1Ce volume est le dernier de la série « Recueil des inscriptions de l’Éthiopie des périodes pré-axoumite et axoumite », les tomes I et II ayant été publiés par Étienne Bernand, Abraham J. Drewes et Roger Schneider, sous l’égide de l’Académie des Inscriptions et Belles-Lettres, et édités par De Boccard à Paris en 1991.

3La première partie du livre est consacrée aux inscriptions de la période pré-axoumite, classées dans l’ordre suivant : Axoum, Melazo, Yeha, Maqalle, Senafe (en reproduisant la toponymie utilisée par l’auteur) et « provenance inconnue ». Rappelons brièvement le contexte historique, ce qui n’aurait pas été superflu dans ce volume. Vers le VIII^e siècle av. J.-C., des Sabéens, originaires de Mâ’rib et de la région de Sana’a, tailleurs de pierre ou négociants, s’installent dans le Tigray, au temps du souverain Karib’il Watar. Il est curieux toutefois que l’Abyssinie ne soit jamais mentionnée dans les inscriptions contemporaines d’Arabie du Sud. Près de 200 inscriptions en écriture sudarabique peuvent ainsi être considérées comme sabéennes par la langue, par les divinités et par l’invocation d’un souverain (mais non par la mention de Saba’). Treize inscriptions royales, sans doute rédigées par une population locale, témoignent d’une forte influence sabéenne, avec l’emploi du titre de « mukarrib » (« fédérateur ») porté par trois souverains « mukarrib de Da’mat » et « mukarrib de Da’mat et de Saba’ » (pp. 21-48).

5La deuxième partie, la plus longue (pp 153-360), est consacrée aux inscriptions axoumites du Tigray et des régions voisines. Comme les premières inscriptions (chapitre 1) sont datées de la fin du II^e ou du début du III^e siècle, il n’aurait pas été inutile de dresser un tableau, même succinct, de la période séparant les textes pré-axoumites de ceux en guèze. En effet, le sceptre de bronze (180 Addi Gelemo, pp. 155-166) serait le plus ancien document guèze d’un roi axoumite dénommé GDR, et le terme ksm désigne tant la capitale (Aksum) que la population. Le Sabéen cesse donc de fonctionner comme langue écrite bien avant l’émergence de ce royaume.

6Ces textes en guèze, évidemment les plus nombreux, 129 au total (du n° 180 au n° 309), rendent compte des institutions du royaume, de son évolution politique, de son extension territoriale, de ses liens avec les puissances régionales, des questions religieuses, etc. Une place de choix revient évidemment aux grandes inscriptions d’‘Ezânâ (‘Âzânâ) et de son frère (Ousanas, l’homme de Gisene), datées du milieu du IV^e s., dont deux, non point « trilingues » (n° 185 et 185 bis), mais écrites en deux langues, sont notées en trois écritures, en grec, en sudarabique, et en éthiopien archaïque non vocalisé (p. 482). Ces inscriptions font l’objet, en deuxième partie, de traductions et de savants commentaires linguistiques (pp. 197-242) et, en sixième partie, d’études historiques (pp. 461-507). L’une d’entre elles soulève la question récurrente d’un éventuel doublement des rois ‘Ezânâ qu’A. J. Drewes soutenait. M. Kropp conclut prudemment que « les inscriptions ne semblent pas contenir de données qui s’opposent à l’hypothèse des deux rois ‘Ezânâ » (p. 493), ce que le monnayage infirme.

7Enfin, le chapitre III (pp. 289-360) présente les autres inscriptions axoumites du Tigray, de l’actuelle Erythrée (Sen’afe, Addi Qayyih et Dakhanamo d’où provient la plus ancienne attestation de l’alphabet éthiopien (239 Dakhanamo) (ainsi que d’Arabie du Sud [Zafâr] et du Soudan [Méroé]).

8La troisième partie est dédiée aux « petits objets inscrits », sceaux de bronze, où le mot est inscrit dans un animal stylisé, en provenance d’Axoum, de Yeha, de Matara, publiés par Francis Anfray et exposés pour la plupart au Musée archéologique d’Addis Abeba. Ce sont aussi F. Anfray et A. J. Drewes qui publient les courts textes sur poterie (quatrième partie : pp. 390-419). Le site d’Addi Alawti fournit enfin toute une série de monogrammes si difficiles à déchiffrer (cinquième partie : pp. 425-457) que l’auteur ne peut en tirer quelque conclusion. À ce propos, une carte de localisation des sites aurait été fort utile.

9La septième partie de l’ouvrage — la plus longue (pp. 520-687) et la plus utile — est dédiée aux index des mots et des noms propres des personnes, des divinités, des peuples et des lieux. C’est évidemment la réalisation de ces index très fournis par A. J. Drewes qui explique le retard de cette publication.

10Une abondante bibliographie clôt l’ouvrage, mais le dépouillement des périodiques s’arrête, selon M. Kropp, vers 1995, et celui des ouvrages, vers les années 2000. De son aveu même, les publications récentes ne sont pas prises en considération. Sont donc exclus les textes de Meqaber Gae’wa (vers Wuqro, datés au moins du VII^e s. av. J.-C.), de Färäs May (bassine de bronze de date similaire), d’Axoum (deux plaques de bronze au nom du roi Halifâ) et de Hoq dans l’île de Socotra (graffites en guèze du III^e siècle), etc.

11En conclusion, cet ouvrage de référence majeur auquel on pourrait regretter l’absence de conclusions historiques — mais tel n’était pas le propos du livre — rendra plus d’un service aux spécialistes de l’Éthiopie antique.