• 2 Pour d'amples informations sur les publications du projet de recherche KongoKing, voir le lien suiv (...)

3Depuis 2012, des recherches linguistiques et archéologiques (Clist et al. 2013a, b) portent sur le bassin de l'Inkisi (du moins sa partie congolaise) où se concentrent les agglomérations de Mbanza Mbata, Mbanza Nsundi et Mbanza Mpangu (Fromont 2014 : 3 ; Hilton 1985 : 7, 34). Ce projet2 essaie de comprendre le développement de la complexité politique et sociale et l'émergence de l'urbanisme en Afrique centrale en menant des fouilles et des prospections dans ces sites supposés « mbanza ». Pour mener une réflexion sur l'importance du bassin de l'Inkisi dans le royaume Kongo, l'une des questions à laquelle il nous fallait répondre concernait les caractéristiques démographiques de cette contrée. La région comprenant le bassin de l'Inkisi a été décrite par diverses sources comme une zone géographique très peuplée et la plus riche du royaume (Dapper 1686 : 572 ; Jadin 1968 : 365 ; Hilton 1985 : 70, 77 ; Vansina 2004 : 238). Alors que Jean-Marie Buseto évalua en 1676 la population totale du royaume Kongo à 2,5 millions d'habitants (Cuvelier & Jadin 1954 : 166), Thornton (1977a : 526), quant à lui, fit état d'une population totale de 509 250 habitants en 1650 et de 532 000 habitants en 1700. Les représentations des taux de distribution démographique des auteurs anciens divergeaient donc considérablement avec le modèle de reconstruction de population établi par Thornton. Cette divergence serait-elle la conséquence de la méthode suivie pour le calcul de population totale ou bien d'un trop faible échantillonnage ?

• 3 Dans une parution postérieure concernant l'impact de la traite négrière sur la dépopulation du roya (...)

4La question démographique des États précoloniaux africains demeure au cœur des problématiques des sciences sociales. Elle n'est pas nouvelle et est due au fait que, comme le souligne Pétré-Grenouilleau (2004 : 456) : « nombre d'incertitudes persistent à propos de la taille de la population africaine et de son rythme global d'expansion » durant la période précoloniale. Ce constat nous a poussé à questionner, d'une part le point de vue de Randles faisant état d'une population nombreuse concentrée à l'est du royaume mais ayant décliné suite aux guerres civiles, aux épidémies et au commerce négrier et, d'autre part, l'hypothèse, soutenue par Thornton, d'une faible taille démographique dans la partie orientale du royaume Kongo. Même si les missionnaires et les chroniqueurs évoluant au royaume Kongo n'étaient pas des démographes, du moins on peut imaginer qu'ils faisaient des comparaisons avec d'autres régions connues. Et de ce fait, on peut supposer que le paysage démographique kongo les frappait visuellement. Notre article consiste à tester le postulat de Thornton selon lequel les registres baptismaux des capucins, à la différence des estimations, seraient une mesure valable pour reconstruire la taille de la population kongo. Nous allons donc analyser les arguments avancés par Thornton (1977a : 529, 1983a : 22-23, 38-39, 42, 1997 : 66) pour soutenir ses révisions quantitatives dans l'est du royaume Kongo3.

• 4 Le raisonnement de Thornton est le suivant : si en 1701, il y eut 400 baptêmes et qu'en 1705 il y e (...)

5Le modèle de Thornton pour reconstruire la population totale et les densités au royaume Kongo a été établi à partir des baptêmes des missionnaires capucins Antonio Zucchelli (1712), Lorenzo da Lucca (Cuvelier 1953b) et Francesco da Troyna (Jadin 1961) dans la province de Soyo (Thornton 1977a : 520, 524, 526) (fig. 2). Le raisonnement de Thornton est le suivant : en 1701, Zucchelli fait 37 baptêmes à Tubi, 13 à Libome, 137 à Bemba et 223 à Pambala. Thornton comptabilise 400 baptêmes (au lieu de 410 !). Il considère ensuite que ces baptêmes représentent la population étant âgée de moins d'un an dans ces quatre localités. Da Troyna visite les mêmes localités vers 1705 et baptise au total 1 099 personnes. Thornton en déduit que ces 699 baptêmes d'enfants représenteraient la population âgée de moins de deux ans4. En 1701, dans les localités de Kiowa et de Savanna, Zucchelli aurait baptisé 452 personnes, considérées comme étant la population âgée de moins d'un an, tandis qu'en 1706 da Troyna aurait baptisé 1 730 enfants, considérés comme étant la population âgée de moins de cinq ans. De ce qui précède, Thornton a ensuite établi une corrélation comparative entre les statistiques de baptêmes des capucins et les tables de Princeton de Coale et Demeny (1966) pour reconstruire de manière indirecte les caractéristiques démographiques de la population kongo.

