son second Sebastián Elcano qui (...)
125Les grandes étapes sont bien connues. Les navigateurs portugais atteignent Madère (1418), les Açores (1432), et explorent graduellement les côtes africaines : le Cap Vert (1462), Fernando Poo (1470), São Tomé (1474) dans la baie du Biafra, Elmina sur la côte du Bénin (1482), jusqu’à l’embouchure du Congo en 1482, puis contournent le continent (Bartolomeu Dias double le Cap de Bonne Espérance en 1487) pour arriver en Inde (Vasco de Gama atteint Calicut en 1498). La longueur du voyage les conduisit à organiser des étapes avec des points d’approvisionnement, tout particulièrement sur les îles (Cap Vert, São Tome…). Le premier voyage de circumnavigation est réalisé par Magellan en 1519-152236. Les Espagnols s’installent aux Canaries en 1479, mais ils changent d’objectif en piquant droit vers l’ouest à partir de 1492. Ils atteignent ainsi Hispaniola (1492), Porto Rico (1508), les Bermudes (1515) … En fait les deux routes, celle vers le sud et l’est ou l’autre vers l’ouest, ont le même objectif, atteindre l’Extrême Orient (l’Inde), les Portugais, en découvrant le continent africain et en le contournant, les Espagnols se heurtant au continent américain.
126La découverte du continent américain à la fin du xve siècle va changer le déroulement des voyages. Les Espagnols à la suite des voyages de Colomb s’implantent dans les îles Caraïbes et réalisent de nombreux voyages vers l’Espagne. Peu après, en cherchant à leur tour une route des Indes vers l’ouest, les Portugais buttent sur le continent sud-américain et découvrent la côte brésilienne en 1500. D’autre part, dans les dernières années du xvie siècle, les navigateurs portugais trouvent une meilleure route pour rejoindre les côtes africaines et atteindre l’Inde, en prenant les courants vers la côte du Brésil. Se mettent ainsi en place des voyages réguliers reliant l’Amérique du sud aux côte d’Afrique centrale, comme on le verra plus loin.
- 37 Les resgates sont des lieux de traite où les Portugais faisaient les échanges avec les indigènes ; (...)
127On peut dès lors distinguer plusieurs étapes qui suivent l’évolution des routes maritimes : 1) découverte des plantes alimentaires américaines (en Caraïbe par les Espagnols, au Brésil par les Portugais) ; 2) adoption du maïs et de la farine de manioc pour le ravitaillement des navires ; 3) mise en place de la transformation du manioc dans les resgates37 en Afrique centrale ; 4) diffusion de la culture du manioc dans les populations africaines.
128C’est la même nécessité de prévoir des vivres pour la traversée du continent américain vers l’Afrique qui est la cause principale de l’introduction en Afrique des plantes alimentaires du Nouveau Monde.
- 38 Lettera du Amerigo vespucci delle isole nuovamente trovate in quattro suoi viaggi. Florence, Paccin (...)
129La toute première mention semble portée dans la « Lettre d’Americ Vespuce sur les iles nouvellement découvertes dans ses quatre voyages » rédigée en 150438. Amerigo Vespucci aborde la côte d’Amérique centrale au cours de son premier voyage (1497-1498), probablement vers le Nicaragua ou le Costa Rica (éd. 2020 : 24). Il explique ainsi les aliments des Indiens :
- 39 nõ tengono semente di grano /ne daltre biade : & alloro comune uso & mãgiare usano una radice duno (...)
« Ils n’ont pas de semence de blé ni aucun autre grain. Ils utilisent communément pour manger la racine d’un arbre dont ils font une farine très bonne, qu’ils appellent yuca, que d’autres appellent cassave, et d’autres ignames. » (éd. trad. J. P. Duviols, 2020 : 174)39
Figure 31 : Le Manihot d’André Thévet (1558)
130Par la suite tous les chroniqueurs vont décrire la préparation du manioc, dans la Caraïbe et au Brésil, mentionnant toujours soigneusement la nécessité de détoxifier la racine pour pouvoir la consommer. Tous notent que les diverses préparations, farine ou galettes, se conservent longuement, ce qui permet de les transporter sur les navires – une préoccupation constante pour les longs voyages transatlantiques (Figure 31).
131Ainsi Nicolas Monardès, qui vivait à Séville, explique comment, en 1574, les navires s’approvisionnaient pour revenir de Saint Domingue en Espagne, en gros gâteaux (tortas) secs faits de Caçaui, « le pain des Indiens » :
- 40 « …estan estad tortas mucho tiempo sin corrõperse, y las traen en las naos que vienen de aquellas p (...)
« …ces gâteaux restent longtemps sans se corrompre, et ils les portent dans les navires qui viennent de toutes parts, et arrivent en Espagne sans corruption, et servent de biscuits à tout le monde, on en arrose sa nourriture, et ainsi on s’en sert en le détrempant dans l’eau ou le bouillon ou dans les plats… » (1574 : 94, notre traduction)40
132On pourra remarquer que les récits espagnols indiquent un transport du manioc sous forme de galettes sèches (« du pain »), alors que les Portugais voyagent avec de la farinha (voir par exemple Soares de Souza, 1587 qui décrit la farinha fine « comme du cuzcuz », ed. Vernhagen 1861 : 164). Enfin, dans les deux zones, les colons adoptent les modes de préparation locaux et les ustensiles (grattoir, presse, platine) pour la détoxification, et surtout ils reconnaissent la supériorité du manioc dont les préparations sèches sont quasi-imputrescibles et d’une durabilité à l’épreuve de la mer salée.
- 41 Produce l’isola Zuccaro infinito, & quasi ogni sorte di vittuaglie (1591 : 2).
133Au début du xvie siècle débute la recherche de main d’œuvre pour les activités coloniales. Le commerce des esclaves s’est mis en place dans la baie du Biafra entre le Bénin et le cap Lopez dès 1485 (cf. Bouchaud 1946 ; sur le commerce des esclaves cf. Chouin 2018). Avant 1500, le roi du Portugal autorise les colons de São Tomé à capturer des Africains sur la côte du Gabon pour la production de sucre, ce qui va devenir la richesse quasi-exclusive de cette île : « l’île de Saint Thomas produit du sucre en quantité, et toutes sortes de victuailles41 » (dont du gingembre), nous disent Pigafetta & Lopez (1591 : 2).
- 42 Geoctroyeerde Westindische Compagnie (GWC)
- 43 En 1624, les Hollandais avaient, contre les Portugais, pris le contrôle de Bahia, Pernambouc, et Na (...)
134En 1501, l’exploitation des mines espagnoles d’Hispaniola commence avec des esclaves d’Afrique. Enfin, autre date cruciale, le roi du Portugal autorise en 1533 le transport d’esclaves d’Afrique en Amérique, pour développer la production sucrière au Brésil. Au xviie siècle, les Hollandais s’imposent dans le commerce congolais, en autorisant en 1637 la Compagnie néerlandaise des Indes occidentales42 (créée en 1621) à transporter des esclaves. Cette compagnie va prendre une part prépondérante dans la traite négrière43. Ils sont suivis peu après par les Français et les Anglais. Dans les années 1670, ce seront 3000 esclaves par an qui sont embarqués sur la côte du Loango (cf. Martin 1972 ; Bahuchet 1985 : 141-142).
135La diffusion des plantes américaines est très directement liée au commerce esclavagiste transatlantique, qui en est totalement dépendant (Carney & Rosomoff 2009).
136Une étape cruciale intervient dans les dernières années du xvie siècle quand les navigateurs portugais trouvent une route meilleure pour atteindre l’Afrique et l’Inde. La route côtière directe était défavorisée par les courants marins contraires ; la nouvelle route utilisait à la fois les alizées et les courants circulaires de l’Atlantique, menant du Cap Vert au large du Brésil puis au sud de l’Afrique, où l’on rejoint le courant de l’Atlantique sud pour remonter en Angola. Pigafetta & Lopez détaillent le chemin du navire, à partir du Cap Vert, en piquant vers le Brésil pour gagner le vent :
- 44 Due sono le vie per le quali si naviga dall’Isola di San Giacopo a Loanda porto del Regno di Congo, (...)
« Il y a deux routes pour naviguer de l’île de San Giacopo à Loanda, port du royaume du Congo, l’une en suivant la côte de l’Afrique, l’autre par le haut Océan, s’éloignant avec le vent de Tramontane (…), puis tournant la proue vers l’est, suivre le Garbino (vent d’est) jusqu’à proximité du Cap de Bonne Espérance, laissant derrière le royaume d’Angola pour y retourner ensuite. »44 (1591 : 8).
137L’habitude fut alors prise de relâcher au Brésil et de se ravitailler à Bahia ou à Pernambouc (Recife) (cf. Bahuchet 1992 : 266, citant Deschamps 1969, Mauro 1983). Il y eu dès lors des passages directs du Brésil au Congo, ce qui influence évidemment le transfert des plantes alimentaires américaines en Afrique.
- 45 The observations of Sir Richard Hawkins in his Voyage into the South Sea in the year 1593, imprimé (...)
138Sir Richard Hawkins nous en donne un témoignage, lors de son voyage dans les Mers du Sud en 159345. Venant des Antilles et en chemin pour contourner le continent américain, son navire arraisonne quelque part sur la côte du Brésil, un vaisseau portugais qui était en route pour l’Angola pour y chercher des esclaves :
- 46 Ce navire était chargé de vivres de cassavi, que les Portugais nomme « Farine de bois ». Elles serv (...)
“The loading of this ship was meale of cassavi, which the Portingals call Farina de Paw. It serveth for marchandize in Angola, for the Portingals foode in the ship, and to nourish the negroes which they should carry to the river of Plate.” (1847 : 95)46.
- 47 Dierick Ruiters, 1623, Toortse der zee-vaert [Flambeau de la navigation].
139Vingt-cinq ans plus tard, Dierick Ruiters relate sa traversée du Brésil en Angola en 161847 :
- 48 “Jn Bresilien werden mede schepenen ghereet om in Angola te varen, en daer swerten te halen, die me (...)
« Au Brésil on équipait aussi des navires pour naviguer en Angola et y chercher des Noirs, et qui étaient chargés de Farinha, ce qui est le pain du Brésil. Ce pain brésilien, qui est donc appelé Farinha, est apprécié en Angola car au pays de Loanda, en Angola, il pousse peu de produits qu’on pourrait employer comme (…) pain. » (éd. L’Honoré Naber 1913 : 13 ; traduction Prof. Moors, comm. pers. 1987, dans Bahuchet 1992 : 261)48
140Au Brésil, les Portugais vont mécaniser la fabrication de la farinha de pao (« farine de bois ») ; nous en avons quelques descriptions, plus tardives, du début du xviie siècle : l’une dans Willem Piso & George Marcgraf (1648 : 53) au Brésil, illustrée par la gravure d’un moulin (Figure 32), l’autre par le capucin Girolamo Merolla da Sorrento (1692), qui décrit un moulin à Bahia où il fait escale en 1682, en route pour l’Angola.
