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Muséalités et patrimonialités bousculées

L’art de la polémique : Tervuren-Kinshasa, 1930-2022

The Art of Polemics: Tervuren-Kinshasa, 1930-2022
Placide Mumbembele Sanger
p. 911-928

Résumés

L’histoire des collections entre la Belgique et le Congo est intimement liée à l’histoire politique des deux pays. Dans cette contribution, il s’agit de démontrer comment, à la veille de l’indépendance de la République démocratique du Congo, la question de la place des collections a été vivement débattue. Il s’agit aussi de retracer la manière dont la question a été traitée avant et après l’obtention de l’indépendance à travers les relations entre les institutions muséales congolaises et belges à partir des années 1930. Nous étudierons enfin l’impact de la question de la restitution des objets dans les relations politiques entre la Belgique et le Zaïre ainsi que le rôle joué par les professionnels des musées dans le processus de décision politico-diplomatique entre les deux pays.

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Texte intégral

1L’histoire des collections entre la Belgique et le Congo est intimement liée à l’histoire politique des deux pays. Dans cette contribution, il s’agit de démontrer comment, à la veille de l’indépendance de la République démocratique du Congo, la question de la place des collections a été vivement débattue. Il s’agit aussi de souligner la manière dont la question a été traitée, avant et après l’obtention de l’indépendance, à travers les relations entre les institutions muséales congolaises et belges à partir des années 1930. Nous étudierons également l’impact de la question de la restitution des objets dans les relations politiques entre la Belgique et le Zaïre ainsi que le rôle joué par les professionnels des musées dans le processus de décision politico-diplomatique entre les deux pays.

2Enfin, à l’heure où les discussions sur l’appropriation du patrimoine africain sous la colonisation européenne suscitent bien des débats dans le monde, cet article s’efforce de retracer aussi précisément que possible l’histoire de la protection du patrimoine congolais durant l’époque de la colonisation belge en Afrique centrale, en se basant sur des recherches menées dans les archives aussi bien en Belgique qu’au Congo. Il éclaire en outre l’état actuel du débat sur la restitution des biens culturels entre la République démocratique du Congo et la Belgique.

Un contexte varié d’acquisition des collections congolaises

3L’exportation et la présence d’objets d’art, de culte ou simplement utilitaires d’origine congolaise en Europe sont anciennes. Dans la plupart des cas, ces objets congolais sont arrivés comme butins de guerre suite à des raids militaires et des expéditions punitives pour illustrer la conquête du nouveau territoire. D’autres sont des cadeaux offerts par des autorités locales traditionnelles pour diverses raisons. D’autres encore ont été exportés en Europe suite à des transactions marchandes financières ou du troc (Strother 2008 : 41).

4Mais c’est surtout à l’époque de l’État indépendant du Congo (eic) (1885-1908), sous le règne de Léopold ii, qu’on assiste à l’exploration des ressources et aux expéditions des militaires belges envoyés pour conquérir ce nouvel espace politique et économique concédé par les grandes puissances au souverain belge. De nombreux militaires et fonctionnaires en poste au Congo en profitent pour envoyer en Belgique des collections de plantes, d’animaux, de minéraux, de pierres taillées et d’objets ethnographiques (Van Beurden 2021 : 38).

5Un grand nombre de ces objets sont obtenus par la violence exercée par les militaires de l’État indépendant du Congo sur les populations locales (Vellut 2004 : 271). Le cas le plus emblématique est celui du chef Lusinga, qui a été tué au cours d’une expédition punitive commanditée par le lieutenant belge Émile Storms, dans la province du Tanganyika, le 4 décembre 1884. En dépit de sa résistance, le chef coutumier est décapité pendant le combat par les soldats de l’officier belge et quelques soldats/guerriers de chefs de la région, ennemis de Lusinga et ralliés à Storms, qui sont rentrés avec sa tête comme trophée de guerre dans leur camp de Mpala. À l’occasion, Émile Storms « met la main sur les objets du chef tabwa défunt. Ceux-ci constituent un véritable butin de guerre, notamment sous la forme de sculptures : l’une d’entre elles représente les ancêtres de Lusinga » (Bouttiaux 1999 : 596 ; Wastiau 2010 : 95 ; Volper 2012 : 89).

6D’autres officiers belges ont usé de la même méthode de violence pour arracher et s’approprier des collections parfois importantes. C’est notamment le cas d’Oscar Isidore Joseph Michaux, qui a pu rassembler près de 716 objets pendant sa carrière militaire au Congo de 1889 à 1897. Les objets de cet officier ont été acquis par le Musée du Congo belge à Tervuren le 18 avril 1919, certaines des pièces collectées figurant toujours parmi ses chefs-d’œuvre (Ceyssens 2011 : 211 ; Volper 2019 : 135). En parallèle, et dès son inauguration en 1910, le musée de Tervuren a également bénéficié de l’apport considérable des collections réunies au cours des missions scientifiques au Congo (Devroey & Neuhuys-Nisse 1965 : 95) et des collectes faites par les missionnaires dans le cadre de leurs activités évangélisatrices (Vandeweyer 2010 : 37 ; Mumbembele Sanger 2021 : 476 ; Van Schuylenbergh 2021 : 233).