• 5 La méthode d'Ansley Coale et Paul Demeny est toujours utilisée en démographie pour calculer les car (...)

6C'est vers les années 1950 qu'Ansley Coale et Paul Demeny proposèrent quatre modèles afin d'approcher une reconstruction de la population humaine. Cette méthode5 développée par l'Université de Princeton fut appliquée à l'Afrique tropicale par ces démographes afin d'apporter une compréhension plus détaillée des grands facteurs démographiques de l'Afrique contemporaine : fécondité, nuptialité, mortalité, mortalité infantile, etc. (Brass, Coale & Demeny 1968 ; Brasseur 1971 ; Caldwell & Chukuka 1968 ; Coale & Guo 1989 ; Coale, Vaughan & Demeny 1983). Thornton semble être le seul à avoir eu l'ingénieuse idée d'appliquer ce modèle aux époques anciennes de l'Afrique centrale. Mais malgré la spécificité ingénieuse et tout l'intérêt scientifique de son analyse, des remarques sont à faire à ce niveau : les chiffres qu'il manipule ne semblent pas correspondre aux données des sources, et cela peut poser un certain nombre de problèmes pour la suite des interprétations dans la construction de son modèle démographique.

• 6 Pour (P1/P2), Thornton a obtenu la valeur 0,572, et pour (P1/P5), celle de 0,262. Il écrit : « A si (...)
• 7 L'interpolation de la population totale serait minimalement pour Kiowa : (100 /3,5) × 1 454 = 41 54 (...)

7La première anomalie concerne les baptêmes conférés par Zucchelli et ceux de da Troyna pour établir les ratios. Le total des baptêmes de Zucchelli dans les localités de Libome, Pambala, Bemba et Tubi est de 410 baptêmes et non 400 (Thornton 1977a : 516, n. 47). De ce fait, on obtiendra 689 baptêmes et non 699 pour la population âgée de moins de deux ans. D'autre part, pour les localités de Kiowa et Savanna, il est mentionné dans l'extrait de la lettre de da Troyna au Pape Clément xi : « A Quioa (Kiowa), deux fois [fol. 446] 33 jours de mission, 1 454 baptêmes » (Jadin 1961 : 588). Si l'on considère les baptêmes à Savanna, soit 828, le total des deux localités donne 2 282 baptêmes conférés par da Troyna et non 1 730 prétendus baptisés, soit 552 baptisés omis (ibid. : 587-588). La conséquence directe de ces erreurs factuelles est que les valeurs des ratios changent. Pour les quatre localités précitées, le ratio serait de 410/689 (p1/p2) soit 0,595 tandis que pour Savanna et Kiowa, le ratio serait de 452/2282 (p1/p5), soit 0,198. On peut se demander si ces valeurs correspondent aux caractéristiques du « modèle du tableau de fertilité de l'Est »6. Sous réserve de cette remarque, nous allons quand même considérer le coefficient et les caractéristiques du modèle de fertilité de l'Est. La révision à apporter est que la densité de la population de Kiowa et Savanna serait de l'ordre de 25,9 hab./km² et non pas de 4 hab./km² telle que proposée avant7. Plutôt que 8 000 habitants à Kiowa et 4 914 habitants à Savanna (Thornton 1977a : 521, n. 75), la population se chiffrerait en réalité à 41 542 habitants pour Kiowa et 23 657 habitants pour Savanna. Si cela s'avère exact, la conclusion selon laquelle Mbanza Soyo, avec une densité de 15 hab./km², serait la seule zone de forte concentration de population (Thornton 1977a, 1982, 1983a, 1999, 2003), est à revoir. La région de Kiowa qui faisait partie de la province de Soyo aurait été une zone de plus grande concentration humaine (fig. 3), avec comme agglomération principale Mbanza Kiowa (Bontinck 1970).