Figure 32 : Le moulin au Brésil, Piso & Marcgraf (1648 : 53)
141Les informations historiques sont fragmentaires et assez tardives. Les témoignages directs de la mise en culture par les Africains eux-mêmes du manioc en Afrique, sont inexistants avant le xviie siècle (Brun 1624). En revanche on a de nombreux indices qui indiquent que l’aliment est utilisé par les Portugais et préparé sur place pour leur usage à la fin du xvie siècle (cf. Jones 1959, Bahuchet 1992). Prudent, Jan Vansina souligne cependant qu’il ne reste aucune source historique sur les plantes à São Tomé : « En l’absence de sources concernant cette île pour 1555-1600 on ne sait pas quand le manioc y fut introduit. » (1997 : 259).
142L’implantation d’une colonie portugaise à São Tomé vers 1495 fait de cette île à la fois le point d’introduction des cultures et d’expérimentation des techniques de transformation concernant le manioc, pour accompagner l’industrie sucrière et sa nécessaire importation d’esclaves. Les Portugais en s’implantant sur les îles de la côte africaine (São Tomé, Principe, Fernando Po), apportent l’usage du manioc pour leur propre usage avec les techniques employées au Brésil.
143Comme le soulignent Roussel & Beaulaton (1992), « la production [de manioc] était consommée localement et servait à l’approvisionnement des navires négriers qui faisaient escale à São Tomé dans cette intention. La farine de manioc présente l’avantage de se bien conserver ». Approvisionnement qui dépassait d’ailleurs les navires de cette région, puisqu’on sait que ceux qui commerçaient sur la côte du Bénin poussaient jusqu’à São Tomé pour se ravitailler avant de retourner au Portugal (cf. Bouchaud 1946).
144La farinha est produite en quantités importantes tant pour l’alimentation de la colonie et sa garnison que pour nourrir les esclaves sur les bateaux (avec des haricots et du maïs), et les colonnes de porteurs accompagnant les expéditions européennes vers l’intérieur, militaires et missionnaires religieux – donc une production organisée et pilotée par les colons européens pour leur usage et celui du fonctionnement de leur colonie.
- 49 Édition en flamand en 1668, traduite en français en 1686.
145Les besoins étant croissants, la production de l’île est rapidement insuffisante et de nouvelles unités de production doivent également être installées sur la côte en Angola. C’est bien ce que laisse entendre Dapper, par exemple, lorsqu’il publie en 166849 sa description des régions de l’Afrique, basée sur des témoignages directs qu’il a réunis à partir des années 1640 (cf. Vansina 1997). A propos de l’Ile de São Tomé, il explique que : « La racine de Mandihoca provient dans le Bresil (car on y en plante aussi beaucoup) & l’on en fait de la farine de la même manière qu’à cette île & dans l’Angola… » (traduction française de 1686 : 490). Il avait décrit dans le chapitre sur l’Angola cette technique de préparation :
« On ôte à la racine son écorce avant qu’on la réduise en farine. On a pour cela une meule de la grandeur d’une petite rouë de chariot, & d’un empan de largeur, couverte de cuivre : & parsemée de petites pointes comme une rape ou une lime. Un esclave fait tourner la meule sur son pivot & un autre applique une racine contre la lime & la farine tombe dans un cofre de bois qui est au dessous. Il y a toujours là de petits garçons qui fournissent de racines à raper celui qui les tient contre la roue ; & d’autres esclaves qui mettent les rapées de la huche dans un grand chauderon de cuivre pour les faire sécher au feu. » (traduction française de 1686 : 364).
146À l’évidence, cette description correspond à la figure du moulin au Brésil, dans Piso & Marcgraf (1648) (Figure 25).
147Et plus loin :
« On peut faire du Mandihoca presque autant qu’on veut, pourvu qu’on ait force esclaves : car il en faut beaucoup, & un païsan qui a une maison de vint fourneaux, a besoin de 50 ou 60 personnes, soit pour planter, émonder, & couper les arbres, soit pour raper & secher les racines. » (…) « Le prix ordinaire d’une mesure de farine de 64 livres est de deux ou trois cents deniers. » (p. 365).
148Ce témoignage illustre le processus de production de la farine de manioc dans le système esclavagiste, et l’implication totale de la main d’œuvre assujettie. La production de manioc à cette époque est entièrement contrôlée par les Portugais et destinée à leur entreprise coloniale. Une partie des Africains y est contrainte, mais le produit ne les concerne pas.
149En l’absence de textes irréfutables, la compréhension que l’on peut avoir de la diffusion du manioc en Afrique centrale et sa chronologie repose sur l’interprétation des récits anciens, souvent eux-mêmes de seconde main. L’analyse la plus fouillée des textes concernant le manioc est celle de Vansina (1997), qui dresse un tableau analytique très détaillé des étapes et du contexte de l’implantation du manioc au Congo. Le manioc va rester longtemps un aliment destiné aux colons et à leurs esclaves, produit par des Africains asservis à l’usage des Européens
150Ce que l’on sait (ou déduit des textes) : les Portugais de São Tomé déplacent la culture du manioc et la fabrication de la farinha sur la côte. Ce que l’on ne sait pas : à quel moment les Africains de la côte (non esclaves) vont-ils planter le manioc pour leur propre usage ? Quand la culture de cette plante va-t-elle quitter la côte et diffuser vers l’intérieur ? Enfin, quel procédé de détoxification les paysans africains vont-ils adopter ? On remarquera, par exemple, que Pigafetta et Lopez (1591) ne mentionnent pas du tout le manioc parmi les aliments du Royaume du Congo, où Doardo Lopez se rend en 1578.
- 50 « È tal cibo non guari usato da Neri, assai frequentato da Portoghesi, ò per hauer li proportionati (...)
151Il ne fait aucun doute que les Portugais ont cultivé, ou plutôt fait cultiver du manioc par leurs esclaves ou les populations côtières directement sous leur contrôle, pour leurs besoins alimentaires propres et pour le fonctionnement de l’économie de traite qu’ils mettaient en place, en tout premier lieu pour nourrir les esclaves embarqués. Ainsi le témoignage des pères capucins Michelangelo Gattini & Denis de Carli, qui sont à Loanda en 1666, sur l’alimentation des Européens : « on se sert au lieu de pain de la racine de Manjoque comme au bresil, & du bled de Turquie pour faire des lozanges et autres viandes de paste en forme de pain, qui pourtant ne valent point le pain. » (1680 : 56). C’est aussi ce que l’on comprend du témoignage du capucin Girolamo Merolla, qui arrive au royaume du Congo en 1683, lorsqu’il remarque que le manioc (mandiòca) est plus utilisé par les Portugais que par les Africains (Jones 1959 : 63) 50.
152Dans le même ordre d’idée, O. Dapper, à propos de São Tomé indique :
« L’on y plante aussi une certaine racine appelée Mandihoca, & on en fait de la farine, mais les habitans du païs en mangent fort peu & l’envoie pour la plupart à Angola. (1686 : 491).
153La période de l’adoption de la culture du manioc par les paysans africains eux-mêmes reste encore sujette à question. La toute première mention incontestable de la culture du manioc en terre d’Afrique est celle du chirurgien suisse Samuel Brun qui rapporte son voyage au Mayombe en 1611-1612 (publié en 1624). Il la décrit ainsi dans ce texte souvent cité :
- 51 “Bey jhnen wachsen Wurtzeln so grosz, alsz eines Manns bein am dicksten, welche wurtzensie Casavy n (...)
« Chez eux poussent des racines grosses comme la cuisse d’un homme ; ces racines qu’ils nomment Casavy, broyées et séchées au soleil, deviennent aussi blanches que la meilleure farine. Si l’on buvait le jus de ces racines encore vertes (que curieusement ils pressent), il serait si toxique qu’aucun poison ne pourrait lui être comparé. Cependant, séché, c’est leur pain, et il est tout à fait doux. » (édition de L’Honoré Naber 1913 : 166, notre traduction)51.
154Toutefois, ce texte précis ne signifie aucunement que les paysans du Mayombe savent cultiver le manioc pour leur usage propre, comme part de leur cortège alimentaire.
155La première mention détaillée du manioc cultivé au Congo est celle du frère capucin Jean-François de Rome (Giovanni Francesco Romano) qui fonde la mission du Pays du Congo en 1645. Dans sa relation publiée en 1648, l’année même de son retour en Italie, il rapporte les usages alimentaires de la racine de « la Mandioca », qui est vénéneuse :
- 52 Texte en italien dans Romano Breve relatione del successo della missione…al Regno del Congo 1648 : (...)
« pour enlever le poison on la fend au milieu et on la met dans l’eau où on la laisse rouir durant deux ou trois jours, puis on la retire de l’eau et on la laisse sécher au soleil. (…) Quand par après ils veulent manger de cette racine, ils la remettent quelques temps sur des braises ; elle leur sert de pain mais elle est fort insipide. Ils ont aussi l’habitude de faire de la farine de cette racine. Ils s’y prennent ainsi : extraite de l’eau et séchée quelque peu, ils la grattent avec un certain instrument à eux, qui ressemble à une râpe ; puis la farine est mise au soleil ; à première vue elle semble du fromage râpé. » Ensuite, on peut la manger ainsi : « on la mange ainsi avec des cuillères. Cette farine est bonne à préparer un potage, car en la mettant dans le bouillon, elle se dilate beaucoup, ressemblant à du pain râpé. » 52(trad. Bontinck 1964 : 90)
156Plus loin le frère de Rome en décrit précisément la culture :
« Cet arbuste ne produit pas de semence. On coupe les branches en plusieurs morceaux d’une longueur d’un palme et demi et on les enfonce dans un petit tertre, l’extrémité sortant de la terre. Ces tiges produisent sans tarder non pas une, mais plusieurs racines. Celles-ci, comme la farine qu’on en extrait, se conservent longtemps. » (1964 : 91).
- 53 « e souvienmi, che più volte sospirai di haverne, quando per que’ faticosi deserti smarrito, e stan (...)
157Beaucoup plus tard, le récit du Père Cavazzi da Montecuccolo (1687), comme tous les textes de cette période, assure que le manioc est bien connu au Kongo, ainsi que la toxicité de sa racine si l’on n’applique pas un procédé de préparation adéquat. Il décrit la culture d’un arbuste nommé mandiocca, transporté « du Brésil ou de l’Ile de S. Tomè », à partir des boutures qui produisent sans beaucoup de travail (« i Ramuscelli, che germogliando, à meraviglia rendono à sìtenue travaglio copiosissima la meste ») (§ 87, p. 37). Ce témoignage, avec celui de Jean-François de Rome, laisse supposer que la mise en culture est connue et maîtrisée, même si rien ne fait penser que ce soit le choix des paysans. Cavazzi expose ensuite le mode de préparation, où les racines qui sont assez humides (« di sostanza assai humida ») doivent être détaillées et râpées, et surtout séchées au feu, jusqu’à ce qu’elles deviennent granuleuses « comme le riz d’Europe », pour alors être pilées dans le mortier, transformées alors en farine fine. On voit là que les manœuvres n’emploient pas de moulins complexes et coûteux. D’ailleurs, la farine de manioc (farina di Mandioca) sert quotidiennement pour la Soldatesche qui défend le royaume. (§ 37, p. 19). Il précise que les habitants des côtes (gli habitatori delle spiaggie) en mangent quotidiennement, en guise de pain, à la main (I Neri la mangiano in pugno ; 1687 : 137). Cavazzi évoque alors sa fatigue et la faim qui le tenaillait lors de ses déplacements pastoraux : « je me souviens que plusieurs fois j’aspirais à en avoir lorsqu’égaré dans ces déserts exténuants, je mendiais, fatigué, un remède à la faim pour restaurer mes forces. »53.
