Conversation avec Felicity Bodenstein à propos de la base de données Digital Benin
Résumés
Le projet Digital Benin est le fruit d’une collaboration entre conservateurs et chercheurs européens et nigérians et porte sur les collections de Benin City dans les musées européens, ainsi que sur l’histoire orale des objets au Nigéria. Accueilli par le Museum am Rothenbaum Kulturen und Künste der Welt (MARKK) à Hambourg et financé par The Ernst von Siemens Kunststiftung, il apparaît novateur à plusieurs titres. Cette conversation avec Felicity Bodenstein, très impliquée dans le projet dès avant sa mise en place, revient sur ses enjeux, développements et perspectives, de même que sur les modalités collaboratives.
Indexation
Mots clés :
Nigéria, Benin City, Edo, Digital Benin, histoire des collections, histoire orale, restitutionKeywords:
Nigeria, Benin City, Edo, Digital Benin, history of collections, oral history, restitutionTexte intégral
- 1 Conversation conduite par Anne Doquet et Alexandra Galitzine-Loumpet dans le cadre du programme ReT (...)
Anne Doquet & Alexandra Galitzine-Loumpet1 : Peux-tu commencer par nous expliquer, Felicity, comment est né le projet Digital Benin ? Comment s’est constituée l’équipe ?
- 2 Voir <http://www.translocations.net/en/project/>.
- 3 Oba est le titre donné au dirigeant du royaume du Bénin (Benin City Nigeria) et plus généralement a (...)
- 4 Voir <https://www.returningheritage.com/return-of-benin-bronze-cockerel-puts-progress-by-the-benin (...)
Felicity Bodenstein : Je dirais que le projet a deux sources. Une première source, celle qui me concerne, a été de me retrouver à Berlin en 2017 dans le projet de recherche de Bénédicte Savoy, Translocations2, où j’ai rencontré la chercheuse en humanités numériques Anne Luther. Dès notre premier entretien, je lui ai expliqué que je travaillais sur un groupe d’objets qui dépassait largement mes capacités de gestion de données, puisque j’avais affaire à des milliers d’objets dispersés dans des musées partout dans le monde. Elle a estimé que le sujet se prêterait bien à la création d’une base de données. L’idée me paraissait d’autant plus pertinente que mes collègues qui travaillaient dans les musées de Benin City ne savaient réellement pas où se trouvaient les objets. Tout le monde savait, bien sûr, qu’il y avait des objets au British Museum, mais personne ne pouvait en dire beaucoup plus. Mes collègues étaient par exemple complètement surpris quand je leur montrais les objets du Musée ethnographique de Berlin. Ils n’avaient de plus pas forcément connaissance des liens vers les catalogues. Je me suis donc rendu compte que même si ces informations étaient accessibles, elles étaient très dispersées et leur accès nécessitait d’être familier avec les moteurs de recherche de différentes institutions. Cette même année, j’ai également rencontré Barbara Plankensteiner, qui était déjà directrice du Musée ethnographique d’Hambourg, le Museum am Rothenbaum — Kulturen und Künste der Welt (markk). C’est elle qui, depuis 2010, organisait ce qui s’appelle le Benin Dialogue Group, un groupe de travail fondé après l’exposition Benin: Kings and Rituals qu’elle a réalisée en 2007 au Museum für Völkerkunde de Vienne et qui a fait le tour de l’Europe et de l’Amérique du Nord sans être montrée sur le continent africain. Rassemblant plus de trois cents objets, c’était la plus grande exposition sur les objets de Benin City jamais réalisée en Occident. Son idée était de poursuivre le dialogue que cette exposition avait permis de lancer avec les institutions nigérianes, notamment parce que des objets du Nigerian National Museum à Lagos ont été prêtés et présentés. Elle avait donc mis en place un groupe de travail constitué de conservateurs ou de représentants des grands musées européens possédant les plus importantes collections, ainsi que de membres ou d’acteurs du patrimoine au Nigéria, notamment les personnes de la National Commission for Museums and Monuments (ncmm), ou encore des représentants de la cour de l’oba3 de Benin City. L’idée était de se mettre autour d’une table et de réfléchir à ce qu’il était possible de faire en commun. Le projet d’un partage du copyright pour des images avait été lancé, ainsi que d’un partage de données des objets, en échangeant des cd-Rom, etc. Mais très vite le dialogue s’est arrêté en 2013, car lors d’une rencontre à Benin City, il est devenu clair pour la partie nigériane que ce Benin Dialogue Group ne constituait pas vraiment une instance qui pouvait aider concrètement aux restitutions, les conservateurs de musée ne pouvant pas décider par eux-mêmes de la nécessité de restituer. Or, c’était un point fondamental pour nos collègues nigérians. Le dialogue s’est ensuite renoué en 2017, à Cambridge, dans une situation différente suite à la restitution de l’objet « Cambridge cockerel » qui est le premier objet à avoir été restitué4. C’est un mouvement étudiant qui a poussé le Museum of Archaeology and Anthropology de Cambridge à reprendre la question en main. Beaucoup de musées allemands commençaient alors à parler de la restitution comme d’une vraie possibilité. Ce n’était pas encore ouvertement sur la table, mais politiquement, on commençait à sentir un soutien. C’est l’année où le débat sur le Humboldt Forum a également pris de l’ampleur. Bénédicte Savoy avait quitté le comité scientifique pendant l’été, ce qui avait fait beaucoup de bruit, et la question de la restitution revenait fortement dans le débat public. En rencontrant Barbara cet automne-là, nous avons parlé pour la première fois de la possibilité