7Par ailleurs, certains objets en provenance du Congo ont servi simplement de présents ou de pots-de-vin remis par des chefs locaux à des responsables d’institutions coloniales. Ces cadeaux permettaient aux autorités locales traditionnelles de montrer leur bonne volonté et de renforcer ainsi les liens avec les agents de l’État pour continuer à bénéficier de leur protection au cœur même du dispositif colonial. C’est par exemple le cas du roi des Kuba, Kot aPe, qui, en 1908, offrit au ministre des Colonies Renkin une statue royale ndôp de grande valeur malgré le refus de ses sujets de se soumettre aux exigences du pouvoir colonial pour la récolte du caoutchouc. Ce don fit de celui-ci et de son ministère un protecteur puissant de son État et de l’art royal (Vansina 2007 : 11).

8À partir des années 1886-1890, on note un intérêt grandissant et de plus en plus internationalisé pour les objets d’art congolais (Couttenier 2015 : 1) et de « nombreux marchands et amateurs d’art européens et américains s’installent [au Congo] et collectionnent les objets sculptés et les beaux textiles, soit comme simples curiosités, soit comme véritables œuvres d’art, pour eux-mêmes ou pour les revendre en Europe » (Vansina 2007 : 12).

9Ainsi dès 1890, les premiers objets d’art kuba apparaissent chez les antiquaires européens. L’ethnologue Leo Frobenius (1898) parle de masques kuba vus dès les années 1890 sur le marché de Hambourg. Pour ce qui est du commerce d’objets d’art, Enid Schildkrout et Curtis Keim (1998 : 112) rappellent qu’entre « 1880 et 1914, environ 70 000 à 100 000 objets furent acquis par des Occidentaux au Congo ». La vente des objets kuba prit encore de l’ampleur, selon Vansina (2007 :18), entre 1923 et 1940, avec le développement des réseaux de transport dans la colonie. Au cours des années 1930, les premiers artistes et amateurs d’art étrangers venaient visiter la capitale du royaume kuba. Dix ans plus tard, les prix des pièces anciennes « authentiques » étaient suffisamment élevés pour attirer les premiers antiquaires européens sur place, tandis que la demande pour des objets de type « souvenirs » augmenta au point qu’une coopérative locale apparut en 1954 afin de maintenir la qualité des produits offerts et d’assurer ainsi la stabilité des prix (Vansina 2007 :18). Cette période au Congo coïncide avec le développement du marché des œuvres d’art africaines sur le continent, comme le constate Denise Paulme-Schaeffner (1961). Elle rappelle à ce sujet que c’est l’accroissement de la demande qui a provoqué un véritable ratissage des sculptures africaines : de 1955 à 1958 à peu près, des émissaires venus d’Europe ou d’Amérique ont systématiquement collecté les objets notamment au Mali, en Guinée dans le but de les revendre (ibid. : 41).

  • 1 En 1908, l’État indépendant du Congo devint le Congo belge et le musée, le Musée du Congo belge. I (...)

10Si les objets congolais se retrouvent très tôt en Europe et aux États-Unis, il faut cependant reconnaître que c’est au Musée du Congo, créé en 18981 suite à l’Exposition coloniale de 1897, qu’ils vont se concentrer. Dans ce contexte, ils passeront d’objets « magico-cultuels » à des objets muséaux, mais deviendront aussi, et surtout, une source d’enjeux politiques et culturels entre la Belgique et la République démocratique du Congo (Mumbembele 2015 : 246).

Le musée de Tervuren, un musée colonial centralisateur

11Depuis sa création en 1910, le musée de Tervuren et actuel AfricaMuseum se positionne comme un musée centralisateur des connaissances sur le Congo. Il tire cette légitimité de l’arrêté royal du 1er janvier 1910, qui définit clairement sa mission consistant à réunir tous les objets relatifs à l’histoire politique, morale, scientifique et économique du Congo. Par conséquent, toutes les initiatives visant à fonder des musées dans la colonie sont surveillées de près par le musée de Tervuren (Couttenier 2014 : 72), qui estime que les musées d’outre-mer doivent rester didactiques et non pas devenir scientifiques. Ce nouveau rôle assigné au Musée du Congo belge, à Tervuren, entraîne des tensions avec les institutions muséales dans la colonie. Perceptibles durant la décennie 1930 (Mumbembele Sanger 2015 : 183), elles marquent les prémices du débat sur l’avenir des objets culturels congolais se trouvant au Congo même et en Belgique. Elles impliquent d’abord des Belges « congophiles » avant de prendre la forme d’un débat entre les Belges « congolais » de la colonie et les Belges de la métropole, et de devenir enfin une source de tensions entre les Congolais autochtones et les Belges de la métropole.

12Le 15 juin 1931, le « congophile » Gaston-Denys Périer (1933 : 13) adresse au ministre des Colonies, Paul Tschoffen, une lettre dans laquelle il dénonce le trafic des objets culturels qui se développe au Congo. Périer constate qu’on ne peut :

S’empêcher, indépendamment de raisons sentimentales, de regretter que jusqu’à présent les objets d’art et de collection aient pu être exportés du Congo belge en tonnes, sans qu’aucune mesure n’ait été prise pour réglementer ou même interdire l’exportation de spécimens historiques, archéologiques ou artistiques. Pareille carence est regrettable.

  • 2 Ministère des Affaires étrangères, Bruxelles, Archives africaines, Fonds COPAMI, portefeuille 4793 (...)

13Le 28 mars 1934, le député socialiste Louis Piérard interpelle le ministre des Colonies, Paul Tschoffen, à l’occasion de la discussion du budget métropolitain des colonies à la Chambre. À la suite d’un autodafé provoqué par des missionnaires protestants de la Baptist Missionnary Society en Angola, une colonie voisine du Congo, Piérard demande au ministre de prendre des mesures de protection qui empêcheraient pareille pratique au Congo belge, où cette société missionnaire est aussi active. L’autodafé, qui s’est déroulé à Kibokolo dans la colonie portugaise en 1931 dans une région frontalière du Bas-Congo belge a fait disparaître en fumée des milliers de sculptures, masques et amulettes2.