158Le roi du Congo s’est fait chrétien en 1506 ; dès lors il y eu des échanges de lettres et d’ambassadeurs avec le Portugal (sur l’histoire du royaume du Kongo, cf. de Maret 2018). Cette relation spéciale entre les deux royaumes donnera un rôle tout à fait singulier au Congo pour la traite des esclaves et pour la diffusion du manioc vers l’intérieur du continent, vers le sud et le sud-est du massif forestier. Le manioc va être diffusé à partir de la côte selon les routes du sinistre exil des esclaves, de royaume en royaume au sud du fleuve, à la limite de la forêt et de la savane arborée (par exemple du Congo vers le royaume Bushong au Kasaï) relativement lentement, en suivant les anciennes routes de commerce à longue distance (Vansina 1962). Mais le manioc ne sort pas de ces chemins, ce qui signifie que sa culture est, encore, destinée à nourrir l’entreprise coloniale, et non pas les paysans congolais (Vansina 1997). Dans les régions de l’intérieur, au xviie siècle, ce n’est encore qu’un complément légumier, simplement cuit (donc possiblement des variétés douces ? voir plus loin), et il ne sera un aliment de base qu’à la toute fin du xixe siècle quand les explorateurs tels que E. Torday & T. A. Joyce pénètrent ces régions (1907-1909) (Jones 1959 : 64).
- 54 Stanley a trouvé du manioc tout au long de sa remontée du fleuve Congo en 1876-1877 (cité par Jones (...)
159Vansina remarque que le manioc se diffuse en amont le long du fleuve Zaïre au cours du xviiie siècle, mais là aussi, il s’agit d’une des voies de collecte des esclaves54. Il relève des différences majeures dans cette région du sud du massif forestier, concernant l’adoption du manioc comme culture alimentaire majeure des populations locales. Il met en évidence des groupes où le processus d’adoption a été rapide (deux ou trois générations) sur la côte du Loango, dans la région du Kwango vers le Zambèze, et à l’inverse des régions où l’adoption a été lente (6 à 7 générations), le Benguela, le Kongo central ou le cœur de l’Angola (1997 : 274).
160On peut élargir le regard et voir des contrastes nets au niveau de l’ensemble de l’Afrique centrale. La région du Kongo, du Loango et de l’Angola, dans la région au sud du massif forestier, est à la fois sous l’emprise des royaumes et sur les chemins de traite esclavagiste, ce qui correspond au sud du massif forestier et du fleuve Zaïre ; dans les savanes périphériques on a une diffusion du manioc par taches, liée aux royaumes alliés au Kongo.
161Au contraire, au nord du fleuve, sur l’Oubangui et le Moyen Congo, le manioc ne prend pas. C’est le domaine de la banane plantain, mais les fleuves (Zaïre, Oubangui) sont aussi des axes de circulation esclavagiste puis commerciale. J’y reviendrai plus loin. Les souvenirs de l’Abbé Walker au Gabon résument ce point :
« Je me rappelle que, vers 1899, lorsque j’arrivai pour la première fois dans la Ngouniè, lors de la fondation de la Mission de N.-D. des Trois-Epis, à Sindara, — à l’exception des villages riverains des Fangs, Bakèlès et Bavilis — l’usage du Manioc, du moins sous la forme de « bâtons », était pour ainsi dire inconnu chez les autres races, Ivéas, Eshiras, Mitsogos... Et longtemps encore après cette époque, on cultivait très peu le Manioc dans les villages éloignés des centres. » (1952 : 278)
162L’analyse des données lexicales est décevante ; le vocabulaire concernant le manioc, ses parties (tiges, racines, feuilles) et ses produits (farine, pâte, pains...) est très diversifié et propre à chaque langue ou à chaque groupe de langues parentes. Il ne s’en dégage aucune racine commune ni aucune aire de diffusion linguistique, à la différence du maïs ou de l’arachide par exemple. Pour la zone de savane oubanguienne, tout au plus peut-on discerner une certaine diffusion à partir de l’Oubangui vers le nord-ouest, une autre vers l’est (voir Cloarec-Heiss & Nougayrol 1998 pour les langues d’Afrique centrale du Cameroun au Soudan, et Bahuchet & Philippson 1998 pour les langues bantu).
163Pour illustrer la présence du manioc en Afrique centrale à la fin du xixe siècle, j’ai choisi deux témoignages de naturalistes-explorateurs parmi les premiers à visiter les deux extrémités du bassin congolais : Paul du Chaillu, au Gabon en 1856-57 puis en 1863, et Georg Schweinfurth, qui pénètre l’est du Congo en 1868. Tous deux montrent la prédominance de la banane-plantain dans la zone forestière, par rapport au manioc, qui encore à ce dernier tiers du xixe siècle, n’est pas devenu partout, loin de là, la plante alimentaire de base.
164Du Chaillu rencontre du manioc tout au long de ses deux voyages, mais peu et d’une manière variée ; l’aliment général c’est la banane (qu’il n’apprécie d’ailleurs pas beaucoup). Ces récits ne détaillent que très peu les pratiques alimentaires et agricoles, aussi les plantes ne sont-elles mentionnées qu’en passant :
« Notre déjeuner se composait, comme à l’ordinaire, de bananes bouillies ; triste chair pour des voyageurs harassés de fatigue et d’ennuis. » (1868 : 86, en pays Ashira, le 3 décembre 1863)
« Dès mon arrivée, le chef m’envoya en présent douze poules, cinq régimes de bananes et une chèvre. » (1868 : 87)
« Comme tous les villages de ces montagnes, celui-ci [Niembouai-Olomba] est entouré de bois de bananiers. » (1868 : 271, en pays Ashango).
165Toutefois quelques contrastes sur la côte, où le manioc est plus présent :
- 55 C’est le nom local pour les graines de courges.
Sur l’île de Corisco, chez les Mbenga : « Le sol produit, outre la noix de coco, le manioc, la banane, la patate douce, l’igname et la pistache55. (…) Toutefois le manioc est l’aliment principal des insulaires. » (1863 : 94).
Sur la côte, chez les Mpongwe : « Ici, je voyais à droite et à gauche, et à plusieurs milles, dans toutes les directions, des champs d’arachides, de bananes, de blé [sic], de cannes à sucre, de gingembre, d’igname, de manioc, de courges (le légume favori des nègres), tandis qu’auprès de leurs cabanes croissaient le papayer, le citronnier, l’oranger sauvage, pêle-mêle avec une grande abondance de bananiers et d’ananas. » (1863 : 29).
Sur la côte toujours, au nord de l’embouchure du fleuve Gabon, chez les Sekiani : « La femme d’Apalay m’avait donné, la veille de mon départ, une certaine quantité d’igouma, ou de pain de manioc qui, joint à un petit poisson et à quelques bananes, devait me préserver de la famine (…) » (190).
166Mais aussi chez les Fang, près de la côte, leurs voisins :
« Leur aliment de prédilection est le manioc, plante précieuse en ce qu’elle rend beaucoup et qu’elle nourrit plus que la banane. (…) On fait aussi bouillir les feuilles, et on les mange ; c’est un excellent légume. (…) le manioc est la plante par excellence. » (1863 : 171).
167Partout ailleurs, les paysages sont des bananeraies, comme autour du village ashango de Niembouai-Olomba :
« là, du milieu des arbres abattus et des branches mortes, se détachait le beau feuillage des bananiers, et plus loin un champ de cassave ou manioc, quoique cette dernière plantation soit assez rare. La banane est ici, comme dans toute cette partie de l’Afrique, la base de l’alimentation générale. » (1868 : 277).
168Les plantations des Ashiras surtout le frappent énormément :
« Les villages sont entourés de bananiers (…) Derrière chaque village et particulièrement près de la lisière des forêts, il y a de grandes plantations, cultivées avec beaucoup de soin, où le tabac, la pistache, la banane, l’igname et la canne à sucre croissent en quantités considérables… » (1863 : 465).
169À son second voyage, il décrit encore une immense bananeraie ashira, « la plus vaste plantation de ce genre que j’aie jamais vue en Afrique » :
« Elle contenait, suivant mes calculs, environ trente mille pieds d’arbres, séparés presque tous les uns des autres par un intervalle de cinq pied. (…). Les touffes de bananes produites par chaque arbre pesaient en général de vingt à quarante livres ; pourtant j’en ai vu qui ne pesaient pas moins de quatre-vingt à cent livres. » « La vue se reposait avec plaisir sur cette immense plantation dont le feuillage couvrait des collines et des vallées. » (1868 : 107-108).
170À l’est, le botaniste Georg Schweinfurth remonte le cours du Nil depuis l’Égypte, vers le sud. Il traverse tous les paysages, depuis les régions sèches de steppe, la savane, la savane boisée jusqu’à la grande forêt humide. Il en décrit les plantes, les animaux, les habitants. Il parcourt ainsi les zones où est planté le manioc, et prête une grande attention à la succession des plantes cultivées, tout particulièrement le passage du manioc à la banane-plantain. C’est au bout de son périple que les bananes dominent :
- 56 Il s’agit des Mangbetu.
« À la sortie du bassin du Nil, chez les Mombouttous56, la banane devient la base de l’alimentation du peuple. Sa culture exclusive semble être particulière à la zone équatoriale de l’Afrique, depuis l’Ouganda, situé au bord de l’Oukéréhoué (lac Victoria), jusqu’aux rives du Gabon et de l’Ogovouai. » (1875, vol. 1 : 415)
- 57 Ce terme désignait les Zandé.
171Au contraire chez les Niams-Niams57, dans la zone de lisière forêt/savane, les villages sont entourés de bananiers, mais c’est dans les champs que pousse le manioc :
« Immédiatement derrière les huttes et les greniers, sur un terrain uni, se trouve un rang circulaire de rokkos, genre de figuiers qui ne se voient que dans les cultures, et dont l’écorce fournit la matière d’un vêtement beaucoup plus estimé que la plus belle peau de bête. Vient après cela une ceinture de bananiers puis un large cercle formé par les plantations de maïs et de manioc ; enfin l’éleusine. » (p. 419).
172Dans cette région des Zandé, c’est le manioc qui domine :
« Sans prendre beaucoup de peine, les Niams-Niams cultivent la patate, l’igname, la colocase et le manioc, qui, chez eux, sont tous d’excellente qualité. On ne voit de bananiers que rarement et dans l’Est. Si j’en peux juger par les districts que j’ai traversés, je crois qu’au-dessus du quatrième degré de latitude Nord la banane cesse d’être une des principales ressources alimentaires des indigènes. (1875, vol. 2 : 13-14)
173Déjà plus au nord, dans la zone de savane où vivent les Bongos, « de toutes les plantes cultivées dans cette région, le manioc est celle qui joue le plus grand rôle, en raison de l’abondance de ses produits et du peu de travail qu’il exige. » :
« Dans ce district intermédiaire entre les champs de céréales et les plantations de racines et de bananiers, le sol, d’une fertilité merveilleuse, était cultivé non-seulement avec un soin remarquable, mais sur une étendue exceptionnelle. », maïs, ignames et colocases (taros) étant plantés entre les pieds de manioc, ainsi que des bananiers (p. 477).
