Emmanuel Terray, qui vient de nous quitter, est l’un des pionniers de l’anthropologie marxiste française. Pourtant son ouvrage, Le marxisme devant les sociétés « primitives », publié en 1969 dans la célèbre collection « Théorie » dirigée par le philosophe Louis Althusser, n’est qu’un ouvrage réflexif qui s’efforce de mesurer l’adéquation des concepts marxistes de base à la nature des formations sociales précapitalistes africaines au travers d’une critique de la démarche de Meillassoux dans son anthropologie des Gouro de 1964. Après avoir présenté le contenu des deux études de l’ouvrage, l’article retrace à grands traits l’atmosphère post-stalinienne de la réinvention des sciences sociales françaises dans les années 1960-1970. Comparant tout aussi rapidement les manières différentes de marxiser l’anthropologie selon C. Meillassoux, M. Godelier et P.-P. Rey, et bien sûr E. Terray, l’auteur confirme l’approche uniquement ethnico-sociétale de tous ces chercheurs. La dimension consubstantiellement politique de l’analyse marxiste n’a évidemment pas échappé à Terray qui préfère pourtant distinguer nettement l’enquête empirique de certaines pratiques du militantisme. L’auteur regrette d’ailleurs en conclusion que la distanciation progressive de l’anthropologie par Terray l’ait peu conduit à utiliser sa discipline comme source d’information et d’analyse pour les engagements moraux et politiques dont il se réclamait (notamment la lutte pour la défense des sans-papiers). Sa perspective largement franco-centrée de la discipline et sa non-participation aux grands débats anthropologiques des années 1990-2010 confirment sa relecture purement philosophique des concepts marxistes et confirme la place plus symbolique qu’épistémologique de son programme théorique disciplinaire initial, ce qui semble contraire à l’esprit du marxisme lui-même.