• 1 M. Sow, « Ethnologie gourmande de la Ducasse montoise », Cahiers internationaux de symbolisme, 140 (...)

1S’il est un adjectif qui convient à Moussa Sow, c’est celui de « précis » ; c’est normal, car il était sociolinguiste, mais cette exigence sur le sens des mots, une fois associée au goût de l’enquête de terrain, a produit l’œuvre foisonnante d’un chercheur à la curiosité sans borne et au regard aiguisé. Au premier abord, Moussa pouvait paraître avare de mots, mais c’est que jamais il ne voulait les employer à la légère. Il détestait le profil du chercheur comme « préposé aux choses vagues », selon la formule cruelle de Pierre Bourdieu. Moussa Sow est né à Fassoudébé, tout près de Nioro du Sahel et non loin de la frontière mauritanienne, vers 1953 dans ce qui était alors la colonie du Soudan français, laquelle faisait partie de l’aof, l’Afrique occidentale française. Après son baccalauréat en philosophie-lettres en juin 1971, au lycée de Badalabougou, grâce à une bourse malienne, il s’est inscrit à l’Université Lyon ii où, après des études en lettres modernes, il passa en 1980 une thèse de 3^e cycle en sémiologie de la communication littéraire. Le titre de sa thèse, Aspects de l’énonciation dans la littérature épique d’Afrique noire, marque son œuvre entière, car d’une part, Moussa Sow n’a cessé de porter attention au sens des mots saisis dans leur contexte d’énonciation et, d’autre part, la littérature orale, qu’elle relève de grandes épopées ou d’oralités périphériques, est restée son objet de recherche privilégié. Ainsi se définissait-il lui-même comme « un chercheur sur la tradition orale qui s’intéresse à l’anthropologie politique, en particulier à travers les formations politiques soudano-sahéliennes anciennes »1.

• 2 F. D. Diarra, « Les humeurs de Facoh : La mort d’un dinosaure de la littérature et de la recherche (...)

2L’énorme travail effectué d’abord sur le royaume de Sosso, puis sur celui de Ségou et ses périphéries, allait de fait constituer le cœur de son œuvre. Mais auparavant, Moussa Sow a exploré une série d’objets de recherche disparates, prouvant sa faculté à naviguer dans des univers thématiques et disciplinaires extrêmement variés. Seul ou en équipe, il était un homme de terrain acharné au travail, un « monstre du terrain, sans pitié non seulement pour lui-même, mais également pour les membres de son équipe », écrit son collègue Facoh D. Diarra2. Il a souvent œuvré en réponse à des appels d’offres provenant d’organismes divers, mais il a toujours choisi des sujets qui l’intéressaient, lui et l’Institut des sciences humaines (ish), où il prit en 1982 le poste de chef du département de linguistique et de traditions orales, puis celui de directeur adjoint en 1988. La diversité de ses sujets de recherche lui a permis d’acquérir une culture hors du commun. Citons pour exemples des travaux partagés avec ses collègues sur la condition de la femme rurale dans le cercle de Kolokani (1983), l’économie domestique dans la zone du barrage de Manantali (1986-1989), le mariage et le Code du mariage au Mali (1988), la réinstallation des populations dans les zones libérées de l'onchocercose (1988), la communication dans les coopératives de Kayes (1989), la représentation du géosystème dans les forêts classées des monts Mandingues (1991), l’identification des formateurs sur l’environnement à Bamako (1991), la communication pour le développement (1994), les médias traditionnels en information (1996) ou les associations de jeunes de Tombouctou et de Gao (2000-2001).

• 3 M. Sow, « Cher ami », Revue Alliage, 45-46, 2000, p. 8.
• 4 M. Sow, « L’outsider africain en terrain européen. Réflexions rétrospectives sur l’anthropologie r (...)
• 5 Ibid., p. 447.
• 6 Ibid., p. 453.