174Il précise que dans toutes ces régions, il y a deux variétés de manioc, « la variété douce de manihot ou camanioc, dont les racines peuvent être mangées bouillies ou cuites sous la cendre comme les pommes de terre, sans nulle préparation », et une autre « [avec des racines] très-vénéneuses, qui, même après avoir été grillées, mettent la vie en péril, à moins qu’on n’ait enlevé les faisceaux fibro-vasculaires qu’elles renferment ». Les diverses ethnies apprécient diversement ces deux variétés. Ainsi les Bongo ne cultivent que le camanioc, comme « les Mombouttous ». Les Zandé au contraire préfèrent la variété amère :
« ici l’extraction du principe vénéneux (acide cyanhydrique) se fait moins en exprimant le jus empoisonné, qu’en laissant infuser dans l’eau, pendant trente heures, les racines coupées par tranches; elles y contractent une odeur abominable, que toutefois elles perdent en séchant. Une ébullition prolongée complète l’opération. »
175Il précise l’intérêt de cultiver le manioc :
« L’un des grands avantages de celui-ci est la faculté qu’ont ses tubercules de se conserver en terre pendant deux ou trois années après leur entier développement ; au bout de cette longue période, s’ils n’ont pas été rongés par les fourmis, on est sûr de les retrouver en bon état. Il n’est donc pas besoin de les rentrer. »
- 58 « La patate, que l’on voit partout sur le haut des pentes ensoleillées, et le manioc, qui abonde da (...)
176Finalement Schweinfurth reste longuement en pleine forêt dans le royaume des Mangbetu : c’est l’aire des bananiers… S’ils plantent patate, manioc, colocase et igname58, c’est la banane, « généralement récoltée en vert, puis séchée, réduite en farine et mangée sous forme de bouillie », qui est « le fond de la nourriture des indigènes » (1875, vol. 2 : 80).
« Or, pour avoir des bananiers, il leur suffit de planter des rejets dans une terre que la pluie vient d’amollir ; le pied se développe rapidement et produit sans culture jusqu’à ce qu’il meure de vieillesse. Toutefois, la richesse des plantations n’en est pas moins due, en grande partie, à l’intelligence que les Mombouttous apportent dans le choix des sujets. Avec une habileté que pourraient leur envier beaucoup de jardiniers européens, ils savent distinguer à première vue le plant stérile de celui qui donnera des fruits, d’où une extrême abondance. »
177On a déjà mentionné que la majorité des variétés cultivées de Manihot esculenta « renferment des concentrations appréciables de glucosides cyanogénétiques dans le cortex des racines », c’est cette concentration qui fait la distinction entre les variétés amères ou douces, allant de dangereusement toxique à non toxique (McKey & Beckerman 1996 : 165). Autrement dit, toutes les variétés de manioc portent du cyanure, y compris dans les feuilles. La digestibilité du manioc pour les humains est dépendante d’une action mécanique :
« Une détoxification efficace du manioc nécessite deux étapes : d’abord la macération qui place l’enzyme en contact avec le substrat, ce qui assure l’hydrolyse des glucosides ; ensuite l’élimination de l’acide cyanhydrique, soit sous forme de gaz [p. ex. par torréfaction], soit dissout dans l’eau. La transformation est donc une technique laborieuse et coûteuse en temps qui peut nécessiter pour une femme entre 4 et 6 heures de travail chaque jour ou tous les deux jours. » (1996 : 170)
178Tous les textes portugais anciens mentionnent au Brésil deux types de tubercules qu’ils considèrent cependant comme deux espèces distinctes, nommées différemment ; par exemple, Pero de Gândavo (1576) :
- 59 « Tambem ha outra casta de Mandioca que tem differente propriedade desta, a que pour outro nome cha (...)
« Il existe une autre espèce de mandioca dont les propriétés diffèrent de celle-ci ; on le nomme aïpim ; on en fait dans quelques capitaineries des boules qui surpassent en saveur le pain frais de ce pays-ci. Le suc de cette espèce n’est pas vénéneux comme celui de l’autre, il ne fait pas le moindre mal quand on en boit. Cette racine se mange aussi rôtie, comme les patates ou les ignames, et de toute manière elle est très bonne59. » (1995 : 54).
179Jean de Léry fait la même distinction entre deux types de racines, Aypi et Maniot, la seconde ne pouvant être consommée simplement grillée dans la braise, car « n’estant bonne qu’en farine bien cuite, ce seroit poison de la manger autrement. » (1578 : 135-136).
- 60 Il y a cependant quelques exceptions, ainsi Merolla qui ne parle pas du jus toxique : « non si pani (...)
180Cependant, la majorité des premiers observateurs en Afrique ne mentionne que le manioc amer au jus toxique, comme on l’a vu60. L’usage du manioc amer nécessite un procédé de détoxification complexe, ce qui n’est pas le cas pour les variétés douces. Au xixe siècle, comme le récit de Schweinfurth le montre, les deux types coexistent, mais sont diversement appréciés par les communautés, certaines préférant nettement les maniocs doux, alors que la majorité semble cultiver principalement le manioc amer.
181Plusieurs raisons peuvent être avancées. L’une repose sur la facilité d’emploi des maniocs doux, qui sont consommés directement, sans préparation, simplement bouillis ou cuits dans la braise, et même mangés crus. Ils sont alors similaires aux ignames et aux patates douces, ce que nombre d’observateurs rapportent, tant au Brésil qu’en Afrique. Vansina mentionne l’emploi du manioc doux comme l’aliment d’appoint, le « casse-croûte », des travailleurs agricoles (1997 : 275). C’est probablement dans ce contexte de mise en place des cultures de rente que ces variétés vont diffuser largement. Selon Jones au Kamerun allemand, “sweet and early varieties that could be eaten as a vegetable were brought from the West Indies and by the end of WWI they have invaded all the area in which manioc had been grown previously.” (Jones 1959 : 68).
182À l’inverse, les variétés amères qui dominent largement les champs, en dépit d’une préparation pénible, sont considérées comme procurant un aliment plus dense, qui rassasie plus, et ayant l’intérêt de permettre des préparations qui peuvent se conserver quelques jours pour les « pains » cuits à la vapeur, le temps d’un déplacement par exemple, ou quelques semaines pour les farines et fécules sèches. Enfin, selon certains cultivateurs, le fait que les racines soient vénéneuses les protège peu ou prou contre les déprédateurs – argument qui n’est pas partagé par tous (cf. l’analyse de cette question dans McKey & Beckermann 1996 : 175-176, cf. aussi McKey & Delêtre 2017) !
183Quoi qu’il en soit, il semble que l’évolution de la toxicité du manioc cultivé à partir de ses ancêtres sauvages (il faut rappeler qu’il s’agit d’un des seuls exemples où le syndrome de domestication n’a pas conduit à la disparition de la toxicité) semble bien résulter d’une interaction entre les pressions de sélection naturelle et les pratiques culturelles et la sélection artificielle résultant des choix des anciens cultivateurs. (McKey & Delêtre 2017).
184Nos observations en Afrique centrale (RCA et Cameroun) nous ont montré que si le rouissage est nécessaire pour rendre le manioc amer comestible, il n’est pas rare de rouir aussi des tubercules de variétés douces car cela change la texture et le goût de leur pulpe, même si le plus souvent ceux-ci sont consommés préparés frais et séparément. J’ajouterai que la différenciation visuelle entre les deux types de variétés est difficile (il n’y a que très peu ou pas du tout de différences morphologiques, McKey & Delêtre 2017), et la plupart du temps seule la cultivatrice, qui a planté les maniocs, les reconnaît dans son essart.
185L’abbé Walker explique le contexte colonial de l’adoption (limitée !) du manioc doux au Gabon :
« il fallut l’introduction du manioc doux, hâtif, originaire du Congo belge, et les ordres de l’Administration pour que toutes les populations de la Colonie intensifient la culture de cette plante alimentaire. Malgré tout, pour beaucoup de gens de l’intérieur, les bananes demeurent toujours le fond de la nourriture. » (1952 : 278)
186L’impulsion finale vient de l’implantation coloniale européenne qui suit les grandes explorations de l’intérieur du continent, et qui se cristallise après la conférence de Berlin en 1884 où les pays d’Europe se fixent « des règles pour de futures acquisitions territoriales » (Surun 2019 : 61), notamment en garantissant la liberté de commerce sur les grands fleuves (le Congo dans notre cas). Pour la région d’Afrique centrale qui nous concerne, il s’agit de la France, de l’Allemagne et de la Belgique et aux marges, de l’Espagne, du Portugal et du Royaume Uni.
187Jusqu’alors les Européens restaient sur les côtes. Dans la seconde moitié du xixe siècle, ils vont peu à peu pénétrer et s’installer à l’intérieur du bassin forestier. Les facteurs qui le motivent sont, schématiquement, la fin de la traite négrière à partir de 1830 jusqu’à cesser complètement vers 1870 (Dorigny 2019) et l’industrialisation de l’Europe qui entraîne un double besoin, celui de matières premières à tirer des territoires d’Afrique, et celui d’un débouché par un marché d’exportation vers l’Afrique (cf. Coquery-Vidrovitch 2016). Cette volonté de prise de possession directe des espaces et de leurs ressources va évidemment avoir des conséquences majeures pour les populations locales, sur leur économie et leur approvisionnement alimentaire.
188À la suite de la conférence de Berlin, l’Ètat français prend possession de l’Oubangui, du Gabon et du Congo, formant l’Afrique Équatoriale Française (AEF). L’Allemagne obtient le Kamerun, qu’elle occupera jusqu’à la première guerre mondiale ; l’Espagne occupe le Rio Muñi, entre Kamerun et Gabon, et le Roi de Belgique Léopold II acquiert un domaine privé, l’État indépendant du Congo (qui n’entrera dans la couronne de Belgique qu’en 1907). La France et Léopold II mettent en place des systèmes similaires d’exploitation des ressources (sur les politiques de colonisations, cf. Coquery-Vidrovitch 1972, 2016, Suret-Canale 1977).
- 61 Il s’agit là du Funtumia elastica (Apocynaceae), espèce spontanée de la forêt africaine, et non de (...)
- 62 J’avais rapporté en 1985 dans la reconstitution de la chronologie de la région de la Lobaye, commen (...)
189À la fin du xixe siècle l’administration découpe le territoire de l’AEF, et en attribue les sections à des sociétés capitalistes, les compagnies concessionnaires, à charge pour elles d’en exploiter les ressources (ivoire, caoutchouc sauvage61 et secondairement bois) dont elles avaient le monopole, et d’en verser des revenus sous forme d’impôt. L’État n’ayant développé aucune infrastructure, ni mis en place un personnel administratif efficace, les compagnies avaient les mains libres pour organiser l’exploitation par les populations locales sans aucun contrôle (Coquery-Vidrovitch 1972). La question des cultures vivrières et de l’approvisionnement des villages n’a jamais été prise en compte, laissée au libre arbitre des concessionnaires, alors même que les forces vives locales étaient mobilisées, réquisitionnées devrait-on dire, pour l’exploitation des ressources (Coquery-Vidrovitch 1972 : 480-482). Il en a résulté des crises alimentaires récurrentes, et cela a favorisé la culture de la plante facile par excellence, peu exigeante en soins et en terres riches : le manioc62 (Figure 33).