14Ce sont ces différents éléments, de même que les mesures prises par d’autres puissances comme la France dans leurs colonies respectives, qui poussent la Belgique à engager formellement une réflexion sur la manière de protéger les arts et métiers indigènes du Congo belge.

  • 3 Ministère des Affaires étrangères, Bruxelles, Archives africaines, Fonds COPAMI, portefeuille 4790 (...)

15C’est donc dans ce contexte qu’est créée la Commission pour la protection des arts et métiers indigènes (copami), par arrêté royal, le 23 janvier 1935 à Bruxelles, dirigée par l’ancien ministre de l’Éducation, Jules Destrée. Cette Commission a entre autres pour objectif « de poursuivre et d’étendre, dans toute la mesure du possible, la recherche d’objets d’art ancien à réunir dans des musées pour servir à la rééducation des artisans adultes et à l’initiation aux arts du pays, des générations nouvelles, etc. »3. Outre le manque de fonds autonomes alloués pour son fonctionnement, la copami se heurte à d’autres défis majeurs, à commencer par son efficacité très limitée sur le terrain, due en grande partie à la difficulté de trouver des compétences nécessaires et à son éloignement de la colonie. Toutefois, en dépit de cette situation, elle va jouer un rôle considérable dans la protection et la promotion des arts congolais. C’est en effet grâce à son action que le décret portant protection des sites, monuments et productions artistiques a été soumis au gouvernement belge et publié le 16 août 1939. Si, après l’indépendance de la rdc, ce décret a été abrogé par ordonnance‐loi n° 77‐016 du 15 mars 1971 relative à la protection des biens culturels, ce même décret reste en revanche applicable jusqu’à ce jour en ce qui concerne les sites naturels congolais.

16En mars 1936, l’Association des amis de l’art indigène que dirigeait Jeanne Maquet-Tombu, épouse du gouverneur, crée le premier musée colonial, dénommé Musée de la vie indigène à Léopoldville (actuel Kinshasa), au Congo même, avec l’appui de la copami. À l’occasion, la copami demande au musée de Tervuren de renvoyer au Congo quelques objets en double se trouvant dans ses réserves. Tervuren, qui ne voit pas d’un bon œil la création de ce musée et de celui d’Élisabethville (actuel Lubumbashi), s’y oppose. Dans sa correspondance du 17 avril 1936, adressée au ministre des Colonies à propos des musées coloniaux au Congo belge, le directeur du musée, Henri Schouteden, écrit :

  • 4 Musée royal de l’Afrique centrale, Tervuren, Archives AA.03, D.11.

Il serait dangereux de donner à un musée établi dans la colonie une extension qui devrait logiquement en faire une institution aux collections considérables et lui donner l’importance d’un Musée scientifique […]. Un musée limité à un petit nombre de pièces peut être intéressant ; prenant trop d’importance, il ne le sera plus pour les visiteurs qu’il est appelé à recevoir de par sa localisation en Afrique. Un musée aux vastes collections scientifiques ne peut se comprendre qu’en Belgique ! Il y fait honneur à notre Patrie et porte au loin notre réputation4.

17En s’opposant au développement des musées locaux dans la colonie, Tervuren veut faire du Congo sa source d’approvisionnement et marquer ainsi son impérialisme de connaissance sur les collections congolaises.

18Après la Seconde Guerre mondiale, les conflits entre le musée de Tervuren et le Musée Léopold ii d’Élisabethville (province du Katanga) deviennent inévitables en raison du développement de ce musée. Francis Corin, représentant du Musée du Congo belge à Léopoldville, s’il reconnaît l’importance de la création de musées régionaux au Congo belge, estime qu’ils doivent remplir un rôle didactique, non seulement vis-à-vis des résidents blancs, mais aussi vis-à-vis des noirs. Selon lui :

  • 5 Ibid.

Les promoteurs du Musée d’Élisabethville se sont élevés contre le rôle purement didactique que semblait assigner à cet organisme la lettre du docteur Schouteden […] Il doit tout d’abord être entendu que le Musée d’Elisabethville ne puisse, en aucun cas, se substituer, même dans une minime partie, au musée de Tervuren qui doit rester le grand centre de documentation auquel tout chercheur doit se référer nécessairement au sujet de l’étude de la colonie5.

19Au Congo belge, les autorités coloniales s’opposent au point de vue manichéiste de Tervuren. Dans son courrier du 16 juin 1945 adressé au ministre des Colonies, le gouverneur général Pierre Ryckmans réagit aux propos des responsables du musée de Tervuren et répond sans ambages :

  • 6 Ministère des Affaires étrangères, Bruxelles, Archives africaines, Fonds COPAMI, portefeuille 4793 (...)

Je doute qu’il soit indiqué d’envoyer à l’extérieur des spécimens uniques. Je crois plutôt que le devoir du Gouvernement vis-à-vis des générations futures est d’interdire de manière absolue l’exportation des pièces uniques. Elles font partie du patrimoine de la Colonie et nous en sommes responsables comme tuteurs6.