de trouver du soutien pour aller dans le sens d’une base de données qui tenterait de recenser le plus grand nombre possible d’objets. Au départ, l’idée très simple était d’agréger des données, pas plus que ça. Barbara m’a prévenue dès le début que cela serait quand même très compliqué et demanderait énormément de moyens que personne ne savait où trouver, mais quelques mois plus tard, elle a rencontré le directeur de la fondation Siemens qui s’est pris de passion pour ce qu’elle lui racontait sur les objets de Benin City et qui l’a invitée à proposer un projet dans ce sens en vue d’étudier des possibilités de financement. C’est donc une fondation qui, en fin de compte, s’est intéressée au sujet, et nous avons reçu une sorte de carte blanche, d’invitation à présenter un projet, ainsi qu’une première somme pour réunir les premières personnes intéressées. Avec ce financement, Barbara est venue me voir, elle s’est également mise en lien avec Jonathan Fine de l’Ethnologisches Museum de Berlin. De mon côté, j’ai convié Anne Luther et Kokunre Agbontaen-Eghafona, professeur d’ethnographie à Benin City, avec qui je travaillais déjà. Sur cette base, nous avons constitué notre comité scientifique et réfléchi à qui inviter à un workshop qui allait être déterminant puisque les principes du projet commenceraient à y être esquissés.
A. D. : À quelle date ?
- 5 Pour connaître l’ensemble de l’équipe, voir : <https://digitalbenin.org/about>.
- 6 Date de l’expédition punitive britannique conduite par l’amiral Rawson et du sac du palais de l’ob (...)
F. B. : Ce workshop s’est tenu en octobre 2019, au markk d’Hambourg. Nous avions invité de nombreuses personnes qui étaient déjà impliquées dans le Benin Dialogue Group, y compris du Nigéria, et qui connaissaient déjà ces sujets. L’ambiance était sans doute différente si on la compare à celle du Benin Dialogue d’avant, car on entrevoyait la possibilité d’autre chose qu’une forme de retour numérique des données ou de partage d’images. Le fait que ce n’était pas un projet qui donnait l’impression d’être fait pour éviter la restitution a aussi beaucoup aidé. Le projet se présentait comme faisant partie d’un mouvement qui tendait vers la restitution. Même s’il n’y avait pas à cet instant encore de déclaration officielle, on pressentait déjà ce qui allait advenir un an plus tard, c’est-à-dire une promesse formelle du gouvernement fédéral allemand, et je crois que c’était très important pour les partenaires nigérians. Ça l’a été aussi dans les rapports de travail de l’équipe que nous avons formée par la suite5. Cela rendait nos collègues nigérians beaucoup plus optimistes, avec moins de défiance que celle qu’ils auraient pu avoir, je pense, deux ans plus tôt quand j’étais au Nigéria, lorsque les gens me racontaient les moments difficiles du Benin Dialogue de 2013. On se retrouve donc avec cette proposition de créer un Digital Benin, nous sommes une trentaine en tout, et pendant deux jours, on discute vraiment de ce qu’on aimerait avoir, des types de publics pour lesquels on créerait cette base et ce site Internet. Ce qui est devenu très clair rapidement, c’est qu’il fallait une interface simple d’utilisation, intuitive, qui pourrait être utilisée sur un téléphone portable. Nous avions conscience que beaucoup de personnes seraient intéressées : nous pensions, par exemple, aux artistes travaillant à Egun Street, à Benin City, qui utilisent énormément les photos et les modèles d’objets anciens, qui avaient déjà chez eux beaucoup de catalogues d’objets. On savait que ce serait un outil pour eux. Du côté nigérian, nos interlocuteurs mettaient en avant qu’au-delà de Benin, une base comme celle-ci servirait à toutes les industries créatives, que ce soit le cinéma, les artistes, le design ou autre, et aussi, mais peut-être dans un deuxième temps, comme un outil de recherche sur les objets. Il était alors clair que nous ne voulions pas créer un outil spécifique pour le monde académique. Pour moi, c’était un résultat très important que les objets ne soient pas considérés uniquement dans une perspective d’agrégation de données produites par des musées européens et nord-américains, qui resterait une perspective très eurocentrée. Il fallait absolument associer à ces données d’autres éléments et on avait réellement besoin d’une équipe au Nigéria qui apporterait une nouvelle perspective, même si ça paraissait très compliqué et si ça m’inquiétait vraiment, au départ, de demander à une équipe de deux ou trois chercheurs de contrebalancer cent vingt ans d’écriture sur les objets dans les musées occidentaux. Ce n’est pas un équilibre facile à établir dans le cadre d’un projet de deux ans. Nous savions que ça ne serait pas forcément totalement possible, mais il fallait essayer pour que ce site ait un sens. C’est pendant ce workshop que nous avons rencontré Osaisonor Godfrey Ekhator-Obogie, qui est devenu le chercheur principal au Nigéria et qui a beaucoup insisté pour que les objets soient perçus avant tout dans leur contexte précolonial, ou en tout cas en tant qu’acteurs de l’histoire de Benin City, d’une histoire longue de mille ans, et non pas juste comme le résultat de la dispersion provoquée par 18976. L’objectif du projet au départ a été de comprendre cette dispersion, en faisant la cartographie des objets là où ils sont aujourd’hui. La provenance, la question de la dispersion ont été centrales, mais le projet ne devait pas refléter uniquement cela au risque de perdre un peu de vue ce à quoi les objets servaient avant 1897. C’était donc cet équilibre qu’il fallait essayer de trouver.