Figure 33 : Un champ ngando de manioc. (Zomea, Lobaye, RCA, 11/1982)
Dans cette parcelle nous avons inventorié quatre variétés amères et une douce
Photographie S. Bahuchet
- 63 Il faut aussi prendre en compte deux décisions qui aggravèrent les conditions de vie locale : l’ins (...)
190Outre le régime de travaux forcés auxquels étaient soumises les populations forestières locales63, qui durera jusqu’aux années 1930, la colonie entreprend après la 1e guerre mondiale de grands travaux pour ouvrir des voies de transport et ainsi réduire la nécessité de réquisitionner des porteurs, en perçant des routes et surtout la voie de chemin de fer Congo-Océan, de 1921 à 1932, reliant le fleuve Congo à l’Atlantique. Ce furent des dizaines de milliers de travailleurs qui furent recrutés de force, souvent à grande distance du chantier, avec une mortalité effrayante (Coquery-Vidrovitch 1972 : 194-195 ; cf. aussi Sautter 1966). La contrainte de nourrir ces travailleurs, qui revenait à la colonie, a entraîné le développement de la culture du manioc (en même temps que l’importation de riz). En même temps, la fondation de villes très peuplées sur les bords du Congo, Brazzaville et Kinshasa (auparavant Léopoldville) engendre des pôles d’attraction qui vont drainer l’approvisionnement vivrier le long des fleuves et rivières (Congo, Oubangui et leurs affluents comme Alima, Likouala, Sangha, Kasaï). Plusieurs populations de ces cours d’eau vont d’une part amplifier leurs activités commerciales (les Bobangui par exemple), et certaines se spécialiser dans la production de manioc (c’est le cas des Mbosi de la Likouala, cf. Obenga 1976, ou des Yanzi du Kasaï, cf. Harms 1979 ; cf. Edoumba 1996 qui montre les échanges entre « les Gens des terres » et « les Gens d’eau »).
191En forêt, le manioc devient la ressource de secours, qui pousse seule et remplace les cultures vivrières exigeantes que sont les bananiers et les ignames. L’administration coloniale l’impose « directement pour l’approvisionnement de ses installations, et indirectement par la vie difficile provoquée par le régime concessionnaire et la collecte obligatoire du caoutchouc. » (Bahuchet 1992 : 250).
192En Oubangui et en savane arborée péri-forestière, l’implantation du manioc est causée par la pénétration des étrangers, européens à l’ouest et musulmans à l’est. L’adoption de cette plante productive est propre à la réalisation de surplus négociables, augmentant les échanges commerciaux :
« Au total le manioc s’est implanté en arrière des voies du Congo et de l’Oubangui comme culture commerciale bien plus que comme culture d’autosubsistance. Il apparaît ainsi à la fois comme l’un des produits majeurs des réseaux anastomosés du commerce congolais et comme un facteur de renforcement des densités, du fait de l’entrée en contact de populations aux genres de vie très différents. » (Prioul 1981 : 114).
193Il en va de même au nord-est du Congo (RDC), dans l’écotone forêt-savane, où le pouvoir colonial impose l’implantation des villages le long des routes pour la culture du coton dès le milieu du xxe siècle. Plante à grande productivité, le manioc se répand pour nourrir les paysans. Mais aussi l’industrialisation croissante de l’Europe réclame de nouvelles matières premières et en particulier de l’amidon fournit par le manioc (Prinz 1996 : 540).
194Au sud de l’État indépendant du Congo, la diffusion du manioc qui a commencé longtemps avant le xixe siècle, on l’a vu, se développe dans la zone de contact forêt-savane. On peut supposer que la familiarité des autochtones avec les produits de la savane, et tout particulièrement avec les ignames sauvages toxiques, a permis la transposition de la méthode de détoxification par trempage et rouissage long, utilisée pour les ignames sauvages de l’écotone, au nouveau tubercule lui aussi toxique (cf. Vansina 1997).
- 64 Il faut toutefois prendre en compte le désherbage nécessaire lors des premiers mois de croissance d (...)
195Le manioc est une plante qui se prête à tous les climats (tropicaux) autant en savane qu’en forêt (Figure 34) ; elle accepte tous les types de sols, peu exigeante sur leur qualité, elle produit aisément des tubercules volumineux, que l’on peut laisser dans le sol assez longuement, et de ce fait elle nécessite moins d’efforts agricoles : c’est la plante idéale pour des situations d’instabilité, de crise où la disponibilité en main d’œuvre paysanne est réduite ou absente64.
Figure 34 : Mise en terre des boutures (Ntumu ; Nkong Meyos, Vallée du Ntem, Cameroun, 8/1996)
Photographie S. Bahuchet
196En résumé, on peut considérer schématiquement quatre zones climatico-agricoles, dans lesquelles l’histoire du manioc et sa chronologie ne sont pas identiques :
1) la zone côtière, directement influencée par les techniques portugaises et brésiliennes, le manioc y est cultivé et consommé dès le xviie siècle ;
2) la zone de la savane au sud du bassin forestier, au sud du Zaïre, traversée par des routes esclavagistes et commerciales sur de longues distances, reliant entre eux des royaumes, le manioc s’y diffuse et s’implante avant le début du xixe siècle ;
3) la zone forestière, qui est le domaine de la banane ; le manioc diffuse difficilement le long des fleuves mais s’ajoute seulement au cortège agricole, il ne devient pas une plante majeure avant le milieu du xxe siècle ;
4) la savane au nord du massif forestier de l’Oubangui, influencée à la fois par les arabes et les colons européens, sous le feu croisé des captures d’esclaves et de l’implantation coloniale avec des travaux forcés (culture du coton), le manioc s’y impose comme plante refuge au milieu du xixe siècle.
- 65 « Rouissage » est le terme régulièrement utilisé pour la préparation du manioc, or c’est là un empl (...)
197Dans le bassin congolais, les modes de préparation du manioc sont très largement similaires pour toutes les communautés et sauf dans de très rares communautés, ils sont différents des procédés amazoniens (Lancaster et al. 1982). Jones (1957) a pu parler « d’innovation » à ce propos, une heureuse formulation d’ailleurs reprise par Katz en 1998. En particulier la détoxification est réalisée partout par rouissage65 des tubercules entiers (et non pas par pressage), qui permet de piler la pâte molle, ce qui est une préparation caractéristique de l’Afrique selon Lancaster et al. 1982 (cf. Jones 1959, Hahn 1989). On remarquera aussi que l’on n’extrait pas l’amidon pour faire de la fécule, du tapioca.
198Les tubercules sont donc détoxifiés par rouissage, dans de l’eau peu profonde, très faiblement courante ou même stagnante (Figure 35). Ils peuvent être écorcés auparavant, ou à la sortie de la mare. Le trempage (rouissage) s’accompagne d’une fermentation ; la durée est variable, de deux à huit jours selon les régions – ce qui en modifie profondément le goût.
Figure 35 : Rouissage du manioc en Afrique centrale (Ntumu ; Nkong Meyos, Vallée du Ntem, Cameroun, 12/1994)
Après un trempage de plusieurs jours en eau dormante, les tubercules sont pelés, nettoyés et rapportés au village
Photographie Serge Bahuchet
199Un rouissage trop rapide conduit à une détoxification superficielle, c’est-à-dire que le glucoside cyanogénétique n’est pas suffisamment détruit et éliminé. Dans un régime alimentaire équilibré, la présence d’acides aminés soufrés apportés par les protéines suffit à limiter l’intoxication au cyanure. Or, le manioc est une plante qui contient à l’état naturel un agent goitrigène, le thiocyanate (cf. Prinz 1996), qui entraîne le développement de goitre, également dû à une carence en iode. Le goitre est endémique en Afrique Centrale :
« Les raisons en sont d’une part l’absence d’iode dans le sol et par conséquent dans la nourriture, et d’autre part la présence de thyocianate goitrogène, provenant essentiellement d’une alimentation à base de manioc. » (Prinz 1996 : 538)
200Dans l’est du bassin congolais, notamment chez les Azande du nord-est de la RDC, deux changements importants se firent au cours du dernier tiers du xxe siècle, « l’émergence du manioc comme aliment de base des Azandé, et le remplacement du sel de cendre végétale par du sel de cuisine importé. ». Le même caractère endémique du goitre est observé également dans la savane arborée de RCA, où la consommation dominante de manioc est récente.
201Après rouissage, les tubercules humides et mous sont préparés selon deux grands types.
202a) Les tubercules rouis sont émiettés, les fibres dures en sont extraites, et les miettes sont laissées à sécher au soleil jusqu’à durcissement complet (Figure 36). Sous cette forme, ces sortes de gros grumeaux se conservent indéfiniment (on les désigne dans certaines régions sous le nom de « cossettes »). On peut les transporter et les vendre, on peut les garder dans la maison. Pour les consommer, on va les piler, la farine sera tamisée (Figure 37), plongée dans l’eau bouillante, et vigoureusement malaxée pour la façonner en une grosse boule qui accompagne le repas (Figure 38).
Figure 36 : Séchage des cossettes sur le toit de la maison. (Nditam, Mbam-et-Kim, Cameroun, 3/1994)
Les perches avec des tissus pendants doivent écarter les poules
Photographie S. Bahuchet
Figure 37 : Tamisage de la farine après pilage des cossettes sèches (Ngbaka ; Mètè, Lobaye, RCA, 12/83)
Photographie S. Bahuchet
Figure 38 : Pétrissage de la farine de manioc dans l’eau chaude, pour façonner une boule dont on prélèvera des poignées pour accompagner le repas (Ngando ; Lombo, Lobaye, RCA, 12/1985)
Photographie S. Bahuchet
203b) Les tubercules rouis sont défibrés, la pulpe molle est malaxée, pétrie, écrasée sur diverses surfaces (plats de bois, pierres plates, voire mortiers, Figures 40, 42 et 44) tamisée (Figure 43) pour en ôter tous les résidus solides. Elle est alors façonnée en boudins emballés dans des feuilles lisses (marantacées, bananiers, Figure 46), ligaturés puis cuits à la vapeur d’une marmite couverte (Figure 47). Sous cette forme, dont les longueurs et diamètres sont très variables d’une région à l’autre, ces « pains », nommés globalement du terme véhiculaire « chikwangues », se transportent, se vendent, accompagnent les déplacements, et peuvent se conserver quelques jours (après quoi ils rancissent ou fermentent ; voir plus loin).
204Ces deux types de préparations montrent de nombreuses variantes régionales, à l’échelle de la diversité culturelle du bassin congolais (cf. Treche & Massamba 1996 pour le Congo, Favier et al. 1971 pour le Cameroun, Edoumba 1996 pour le fleuve Congo). J’en donne ici deux exemples, observés sur notre terrain au Cameroun, dans deux ethnies voisines de la même région côtière du département de l’Océan. J’ai décomposé les étapes de la préparation du manioc, doux ou amer, depuis le tubercule frais récolté jusqu’à la matière préparée pour être consommée.