20Il faut noter à propos de Ryckmans qu’il est favorable à un développement des musées au Congo belge, et, à ce titre il est perçu en Belgique comme trop favorable à une certaine autonomie. Son remplacement, après 1947, s’explique en partie par le fait qu’il était devenu trop influent. En effet, pendant toute la période coloniale, on constate que les nouveaux musées créés dans la colonie restent un sujet de tension entre les Belges « congolais » et l’administration métropolitaine. Les relations entre les nouveaux musées et le musée de référence en métropole, en l’occurrence le musée de Tervuren, sont souvent paternalistes, mais surtout tendues. Tervuren entrevoit une mainmise accrue sur les musées de la colonie et endigue ainsi leur émancipation afin de monopoliser les œuvres d’art congolais. Dans ce contexte, l’orientation scientifique et la grande autonomie affichée par le Musée Léopold ii à Élisabethville (Katanga), qui se tourne d’ailleurs vers l’Afrique australe, dérangent. Comme on peut l’imaginer, le Musée royal de l’Afrique centrale s’oppose farouchement à cette ambition, sous prétexte que dans la colonie les conditions de conservation de certaines collections ne sont pas favorables et que les musées coloniaux manquent d’expertise scientifique et d’expérience pour mener des recherches scientifiques de haut niveau.

  • 7 Cette relation peut s’expliquer par l’essor de son industrie minière. Toutefois, comme le rappelle (...)

21Les scientifiques de Tervuren considèrent également que les responsables des musées en Afrique ne sont que des amateurs ou des artistes, les vrais scientifiques se trouvant au musée de Tervuren en métropole. Les relations entre Tervuren et Léopoldville sont meilleures que celles avec Élisabethville, d’autant que le Musée de Léopoldville se cantonne à un rôle plus didactique. Le directeur du musée de Tervuren, Frans Olbrecht, y effectue d’ailleurs une visite en 1948 et y envoie la même année quelques copies, et non les originaux demandés par la copami en 1936. Ces querelles datent de l’origine de la colonie, dans la mesure où le Katanga a toujours eu des relations plus directes avec l’Afrique australe7, et a toujours cherché une autonomie par rapport à Léopoldville, comme plus tard par rapport à Bruxelles.

22D’un autre côté, les conflits que l’on observe entre le Musée d’Élisabethville et le musée de Tervuren illustrent non seulement la complexité de la notion de musée exportée en Afrique mais aussi les préjugés qui entourent très souvent les institutions muséales d’Europe et celles d’Afrique. D’autre part, ils signalent que l’étude des musées en Afrique ne doit pas seulement prendre en compte le rapport colonisateur-colonisé en Afrique même, mais également les points de vue de l’ensemble des acteurs en présence « entre la métropole et la colonie », dont les intérêts et les opinions sont souvent divergents.

Tervuren et les revendications congolaises en 1960-1970

23À partir de 1960, dans le cadre des négociations d’indépendance, certains leaders politiques congolais expriment le désir de reprendre, entre autres, les collections du musée de Tervuren.

  • 8 C’est une rencontre belgo-congolaise qui a réuni, du 26 avril au 16 mai 1960, les délégués congola (...)
  • 9 Joseph Kasa-Vubu, né en 1917 et mort le 24 mars 1969, deviendra le premier président congolais à l (...)
  • 10 Patrice Émery Lumumba, né le 2 juillet 1925 et décédé le 17 janvier 1961, deviendra le premier Pre (...)

24Le 2 avril 1960, avant la Table ronde économique8, Joseph Kasa-Vubu9, président du parti politique Alliance des Bakongo (abako) demande « l’inventaire du Musée colonial de Tervuren, suivi du partage des biens qui le composent et qui sont la propriété du Congo. Nous suggérons que le gouvernement belge crée au Congo un immeuble similaire à ériger au moyen de ses propres fonds » (Mumbembele Sanger 2019 : 63). La demande de Kasa-Vubu est, quelques jours plus tard, appuyée par celle de Patrice Émery Lumumba10, président du parti politique Mouvement national congolais (mnc) (ibid. : 64).

25Si les demandes congolaises marquent le début d’un processus de décolonisation culturelle, elles touchent directement au musée de Tervuren, symbole du prestige et de domination de l’État colonial belge. Lucien Cahen (Mumbembele Sanger 2015 : 213), directeur du musée de Tervuren, réagit en s’opposant à un éventuel partage des collections du mrac : à ses yeux, Tervuren doit garder le monopole de l’étude scientifique des collections pour l’intérêt de la science universelle. Cet argument ne date pas d’hier et remonte aux années 1930, et à la création des musées dans la colonie.

26Beaucoup de musées européens et américains en usent pour justifier la présence des collections africaines dans leurs musées. Pour ces musées, les institutions muséales en Afrique ne disposent pas de personnels qualifiés, ni de laboratoires de recherche appropriés. Un autre argument avancé par Cahen est de dire que toutes les collections de Tervuren ont été acquises de manière légale. Aussi s’indigne-t-il que le Congo se concentre sur les seules collections de Tervuren, alors que d’autres objets d’art congolais se trouvent dans d’autres musées et collections privées à l’étranger. Enfin, le directeur du musée de Tervuren met en doute la capacité du Congo nouvellement indépendant à sauvegarder les précieuses collections d’art, comme en témoignent la détérioration des musées coloniaux et la présence d’objets congolais en vente sur les marchés de l’art à New York (Van Beurden 2021 : 120).

  • 11 Musée royal de l’Afrique centrale, Tervuren, Fonds IMNZ, dossier IMNZ-MRAC. Apport de Lucien Cahen (...)