• 8 Tous ces capucins n'ont pas œuvré à la même période. Jérôme (Girolamo) da Montesarchio arriva au Ko (...)
• 9 Le raisonnement de Thornton est le suivant : 929 × (100 / 3,5) = 26 570 habitants. Avec une superfi (...)

9La réflexion sur l'utilisation des statistiques de baptêmes des capucins pour reconstruire la population du royaume Kongo repose sur des passages de certains auteurs : Jérôme de Montesarchio, Jérôme Merolla da Sorrento, Laurent de Lucques, Raimondo Dicomano8. C'est la comptabilité arithmétique des baptêmes faits par Montesarchio en 1650 à Nsevo (4 000 baptêmes), ceux de Joris Van Gheel vers 1651 à Matari et Nkusu (1 200 baptêmes), de Filippo de Gallese en 1670 (soit 1 000 baptêmes), et ceux de Luc da Caltanisetta en 1696 (soit 929 baptêmes d'enfants) dans les provinces de Nsundi, Mpangu, Mbata et Nkusu qui a conduit Thornton à estimer une densité9 dans cette région variant entre 3,5 hab./km² à 4 hab./km². Il rapporte qu'en 1650, le père Jérôme de Montesarchio baptisa dans le district de Nsevo dans la province de Nsundi « all the inhabitants at the command of their Marquis, Dom Gregorio, as they had never seen a priest before. Da Montesarchio baptized 4,000 people there, young and old, and since the area was roughly 1,150 sq. km we may infer that Nsevo had an average density of 3.5 per sq. km » (Thornton 1977a : 524). Avec le modèle d'inférence du modèle de l'Est de Coale et Demeny, il estime que la population totale serait de l'ordre de 26 570 habitants (ibid. : 524-525).

• 10 C'est comme confondre la ville de Washington D.C. à l'État de Washington.

10Mais il semble que Thornton se soit trompé dans l'établissement de la densité moyenne de la localité de Nsevo. Le calcul de la densité ne correspond pas aux descriptions de la même zone faites par ce capucin. Il y a un amalgame entre la cité de « Nsevo » et le « district de Nsevo »10. Le chef de Mbanza Nsevo contrôlait tout le district de Nsevo qui faisait partie intégrante de la province de Nsundi. Un indice qui nous pousse dans ce sens est le témoignage du père Montesarchio qui évoque la révolte des habitants de Mazinga suite à la nomination par les autorités de Mbanza Kongo d'un nouveau Mani à Nsevo. Il y eut une bataille et le nouveau Mani de Nsevo en sortit vainqueur. Cet exemple permet d'affirmer que Mazinga dépendait administrativement du district de Nsevo qui comprenait aussi la « Mbanza de Nsevo ». En considérant que les 4 000 baptêmes obtenus dans la localité de Nsevo correspondent à tout le district de Nsevo, Thornton a pris la partie pour le tout.

• 11 À Rio de Janeiro dans l'Instituto Historico e Geografico, Thornton a pu découvrir un rapport datant (...)

