• 1  Elie Halévy, La formation du radicalisme philosophique, Paris, PUF, 1995. t.1, p.6.
• 2  Désormais disponible en français en version intégale, Introduction aux principes de morale et de l (...)

2La première partie rassemble des extraits de plusieurs œuvres de Bentham qui entendent illustrer la diversité des thèmes abordés par le philosophe dans sa recherche d’un « utilitarisme intégral », selon l’expression d’Elie Halévy.1 La pensée juridique de Bentham conserve la place d’honneur, avec des extraits de An Introduction to the Principles of Morals and Legislation2, du Rationale of Judicial Evidence et des Pannomial Fragments. En matière pénale, trois lettres tirées des Panopticon Letters présentent les points principaux du dispositif panoptique. La critique du jusnaturalisme est illustrée par « Nonsense Upon Stilts », les principes constitutionnels par le « Constitutional Code Rationale ». La pensée économique de Bentham est représentée par le « Manual of Political Economy », tiré de la version établie par W. Stark en 1952. L’essai « On Retrenchment » rédigé en 1828, qui conclut cette partie, porte sur la diminution du nombre de titulaires de charges publiques, un point important de la réforme constitutionnelle. Mais à l’occasion de ce texte, Bentham explique comment tous les aspects de la réforme utilitariste sont liés entre eux : le texte contient également une histoire du principe d’utilité et un rappel du principe de préservation des espérances dans la réforme utilitariste.

• 3  Certains aspects de ce projet de codification avaient été abordés dans The Province of Legislation (...)
• 4  Jennifer Pitts, A Turn to Empire. The Rise of Imperial Liberalism in Britain and France, Princeton (...)

4La seconde partie est constituée d’essais critiques. Le premier, « Bentham and the Principle of Utility » est paru en 2003 dans Current Legal Problems, sous la plume de Philip Schofield. Il répond aux critiques exprimées notamment par G. E. Moore, et qui accusent Bentham de commettre un « sophisme naturaliste » en confondant « ce qui est » et « ce qui doit être ». En s’appuyant sur la distinction des entités réelles et fictives établies par Bentham dans sa « théorie des fictions », Schofield nous invite à reconsidérer la position de Bentham à l’aune de son propre système philosophique. Tous les autres essais sont inédits. Dans « Bentham on Codification », David Lieberman replace l’entreprise de codification poursuivie par le philosophe tout au long de sa vie au cœur de l’interprétation de son œuvre3. Jennifer Pitts, dans « ‘Great and Distant Crimes’ : Empire in Bentham’s Thought », revient sur la question de l’impérialisme de Bentham, poursuivant en cela les pistes ouvertes dans A Turn to Empire.4 Le dernier essay, dû à Mark Canuel, élargit les perspectives d’interprétation à la littérature dans « Bentham, Utility and the Romantic Imagination ». Un index nominal et surtout thématique vient souligner les nombreux rapprochements entre des thématiques que l’on pourrait – à tort – considérer comme éloignées.