27Face aux légitimes demandes congolaises (Van Geluwe 1979 : 35), le ministre des colonies confie au juriste belge André Durieux le dossier du musée de Tervuren, afin qu’il détermine la propriété de ses collections. Les conclusions de Durieux se résument de la manière suivante : il attribue la propriété des objets figurant dans les collections à l’un ou l’autre des patrimoines, belge ou congolais, d’après le budget qui a supporté les frais d’acquisition, suivant les conditions dont sont assortis les dons et legs faits par des particuliers ou des sociétés privées, ou encore d’après leur provenance. Ainsi, les collections en provenance de l’État indépendant du Congo appartiendraient à la colonie, les dons et legs feraient partie de ce même patrimoine et les collections payées à charge du Trésor belge appartiendraient à la Belgique métropolitaine (Mumbembele Sanger 2015 : 215). Le directeur du musée de Tervuren reconnaît toutefois qu’il existe une base juridique aux revendications congolaises, puisque les frais de fonctionnement du Musée royal du Congo belge ont été supportés en partie par la Belgique et en partie par le Congo11. Selon Cahen, si les finances publiques belges et congolaises ont contribué à son maintien, le musée de Tervuren n’est pas la propriété exclusive de l’État congolais (ibid. : 215). Aussi, partager les collections en fonction des sommes reçues de chaque partie se heurterait à de nombreuses difficultés pratiques et annihilerait l’effort scientifique unique au monde qui a été accompli au mrac (Van Beurden 2021 : 120).

28Toutefois, le directeur du musée préconise, au début des années 1960, la création, dans le cadre d’un accord culturel belgo-congolais, d’un grand musée national à Léopoldville (Van Geluwe 1979 : 35 ; Van Beurden 2021 : 120). À partir de 1965, avec l’arrivée de Mobutu, les relations entre les deux pays se détériorent suite à l’échec des négociations sur la propriété de l’Union minière du Haut-Katanga, l’une des principales ressources économiques du pays, que Mobutu décide de nationaliser. L’arrivée de Mobutu au pouvoir va également interrompre les revendications congolaises sur les collections du musée de Tervuren, qui seront reprises au cours de la même décennie par des intellectuels congolais dans le cadre des discussions relatives au contentieux belgo-congolais.

29Ce n’est qu’en 1970, soit dix ans après l’indépendance, que l’idée de rapatriement des biens culturels vers l’ancienne colonie connaît une ébauche de concrétisation. Deux événements peuvent l’expliquer. D’abord la création en 1970 de l’Institut des musées nationaux du Congo (imnc), qui résulte en bonne partie de la volonté de la direction de Tervuren de surseoir à tout retour des collections représentatives au Congo sous prétexte que les conditions de leur conservation et étude ne sont pas réunies (Mumbembele Sanger 2022 : 154).

30Ensuite, le second événement correspond aux deux discours du président Mobutu en 1973, lors du 3e Congrès de l’association internationale de critiques d’art à Kinshasa et devant la tribune des Nations unies à New York. En bon stratège, Mobutu profite de ces deux moments pour valoriser sa politique d’authenticité et demander « aux puissances riches possédant des œuvres d’art des pays pauvres d’en restituer une partie afin de pouvoir enseigner à nos enfants et nos petits-enfants l’histoire de leur pays » (Mumbembele Sanger 2015 : 230).

  • 12 Lucien Cahen, devenu directeur général de l’IMNC en 1970, présente aux autorités zaïroises un avan (...)

31En Afrique, les deux discours de Mobutu qui dénoncent le pillage systématique du patrimoine artistique africain par le pouvoir colonial sont bien accueillis et le font apparaître comme un vrai et grand panafricaniste postcolonial. En revanche, en Belgique, ces interventions de Mobutu sont très mal reçues et perçues comme une nouvelle revendication des collections de Tervuren. Le 23 octobre 1973, quelques semaines seulement après le discours de Mobutu à l’onu, le ministre belge des Affaires étrangères Renaat Van Elslande se rend à Kinshasa, où il annonce officiellement l’apport au Zaïre d’une collection d’environ 200 pièces provenant du musée de Tervuren pour la création des musées nationaux. Une telle déclaration ne plaît pas à Tervuren qui l’interprète comme un aveu de culpabilité de la Belgique à l’égard du pillage du patrimoine culturel de son ancienne colonie (ibid. : 231). Le premier transfert d’objets n’a cependant lieu qu’en 1976. Cela peut s’expliquer par les atermoiements de Tervuren qui évoque l’absence d’un musée12 à Kinshasa et l’incapacité du gouvernement zaïrois à contrôler le commerce illégal d’objets d’art. Néanmoins en 1976, Renaat Van Elslande, devenu ministre des Affaires étrangères et de la Coopération au développement, se rend à Kinshasa personnellement afin de rétrocéder aux autorités zaïroises une statue royale kuba ndôp. Lors d’une cérémonie restreinte qui se déroule en présence du ministre zaïrois des Affaires étrangères, Ngunza Karl-i-Bond, et de Bisengimana Rwema, directeur de cabinet du président Mobutu, le ministre belge remet ladite pièce à Mbemba Yowa Mabinda Kapinga, commissaire d’État à la Culture et aux Arts du Zaïre. Entre 1977 et 1982, le musée de Tervuren a envoyé à l’Institut des musées nationaux du Zaïre (imnz) à Kinshasa 1 042 objets, dont 869 proviennent de l’Institut de recherches scientifiques de l’Afrique centrale (irsac), se trouvaient en Belgique avant l’indépendance et attendaient d’être retournés au Zaïre. 32 objets font partie des collections de l’ancien Musée de la vie indigène de Léopoldville. Transférés en métropole pour l’Exposition de Bruxelles de 1958, ces objets ont été utilisés pour une autre exposition itinérante en Allemagne et en Autriche jusqu’en 1960. Étant donné l’instabilité du Congo après l’indépendance, ils ont été conservés au musée de Tervuren en attendant leur rapatriement dans leur pays d’origine. Ainsi, seulement 114 objets proviennent des réserves de Tervuren et peuvent être considérés comme un don du mrac à l’imnz visant à combler des lacunes dans ses collections (Wastiau 2000 : 5 ; Van Beurden 2021 : 141). En dehors de cette catégorie, tous les autres objets envoyés ne constituent nullement un don de la part de la Belgique à son ancienne colonie mais plutôt un retour logique des objets dans leur pays d’origine. Si nous admettons que la « restitution » est une notion juridique qui suppose de restituer ses droits au propriétaire légitime, les Belges préfèrent parler de « transfert », ce qui permet d’échapper à la question de la réparation, et de « don », concept qui relève de la bonne foi des deux parties ou encore du dialogue entre les musées concernés. Par conséquent, l’accord entre la Belgique et le Zaïre porte entre autres sur l’apport de collections ethnographiques et d’art de la Belgique au Zaïre et non sur un transfert de propriété au Zaïre, tel que voulu par les pères de l’indépendance congolaise, Joseph Kasa-Vubu et Patrice Émery Lumumba.