13En revanche, pour la capitale de Soyo, où était situé un hospice tenu par les capucins, les résultats de reconstruction de Thornton par interpolation des baptêmes faits par Zucchelli et Monari rejoignent les estimations de ces mêmes capucins selon lesquelles l'agglomération de Mbanza Soyo comprenait plus ou moins 30 000 habitants (Thornton 1977a : 518). Pour Mbanza Kongo, Thornton (ibid. : 524) se range derrière les « estimations littéraires » de Pigafetta (1591) et Cavazzi (1687). Il a pu découvrir plus tard des documents mentionnant les baptêmes faits par des jésuites à Mbanza Kongo, confirmant les estimations dans cette agglomération11. Pour ces deux exemples, Soyo et Mbanza Kongo, les résultats chiffrés de sa méthode et celle des estimations des capucins se rejoignent. Cependant, cette concordance équivaut pour lui à une démonstration : la méthode est donc opératoire car les chiffres obtenus à partir des baptêmes sont confirmés par les estimations. Il est devenu évident pour lui d'abandonner les estimations. Mais le raisonnement inverse n'est-il pas vrai ? Ne peut-on pas affirmer que les estimations des capucins semblent correctes car la reconstruction de la population de Mbanza Soyo à partir des baptêmes semble valider ces « estimations littéraires » ? En réalité, le rejet des estimations des auteurs anciens par Thornton n'apparaît que dans la partie de l'est du royaume. Nous venons d'en voir les raisons. Nous nous démarquons des conclusions de Thornton, rejetant les estimations des anciens auteurs comme source démographique, pour les raisons que nous présentons ci-après à propos de la reconstruction de la population totale dans la partie de l'est du royaume. Nous prenons comme premier exemple les estimations de population à Mbanza Kongo sur lesquelles Thornton s'appuie aussi pour soutenir notre assertion. On va s'apercevoir clairement dans l'argumentation qui suit que la méthode de Thornton basée sur les baptêmes n'est en fait pas en contradiction avec les estimations des anciens auteurs. Pour cette partie du territoire, il est question ici plutôt de l'échantillon des registres baptismaux qui n'est pas représentatif de la taille de la population.

• 12 La pièce d'étoffe en raphia (mbongo) a servi de monnaie dans le royaume Kongo.
• 13 Dans son récit, Marcelino d'Atri précise que le mbongo servait de monnaie au royaume Kongo et que l (...)

15La pratique instaurée par les autres Ordres religieux était de monnayer les sacrements (Bontinck 1964, 1970). En visite pastorale dans le Nsundi en 1649, le capucin Jérôme Montesarchio nous informe de cette pratique : « une pièce d'étoffe12 indigène que j'avais reçue comme aumône à l'occasion d'un baptême, me servit à payer des vivres que je fis acheter, vingt épis de maïs » (de Bouveignes & Cuvelier 1951 : 50). En 1650, à Mbanza Mbata, un prêtre séculier fut scandalisé par le fait que les capucins Antoine Teruel et Gabriel de Valence administrent des sacrements sans demander d'être payés (Cavazzi 1687 : 434-435 ; Jadin 1955b : 1001 ; Labat 1732 : 190-192). Il en résulta des conflits répétés de juridiction entre prêtres séculiers et missionnaires à propos du contrôle de cette « manne financière »13. La Sacrée congrégation de la propagande de la foi dut intervenir et rendit sa décision du 6 mai 1653 définissant les aires d'apostolat des missionnaires par rapport au clergé séculier (Brasio 1971, vol. xi : 297 ; Cavazzi 1687 : 433-434 ; Jadin 1964 : 214). Cette directive de Rome recommandait aux missionnaires d'administrer les sacrements à une distance de cinq lieues des sites où les prêtres séculiers officiaient et en accord avec ces derniers (Cavazzi 1687 : 436). Cette compétition était telle que le capucin Luc da Caltanisetta écrivit vers 1697 : « Nous manquions de vivres, car nous ne recevions pas d'aumônes de baptême, étant donné le passage régulier de prêtres séculiers » (Bontinck 1970 : 66).

• 14 Luc da Caltanisetta était le père préfet des capucins. Il a travaillé près de onze ans au Kongo. Il (...)