2051) Agriculteurs Mvae (langue bantu A80) (Figure 39)
Figure 39 : Les transformations du manioc chez les Mvae
Figure 40 : Piler dans le mortier et ôter les fibres des tubercules rouis (Ntumu ; Nkong Meyos, Ntem, Camerou, 8/1996)
Photographie. S. Bahuchet
2062) Pêcheurs côtiers yasa (langue bantu C10) (Figure 41)
Figure 41 : Les transformations du manioc chez les Yasa
Figure 42 : Écrasement de la pâte sur la meule dormante
A. Les tubercules de manioc, épluchés et rouis, sont écrasés sur la pierre posée sur un banc ; au fur et à mesure la cuisinière en retire soigneusement les fibres. Ensuite la pâte sera tamisée et façonnée en « bâtons » (Yasa ; Cameroun, Ebodié, Océan, Cameroun, 11-12/1983). B. Meule dormante et molette ; la pierre plate provient d’une carrière à Pouma (Sanaga Maritime), achetée au marché de Yaoundé (ETB-CM-SB-2015-004a et b, collecteur A. Froment)
A. Photographie Serge Bahuchet ; B. Photographie Nathalie Idalie
Figure 43 : Tamisage (Yasa ; Ebodié, Océan, Cameroun, 1983)
Ayant été écrasée sur la pierre, la pâte de manioc est soigneusement tamisée
Photographie. S. Bahuchet
207Quelques descriptions méticuleuses de préparation du manioc sont heureusement disponibles, auxquelles je me permets de renvoyer sans les détailler, qui expliquent la fois les gestes et le vocabulaire spécifique : Paulette Roulon-Doko pour les Gbaya de la savane arborée de Centrafrique, du tubercule à la boule (2001 : 48-71) ; Takako Ankei (1990) qui décrit les quelques 14 produits différents que les Songola de la forêt congolaise tirent du manioc amer, ainsi que les gestes pour trancher les tubercules ou empaqueter la pâte de manioc ! Tout en décrivant les modes de préparation, T. Ankei pour les Songola (1996) et Esther Katz pour les Vili de la côte du Congo (1998), resituent ces techniques dans une perspective régionale et historique.
208On relèvera que peuvent différer les ustensiles employés pour de transformations des tubercules rouis, qui sont communes à diverses communautés. La forme des mortiers est très variée (longs et horizontaux « en auge », verticaux « en sablier »… Bahuchet 1992 : 238) ; on peut écraser la pâte sur des pierres, on l’a vu, mais aussi sur des plateaux de bois, diversement cannelés (Figures 44 et 45)…
Figure 44 : Utilisation d’un grand plateau de bois pour le pétrissage de la pâte chez les Teke (Odjouma, Haut Ogooué, Gabon, 2005)
Photographie J.-M. Betsch
Figure 45 : Plat de bois pour écraser les tubercules après rouissage. Mboshi. Mbomo, Kelle, Congo
ETB-CG-AE-2015-002, collecté par A. Epelboin en 2003, 150 x 30 cm
Photographie J.-C. Domenech (MNHN)
209La farine tirée des cossettes de manioc pilées et tamisées, comme on vient de le lire, est souvent appelée en français local « foufou » (ou fufu). Ce terme est très ambigu, car il peut désigner la farine du manioc, mais aussi celle du maïs, ou un mélange des deux ; en Afrique de l’ouest c’est la pâte malaxée et pilée qui est nommée ainsi, de manioc ou de bananes-plantains (cf. Lancaster et al. 1982 : 29). On en trouve des descriptions détaillées dans Favier et al. (1971) pour le Cameroun et pour le Congo, dans Katz (1998) et Treche & Massamba (1996). Dans la plupart des travaux on lui préfère le terme de « farine ». On peut aussi tirer la farine de boules de pâtes séchées et durcies sur la claie (nommées chikwangue, voir ci-après) où l’on peut les y conserver durablement, les fractionnant au fur et à mesure de l’usage (Favier et al. 1971 : 28)
210L’emballage de la pâte de manioc dans des feuilles (marantacées, musacées), ligaturées avec des fibres de tige de bananier, est une constante du bassin congolais (Figure 46). Ce qui varie c’est la longueur et le diamètre de ces « pains », préparés pour la maisonnée mais aussi vendus largement tant au village qu’au marché. Quelquefois (au Cameroun par exemple), le boudin de pâte (après cuisson) est fendu et empli d’une farce, souvent de pâte d’arachide ; on l’appelle alors « blindé » ! Au Congo, ce peuvent être des boules, et non des boudins, empaquetées de feuilles et ligaturées, qu’on met à sécher sur la claie au-dessus du foyer, pendant une quinzaine de jours (Favier et al. 1971 : 28).
- 66 Radical –kwanga, avec divers préfixes nominaux selon les langues (ci-kwanga en vili ; ki-kwanga en (...)
211« Chikwangue », le nom véhiculaire (ou même colonial) largement utilisé en Afrique centrale provient des langues du groupe kongo (H10) (cf. Vansina 1997 : 265, Katz 1998 : 271)66. Le Frère Luca da Caltanisetta avait mentionné sur le Pool en 1698, les « chikwangues, c’est-à-dire du pain fabriqué avec de la racine de manioc » (Bontinck 1970 : 127). C’est semble-t-il la première mention historique de cette préparation. Les noms usuels varient selon les régions, outre chikwangue, on dira « bâton de manioc » en français local en RCA, « pain de manioc » au Cameroun et Congo. Il y a évidemment d’innombrables noms locaux dont l’usage peut-être plus ou moins large par exemple dans les villes, comme miondo au Cameroun, d’origine duala ou kpanga en lingala tout au long du fleuve Congo et ses affluents.
212Beaucoup plus tard, Du Chaillu décrit ainsi la préparation des « igouma » sur la côte du Gabon, chez les « Mbicho » (Myene) :
- 67 La version française traduit loaves par « pains », ce qui est correct mais ne précise pas que la pâ (...)
“The igouma is made by pounding and making a paste of the cassava. This paste is boiled, and becomes then very thick and firm. It is now shaped into loaves a foot long and four or five inches in circumference, and permitted to dry, when it becomes hard and tough, and may be kept several weeks, though it sours and becomes unfit for a civilized stomach generally after two or three days.”67 (1861 : 142)
Figure 46 : Fabrication des chikwangues (Ntumu ; Nkong Meyos, Vallée du Ntem, Cameroun, 8/1996)
A. On prélève une poignée de pâte pilée et tamisée, B. On l’étale en boudin dans des feuilles de marantacées ; C. On tire d’un stipe de bananier une longue fibre, D. Avec laquelle on ligature le boudin
Photographies S. Bahuchet
Figure 47 : Cuisson des bâtons de manioc en Lobaye. (Lobaye, RCA, 7/1985)
On met de l’eau au fond de la marmite, dont les bâtons sont séparés par un tapis de feuilles avec leurs pétioles, afin qu’ils ne trempent pas. L’ensemble qui dépasse du bord de la marmite est soigneusement emballés de grandes feuilles, afin que lavapeur ne s’échappe pas
Photographie S. Bahuchet
Figure 48 : pilage des tubercules rouis et préparation des bâtons (Bongo, Gabon). (Bongo ; Mouyikou, Ngounié, Gabon, 4/2011)
A. Pilage du manioc après rouissage dans le grand mortier rond ; B. Emballage de la pâte de manioc, pilée, dans une feuille de marantacée pour confectionner le « bâton de manioc » qui sera cuit à l’étuvée
Photographies S. Bahuchet
- 68 On trouvera des exemples de ces préparations de pâte de manioc crue chez les commerçants Bobangi du (...)
213Relevons ici une différence très importante avec l’Amazonie : aucun de ces deux types de détoxification ne fournit un produit qui soit consommable directement, à la différence des galettes de cassave ou de la farinha ; au contraire il faut les préparer et les cuire avant de les manger. Cependant la fécule sèche en gros morceaux (« cossettes ») ou en farine se conserve indéfiniment si elle est gardée à l’abri de l’humidité. Les pains ou bâtons ne se gardent que quelques jours avant de surir (certains disent plusieurs semaines, ce dont je doute fort !), mais sous divers procédés la pâte emballée ou non peut être gardée si on la plonge dans l’eau avant de la cuire au moment de la consommer68.
Figure 49 : Pilage des feuilles dans le mortier (Ashouka, Ogoué-Invindo, Gabon, 8/1998)
Photographie S. Bahuchet
- 69 « La feuille de manioc se mange aussi en guise d’épinards. » (Proyard 1776 : 16).
214Partout dans le bassin congolais, les feuilles du manioc sont récoltées jeunes et consommées en épinards (Figure 50a) ce qui est d’ailleurs mentionné par quelques voyageurs (Proyard 1776, cité par Katz 1998 : 27169).
215Ce plat est extrêmement apprécié. Les feuilles sont pilées au mortier (Figure 49) ou écrasées sur des plateaux (Figure 50c), blanchies à l’eau chaude, ce qui limite la présence de glucosides cyanogénétiques (aussi présents dans les feuilles) puis cuites, classiquement mêlées à de la pulpe de noix de palme. Il y a débats vifs entre régions sur l’ajout ou non de sel dans la recette ! Ainsi, deux ethnies voisines de Centrafrique : « Les Ngbaka ajoutent du sel, alors que les Lissongo, qui connaissent aussi ce mets le mangent tel quel. » (Thomas 1959 : 384). D’ailleurs les Ngbaka qui ont comme aliment de base la banane-plantain, gardaient la farine de manioc comme aliment de secours, en revanche ils en consomment quotidiennement les feuilles (1959 : 367).
- 70 Katz et al. (2012 : 288) indiquent que la vente et la consommation de feuilles de manioc hachées es (...)
- 71 Les feuilles de courges, de taros, de macabos, de patates douces, de diverses Solanum ; les feuille (...)
216La forte présence de la consommation des feuilles du manioc est une spécificité africaine, qui distingue cette région de l’Amazonie (Jones 1957, Lancaster & Brooks 1983, Katz et al. 201270). On devra souligner que les régimes africains consomment de très nombreuses feuilles, tant cultivées que sauvages, le manioc s’est donc simplement ajouté à un cortège habituel, d’ailleurs comme d’autres plantes introduites71.
Figure 50 : Les feuilles de manioc chez les Oto (Nzalekenga, Bikoro, Equateur, RDC, 1989-1991), cueillette, transport et écrasage dans le plat de bois (Pagezy 2013)
Photographie H. Pagezy
217À côté de ces grands types de préparation, d’une présence générale dans le bassin congolais, quelques spécificités régionales existent. J’en évoquerai ici trois, dont l’histoire reste encore à préciser.
218La fariña est une préparation spécifique des Mpongwe, sous-groupe des Myènè, de l’estuaire du Gabon. Le nom est directement hérité du portugais farinha, comme l’indique Raponda-Walker dans son dictionnaire mpongwe :
Fariṉa (port. farinha). s. cl. V. Farine de blé. (…). — Manioc râpé et torréfié, farine de manioc. (…) pour faire de la « fariṉa » on râpe la racine de manioc, puis cette râpure est étendue a soleil, ensuite elle est grillée légèrement. (1995 : 152)
219Il explique sa convention phonétique, « ṉ est similaire à Gn (français) et ñ (espagnol) » (1995 : 641).