32Il est à noter toutefois que, si pour le régime de Mobutu, ce transfert d’objets vers le Zaïre est une victoire sur son ancienne métropole et un tremplin à l’ère de sa politique de l’authenticité, aux yeux du personnel de l’imnz, la plupart des objets envoyés au Zaïre n’ont que très peu de valeur artistique et monétaire et sont tout simplement des objets utilitaires (Mumbembele Sanger 2015 :242). En revanche, du côté de la Belgique, ce geste a un impact sur son image internationale.

La RDC contemporaine face à la politique de restitution de la Belgique

33Si, dans les années 1960, les revendications des leaders congolais ont été strictement culturelles, patrimoniales et identitaires, il n’en a pas été ainsi après 1970. La demande de restitution de biens est utilisée par les autorités du nouvel État zaïrois/congolais comme un moyen de pression à l’heure des tensions avec l’ancienne métropole. Ainsi, entre 2016 et 2019, une crise diplomatique entre la Belgique et le régime du président Joseph Kabila se fait jour, à la suite du refus de ce dernier d’organiser les élections générales en 2016. En réponse, Kabila profite de la réouverture du mrac en 2018 — après cinq ans de travaux — et exploite les pressions exercées par la diaspora congolaise pour régler ses comptes avec les Belges. « Nous attendons la fin des travaux et l’ouverture de notre propre musée. […] La demande de restitution sera évidemment sur la table. […] Il y aura une requête officielle », déclare-t-il, en faisant allusion à l’ouverture à Kinshasa du Musée national de la République démocratique du Congo, construit avec des fonds coréens alors que la Belgique n’est pas parvenue à réaliser un tel projet, durant et après l’époque coloniale, sous prétexte de manque de ressources financières. En 2018, les relations entre Bruxelles et Kinshasa se dégradent à l’issue de l’élection contestée du président Félix Tshisekedi. Pour atténuer la crise, les œuvres d’art sont utilisées comme monnaie d’échange politique. Le 23 novembre 2019, à l’occasion de l’ouverture du Musée national de la République démocratique du Congo à Kinshasa, le président Tshisekedi, dans une interview accordée à l’Agence France Presse, remercie la Belgique coloniale d’avoir conservé dans les meilleures conditions possibles les objets culturels congolais. Selon lui, la restitution des biens culturels entre la Belgique et le Congo doit se faire sous certaines conditions, entre autres la capacité d’accueil des musées, les échanges et la coopération entre les deux pays.

34En Belgique, les deux déclarations sont bien accueillies et font apparaître Félix Tshisekedi comme étant un président réaliste sur la question de la restitution. En revanche, la diaspora congolaise, très active sur ce sujet, critique la position paternaliste du président congolais. En effet, depuis le discours d’Emmanuel Macron à Ouagadougou en 2017 sur la restitution des biens culturels africains issus de la colonisation européenne, force est de constater que la diaspora congolaise en Belgique s’est beaucoup investie, alors qu’au Congo le débat n’a pas soulevé autant d’intérêt, même dans les milieux académiques, et qu’actuellement encore, peu de monde semble s’en préoccuper. L’opinion publique et la presse n’en parlent pas, tandis que la population est sans doute préoccupée par sa survie quotidienne (Mumbembele Sanger 2019 :468).

35C’est dans ce contexte qu’en novembre 2021, Thomas Dermine, secrétaire d’État pour la Relance et les Investissements stratégiques, chargé de la politique scientifique, fait le déplacement à Kinshasa en compagnie de la ministre belge de la Coopération au développement, Meryame Kitir, pour présenter aux Congolais l’approche belge concernant la restitution des biens culturels conservés aujourd’hui à l’AfricaMuseum de Tervuren. Dans son allocution devant un groupe restreint de conservateurs, professeurs, chefs coutumiers et anciens gestionnaires des musées congolais, Dermine explique sa démarche qui consiste à discuter avec les communautés sources pour déterminer les modalités de renvoi de ces objets. D’après le ministre belge, la démarche de son pays ne prend en compte que les collections illégitimement acquises. Ce point soulève des questions sur le contexte de prise de ces objets qui reste très discutable en raison du rapport déséquilibré entre colonisés et colonisateurs de l’époque. En outre, le ministre encourage les études de provenance dont on connaît les difficultés en termes de temps, surtout lorsqu’il s’agit d’une période assez longue. Le 17 février 2022, le Premier ministre belge Alexandre De Croo remet à son homologue congolais Jean-Michel Sama Lukonde Kyenge un inventaire numérique complet des objets d’art originaires du Congo détenus au mrac afin de permettre aux chercheurs congolais de préparer les discussions sur la restitution des biens culturels. Cette attitude de la Belgique à l’ère de la restitution, après le discours de Macron, fait de ce pays, tout comme dans la décennie 1970, un pays modèle avant-gardiste sur la question de la restitution.