A. G.-L. : Justement, une question sur l’équilibre entre les deux visions. Comment est-ce que vous avez travaillé ?
F. B. : À la suite du workshop, nous nous rassemblons en tant qu’équipe de principal investigators. Nous étions cinq à coécrire le projet, même si le plus grand rôle revenait à Anne Luther parce qu’elle maîtrisait parfaitement les enjeux techniques. On a mis, je crois, quatre ou cinq mois à écrire le projet, qui a par la suite été approuvé par la fondation Siemens. Pendant l’été 2020, donc quelques mois après la fin de l’écriture, on a pu lancer les recrutements, qui se sont faits relativement rapidement. On a recruté une première équipe qui serait amenée à évoluer au cours du projet, sauf pour la partie recrutée au Nigéria qui n’a jamais changé. On a commencé concrètement à travailler ensemble en octobre 2020, sur la base de deux ans de financement. Le financement de 1,2 million d’euros répondait à l’estimation de notre budget qui avait beaucoup effrayé la fondation. On a eu des discussions complexes, mais ce montant très élevé se justifiait essentiellement par la charge salariale. Il y avait huit personnes employées à temps plein, parmi lesquelles deux programmeurs et un gestionnaire de données. Dans les projets d’humanités numériques, recruter des gens compétents, c’est entrer dans un domaine très concurrentiel où le salaire joue beaucoup. Ce versant-là était géré par Anne Luther qui connaissait des gens très brillants dans le domaine. Il y a eu aussi le recrutement de nos collègues au Nigéria. Puis il a fallu trouver une personne pour diriger la recherche depuis le markk à Hambourg et qui aurait la charge d’entrer en contact avec l’ensemble des musées et de négocier les droits aux données.
A. D : Comment se sont passés ces contacts avec les musées ?
F. B. : C’était un processus assez complexe et qui a pris plus d’un an. Deux personnes ont travaillé sur ce processus à temps plein pendant un an et ensuite, c’était encore un travail presque à temps plein pour relancer les musées et rassembler les données au cours de la deuxième année.
A. G.-L. : Quels sont les verrous rencontrés ? Comment avez-vous pu convaincre les institutions principalement britanniques et allemandes ?
F. B. : Dans un premier temps, les choses se sont relativement bien lancées. La plupart des musées, en tout cas en ce qui concerne les grandes collections, étaient déjà préparés à recevoir notre demande. Ils avaient déjà participé au Benin Dialogue, où ils avaient donné leur accord de principe pour un partage des données associées aux objets. Bien qu’il ne s’agisse pas d’un accord fixé juridiquement, ils étaient en quelque sorte déjà moralement engagés. Il y avait donc eu une forme de préparation, pour les musées, à se dire qu’à un moment donné, il faudrait qu’ils se montrent un peu plus ouverts par rapport à ces données, qui sont quand même très sensibles puisque c’est un ensemble qui est particulier. Pour le Humboldt Forum à Berlin, les objets de Benin City étaient un véritable talon d’Achille, constamment épinglés dans les médias comme l’exemple par excellence des biens mal acquis. Nous avons néanmoins plutôt bien avancé, la plupart du temps, malgré la complexité des tâches. Je crois qu’on a échangé des mails avec deux mille personnes différentes. Ces échanges représentent un travail énorme, rien que pour identifier les personnes qui dans les différents musées savaient procéder à la préparation et à l’exportation des données. On a reçu des données sous tous les formats possibles et imaginables, y compris manuscrits. Sur les 51 musées, on n’avait jamais deux fois la même structure de données et c’était un pari de tout accepter dans les formats que les musées nous proposaient, sachant que le projet n’aurait pas abouti si nos requêtes s’étaient accompagnées de demandes de restructuration des données. On a donc pris ce qu’on voulait bien partager avec nous, et c’est ensuite notre data steward qui s’est occupée de faire le travail de formatage très important résultant de cette stratégie. On avait quatre cents ensembles de données différentes. Aussi on a bien sûr dû négocier les problèmes juridiques avec chaque musée. Un accord qui reposait sur le fait qu’on prendrait leurs données et qu’on les montrerait telles quelles, sans les transformer, devait être signé par chaque institution pour le partage de leurs données. On ne demandait pas de transfert de propriété des données, bien sûr, les données restant la propriété des musées.