220Gaulme (2003), en se référant à ce dictionnaire, précise que cette pratique est propre aux Myènè : « Cette façon de préparer le manioc, râpé et torréfié, distingue très nettement ce groupe linguistique [B11] et culturel de ses voisins immédiats, alors que l’on rencontre aussi cette préparation très particulière en Amazonie. »
221Marc Delêtre dans sa thèse consacrée à la diversité génétique du manioc au Gabon, confirme que “the Myènè have a unique way of grinding and cooking manioc in the form of roasted flour, virtually unknown in the rest of the country” (2010 : 129), ce qu’il illustre avec une série de photographies (2010 : 136), en précisant que cette préparation “in ‘the Brazilian manner’ is most likely a direct transfer of technique from the Portuguese established in São Tomé to the Myènè with whom they were in close trade partnership”. Il mentionne en citant Raponda-Walker qu’au xixe siècle, les Orungu de la région de Port Gentil apportaient de la farine de manioc aux Mpongwe de l’estuaire. C’est également chez les Orungu que Delêtre a observé cette pratique (Figure 51).
Figure 51 : Préparation de la « fariña »au Gabon chez les Myènè-Orungu (Odimba, Ogooué Maritime, 9/2007)
A. Tamisage des tubercules râpés, B. Torréfaction de la « fariña »
Photographies M. Delêtre
- 72 Il faut préciser que le gari reste en pâte, il n’y a pas de préparation d’une semoule cuite.
222Fréquent en Afrique occidentale, notamment au Nigeria et au Ghana, le gari est assez rare en Afrique centrale et présent presque uniquement sur la côte du Cameroun ; Favier et al. notent que ce sont les Bamileke les principaux consommateurs et producteurs de gari (1971 : 38). Pour cette préparation, les tubercules frais épluchés sont râpés. Cette pulpe est mise dans des sacs, qui sont empilés sous des pierres lourdes ; la sève toxique est ainsi exprimée. Le pressage se prolonge pendant plusieurs jours, ce qui en même temps fait fermenter la pulpe (Jones 1957 : 112, Hahn 1989 : 110). Le procédé a été modernisé avec des presses hydrauliques, entre des panneaux de bois. C’est donc la fermentation de la chair râpée qui fait la spécificité de cette préparation, qui est aussi directement imitée des procédés brésiliens. C’est aussi cette fermentation et le pressage qui distinguent le gari de la fariña que l’on vient de décrire72.
223On considère que ce procédé aurait été introduit au Ghana lorsque les esclaves libérés au Brésil ont été ramenés en Afrique de l’Ouest, après 1800 (Lancaster et al. 1982 : 28, citant Affran 1968 ; Jones 1959).
- 73 La province de Bengo « …abbonda di viueri, e principalmente della radice di Mandioca, di cui fannon (...)
- 74 « In vece di pane tuttoche potressimo mangiare polenta di Massa, costumiamo però per ordinario di m (...)
224En 1687, Cavazzi décrit des focaccie « nommées Besù », dans la province de Bengo73 (1687 : 19). En 1704 le frère Laurent de Lucques, à Soyo sur la côte du Congo, décrit le manioc, « une racine dont on fait de la farine quelquefois ; ou bien ils la grattent et en font quelques oublies qu’on appelle ‘bécus’ et qui ont très bon goût. » (Cuvelier 1953 : 77). Peu après en 1712, le père Zucchelli, au même endroit (le royaume de Soyo), rapporte comment, manquant de vivres, les missionnaires doivent se contenter de peu : « A la place de pain, tout ce que nous pouvions manger était de la polenta de maïs ; cependant nous nous sommes habitués à manger tous les jours des Besùs pétris avec de l’huile de noix et de la farine de manioc… » qu’ils assaisonnent avec de l’huile de palme74… (Zucchelli 1712 : 207).
225Ce terme, besù, bécu, est rare. On remarque qu’aucun de ces rares textes n’explique quoi que ce soit sur le mode de préparation, sinon que ce sont des sortes de pâtisseries. F. Gaulme, en citant Cavazzi et Laurent de Lucques, fait le rapprochement avec le Brésil et remarque :
« il est facile de reconnaître dans ce mot le beiju du Brésil, variante du pain de cassave qui prend à l’occasion la forme d’une boule ou d’un disque dur, séché au soleil, et non torréfié au feu comme la farinha et qui se conserve plusieurs mois... » (2003 : 252).
226Jones avait signalé “One kind of manioc cake called beiju in Yoruba.” (Jones 1959 : 79, note 22).
227Ces besùs posent deux questions, la première c’est leur distribution au Congo ; les trois témoignages du xviie siècle dont nous disposons proviennent tous de la même région. En effet, Sogno ou Soyo est un territoire sur la rive gauche du Zaïre, à l’embouchure du fleuve, jouxtant le royaume du Congo. Au sud, limitrophe, Bengo (ou Benga) est la zone de la côte où se situe Loanda, un port, porte d’entrée du royaume de l’Angola. La deuxième question concerne la préparation de cet aliment. Le tubercule est râpé, réduit en une pâte qui est malaxée. Mais a-t-elle été trempée ou rouie, est-elle pressée, comme le suppose Gaulme en se référant à la farinha (d’une manière erronée, me semble-t-il) ?
228Qu’en est-il donc des beijus au Brésil ? Gândavo en 1576 explique :
- 75 « Desta mesma mandioca, fazem outra maneira de mantimentos, que se chamam beijus, os quales são de (...)
« On prépare aussi avec ce mandioca un autre aliment, nommé beijù ; il ressemble à des oublies, mais il est plus grand et plus blanc, ou parfois allongé comme un beignet. »75 (éd. 1995 : 54)
- 76 « …é arrumada em forma de bolos e deixada ao sol para secar. Esses bolos, também chamados pães, ser (...)
- 77 Lancaster et al. considèrent beiju comme synonyme de cassave, « large flat circular cakes » (1982 : (...)
229S. Hue explique que la pâte de manioc, râpée et pressée, est mise en forme de boules, séchées au soleil. Ensuite, on les humidifie et on les toaste sur des plaques de terre ou de métal76. Les formes de ces beijus sont variées au Brésil actuel77, des oublies, des gaufres (filhos), des galettes fines, diversement aromatisées de sucre ou de miel, comme au Minas Gerais (2009 : 64-65). À Rio de Janeiro par exemple, les beijus sont des petites galettes faites de tapioca. Hue précise que cette préparation a pris beaucoup d’importance au xvie siècle auprès des Portugais, pour préparer les biscuits nécessaires à la traversée transatlantique ; et que cette nourriture locale a été en quelque sorte réinventée par les femmes des colons.
230L’histoire des plantes féculentes en Afrique centrale forestière suit de près celle des mouvements de populations anciennes d’une part, et d’autre part, au cours des deux derniers millénaires, celle des populations non-africaines qui atteignent le continent, Arabes et surtout Européens. Ces liens inextricables avec les réseaux de commerce mondiaux, et tout particulièrement le commerce transatlantique et la traite esclavagiste, ultérieurement avec l’installation des colons européens posent des questions importantes sur les conditions de la diffusion des plantes majeures actuelles, de leur adoption voire de leur acceptation, (qui souvent, en général, a entraîné la disparition des plantes antérieures et notamment celles d’origine africaine), sur plusieurs plans : l’intégration dans le système agricole, le développement d’outillage particulier, et l’incorporation dans le régime alimentaire.
- 78 Sur la terminologie adéquate, cf. Barrau 1971, Grenand 1996.
231La région forestière est caractérisée par une agriculture itinérante sur brûlis, basée sur l’abattage annuel d’une petite partie de forêt, en saison sèche, qui est brûlée après séchage, pour que les cendres améliorent la nutrition minérale des plantes cultivées. Après la récolte qui intervient dans les deux années suivantes, cet essart ou « abattis »78 est abandonné et laissé en jachère pour une durée d’au moins une dizaine d’années, avant d’être défriché à nouveau, lorsque les paysans jugent que la biomasse de recrû est suffisante (cf. Dounias 1996b). Les plantes cultivées, toutes à reproduction végétative clonale, ne sont pas assujetties à une production ponctuelle et limitée dans le temps. La croissance des parties consommées s’étale sur plusieurs mois. Il en résulte la possibilité de prélever le nécessaire au fur et à mesure des besoins (Bahuchet 2017, Hladik et al. 1989).
Figure 52 : Champs ngbaka. (Bobele et Mètè, Lobaye, RCA, 1980, 1982)
A. Maniocs, bananiers, cannes à sucre et makabos ; B. Taros et bananiers
Photographies S. Bahuchet
232Les enquêtes réalisées en Lobaye en 1982-1984 avec Marcel Hladik ont montré l’organisation d’une polyculture complexe, qui fait côtoyer sur une même parcelle de quelques centaines d’ares des dizaines d’espèces et de variétés de plantes à tubercules (manioc, ignames, taros), à fruits (bananiers) et à graines (maïs) et d’autres (cannes à sucres). En moyenne, un abattis ngbaka de Lobaye (Figure 52) compte (en 1980-1982) une dizaine de variétés de bananiers, six espèces et variétés d’ignames, deux variétés de taros et quelquefois une variété de macabo, soit une vingtaine d’espèces et de variétés de plantes féculentes – les maniocs étant plus souvent plantés dans des parcelles distinctes (voir les variations dans six champs dans le Tableau 3).
Tableau 3 : Inventaires d’abattis ngbaka
233Une certaine distribution spatiale est également observable, avec une tendance à implanter dans des abattis ouverts en forêt ancienne, loin du village, bananiers, ignames et taros, alors que le manioc (mais encore en association) sera planté dans des parcelles de forêt secondaire plus proches des villages. De la même manière, des plantes d’accompagnement que l’on souhaite avoir sous la main, en particulier les taros, ainsi que des bananes douces par exemple, avec divers légumes ou condiments (piments, solanées…) sont plantées sans ordre autour des maisons ou derrières elles.
234Dans ce contexte, on réalise que les plantes cultivées exogènes ont sans difficulté trouvé leur place, au cours des siècles, semble-t-il, en s’insérant dans un calendrier économique associant production agricole avec prélèvement des espèces spontanées.
235Finalement les plus importantes perturbations agro-économiques ne résultent pas de l’introduction du manioc, mais bel et bien, au moins en Lobaye, de l’obligation coloniale des cultures arborées de rente, café ou cacao selon les régions. En effet celles-ci sont permanentes et non plus itinérantes, elles sont plantées sur des terres appropriées individuellement et non plus sur une propriété collective à usufruit ; elles nécessitent à la fois un entretien régulier et une récolte fixée dans le temps, en sus du fait que les travaux agricoles ne reposent plus sur les femmes, gérantes des abattis, mais sur les hommes, qui vendent le café (cf. Thomas 1960).