36Le vote et la promulgation, le 22 avril 2022, d’une loi reconnaissant le caractère aliénable des biens liés au passé colonial de l’État belge et déterminant un cadre juridique pour leur restitution et leur retour constituent le point d’orgue de ce nouveau deal entre les deux pays. Du côté congolais, on note également la promulgation de deux textes légaux importants. Il s’agit du décret du Premier ministre n° 23/06 du 20 février 2023 portant création, organisation et fonctionnement d’une commission nationale chargée du rapatriement des biens culturels, des archives et des restes humains soustraits du patrimoine culturel congolais et de l’arrêté du ministre de la Culture, Arts et Patrimoines, cab/min/cap/jjm/jlm/022/2023 du 26 juin 2023, portant nomination au sein des organes de la commission nationale chargée du rapatriement des biens culturels, des archives et des restes humains soustraits du patrimoine culturel congolais. Si les archives et les restes humains ne sont pas pris en compte dans la loi belge, ils intéressent les Congolais et risquent d’être les premiers éléments de divergence entre les deux parties. Cependant, les échanges constructifs entre l’État congolais et la Belgique ont lieu grâce aux bonnes relations diplomatiques qu’entretient le président Tshisekedi avec un pays où il a vécu très longtemps et où il garde encore des attaches. Mais en République démocratique du Congo, l’une des polémiques les plus vives concernant la restitution est celle du devenir de ces objets une fois rendus au pays. En effet, la plupart des objets renvoyés par la Belgique dans les années 1970 ont été volés à l’imnc et revendus en Europe et aux États-Unis. En outre, les lois congolaises en matière de protection du patrimoine sont tombées en désuétude et doivent être actualisées pour répondre plus efficacement au nouveau contexte mondial de protection et valorisation des biens culturels. C’est pourquoi la population appelle de ses vœux une restitution responsable qui prenne en compte les infrastructures adaptées, la sécurité, la formation du personnel, etc.

37En juin 2022, à l’occasion de la visite royale du roi Philippe de Belgique en rdc, le mrac, détenteur du masque de l’ethnie suku kakuungu, opte pour un prêt à durée indéterminée dans le cadre d’une collaboration muséale avec l’imnc. C’est pour contourner les difficultés dues à l’absence d’un cadre légal réglementant la restitution entre les deux pays que les deux musées se sont engagés dans un dialogue qui a débouché sur le prêt et le retour du masque kakuungu en rdc. Si ce geste est largement soutenu par le code de déontologie de l’International Council of Museums (icom), relatif au retour de biens culturels, il reste cependant plus politique que culturel. À titre de rappel, la procédure classique en matière d’emprunt, qui débute toujours avec un dossier de demande soumis par l’institution emprunteuse (l’imnc, en l’occurrence) avant le contrat à proprement parler entre le bénéficiaire et le prêteur, n’a pas été respectée. Ainsi, en dépit du fait que la partie congolaise, notamment les autorités de l’imnc, se soit impliquée au début des discussions, le choix symbolique de cette pièce — qui n’est pas unique en son genre dans les collections de l’imnc à Kinshasa — a été relativement arbitraire et unilatéral, ce qui soulève la question de l’équilibre entre les deux parties en discussion pour une éventuelle restitution et de la pertinence même du processus.

38Dans cet article, nous avons essayé de montrer que le débat sur la restitution en République démocratique du Congo ne date pas d’aujourd’hui et qu’il se trouve au centre d’enjeux sociaux, culturels, diplomatiques et politiques d’acteurs aux intérêts divergents. À la différence des autres colonies occidentales d’Afrique, les acteurs belges impliqués dans la protection des arts traditionnels et authentiques congolais font aussi des demandes de restitution dès les années 1930. Ils défendent le principe de non-exportation des pièces uniques en limitant leur exportation vers la Belgique. C’est notamment le point de vue du gouverneur général Pierre Ryckmans qui s’oppose résolument au monopole de Tervuren sur les collections de la colonie, ce qui suscite des tensions entre la métropole et la colonie. Dans ce conflit, c’est surtout le musée de Tervuren qui s’oppose et fait la sourde oreille aux demandes belges afin de conserver le monopole des collections scientifiques.

39Avec l’indépendance du Congo en 1960, les leaders comme Joseph Kasa-Vubu et Patrice Émery Lumumba optent pour une indépendance totale et exigent le partage des collections du musée de Tervuren et la construction d’un musée au Congo, afin de permettre aux enfants et aux jeunes Congolais de pouvoir renouer avec leur histoire, celle de leurs ancêtres. Cependant Tervuren s’y oppose et cherche à garder la mainmise sur ses collections sous prétexte que le nouvel État ne dispose pas d’infrastructures muséales appropriées. Le Musée d’Élisabethville (actuel Lubumbashi) dispose pourtant depuis 1958 d’un bâtiment moderne construit spécifiquement à cet effet. Celui-ci est l’œuvre d’un architecte belge réputé, le Liégeois Claude Strebelle, et comprend une bibliothèque, des salles d’exposition et de grandes salles pour accueillir les réserves. Une autre raison pour laquelle Tervuren s’oppose au transfert de ses collections réside dans l’absence de personnel qualifié pour les musées, et surtout dans l’incapacité des autorités congolaises à lutter contre le commerce illicite des objets d’art. Ces arguments rejoignent ceux évoqués aujourd’hui par des musées occidentaux au sujet de la restitution des biens culturels africains exportés pendant la période coloniale, ce qui exige une « nouvelle éthique relationnelle » telle que proposée par Felwine Sarr et Bénédicte Savoy (2018) dans leur rapport sur la restitution du patrimoine culturel africain.

