• 1 Antonio Mendes de Almeida, Esclavages et traites ibériques entre Méditerranée et Atlantique (XV^e-XV (...)
• 2 John K. Thornton & Linda Heywood, Central Africans, Atlantic Creoles, and the foundation of the Ame (...)
• 3 Antonio Mendes de Almeida, « Les réseaux de traite ibérique dans l’Atlantique nord (1440-1640) », A (...)

2Le tout révèle un pan quasi ignoré de l’histoire luso-africaine, en tous les cas du lecteur français sinon par le travail précurseur d’Antonio Mendes de Almeida (2007), en instance de parution1. On avait, en effet, jusqu’à présent, eu tendance à privilégier, compte tenu des travaux de Thornton2, le rôle pionnier de la côte congolaise et du port de Loanda dans la traite brésilienne du XVI^e siècle. Cela a fait négliger le fait que cette histoire a commencé un siècle plus tôt le long de la côte sénégambienne. L’histoire de l’esclavage et de la traite de l’Atlantique au XV^e siècle fut exclusivement luso-africaine, puisque les Portugais avaient le monopole de la navigation le long des côtes d’Afrique et que l’Amérique ne fut approchée qu’à partir de 1492. Jusqu’au milieu du XVII^e siècle, au moment où l’économie de plantation sucrière fut exportée des îles de São Tomè vers le Brésil, la traite atlantique stricto sensu ne fut pas le trafic majeur de la traversée. Elle eut lieu surtout entre la côte sénégambienne, le Portugal et les îles environnantes3.

• 4 Peter Mark, Portuguese Style and Luso-African Identity. Precolonial Senegambia, Sixteenth-Nineteent (...)

3Toby Green, dans une étude d’une richesse documentaire impressionnante, se consacre à l’histoire du rôle de l’archipel de Capo Verde dans cet essor économique et culturel. Car les deux vont de pair : les Portugais ont occupé des îles jusqu’alors désertes (aussi bien celles du Cap-Vert que São Tomè). Marins et négociants, quasi tous de sexe masculin, ont importé femmes et esclaves depuis la côte sénégambienne ou celle de la Guinée. Une société créole métissée s’est mise en place très tôt. Les échanges sont devenus bilatéraux entre îles et côte, avec des intérêts liés entre partenaires, quelle que soit leur origine, africaine ou portugaise. S’est ajoutée à cela l’importance numérique des « nouveaux chrétiens », c’est-à-dire des juifs portugais convertis par force, puisque la reconquête a banni du Portugal la religion juive, et que l’Inquisition n’accordait aucune indulgence aux « nouveaux chrétiens » toujours soupçonnés de n’avoir pas renoncé à leur religion primitive. La majorité des juifs de la diaspora étaient pauvres. Originaires pour la plupart de l’Algarve, région la plus méridionale et la plus chaude du Portugal, ils ont cherché à émigrer vers des zones de climat comparable : la côte marocaine, le reste de l’Afrique du Nord, et les archipels des Canaries et du Cap Vert. Parmi eux se trouvaient aussi une minorité de financiers et d’hommes d’affaires qui joua son rôle dans un des commerces dominant à l’époque : la traite des esclaves. La plupart de ceux-ci étaient commercialisés sur la côte africaine ou envoyés au Portugal. D’où le contrôle tatillon de l’Inquisition qui chercha continûment à repérer et châtier les juifs dissimulés (et donc l’intérêt pour les historiens de dépouiller les très nombreux procès intentés à ce propos). Il reste difficile d’évaluer le nombre des nouveaux colons du Cap-Vert. Une cinquantaine peut-être constituait au XV^e siècle la bourgeoisie d’affaires capverdienne, dont probablement la moitié composée de ces « nouveaux chrétiens ». L’intérêt de l’ouvrage est non seulement d’expliquer le processus, mais aussi de reconstituer l’évolution de la progression des contacts lusoafricains qui, d’abord centrés sur le Cap-Vert, se généralisèrent au XVI^e siècle sur la côte africaine, en progressant depuis la côte sénégalaise jusqu’aux Rivières du sud (Guinées actuelles). Des relations se nouèrent avec les principautés locales impliquées au même titre dans ce commerce, principautés ou chefferies dont le pouvoir bascula progressivement des uns aux autres en fonction de rapports de force changeant entre peuples concurrents, tous impliqués dans le trafic dominant de la zone. On se trouve donc face à une histoire détaillée à la fois des modalités de la traite, et des ressorts politiques internes des sociétés africaines, autour de la constitution d’une culture commune luso-africaine qui a laissé des traces profondes ; ainsi s’explique, par exemple, le fait qui étonna tellement les Anglais et les Français, nouveaux venus au XVII^e siècle, stupéfaits d’entendre, au cœur de la Sénégambie, des Africains très noirs leur expliquer qu’« ils étaient Portugais4 ».

• 5 À nouveau, le thème a été introduit par Antonio Mendes de Almeida, « Le rôle de l’Inquisition en Gu (...)

4L’ouvrage de Peter Mark prolonge le même genre d’étude pour le XVII^e siècle5. À la différence de Toby Green qui étudie dans son ensemble la formation de la culture luso-africaine tout en centrant une grande part de son analyse sur la population et le rôle des îles du Cap-Vert dans les siècles précédents, il circonscrit son sujet au seul groupe des « nouveaux chrétiens ». Ils sont étudiés de façon approfondie sur le cas de deux ou trois communautés (de quelques dizaines d’individus au plus) qui se sont installés entre 1608 et 1635 chez les Ouolofs et les Sérères de la petite Côte du Sénégal. Mais le principe et l’objectif sont similaires : analyser l’émergence d’une culture africaine hybride, cette fois-ci davantage judéo-africaine que luso-africaine. Le rôle répulsif de l’Inquisition demeure, mais il est nettement moins opérant sur le continent que sur les îles, dans une région et dans un temps où les affaires sont moins soumises aux intérêts portugais qui ne sont plus les seuls acteurs européens. Les « nouveaux chrétiens » implantés sur la côte n’ont donc plus à se cacher. Ce qui est nouveau, c’est qu’ils reviennent ouvertement à leur religion primitive. Or, pour être reconnu juif, il fallait observer le rituel de la circoncision sous l’autorité d’un rabbin. Comme la présence rabbinique fut loin d’être régulière en Afrique, intérêts religieux et économiques se conjuguèrent pour tisser des liens étroits entre la côte sénégambienne, les réseaux capverdiens locaux et régionaux, le Maroc (qui fournissait les armes blanches recherchées dans ce commerce) et Amsterdam et Rotterdam (où les juifs d’Afrique devaient se rendre pour être circoncis), en un temps où les intérêts hollandais en Afrique étaient à leur apogée. C’était donc, là encore, l’occasion de l’émergence d’une culture hybride ancienne qui fait désormais partie de l’héritage sénégambien. Cette fluidité des identités, caractéristique des débuts de la culture atlantique, est devenue de plus en plus improbable avec la prégnance de la « colour-bar » qui s’est accentuée dans les siècles suivants pour culminer à l’époque coloniale.