16Si les capucins conféraient les sacrements, dont le baptême, les autres Ordres religieux et surtout les prêtres séculiers faisaient de même pendant les mêmes périodes et dans les mêmes zones. Cela implique que les données tirées des registres des capucins sont très partielles et que s'en contenter ne livre qu'une partialité de la réalité, étant donné le contexte « financier » que cela représentait pour les religieux. Les statistiques de baptêmes des capucins ne représentent donc pas un assez large pourcentage d'échantillon valable pour reconstruire la taille de la population kongo. Ces statistiques ne sont recevables qu'à quelques exceptions près, notamment dans la province de Soyo et non pour les provinces de l'est du royaume, notamment la zone d'apostolat du père Luc da Caltanisetta14 (fig. 4). Par ailleurs, il faudrait relativiser l'importance du baptême chez les Kongo. S'il y avait des zones où l'engouement était palpable, cela ne semblait pas être le cas dans certaines autres, mêmes proches des missions. Luc da Caltanisetta nous informe qu'en 1695 à Lemba dit Bula (siège d'un des prétendants au trône), des commerçants refusèrent de se faire baptiser (Bontinck 1970 : 39). Il en fut de même dans le village de Zoella dans la province de « Zombo » (ibid. : 41) et à Ngoyo (ibid. : 48). En 1696, de passage à Bula, le chef des « Mubilis » ou « Vili » de Loango et ses hommes refusèrent catégoriquement le baptême (ibid. : 49). Dans les localités de Nkusu et de Zombo, en dehors du chef et de ses dépendants, la population resta réfractaire au processus (ibid. : 56). En 1697, dans la province de Mpangu, les habitants de Tete ne voulurent pas se faire baptiser dans leur village, mais envoyèrent des candidats au baptême dans d'autres lieux. Caltanisetta nota pour ce cas : « Ceux qui vinrent demander le baptême furent peu nombreux, par rapport au nombre des habitants de ces lieux, où jamais on n'avait fait la mission et dont quelques-uns seulement s'étaient fait baptiser dans d'autres endroits éloignés. En tout, j'administrais 485 baptêmes » (ibid. : 76).

• 15 En Afrique centrale, le Congo-Kinshasa et l'Angola figurent parmi les zones où la peste est attesté (...)
• 16 La Congrégation des capucins était réputée dans l'assistance aux malades atteints de la peste en Eu (...)
• 17 Une étude récente sur le génome de la souche de la peste de l'Angola a pu identifier que cette souc (...)

20L'histoire épidémiologique du royaume Kongo est encore un champ de recherche très peu défriché15. C'est vers la seconde moitié du xvii^e siècle que quelques capucins signalent la présence de la peste au Kongo (de Bouveignes & Cuvelier 1951 ; Cuvelier & Jadin 1954 ; Hildebrand 1940). Les autres sources contemporaines restent muettes sur le sujet. Cette maladie n'était pas méconnue des capucins car nous savons qu'avant leur débarquement au Kongo, la peste s'était déclarée à Valence en 1648, à Cadix et à Séville en 1649. Cette épidémie fut très virulente : à Valence, il est raconté que la peste décima le couvent des religieux (Hildebrand 1940 : 133-136)16. À Séville, le groupe des capucins en transit pour le Congo s'occupèrent des pestiférés de cette ville : certains destinés pour le royaume Kongo furent emportés par l'épidémie (Hildebrand 1940 : 117-118 ; Jadin 1975, vol. ii : 579). Marie François Volterra en fut atteint mais en guérit et embarqua pour le Kongo (Hildebrand 1940 : 134). Il est difficile d'affirmer s'il s'agissait d'une simple coïncidence ou si la souche de la peste décrite au Kongo était d'origine européenne17.

• 18 Les habitants de ce village m'ont indiqué le terme vuku pour désigner la peste.

22Il n'existe pas à notre connaissance d'étude ayant pu identifier la présence de la peste dans des sépultures de l'époque du royaume Kongo, en dehors de l'étude sur le génome de la souche d'Angola (Eppinger et al. 2010). À l'heure actuelle, la peste n'est indiquée que par les données historiques : Montesarchio décrivit des charniers dans la localité de Nsevo. Nous avons essayé de retrouver cette localité lors d'une prospection18 (Matonda et al. 2014). Pour répondre à la controverse concernant l'identification de l'épidémie décrite par ce capucin, il faudrait mener des travaux de paléo-microbiologie sur des sépultures à identifier à Nsevo et, avec l'application des techniques de biologie moléculaire à l'analyse de la pulpe dentaire (Drancourt 1999), il deviendrait possible de confirmer ou d'infirmer les soupçons des sources historiques. On pourrait ainsi établir sa virulence, construire des modèles mathématiques de régression de population au contact avec cette souche et identifier son origine. Dans le monde, la peste a fait des ravages à la fois économiques et démographiques. Contrairement donc à l'argument circulaire de Thornton (1977a : 529) : « plagues were often very localized and did not affect wide areas, probably because their spread was restricted by low rural population densities », il semble évident qu'il y ait eu expansion de l'épidémie, étant donné, comme nous l'avons démontré plus haut, que les densités de population dans cette partie du royaume n'étaient pas faibles. Le déclin de la population kongo, amorcé par les déportations de la traite négrière et les guerres civiles successives, fut encore amplifié par les épidémies (Sabakinu 1974).