40Il faudra attendre les années 1970 pour que les premières ébauches de rapatriement vers le Congo aient lieu. Si Mobutu reste l’un des acteurs majeurs de ce processus de décolonisation culturelle, il s’en sert également comme un tremplin politique et diplomatique. Toutefois, son action a rendu possible le retour de la Belgique vers le Zaïre de 1 042 objets, dont 114 provenant des réserves du mrac. Bien que ce transfert vers le Zaïre soit un acte politique important pour les deux pays, il ne constitue pas une restitution à proprement parler puisque celle-ci en tant qu’acte juridique s’accompagne d’un transfert de propriété. Du côté de la Belgique, ce don lui permet de préserver son image d’État modèle vis-à-vis d’autres anciennes puissances coloniales européennes.

41Si durant la décennie 1960-1970, les deux pays ont débattu sur la question de la restitution dans un vide juridique, ils ont depuis chacun légiféré à ce sujet. Ces dispositions permettent d’harmoniser les vues sur les restitutions et empêchent désormais la Belgique d’utiliser les prétextes des années 1960 pour ne pas donner la possibilité aux Congolais d’avoir accès à leur patrimoine. Du côté congolais, la position défendue est que seule une restitution responsable devant impliquer les communautés sources et tous les acteurs indispensables peut permettre une bonne transmission des savoirs aux jeunes générations.

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Notes

1 En 1908, l’État indépendant du Congo devint le Congo belge et le musée, le Musée du Congo belge. Il fut ensuite renommé Musée royal du Congo belge par Arrêté royal en 1952 avant d’être rebaptisé Musée royal de l’Afrique centrale à Tervuren après l’indépendance du Congo en 1960.

2 Ministère des Affaires étrangères, Bruxelles, Archives africaines, Fonds COPAMI, portefeuille 4793, liasse 47.11, document anonyme.

3 Ministère des Affaires étrangères, Bruxelles, Archives africaines, Fonds COPAMI, portefeuille 4790, liasse 47, document anonyme.

4 Musée royal de l’Afrique centrale, Tervuren, Archives AA.03, D.11.

5 Ibid.

6 Ministère des Affaires étrangères, Bruxelles, Archives africaines, Fonds COPAMI, portefeuille 4793, liasse 47, document anonyme.

7 Cette relation peut s’expliquer par l’essor de son industrie minière. Toutefois, comme le rappelle Vansina (1962 : 387), les échanges commerciaux dans la région qu’occupent aujourd’hui le Katanga et le nord de la Zambie sont un phénomène ancien, datant au moins du début du deuxième millénaire et, d’autre part, qu’au contraire des migrations de travail, ces relations n’ont jamais été interrompues.

8 C’est une rencontre belgo-congolaise qui a réuni, du 26 avril au 16 mai 1960, les délégués congolais et belges afin de définir les relations économiques futures entre le Congo indépendant et la Belgique après 75 années de présence belge en Afrique centrale.

9 Joseph Kasa-Vubu, né en 1917 et mort le 24 mars 1969, deviendra le premier président congolais à l’indépendance du pays le 30 juin 1960.

10 Patrice Émery Lumumba, né le 2 juillet 1925 et décédé le 17 janvier 1961, deviendra le premier Premier ministre congolais dans le gouvernement formé par Kasa-Vubu. Voir également la note d’A. Delescluse & E. Murhula A. Nashi, dans ce numéro.

11 Musée royal de l’Afrique centrale, Tervuren, Fonds IMNZ, dossier IMNZ-MRAC. Apport de Lucien Cahen, 1960.

12 Lucien Cahen, devenu directeur général de l’IMNC en 1970, présente aux autorités zaïroises un avant-projet définitif de musée avec une estimation budgétaire. Approuvé par le président Mobutu lors d’une rencontre avec l’architecte Puyts, le projet n’aboutit cependant pas. Cela s’explique en partie par la crise économique due aux chutes répétées du prix du cuivre et aux effets de la nationalisation des entreprises privées au Zaïre, appelée aussi « zaïrianisation ». Cette situation va également envenimer les relations entre les deux pays.

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Pour citer cet article

Référence papier

Placide Mumbembele Sanger, « L’art de la polémique : Tervuren-Kinshasa, 1930-2022 »Cahiers d’études africaines, 251-252 | 2023, 911-928.

Référence électronique

Placide Mumbembele Sanger, « L’art de la polémique : Tervuren-Kinshasa, 1930-2022 »Cahiers d’études africaines [En ligne], 251-252 | 2023, mis en ligne le 03 janvier 2026, consulté le 14 janvier 2026. URL : http://journals.openedition.org/etudesafricaines/45798 ; DOI : https://doi.org/10.4000/etudesafricaines.45798

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Auteur

Placide Mumbembele Sanger

Département d’anthropologie, Université de Kinshasa, République démocratique du Congo

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Droits d'auteur

Le texte et les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés), sont « Tous droits réservés », sauf mention contraire.

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