A. G.-L. : Pour plusieurs objets du site, l’on voit bien que les descriptions, les notes, les commentaires sont ceux des musées occidentaux. Vous n’avez jamais rajouté, à ce moment-là, un commentaire qui pourrait être nigérian, par exemple ?
- 7 Voir <https://digitalbenin.org/eyo-oto>.
F. B. : Non, pas directement sur l’objet. Mais quand vous regardez un objet sur le site, une boîte de liens vers d’autres informations s’affiche et propose à l’utilisateur d’aller vers d’autres ressources. L’idée n’est pas de proposer directement d’autres interprétations, mais de fournir des liens. Il fallait qu’il soit clair pour l’utilisateur que la première description était celle de l’institution elle-même. Cet ensemble des métadonnées fournies par les musées constitue par ailleurs une sorte d’archive, une archive de l’état des connaissances proposées par les musées à un moment T. Les liens permettent d’aller vers une recherche qui peut être évolutive, qui peut d’ailleurs continuer à se transformer pendant le projet et qui a permis d’arriver à d’autres catégories de classification qui ne sont pas celles employées par les musées. Dans notre équipe, c’est notamment Eiloghosa Obobaifo qui a recueilli des termes généraux pour désigner différents types d’objets en langue edo, la langue vernaculaire de Benin City et sa région, et ensuite elle a regroupé les objets du catalogue selon ces nouvelles catégories dans la partie Ẹyo Otọ7.
A. G.-L. : Et vous avez choisi d’intégrer des sons qui permettent de connaître la façon de prononcer les objets. C’était une question importante ?
F. B. : La question des sons, c’est typiquement quelque chose qu’on n’avait pas prévu au départ et qui est venu au fur à mesure de nos recherches. Eiloghosa Obobaifo, dont le père est un linguiste indépendant, était en train de transcrire des données qui n’avaient pas été numérisées sur les objets de Lagos et elle était agacée par l’utilisation de termes incorrects ou mal orthographiés pour décrire ces objets. Donc le point de départ ce sont ces termes erronés. Dans les données européennes, la langue edo est quasiment absente, il y a très peu de musées qui l’emploient. Dans le cas de Lagos, Eiloghosa a été frappée par l’absence de connaissances fiables et elle a donc commencé à travailler avec différentes personnes pour faire une sorte de lexique, en ayant conscience que des termes avaient pu changer dans le temps. Enfin, l’idée de les vocaliser est devenue évidente. Ça ajoute vraiment quelque chose au site parce que c’est le seul moment, avec les vidéos, où on peut aussi entendre la langue.
A. D. : Pour revenir sur le travail collaboratif et la façon dont vous avez travaillé avec Godfrey Ekhator, comment avez-vous fait concrètement ? Comment elles s’articulent, ces enquêtes ?
F. B. : Concrètement, ce que nous avons fait de notre côté, c’est de rassembler les données sur les musées, et nous savions que cela allait nous prendre un peu plus d’un an. Le lourd travail administratif de rentrer en contact avec les institutions a été mené par une collègue qui est partie au bout d’un an, parce qu’elle était conservatrice de musée aux États-Unis. Imogen Coulson a repris ce rôle à Hambourg. Côté Nigéria, ce qu’on avait demandé à Godfrey et Eiloghosa, c’était au départ le travail de numérisation de deux collections, à Lagos et à Benin City. Ensuite et surtout, on leur a demandé ce qu’ils avaient envie de faire de leur côté, après quoi on a essayé de tout faire pour leur faciliter le travail. Godfrey, dès le début, voulait se focaliser sur l’histoire orale. C’était clairement sa priorité. On ne savait pas au début comment il serait possible de connecter son travail avec les objets. Ce n’était pas forcément évident, et nous ne souhaitions pas forcer les connexions. Godfrey voulait aussi proposer une histoire du royaume mais là encore, au départ, personne ne savait quelle forme cela allait prendre, ni comment le lien avec le catalogue en ligne se ferait. Il a fallu réarranger un budget pour avoir l’équipement pour faire les vidéos et les enregistrements et pour rémunérer un assistant de recherche pour collecter toute la documentation sur l’histoire de Benin City. L’espace « Itan Edo », dédié à l’histoire de Benin City, fournit une synthèse de beaucoup de sources historiques, très majoritairement locales et d’histoire orale — Uyilawa Usuanlele était aussi un consultant sur cette partie du site. Le choix de l’histoire orale et des entretiens, c’est quelque chose que Godfrey a réalisé avec Kokunre Agbontaen-Eghafona, qui fait partie de la direction du projet. Elle est ethnologue à Benin City et elle avait été sa professeure. Ensemble, ils ont proposé une sélection des personnes intéressantes à rencontrer à Benin City et ils ont aussi travaillé avec d’autres qui avaient des connaissances permettant d’établir et d’élargir cette liste. Cette proposition pour Digital Benin est venue de nos partenaires sur place, et ils ont vraiment fait une grande partie du travail sur les vidéos, sur le son et sur les images.