• 19 Une confusion est ainsi née de l'assimilation des Manteke (Mundequetes) du sud du fleuve Congo aux (...)
• 20 MacGaffey (1977), qui a fait ses recherches dans cette région, a relevé que l'esclavage comme tradi (...)

25En 1624, le père jésuite Cardoso, auteur d'Historia do Reino do Congo (Bontinck & Segovia 1972), enquêta sur la question et identifia le territoire de ces rebelles comme étant la région comprise entre Mpemba Kazi, Mazinga et Nsanga (ibid. : 110-112). Les populations de cette région, située au nord de la Mpozo, avaient pour ethnonyme « Manteke »19. Et le chef-lieu du secteur, proche de la localité de Mazinga, se nommait Mbanza Manteke20. Cette région était connue au royaume Kongo pour ses activités métallurgiques (Bontinck 1970 : 70 ; Dapper 1686 : 328, 347-348) et était en connexion probable avec la région cuprifère de Boko Songho-Mindouli. Nous y avons découvert des vestiges de fonderie de réduction de minerais (Clist et al. 2015b : 132-133 ; Matonda et al. 2014 : 57-58). Le roi Afonso 1^er avait organisé très tôt des échanges commerciaux avec l'île de Sâo Tomé en lui fournissant esclaves et cuivre provenant de la région de ces « rebelles ». Cependant, les intrusions de Fernand de Melo dans cette zone incitèrent Afonso 1^er à conquérir la région pour mieux la contrôler (Brásio 1952, vol. i : 459-464 ; Thornton 1983a : 33-34). Les éléments susmentionnés convergent avec les enquêtes faites par le jésuite Cardoso qui situaient la zone des « rebelles » dans la contrée comprise entre Kasi et Mazinga (Thornton 2001), et non pas en aval de la ville de Matadi, ni dans le Pool Malebo.

• 21 Le comte de Nassau était gouverneur général de la direction de la compagnie au Brésil (1637-1644). (...)

26Les archives des négociants hollandais nous livrent également beaucoup d'éléments sur les zones d'approvisionnement en esclaves. L'intérêt de la conquête hollandaise de la ville de Luanda était d'ordre économique : le but étant de contrôler le marché de la traite négrière grâce à la société hollandaise West Indische Compagnie (wic)21 (Jadin 1975, vol. i : 136, 138-139). La lettre des directeurs Moortamers et Nieulant du 24 janvier 1642 stipule que : « Nous envoyons par ce navire 78 pièces, en tout treize hommes et trente-deux femmes, vingt-huit enfants et cinq nourrissons. La plupart parlent le portugais et sont un peu instruits. Ils valent plus que les sauvages. Nous en aurions besoin ici, mais comme ce sont des Manicongos [...] nous avons jugé prudent de nous en assurer en les envoyant au Brésil » (ibid. : 196). C'est à la lumière des informations de ces négociants que Dapper a pu écrire son volumineux ouvrage et a mis sur carte les informations du voyage du Flamand Jean de Herder (Avelot 1912) à Bokanga dans le Kwango (Plancquaert 1932). Concernant les zones d'esclaves, Dapper (1686 : 350) écrit :

• 22 C'est le fameux roi Antonio 1^er qui fut décapité à la bataille d'Ambuila en 1665.