3En parallèle à ces recherches sur le Mali, Moussa Sow fut impliqué sur le long terme dans un programme d’anthropologie réciproque, qui fit de lui l’un des rares chercheurs africains à effectuer des enquêtes de terrain en Europe — en l’occurrence en France, dans le cadre du programme « Ethnologie de la France par des chercheurs du Tiers-Monde (1983-1986) » et en Italie, à travers le programme « Sguardi da venuti lontano » (1983-1988). Bien conscient de la réticence de nombreux de ses collègues du Nord vis-à-vis de cette expérience de regard inversé, il semble lui-même avoir « suivi avec un certain scepticisme » ce programme3 et même avoir « pratiqué une sorte d’abstention »4 dans le traitement de ses résultats, alors que s’imposait à lui un exercice réflexif heuristique, sur la base d’une relation d’enquête qu’il interprétait dès ses premières recherches dans le Médoc comme le « rejeu synchronique et mimodramatique des malentendus et des complicités électives du théâtre franco-africain »5. Les indigènes de l’anthropologue Moussa Sow furent donc les vignerons du Médoc ! On sait bien que le vin n’est pas la tasse de thé des musulmans, pourtant, rappelait Moussa non sans malice, le Coran (xlvii, 15) précise qu’au paradis « Il y aura là […] des fleuves de vin, délices pour ceux qui en boivent ». C’est lors de cette expérience formatrice, qu’il comprit un principe majeur de l’anthropologie contemporaine : « regarder l’autre, c’est replonger en soi-même. » Les articles liés à ces expériences en France et en Italie prouvent à quel point, où qu’il se trouvait, Moussa Sow considérait le terrain comme base nécessaire de tout questionnement anthropologique (« J’étais habité par une foi quasi religieuse que le terrain était le meilleur maître en toutes ces matières »)6. Compilées dans un livre publié en 2011 sous sa direction et celle d’Alain Le Pichon, Le renversement du ciel. Parcours d’anthropologie réciproque, avec une préface d’Umberto Eco à qui il vouait une admiration certaine, plusieurs contributions relatant ses expériences décryptent les conditions de terrain et questionnent la possibilité d’un regard africain spécifique sur l’Europe, d’un « européanisme africain », ou encore la valeur heuristique de relations d’enquêtes tout à fait singulières. D’autres textes interrogent en miroir le regard des Européens sur l’Afrique et celui des Africains sur les Européens, sujet assez rare chez des chercheurs d’Afrique pour qu’il soit remarqué. D’un questionnement constant sur les fonctions possibles de l’ethnologie inversée se dégage en effet une réflexion profonde sur l’altérité, sur le réinvestissement permanent du Même dans la quête de l’Autre. N’étant dupe d’aucun des écueils de ce projet, Moussa Sow aimait rappeler l’extraordinaire aventure humaine et l’enrichissement intellectuel tiré de cette expérience, qui donna très vite un caractère original à sa carrière.

• 7 E. Terray, préface du livre de M. Sow, L’État de Ségou et ses chefferies aux XVIII^e et XIX^e siècle (...)

5Un ouvrage en est issu, qu’Emmanuel Terray qualifie dans sa lumineuse préface de « contribution exemplaire à l’histoire et à l’anthropologie politique de l’Afrique de l’Ouest précoloniale »7. Ce livre présente en effet un très intéressant renversement de perspective, qui permet de compléter les versions connues de la culture de cour ségovienne, avec ses illustres griots, en prenant en compte des traditions orales plus locales qui sont souvent passées à travers les mailles trop larges du filet de la mémoire officielle. Il permet de mieux comprendre le système de maillage sécuritaire mis en place par les souverains ségoviens en direction de leurs chefferies périphériques, satellites mais parfois rebelles. L’ouvrage montre également que les traditions orales ne prennent pas tant la forme de récits immuables, mais plutôt celle d’un processus continuel de construction et de reconstruction autour du pôle politique de l’État de Ségou, dont Jean Bazin avait jadis entamé l’étude. C’est ce « retraitement local » continu et personnalisé des signaux du champ politique de Ségou, lui-même en interaction avec des champs politiques antérieurs, qui fait l’intérêt des collectes de Moussa Sow, des collectes précieuses précisément parce que particulières et moins censurées que les versions centrales. Il rend compte avec une minutie impressionnante des discontinuités politiques, géographiques et historiques existant entre les différentes provinces du « pouvoir de Ségou » et entre celles-ci et la dynamique centrale de l’Empire.

• 8 D. Konaté (dir.), Le Mali entre doutes et espoirs : Réflexions sur la Nation à l'épreuve de la cri (...)

