1Taina Tervonen est une journaliste d’investigation franco-finlandaise qui a grandi au Sénégal. Son livre Les otages. Contre-histoire d’un butin colonial est, selon ses propres mots, « un récit de non-fiction rédigé à partir de documents historiques et d’entretiens ». Il est constitué d’une vingtaine de courts chapitres, qui sont autant de terrains de recherche pour l’autrice : lieux des entretiens qu’elle mène, à Dakar en particulier, auprès de potentiels détenteurs de la mémoire de l’histoire de ce trésor ; lieux dans lesquels les objets dont elle reconstitue le parcours ont transité ; lieux de leurs traces écrites, bibliothèques et centres d’archives. Le butin en question est issu de la prise de la ville de Ségou (actuel Mali) par les troupes du colonel Archinard en 1890. Du pillage du palais d’Ahmadou Tall, le fils du fondateur de l’empire toucouleur El Hadj Oumar Tall, Archinard rapporta un ensemble d’objets, connu sous l’appellation de « trésor de Ségou » et constitué essentiellement de manuscrits, de bijoux et d’armes censés avoir appartenu au chef militaire et religieux. Fait moins connu, le général français revint à Paris avec le fils d’Ahmadou, donc le petit-fils d’El Hadj Oumar, un otage humain âgé d’une quinzaine d’années. Fortement liée au Sénégal où elle a grandi et fréquenté l’école locale, Tania Tervonen vit en France, où ses origines finlandaises et son lien à l’Afrique lui permettent d’observer avec une relative distance les rapports de la France à l’histoire coloniale. C’est cette mémoire de la colonisation, ou plutôt son déni, que l’autrice cherche à mettre au jour à travers le destin mouvementé d’un butin. Et si les modes de raisonnement et de traitement des données des journalistes et des chercheurs en sciences sociales apparaissent souvent diamétralement opposés, l’autrice jette ici un pont entre leurs perspectives dissemblables, grâce à la précision de son récit et à sa grande honnêteté intellectuelle conciliant un effort de vulgarisation et une attention constante au contexte de production de ses données.

3Que retenir de ce récit de « non-fiction » que livre la journaliste franco-finlandaise ? La reconstitution de la trajectoire à la fois fascinante et effroyable des butins coloniaux, qu’ils soient des otages matériels ou humains, est le fruit d’un travail en archives sérieux, comme d’enquêtes de terrain tout aussi sérieuses. Ces investigations témoignent d’une sensibilité de l’autrice à différents paramètres entourant son enquête, à commencer par sa positionnalité. Alors que l’organisation des chapitres suit le déroulement chronologique de son enquête, Tania Tervonen choisit en guise de prologue l’extrait d’un entretien qu’on retrouve à mi-chemin du livre. À la question du kalife Tierno Madani Tall sur l’intérêt pour cette histoire d’une blanche et descendante de colons, elle répond en terme d’« histoire commune » mais tue et susceptible de ressurgir là où on ne l’attend pas. D’emblée, le lecteur sait donc d’où elle parle et peut mesurer les bénéfices de cette position singulière sur les conversations qu’elle engage, d’autant qu’elle maîtrise le wolof. On remarque également le soin qu’elle prend à faire entendre les voix africaines en donnant la parole aux premiers concernés par cette histoire : ses interlocuteurs, bien sûr, mais surtout l’otage adolescent, dont elle retranscrit les correspondances sur une vingtaine de pages en se mettant totalement en retrait. Cette attention se conjugue avec celle de restituer autant que possible le contexte de recueil de ses données. Que l’on soit dans la boutique d’un bijoutier, dans une maison familiale, dans le bureau-grotte d’un archéologue ou dans une salle d’archives, c’est dans un décor bien campé que sont décrites, voire retranscrites les conversations, dont elle précise systématiquement le ton, l’ambiance et les interactions les plus ténues. Elle tient aussi à faire part des pensées qui la traversent en amont et au sortir de ces entretiens. Cet effort de contextualisation se retrouve jusque dans les archives. Lorsque, en épluchant les dossiers, elle met le doigt sur une information d’importance pour l’avancée de son enquête, elle éprouve le besoin de plonger le lecteur dans le bain des documents en mentionnant le contenu détaillé des pages lues précédemment. Délivrant ainsi non pas des matériaux bruts mais des données contextualisées aux lecteurs, elle limite les possibilités de dévoiement de leur interprétation. Ce souci du contexte, dans les archives comme dans les entretiens, est de première importance et témoigne du sérieux de sa recherche. La précision de son récit découle de plus de deux ans de recherche dans les archives et de sa volonté de multiplier et de croiser les sources, écrites comme orales. Au-delà de la précision des informations, la restitution de sources multiples et parfois contradictoires traduit la profonde ambiguïté animant les acteurs de l’histoire : Archinard entre violence et affection, Abdoulaye entre dévouement et colère froide. « Je n’aurais pas fait une très bonne historienne », écrit la journaliste (p. 82) en avouant son ennui devant la lecture fastidieuse de documents peu utiles à sa recherche. Son ouvrage le dément, même si le premier chapitre laisse voir quelques amalgames trompeurs (entre les écrits de Desplagnes et la mission Dakar-Djibouti ou entre les grottes de Bandiagara et l’abri sous roche de Songo en pays dogon). Le récit reste néanmoins, dans son ensemble, à la hauteur de la rigueur de sa démarche, qui se rapproche de celle d’une chercheuse. Mais parce qu’elle ne s’enferme pas dans le cadre d’une recherche scientifique, l’autrice livre ses impressions subjectives et se permet des interprétations dépassant le cadre de l’histoire. Plongé au cœur de l’enquête, le lecteur peut être quelque peu surpris, sinon déçu, quand elle s’en extrait pour esquisser des parallèles entre la violence coloniale transpirant dans le traitement d’Abdoulaye lors de son retour au Sénégal et celles du racisme ordinaire ou des commissariats de police français aujourd’hui. C’est sans doute que ce qui lui tient à cœur, au-delà du sort des butins coloniaux, est d’éclairer le déni français d’une histoire coloniale étouffée mais agissante. C’est peut-être aussi de déboulonner discrètement les présupposés et arguments contre la restitution déployés dans les espaces politiques et culturels français. Si les butins coloniaux furent les otages de la France, les Français sont aujourd’hui otages du silence imposé par leurs institutions éducatives et muséales sur le passé colonial. La contre-histoire d’un bulletin colonial de Taina Tervonen vient rompre ce silence, tout en réconciliant les perspectives du journalisme et des sciences sociales, pour le bonheur de ses lecteurs qui, chercheurs ou néophytes et quel que soit leur degré de connaissance et de sensibilité au passé colonial, s’installent avec elle dans ses enquêtes. Peut-être les lecteurs restent-ils sur leur faim quant à la question du sort des manuscrits, sans doute peuvent-ils être frustrés de l’absence de voix maliennes dans un dialogue avec la France qui concerne tout autant le Mali que le Sénégal. Mais les choix de l’autrice ont découlé de sa grande honnêteté et de la disponibilité des sources, dont le croisement fait la richesse de ses remarquables enquêtes situées.