A. G.-L. : Justement, j’ai regardé plusieurs vidéos qui sont passionnantes et apportent vraiment quelque chose de plus. Certaines sont seulement en edo et ne sont pas sous-titrées en anglais. Est-ce prévu que ce soit disponible dans les deux sens, en edo/anglais par exemple ? Ou est-ce que c’est un choix ?
F. B. : C’est à la fois le résultat de questions de temps et de financement. Et puis en fait, à un moment donné, c’est également devenu un choix. La position de nos collègues au Nigéria était, sans vouloir exclure un public anglophone, que certaines vidéos étaient avant tout destinées à un public local et donc qu’il n’était pas forcément nécessaire de prioriser les sous-titres pour toutes les vidéos. Nous avions un calendrier très strict. C’était une décision vraiment liée aux moyens et au temps qui nous restait. Maintenant, je ne sais pas si on va dédier des moyens à cette traduction. Ce n’est toujours pas une priorité actuellement.
A. G.-L. : C’est intéressant ce que tu dis, parce que c’est une forme d’égalisation finalement, qui pose la question de l’incompris, du sens qui échappe.
F. B. : Oui, je crois qu’il y avait la question de « pourquoi toujours l’anglais ? » en fait. L’anglais s’est bien sûr imposé pour le projet dans son ensemble, c’était une nécessité. En même temps, nous avons des données des musées allemands ou de musées français qui ne nous ont pas fourni de traduction de leurs données. Le public à Benin City doit se contenter d’un texte en allemand pour certains objets. C’est aussi quelque chose qui permet d’acter l’impossibilité de tout traduire, de tout rendre accessible. En tout cas, ce qui était intéressant c’est que, pour nos collègues sur place, ça paraissait naturel que les chansons soient juste à écouter, sans qu’on comprenne forcément de quoi elles parlent. Et puis, à chaque fois, il y a quand même une description de Godfrey qui explique de quoi la chanson parle.
A. D. : Est-ce que vous avez une idée de qui se connecte, ou tout au moins d’où les gens se connectent le plus ?
F. B. : Oui, on a une idée du nombre de connexions en général, sans géolocaliser toutefois ces connexions, et notamment du nombre de consultations pour les vidéos. Le jour où le projet a été lancé au Nigéria, donc quelques jours après le lancement à Berlin, le site était déjà fonctionnel depuis une semaine. Beaucoup de gens étaient au courant qu’il était consultable grâce à un article dans le Financial Times qui avait généré une montée de consultations signifiante. Et quand il a été lancé à Benin City, nous avons observé un pic très important, en particulier sur les vidéos et encore plus sur les chansons. Or, ces sources sont précisément celles que nos collègues avaient conçues pour les gens de Benin City.
A. G.-L. : Juste une petite question, puisqu’il y a eu ce pic. Comment les gens ont-ils été informés, comment ça a été annoncé au Nigéria ?
F. B. : Nous avons organisé plusieurs événements de lancement, dont un à Berlin à la fondation Siemens, parce que le financeur avait envie de mettre en valeur le site. Cela a pris la forme d’une conférence de presse avec essentiellement de la presse européenne et un peu de presse nigériane. Ensuite, nous avons organisé une soirée au markk à Hambourg, qui avait accueilli le projet, où nous avons présenté le site à un public plus académique, du monde des musées, etc. C’était aussi disponible sur Zoom. Il y avait environ deux cents personnes, entre le Zoom et le présentiel. Le dimanche suivant, a eu lieu à Benin City une présentation qui a pu prendre place dans le cadre de l’Edo Political Forum, un événement déjà en cours dont le but était de poser les directions de la politique régionale. Le gouverneur de Benin City nous a demandé d’y faire une présentation, ce qui fait que le site a été présenté dans une atmosphère très festive, avec un dj, de la musique et un grand repas. Ce fut un peu difficile pour mes collègues de faire une présentation du site posée et érudite dans cette grande fête, mais à leurs dires, ça a beaucoup plu. Le gouverneur, en parlant du site, a employé des termes qui m’ont paru intéressants. Pour lui, c’était aussi une forme de réappropriation importante. Cela m’a frappée et aussi le fait que pour certains de mes collègues, c’était une sorte de sécurité, une forme référence : « Enfin, enfin, on sait où sont les choses ! Enfin, on sait ce qui existe ! » Bien sûr, nous n’avons pas tous les objets à 100 % dans notre base, mais ce qui est présenté est perçu comme une forme de retour. C’était très émouvant. La première fois que j’étais allée à Benin City, j’étais quant à moi extrêmement gênée d’avoir accès à beaucoup plus d’informations sur ce patrimoine que les conservateurs et les gens qui étaient les plus concernés. C’était donc touchant de voir leur réaction et leur plaisir à découvrir cet outil. Je regrette ne pas avoir été sur place, mais mes amis et mes collègues qui étaient présents m’ont raconté. Mes collègues font des séances de formation avec les médiateurs du Musée de Benin City. Je trouve cela très important. Ils vont utiliser le site et l’on pourra préciser l’usage du catalogue mais également de tous les autres aspects de Digital Benin pour raconter l’histoire de ces objets. Et maintenant, il y a le projet d’un musée qui va s’établir à Benin City dans les prochaines années, auprès de la cour. On ne sait pas encore quel rôle Digital Benin va jouer dans cela. Nous souhaiterions qu’il soit repris par une institution de Benin City. Il a toujours été prévu de transférer l’hébergement du site vers une institution nigériane, même si pour l’instant, nous n’avons pas encore d’accord fixé avec une institution locale.