6Si Moussa Sow a signé son œuvre majeure avec cet ouvrage qui, malheureusement, paraît post mortem, il s’était également penché ces dernières années sur des problématiques contemporaines, notamment sur l’islam à travers les publications finales de deux programmes : le projet « publislam – Espaces publics religieux. États, sociétés civiles et islam en Afrique de l’Ouest » qui a donné lieu à l’ouvrage collectif L’Afrique des laïcités, et le projet « Patrimonialisation et stratégies mémorielles du religieux au Mali », tous deux codirigés avec Gilles Holder. Il a également encadré une équipe de l’Institut des sciences humaines chargée d’une étude sur la gouvernance locale (2008-2012) et contribué à d’importants documents de politiques culturelle et linguistique. Remarquons pour finir, au cours de cette dernière décennie, une réflexion constante sur la crise du Mali, que le militant qu’il était observait avec une grande amertume. Grandiose, son texte « Du coq à l’âne : Variations sur le thème de la démocratie par temps de crise politique », paru dans un ouvrage qui rassemblait des réflexions de chercheurs maliens sur la Nation à l’épreuve de la crise du Nord8, peut être lu comme un véritable plaidoyer pour la démocratie. Les amis militants de Moussa Sow savent bien à quel point il était engagé dans de nombreuses luttes sociales, parfois clandestines, et défendait avec acharnement la liberté et la démocratie. Mais il était aussi modeste vis-à-vis de sa production scientifique que discret sur ses activités politiques.

• 9 T. Perret, <https://www.facebook.com/Les-Amis-du-Mali-1103305499775904>.
• 10 M. Sow, La vie sans fin, Bamako, Le Figuier, 2000.

7Pour son ami Thierry Perret, l’œuvre de Moussa Sow se caractérise par « son originalité, appuyée sur une grande érudition, et des réflexions parfois iconoclastes ». L’auteur « connaissant parfaitement le milieu malien, écrit Perret, avait aussi le souci des formes et de la courtoisie, tout le monde ne percevant pas le potentiel novateur de ses contributions »9 Chercheur infatigable, féru de littérature, Moussa Sow convoquait avec la même aisance l’anthropologie, l’histoire, la linguistique et la sociologie. Ses recherches, qui doivent beaucoup à son impressionnante érudition, ont également profité de sa plume singulière. L’exigence de son style et la précision de son vocabulaire ne contrarient en effet en rien les allures poétiques de son écriture, pourtant très rigoureuse sur le plan scientifique. Il nous laisse une œuvre considérable, composée d’un roman10, d’une quarantaine d’articles, de trois codirections d’ouvrages, et de son livre majeur sur Ségou et ses périphéries qui vient de paraître fin 2021.

• 11 H. Magassa, « Moussa Sow, le modeste très cultivé », Les Échos, n° 5590, 25 août 2021, p.  5.
• 12 F. D. Diarra, « Les humeurs de Facoh : La mort d’un dinosaure de la littérature et de la recherche (...)

8Refusant de monter en généralité et de trancher sur des questions complexes, il savait laisser en suspens celles qui ne pouvaient se plier à une analyse implacable, tout en avançant prudemment des pistes pour saisir de la manière la plus juste la complexité et la fluidité des situations sociopolitiques, passées comme contemporaines. De Moussa Sow, on ne pouvait attendre ni catégories réductrices, ni interprétations simplificatrices. Ceux qui l’ont connu comprennent la puissance intellectuelle que cachaient sa diplomatie et sa grande humilité, et savent à quel point sa loyauté et sa fidélité rendaient son amitié infaillible. Convié ces dernières années à de nombreuses manifestations culturelles bamakoises, régulièrement sollicité par différents ministères pour son expertise (sur la politique culturelle ou les possibilités de réconciliation), il était une figure majeure de la vie intellectuelle malienne, que ses collègues Hamidou Magassa et Facoh D. Diarra qualifient dans leurs hommages respectifs de « modeste très cultivé », d’« ethnologue le plus raffiné de sa génération »11, ou encore d’« un des plus brillants cerveaux des lettres et de la recherche en sciences sociales » maliennes12. Gageons que bon nombre de chercheurs et sans doute d’écrivains ou de cinéastes s‘inspireront de son œuvre. Comme le dit l’adage bambara, l’homme est parti, mais son nom demeure.