1La présente thèse propose une étude du debaa, un art musico-chorégraphique d’inspiration soufie. Cette pratique, emblème d’une socialité féminine particulière, a été utilisée comme prisme pour observer l’éthos des femmes mahoraises. La démarche de l’auteure est double. D’un côté, par une participation corporelle intense, son expérience est devenue une source de réflexion et de connaissance. D’un autre côté, les éléments formels et performatifs de la danse ont été étudiés avec la cinétographie Laban, un système de notation du mouvement. Cette double perspective, centrée sur l’analyse des qualités gestuelles, des manières de faire, des modalités de présence, s’est révélée particulièrement pertinente pour saisir l’interaction entre le vécu corporel, l’intentionnalité et l’affirmation de valeurs communautaires.

2L’objectif d’étudier cette religiosité féminine ludique, inventive et solidaire a accordé une importance capitale à la parole des femmes. La thèse montre que le debaa a connu une évolution historique grâce aux initiatives individuelles et créatives de certaines maîtresses coraniques. Ces initiatives ont été stimulées à la fois par le rôle important des femmes dans le processus de départementalisation de Mayotte et par la nécessité de sauvegarder la moralité des filles conformément aux coutumes traditionnelles dans une société en pleine mutation. À travers le debaa, les femmes ont trouvé une sorte d’arène où elles expriment leur convivialité ainsi que leurs rivalités pour le prestige personnel et familial.

3Cette thèse démontre l’intérêt de se pencher sur les propriétés formelles de la danse et sur des éléments corporels qui peuvent sembler à première vue marginaux ou éphémères – la qualité d’un toucher, la direction d’un geste, d’un regard – afin de comprendre des aspects essentiels de la structuration des relations sociales.