236Peut-on comparer les sociétés basées sur la culture des céréales avec celles cultivant des tubercules ? Outre l’article originel de Haudricourt sur les clones (1964), on pourra voir le débat entre l’anthropologue Alain Testard et l’agronome-technologue François Sigaut (1982), qui interroge la fonction de réserve des tubercules et des fruits des plantains, et les relations avec les structures politiques. Sans entrer dans cette discussion, je ne pourrais que faire remarquer que les systèmes politiques du bassin congolais, dans ce vaste domaine où les plantes à clones sont largement dominantes, comportent des sociétés acéphales et non hiérarchisées, jusqu’à des chefferies et des royaumes dans certains cas pluri-séculaires. Une analyse devra impliquer des données très détaillées, sur un vaste ensemble de communautés. Il n’en demeure pas moins que l’adoption de la culture du manioc a été le soubassement du trafic négrier, on l’a vu auparavant, trafic qui a été fortement dominé par quelques royaumes liés aux Européens. D’autre part, on a vu aussi que l’adoption de cette plante ne l’a été qu’extrêmement tardivement dans les sociétés lignagères ou acéphales.
237Je voudrais attirer l’attention sur une fonction particulière qu’ont joué les plantes à clones dans l’organisation pluriethnique de la forêt centrafricaine. Pour compenser la quasi impossibilité de conserver à long terme les produits alimentaires tirés des plantes féculentes, en dehors de la farine ou des cossettes de manioc (dont on a vu l’émergence récente en Afrique centrale) et des épis de maïs. En revanche, les plantes cultivées permettent une « conservation vivante », c’est-à-dire préserver des vivres frais disponibles à tout instant car la production de ces plantes sans moisson s’étale sur l’année. Et l’on constate que la majorité de ces sociétés forestières a construit des réseaux d’entraide et des jeux d’alliances, créant des systèmes de réciprocité et « dettes », de don et contredon, qui garantissent la diffusion et l’approvisionnement alimentaire à long terme, impliquant non seulement les sociétés d’agriculteurs, mais aussi des sociétés spécialisées telles que les chasseurs-collecteurs et les pêcheurs des rivières (Bahuchet & Thomas 1985).
- 79 Le caractère de production quasi-permanente des champs vivriers permet de s’éloigner des villages q (...)
238Le système agricole décrit ci-dessus, soutient un régime alimentaire qui associe finement produits cultivés et produits spontanés. On peut le résumer ainsi : les essarts fournissent la base glucidique, le substrat calorique de base du régime alimentaire ; de la forêt provient la part qualitative de l’alimentation, les protéines, les lipides, les vitamines et sels minéraux dont la majorité des plantes féculentes sont dépourvues. C’est là le rôle de la pêche, de la chasse et de la collecte, tant des feuilles, des noix que des insectes79. Cette complémentarité est particulièrement importante lorsque la communauté réduit son cortège de plantes cultivées pour se baser essentiellement sur le manioc qui, on le sait, est une plante fournissant quasi-uniquement des glucides et de l’amidon. Le régime alimentaire ne devient équilibré que lorsque s’y ajoute des protéines animales, des graisses, vitamines et protéines d’origine végétale, et les feuilles-même du manioc en fournissent (cf. Froment et al. 1996, Hladik et al. 1989, Bahuchet 2017).
239Le dernier sujet qui mérite quelques détails, c’est celui qui concerne les ustensiles employés pour transformer les féculents. On a vu que la transformation du manioc en Afrique diffère des méthodes amazoniennes, qui reposent principalement sur un ensemble de râpes, presses, tamis et plaques de cuisson. En Afrique centrale, la détoxification résulte de rouissage, après lequel les tubercules ramollis sont émiettés, pilés, écrasés, tamisés puis séchés. Selon les régions, sont consacrés à ces gestes des modèles particuliers de mortiers, de plats à écraser (éventuellement destinés aussi aux feuilles) et des tamis, on l’a vu au cours de cet article (Figures 42, 45, 48a, 50c…).
240En ce qui concerne les bananes-plantains, d’usage général, certaines communautés emploient des ustensiles particuliers (Figure 53). On trouve assez largement de longs couteaux de bois pour écorcer les fruits verts, très difficiles à préparer, et qui semblent plus aisés d’emploi que les machettes, peut-être trop tranchantes. Au sud-est du Cameroun et en Lobaye, nous avons pu observer des billots et des battoirs destinés à la transformation des bananes cuites en boules. (Figure 54).
Figure 53 : Couteau en bambou de Chine, billot et battoir pour les plantains mûres (Mbomam ; Boumba-et-Ngoko, 22/11/85)
Photographie S. Bahuchet
Figure 54 : A. Trois couteaux à bananes. En haut, couteau en bois, marché de Yaoundé, Cameroun (ETB-CM-SB-2015-004), en dessous couteaux en tige de raphia (Bali ; village Bafwamiti, RDC) (ETB-CD-SB-1990-031 et 032). B. Deux billots et battoirs à plantains. A gauche Mbomam (Mikel, Boumba-et-Ngoko, Cameroun) collecté en 1985 (ETB-CM-SB-1985-001, ETB-CM-SB-2015-003) ; à droite Ngando (Lombo, Lobaye, RCA), collecté en 1984 (ETB-CF-SB-2015-018 et 019)
Photographie S. Bahuchet
241Enfin, toutes, ou la majorité des communautés du bassin congolais ont en commun de consommer les féculents, manioc, ignames, aracées, bananes, après les avoir pilés et réduits en purée très épaisse, façonnés en boules, dont les convives détachent des poignées qu’ils trempent dans le bouillon du plat au cours des repas collectifs. Même les bâtons ou chikwangues ne font pas exception, d’abord parce que ce sont surtout des aliments de voyage, mais même mangés à domicile, on les plonge dans le plat.
242Au cœur de l’Afrique, s’étalant de part et d’autre de l’Équateur, la forêt du bassin congolais est une zone biogéographique complexe (forêts sempervirentes, semi-caducifolées, marécages, vallées fluviales, vallées d’inondations, deltas…) ; elle est entourée de savanes arborées à forêts galeries formant un continuum d’une grande porosité écologique, sans limites nettes. C’est une zone de contacts de langues, de sociétés, de styles de vie et de structures sociales, animée de longue date de larges mouvements de populations variées.
243Tout cela se concrétise dans le cortège des plantes cultivées, et en particulier dans les aliments de base que sont les féculents. Elles reflètent la géographie, avec la rencontre de trois continents (Afrique, Asie-Océanie, Amérique) ; elles reflètent l’histoire, avec les routes de diffusion de communauté en communauté, avec des plantes qui arrivent, on sait (plus ou moins) d’où, mais ni quand ni comment (bananes, ignames…), et celles que les Européens apportent volontairement d’Amérique pour leurs propres et uniques besoins commerciaux (manioc, maïs) ; il y a des plantes qui s’ajoutent au cortège agricole préexistant (bananes encore et le maïs qui n’était pas inclus dans cet article) et d’autres qui sont remplacées et s’effacent peu à peu (coleus, certaines ignames, taro)…
244Les sociétés d’Afrique centrale nous offrent un panorama de l’histoire des plantes féculentes au cours de trois milliers d’années, à travers un cortège de plantes complémentaires qui se transforme au cours du temps.
245Aux origines, les aliments de base sont des ignames sauvages, complétés par diverses noix. Actuellement seuls les chasseurs-cueilleurs recherchent encore activement les ignames de cueillette. Certaines ignames sont protégées ou transplantées par les agriculteurs, elles sont domestiquées et semi-domestiquées, et s’ajoutent à des Coleus à petits tubercules. Ces plantes disparaissent peu à peu, remplacées par des ignames à tubercules plus volumineux ou par les taros, Colocasia esculenta, aracées d’origine asiatique. Les Lamiacées deviennent des plantes reliques. L’ensemble des ignames se diversifie ; à celles domestiquées en Afrique forestière se joignent une autre espèce domestiquée en forêt aussi en Afrique de l’ouest, Dioscorea cayenensis.
246La première transformation agricole va suivre l’apparition des bananes à cuire, provenant elles aussi d’Asie et d’Océanie, comme les taros mais suivant des routes différentes. On débat encore sur la période de son arrivée, en tous cas avant le 1er millénaire de notre ère. Une autre igname à tige ailée, Dioscorea alata, provient de la même région océanienne, on ignore si elle accompagne les bananiers. Alors que les Musa de divers groupes génétiques sont largement plantés dans les essarts, s’ajoutant aux ignames africaines, la grande igname alata s’ajoute mais ne remplace pas les autres cultivars africains. Toutefois, peu à peu, les ignames deviennent plus des compléments que des aliments de base.
247La seconde transformation, qui est presque une révolution, est provoquée par l’arrivée des Européens en Afrique et en Amérique, et par la mise en place du commerce transatlantique des esclaves africains, à la fin du xvie siècle. Le rôle des Portugais est crucial, qui importent des plantes américaines pour leur propre usage et pour alimenter les esclaves durant la traversée vers l’Amérique, et transplantent ces plantes en divers points de la côte. Réciproquement ils introduisent d’Afrique au Brésil des plantes, ignames et même plantains. Les Portugais ne divulguent pas les techniques de traitement, connues d’eux au Brésil, que les paysans africains vont réinventer lentement, avec des procédés culinaires différents. Pendant longtemps, le manioc s’installe dans les essarts et il ne remplace pas les plantains. On constate de grandes disparités régionales sur la vitesse d’adoption de cette plante : sur la côte africaine bien avant l’intérieur de la forêt, le long des grands cours d’eau de circulation – Congo, Oubangui –, dans les savanes périphériques au sud puis plus tard dans celles du nord…
248Ainsi le rythme de diffusion et d’adoption des plantes est lent jusqu’aux deux derniers siècles, depuis il s’accélère sous la pression des Européens colonisateurs (fin xixe), puis celle des pouvoirs publics et des services agricoles (mi-xxe siècle). On assiste alors à la conquête du manioc qui s’impose partout, toutefois sans nécessairement supplanter les bananiers.
249Le mouvement se poursuit. Depuis la fin du xxe siècle, l’émigration rurale est intense et, corrélativement, les villes équatoriales s’accroissent démesurément, dépassant le million d’habitants pour certaines, avec leur lot de problèmes de voirie, d’urbanisme – et d’approvisionnement vivrier, alors même que les réseaux routiers pour convoyer les produits sont plus que déficients. Un phénomène qui favorise le manioc, plus que les plantains et les ignames.
- 80 Cf. Bahuchet & de Maret 2000. Nous y dénoncions déjà les dangers que la politique agricole européen (...)
250Et en cet été 2022 éclate une guerre intra-européenne, qui oppose deux « greniers », les pays plus gros exportateurs de blé. Et l’on apprend avec consternation que des disettes s’installent en Afrique… par manque de blé ! Par manque de blé. Dans un continent qui n’en cultive pas et qui, au moins pour la partie centrale, consomme des tubercules et des fruits… Et l’on entend un haut dirigeant européen, certainement plein de compassion et bien intentionné, exhorter les Africains à cultiver des bananiers pour garantir leur autonomie alimentaire. En 2022 ! Il me souvient que durant les années 1980, le fier slogan-programme des pays d’Afrique centrale était « Autonomie alimentaire »80… Quel oubli depuis 40 ans, au cours desquels l’Europe a réussi le tour de passe-passe de convertir les urbains d’Afrique en mangeurs de pains de blé, et non plus de « pains de manioc » !
251L’histoire des plantes continue, qui se confond avec celle de l’alimentation et se fonde de plus en plus intensément, aujourd’hui comme depuis le xvie siècle, avec l’histoire de l’économie de l’Europe et ses ambitions.