28Il faut souligner aussi que les guerres civiles ont alimenté les marchés d'esclaves (Bontinck 1970 : 85 ; Jadin 1975, vol. i : 97). Mais l'historiographie a toujours prêté plus d'attention aux guerres civiles du xvii^e siècle nées de la suite de la bataille d'Ambuila, négligeant celles qui se sont déroulées avant 1665. Pourtant, la partie du centre du royaume a connu beaucoup de guerres civiles (Bontinck 1980b ; Miller 1973, 1978). La première survint en 1506 après la mort du roi Nzinga Nkuwu, opposant le gouverneur du Nsundi, Afonso Mvemba Nzinga, au gouverneur de la province de Mpangu, Mpanzu pour la succession au trône. Le gouverneur de Nsundi en sortit vainqueur (Bontinck 1980 : 388). Ce dernier nous informe qu'il mena une série de batailles dont celle pour la conquête des « Mpanzulungu », région dont les échanges commerciaux portaient uniquement sur le cuivre et les esclaves (Brásio 1952, vol. i : 294 ; Thornton 2001 : 115-116). Jérôme Montesarchio nous apprend également qu'à la seconde moitié du xvii^e siècle, le gouverneur de Mpangu, Antonio22, attaqua une partie du Nsundi et fit prendre des esclaves (de Bouveignes & Cuvelier 1951 : 125-126). Il y eut donc plusieurs batailles au « centre-est » du royaume Kongo avant et après 1665. Tout ceci pour dire que, dès le début de la Traite, le territoire de l'intérieur n'échappa pas aux rafles d'esclaves (Miller 1988). Il y avait des populations kongo des provinces de l'intérieur parmi les esclaves.

• 23 Il est de plus en plus reconnu que l'esclavage est une activité qui existait dans les sociétés trad (...)

29Nous l'avons vu plus haut, les régions de Mazinga et de Mbata étaient fortement peuplées. Comme l'a souligné Hilton (1985 : 70) : « Mbata was especially attractive to raiders. Its relatively good soils and climate produced the largest agricultural surplus and population densities in the Kongo Kingdom. » L'élite kongo ne se priva donc pas de participer à ce commerce très lucratif (Thornton 1998). Dans sa lettre du 6 juillet 1526, le roi Afonso 1^er, écrivant au roi de Portugal D. Joâo III, précisait que parmi les esclaves vendus par les Portugais, en plus des prisonniers de guerres ou des hommes ayant un statut d'esclaves, se trouvaient également des hommes libres, des fils des nobles kongo (Brásio 1952, vol. i : 470 ; Randles 1968 : 132). Ainsi, le roi ne se plaignait pas de l'existence de la traite négrière, mais plutôt des statuts sociaux de certains capturés. Au regard de ce que nous venons d'évoquer, peut-on se demander si l'élite kongo n'a pas envisagé ce commerce négrier comme une réponse ou une opportunité pour la gestion de cette abondante population23 ?

• 24 Retracer ces itinéraires migratoires serait un grand challenge. Il existe une thèse de doctorat en (...)

30Il serait toutefois exagéré de penser que seuls les épidémies, les guerres civiles et le commerce négrier furent les causes de la dépopulation du royaume Kongo. Il serait illusoire d'affirmer que les populations kongo restèrent immobiles face à la peste, à la sécheresse, à la famine et aux autres facteurs d'instabilité cités plus haut. Sont aussi à considérer les déplacements de population par vagues migratoires sur des petites échelles ou sur des longues distances. Sur ce point, les récits des traditions de clans des populations concernées évoquent des séries de migrations. Des historiens et anthropologues du xx^e siècle ont collecté ces « mythes » de mouvements de population kongo, notamment J. Cuvelier (1930a, b, 1953a), R. P. J. de Munck (1966), J. Van Wing (1921, 1959). Les populations n'eurent sans doute d'autres choix que d'emprunter la voie de l'exode ; exode qui reste gravé dans la mémoire collective sous forme de mythes et de légendes (Fahem et al. 1984). Ces flux de déplacements, non quantifiés ni périodisés à ce jour, constitueraient sans nul doute un début d'explication pour élucider le sens des migrations dans le royaume Kongo24.