A. G.-L. : Une autre question : 394 objets du site ne sont pas identifiables, ni leur origine, ni la façon dont ils ont été collectés. Quel est le rôle de Digital Benin dans la question des provenances ? Est-ce qu’une nouvelle finalité va émerger, celle d’offrir des données sur les provenances ?
F. B. : Oui, l’un des objectifs que j’avais en créant l’espace « Provenance » était de fournir un outil pour les chercheurs sur ce sujet. Nous avions les données des musées dans lesquelles il était possible d’identifier un grand nombre de noms associés aux provenances, mais dans la plupart des cas, celles-ci étaient incomplètes ou partielles. Près de quatre cents objets n’avaient aucune provenance indiquée. Les questions de la provenance et de la restitution ne sont pas simples. Si l’on attend d’avoir une provenance parfaite pour tous ces objets, on ne les restituera jamais. D’ailleurs, le gouvernement allemand dans sa décision en 2019, puis à nouveau en 2021, a bien précisé qu’il ne fallait pas attendre la fin d’un processus de recherche de provenance pour restituer. Cela ne signifie pas, bien sûr, que les études de provenance ne vont pas jouer un rôle important dans la décision de beaucoup d’institutions. La question est de savoir le degré de preuve qu’il s’agit d’atteindre. Mon objectif a été de rendre la mise en relation, la mise en réseau des informations plus simple, afin de rendre cette recherche plus facile, parce qu’elle est extrêmement complexe et impossible à gérer pour une personne seule. Elle est presque impossible à mener sans une mise en relation des données de collecte. Faire la liste de tous les noms associés à la provenance des objets, par exemple des collectionneurs, et voir comment ces noms sont connectés à d’autres noms et d’autres provenances, c’est vraiment très important. Au départ, l’objectif était tout simplement de faire une liste normalisée des noms associés aux objets. C’est Ermeline de la Croix, qui a travaillé avec moi, qui a lu l’ensemble des catégories d’informations fournies par tous les musées, qui a extrait tous ces noms. Il fallait les identifier, les compléter souvent. C’était un travail très important sur plus de 5 000 objets, d’extraire tous ces noms, d’identifier ces personnes, d’associer des informations biographiques. Et ensuite, le travail de nos programmeurs permet que lorsque vous tapez un nom de provenance, tel que « William Oldman », un collectionneur britannique important, vous voyez que 257 objets sont passés par lui. Cela permet de comprendre la quantité d’objets qu’on peut associer à son nom dans les données des musées. Ce qui ne veut pas dire que ce sont tous les objets qu’il a eus entre les mains. Mais on voit avec quelles institutions il a travaillé. Et il est possible d’obtenir plus d’informations du côté des institutions, mais aussi du côté d’autres personnes qui, à un moment donné, ont eu affaire aux mêmes catégories d’objets qu’Oldman. Ce qui nous manque pour l’instant, c’est toute la chronologie de nos données, parce que les données de provenance ne sont jamais structurées et que l’on a rarement des informations clairement datées. Mais il est possible de montrer combien d’objets sont rentrés très tôt dans les musées en essayant d’extraire des données et des dates d’acquisition. Ce que je vais aussi essayer de faire cette année dans le rapport sur la provenance des objets du Musée du quai Branly, c’est de montrer que la provenance n’est pas qu’une recherche qui se fait en allant du point d’arrivée de l’objet et en remontant vers les différents propriétaires antérieurs, ce qui nous amène à un cul-de-sac, au mieux à 1900. Il est rare qu’on remonte plus loin, sauf quand on sait que l’objet a été la propriété d’un membre de l’expédition à un moment donné. Mais le contexte est aussi à prendre en compte. Par exemple, on sait aujourd’hui que toutes les défenses d’éléphants ont été très scrupuleusement rassemblées par les Britanniques, y compris celles qui n’étaient pas sculptées. En conséquence pour moi aujourd’hui, une défense d’éléphant sculptée dans un musée européen, sachant qu’elle ne peut pas être un faux puisqu’il n’y a pas eu de copies de défense sculptée, cela ne peut qu’être un objet pillé. Je me demande donc si on a réellement besoin de remonter en arrière dans Digital Benin, à la fois parce que ces éléments ne sont pas présents dans les données reçues des musées et parce que ce n’était pas une priorité de mes collègues, notamment au Nigéria, de mettre en avant le pillage de1897.
A. G.-L. : Il y a un enjeu méthodologique épistémologique majeur qui va être intéressant pour les autres pillages, dans d’autres pays, peut-être même un nouveau modèle d’étude de provenance en puissance…
F. B. : Oui, c’est vrai qu’il faut réfléchir à la manière dont on mène ces recherches parce que le problème, je crois, est que le modèle de recherche de provenance classique correspond assez peu aux besoins pour des objets dont la documentation est souvent très mauvaise. C’est un sujet qui est central dans les débats actuels sur la restitution, notamment en France, mais aussi en Allemagne. Ce qui est intéressant et problématique, quand on demande que la provenance fournisse une preuve qui permette la restitution, c’est le niveau de preuve exigé. Un collègue en Allemagne me disait que si on demande que les critères appliqués soient différents en fonction des objets, parce que dans beaucoup de contextes coloniaux personne n’a documenté la manière dont les choses ont été prises sur le terrain, cela va entraîner des réclamations dans d’autres domaines, par exemple des familles juives à qui on demande un niveau de preuve qui est parfois absolument délirant, avec un niveau de précision tellement élevé qu’il fait échouer les demandes. Cela va donc être difficile d’appliquer des critères différents selon les formes de spoliations. La question va être de savoir si les lois-cadres vont faire place à une décision qui se prononce également sur d’autres éléments que la preuve de la provenance. Des éléments éthiques, par exemple le retour d’un objet dans le lieu où on en a le plus besoin. Il faudrait sortir de l’argument unique par la preuve.
A. G.-L. : Oui, et comme tu le disais, il y a aussi le contexte et les temporalités du contexte. L’espèce de temporalité longue du colonial avec quelques moments que l’on connaît bien, et une temporalité bien plus précise de la Seconde Guerre mondiale et de la spoliation des biens juifs.
F. B. : Pour laquelle une bulle d’exception a été créée. L’adhésion au droit de cette époque a été suspendue pour pouvoir restituer. Ces mises en relations sont très compliquées à faire et elles se font de manière différente en France et en Allemagne.
A. G.-L. : Tu parlais en début de cet entretien de cet instant magique où, après une période où vous ne saviez pas trop où vous alliez, les choses se corrèlent formidablement bien puisque les provenances des noms dessinent une cartographie où il est possible de suivre les objets et leurs détenteurs successifs. Finalement, Digital Benin ouvre à d’autres possibilités. Peux-tu revenir sur ce point en conclusion ?
F. B. : En fait, tout s’est fait très vite et nous avons eu très peu de temps pour digérer l’outil qu’on a créé avant de le présenter au public. Nous ne savions pas si les filtres allaient fonctionner et comment ils allaient fonctionner. Par exemple, par rapport à la provenance, quand nous avons commencé ce travail, nous ne savions pas que nous aurions cette capacité de lire le réseau ensuite. Il y a eu des listes de noms, puis des biographies réalisées avec Ermeline. Mais après, ce sont les programmeurs qui ont créé ces filtres de catégories et de musées qui réagissent aux recherches déjà faites pour aboutir à ces réseaux de collectionneurs. La prochaine étape va être probablement, dans l’année qui suit, de pousser plus loin, d’utiliser ces données sur plus de 5 000 objets comme une archive qui nous permette de réfléchir. En ce moment, je les utilise pour mes recherches sur la provenance des objets au Musée du quai Branly et ça me permet déjà de comprendre des réseaux. Je donne juste un exemple. Je travaille sur les objets de Charles Ratton et de Louis Carré et je peux aujourd’hui me faire une idée du nombre d’objets qui n’ont pas refait surface. Si je vois dans les ventes du début des années 1930 les objets achetés par Ratton, que j’ai des photos, je peux donc vraiment les identifier, et si je ne les trouve pas sur Digital Benin, c’est qu’il y a de très fortes chances qu’ils soient encore chez des collectionneurs privés. Je peux donc commencer à avoir des informations qu’il aurait été impossible d’obtenir auparavant. Avoir une vue d’ensemble sur 5 000 objets sans un outil informatique, c’est impossible. On va essayer de visualiser ces réseaux autrement et d’associer une chronologie, de permettre de visualiser comment les choses se sont passées dans le temps, chose qui n’est pas possible à l’heure actuelle avec la base telle qu’elle est. On va également associer à ces données travaillées tous les catalogues de vente auxquels on a accès qui sont numérisés et libres de droits ainsi que les archives supplémentaires fournies par les musées. Cela va constituer un nouvel outil de travail pour les chercheurs, par exemple sur les correspondances entre les collectionneurs et les marchands. Dans la mesure du possible, tout cela sera versé sur le site et connecté aux objets. Cette documentation ne sera pas exhaustive, bien sûr, parce que ce n’est pas possible, mais les volumes sont très importants et représentent une énorme avancée là encore en termes d’accessibilité.
A. G.-L. : Oui, l’idée de faire une cartographie des manques, des absences, des lacunes, de les rendre visibles. C’est absolument passionnant comme idée !
F. B. : La question des absences, j’y réfléchis depuis le début de ce projet. Comment peut-on visualiser ce qu’on a perdu ?
A. G.-L. : Cela suppose un enjeu épistémologique et éthique majeur. Ce serait vraiment important que cette cartographie fine des collectionneurs, des échanges, des absences se mette en place. Elle ouvre un autre pan des connaissances et des recherches à venir, dans les pays voisins et dans d’autres pays africains.
F. B. : C’est vrai. Nous n’avons pas les idées totalement claires sur les types de projets à faire, mais nous sommes encore jusqu’au mois d’octobre 2023 sur ce projet Digital Benin. Et effectivement, c’est un projet qui donne envie d’en lancer d’autres. Nous avons eu beaucoup de chance d’avoir cette équipe, ce financement et cette souplesse administrative pour financer les collègues au Nigéria, etc. C’est important de le préciser, car ce genre de projet est impossible à mener sans un financement qui prenne en compte de nombreux éléments qui ne sont pas possibles dans les projets de recherche qui fonctionnent dans des contextes nationaux, ou dans des cadres internationaux mais internes à l’Europe.
A. D. : J’aurais deux petites questions encore. La première, c’est le caractère féminin de l’équipe qui est assez frappant. Est-ce que c’est un hasard ?
F. B. : Non, ce n’est pas un hasard. La recherche en provenance, c’est une recherche très largement féminine. Il faudrait réfléchir là-dessus, parce qu’on l’a déjà constaté. C’est frappant.
A. D. : Oui, c’est un fait, et pas uniquement pour le cas de Benin City. Il faudrait approfondir ce sujet. Mais je pose ma deuxième question. Si quelqu’un regarde votre site et possède la moindre information, qu’elle vienne du Nigéria ou d’Europe, est-il possible d’alimenter le site directement ?
F. B. : Non, pas directement. C’est une question qui se pose souvent et c’est une envie que nous avions au commencement, mais le problème de la gestion de ces nouvelles données se poserait très vite. Ces sujets provoquent tellement d’émotions, mais aussi tellement de commentaires historiques délirants, par exemple sur la question du lien entre l’esclavage et Benin City, ou celle des sacrifices humains ! Les commentaires qui ont suivi la parution de l’article dans le Financial Times m’ont convaincue qu’un forum de discussions ne serait pas possible à gérer. Ce qu’on va tenter de faire, c’est de créer un formulaire standardisé qui permettra d’envoyer de nouvelles informations à propos des objets, sur la provenance, et de publier ces éléments sous forme de blog, sans les intégrer directement dans les données du site, car cela est très compliqué. C’est un problème qui reste à résoudre, tout comme celui du retour des informations. Si on avait eu une relation directe qui permettait une mise à jour simultanée de nos données et de celles des musées, cela aurait été mieux. C’est un exemple de problème technique qui n’a pas encore de solution…
Notes
1 Conversation conduite par Anne Doquet et Alexandra Galitzine-Loumpet dans le cadre du programme ReTours, Géopolitiques du patrimoine, économies du retour, imaginaires de la restitution, financé par l’Agence nationale de la recherche (ANR), <https://retours.hypotheses.org/>.
2 Voir <http://www.translocations.net/en/project/>.
3 Oba est le titre donné au dirigeant du royaume du Bénin (Benin City Nigeria) et plus généralement aux rois.
4 Voir <https://www.returningheritage.com/return-of-benin-bronze-cockerel-puts-progress-by-the-benin-dialogue-group-to-shame>.
5 Pour connaître l’ensemble de l’équipe, voir : <https://digitalbenin.org/about>.
6 Date de l’expédition punitive britannique conduite par l’amiral Rawson et du sac du palais de l’oba. Voir F. Bodenstein, « Une typologie des prises de butin à Benin City en février 1897 », Monde(s), 17, 2020, pp. 57-77, <https://doi-org.faraway.parisnanterre.fr/10.3917/mond1.201.0057>. Voir également l’article d’E. Spiesse, dans ce numéro.
7 Voir <https://digitalbenin.org/eyo-oto>.
Haut de pagePour citer cet article
Référence papier
Felicity Bodenstein, Anne Doquet et Alexandra Galitzine-Loumpet, « Conversation avec Felicity Bodenstein à propos de la base de données Digital Benin », Cahiers d’études africaines, 251-252 | 2023, 953-969.
Référence électronique
Felicity Bodenstein, Anne Doquet et Alexandra Galitzine-Loumpet, « Conversation avec Felicity Bodenstein à propos de la base de données Digital Benin », Cahiers d’études africaines [En ligne], 251-252 | 2023, mis en ligne le 03 janvier 2026, consulté le 08 mars 2026. URL : http://journals.openedition.org/etudesafricaines/45868 ; DOI : https://doi.org/10.4000/etudesafricaines.45868
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