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chronique bibliographique
Analyses et comptes rendus

Ballarin Marie Pierre, Boyer-Rossol Klara, Les esclavages en Afrique. Passé(s), présent(s) et héritages

Bocar Niang
p. 981-985
Référence(s) :

Ballarin Marie Pierre & Boyer-Rossol Klara (dir.). — Les esclavages en Afrique. Passé(s), présent(s) et héritages. Paris, Karthala, Ciresc, 2024, 475 p., bibl.

Texte intégral

1Cet ouvrage collectif, dirigé par les historiennes Marie Pierre Ballarin et Klara Boyer-Rossol, est principalement issu des travaux d’un réseau de chercheurs ayant pris part à la conférence internationale tenue à Nairobi en 2014 sur le thème de « l’esclavage en Afrique : histoire, héritages et actualités ». Loin d’être une édition d’actes de colloque, le livre réunit plutôt un ensemble d’études et de réflexions amorcées dans la capitale kenyane il y a onze ans, qui insistent sur les diverses formes d’esclavage en Afrique, y compris dans son prolongement de l’océan Indien. L’on ne sera donc pas surpris de l’usage du pluriel pour cerner les thèmes et le titre de l’ouvrage qui évoquent « les esclavages en Afrique », au passé comme au présent. Six parties étoffent la segmentation thématique et étudient les différentes formes de servitude (p. 71-133), la question de l’asservissement des femmes et des enfants (p. 161-195), ainsi que l’émergence de résistances et de stratégies d’émancipation (p. 209-243). La résurgence des pratiques esclavagistes (p. 267-299), les aspects mémoriels (p. 321-359), ainsi que la structuration d’une prise de parole anti-esclavagiste (p. 385-473) sont les autres thèmes couverts par les auteurs. Le traitement de ces sujets est précédé par une préface de l’historien sénégalais Ibrahima Thioub dont les travaux sur l’esclavage plaident, depuis au moins deux décennies maintenant, pour une historiographie africaine renouvelée qui, sans minorer la place et l’ampleur de la traite atlantique, suggère d’étudier également les dynamiques de domination internes. I. Thioub y défend une nouvelle fois une lecture africaine de l’esclavage interne, que celui-ci soit ou non connecté aux « traites exportatrices » (p. 9).

2Cette position trouve écho dans l’introduction générale signée par Marie Pierre Ballarin et Klara Boyer-Rossol. Elles dressent un bilan historiographique ainsi qu’une analyse bibliographique sur l’évolution, depuis les années 1970 jusqu’à nos jours, des études sur les différentes formes d’esclavage en Afrique. Après Thioub, Ballarin et Boyer-Rossol, c’est le professeur émérite d’histoire, Martin Klein, dont les premiers travaux sur ce sujet remontent à la fin des années 1960, qui signe le troisième et dernier texte introductif de l’ouvrage pour mieux situer l’esclavage en Afrique dans un contexte global (p. 49-68). Il y soulève notamment la complexité à cerner une définition consensuelle de l’esclavage qui revêt des formes très diverses, selon les époques, les contextes historiques, culturels et sociologiques. La première partie de l’ouvrage déconstruit, sous la plume de Catherine Coquery-Vidrovitch, quelques idées tenaces par rapport à la traite atlantique. Son étude souligne par exemple que « l’esclave n’est […] pas devenu esclave sur le bateau négrier. Beaucoup d’entre eux l’étaient depuis parfois longtemps » (p. 74). Cette affirmation, qui s’accorde aux thèses défendues par I. Thioub, fait particulièrement référence à l’aménagement, dès le XVe siècle, c’est-à-dire une période antérieure à la traite exportatrice atlantique, d’un espace luso-africain où des élites locales favorisent le commerce et l’usage domestiques des esclaves.

3C. Coquery-Vidrovitch note ainsi que les Portugais, présents sur les côtes, flairant la bonne affaire, participent à pourvoir les principautés africaines locales en esclaves à travers un jeu de trocs où les considérations mercantiles participent à développer la pratique esclavagiste des Africains. Celle-ci est par exemple particulièrement notable dans le Soudan occidental selon Martin Klein. Cet espace géopolitique africain, dans lequel éclosent plusieurs empires précoloniaux, a cette particularité d’avoir eu très tôt des sociétés productrices d’esclaves pour un usage interne. Mais le Soudan occidental est aussi connu pour son rôle très important dans la traite transsaharienne et, plus tard, celle transatlantique, sur une période s’étendant de la fin du haut Moyen-Âge jusqu’au début de la période contemporaine. Cela fait de cet espace géopolitique africain un laboratoire parfait pour étudier toutes les formes d’esclavage qu’aborde cet ouvrage. L’étude de M. Klein en arrive par conséquent à cette conclusion qu’on a affaire à des sociétés esclavagistes, dont l’une des particularités demeure la forte représentation des femmes et des enfants dans la population servile, même si, en même temps, ces sociétés aménageaient aussi une certaine autonomie et une intégration sociale à leurs esclaves (p. 113).

4L’Afrique de l’Est et son voisinage de l’océan Indien sont une autre région explorée dans plusieurs études de l’ouvrage. L’Éthiopie par exemple, sous la plume des historiens Giulia Bonaci et Alexander Meckelburg, dévoile une nouvelle fois ses singularités même si l’étude se limite pour l’essentiel aux XIXe et XXe siècles, tandis que la période antérieure est surtout l’objet d’une brève revue de littérature. On retiendra le rôle singulier de l’État éthiopien, « devenu le plus grand propriétaire d’esclaves du pays » (p. 123), et des élites qui lui sont associées dans la construction d’un système politique où la servitude devient un enjeu de pouvoir. La même grille de lecture s’applique également à Madagascar, un archipel aux ressorts identitaires multiples dont certains remontent jusqu’à l’Asie du Sud-Est. Comme pour l’exemple éthiopien, peu documenté sur la partie médiévale faute de sources fiables, l’étude portant sur Madagascar aurait pu remonter au moins jusqu’au Moyen-Âge, puisque le positionnement géographique de la grande Île coïncide avec des routes maritimes utilisées pour le transport d’esclaves depuis des temps très anciens, c’est-à-dire bien avant l’arrivée des Portugais sur les côtes est-africaines au XVe siècle.

5Madagascar devient, selon les époques, soit un épicentre, soit un acteur secondaire d’un trafic d’esclaves tourné essentiellement vers l’Asie du Sud-Est, l’Arabie du Sud et le Golfe, et dans lequel l’Afrique de l’Est a pu servir de pourvoyeuse de main-d’œuvre servile. Les auteurs de l’étude, les anthropologues Dominique Somda et Denis Regnier, évoquent très peu ces sujets. Ils s’intéressent plus à la période post-esclavagiste, en menant une comparaison des trajectoires des anciens esclaves et celles de leurs descendants même si, « la marchandisation des esclaves, l’augmentation du nombre d’esclaves dans la population malgache […], le risque perpétuel de mise en esclavage et le rôle joué par l’esclavage dans l’histoire politique du XIXe siècle ont été accompagnés, de manière presque paradoxale, d’un effacement manifeste des souvenirs explicites liés à ces expériences traumatisantes, comme dans un cas d’amnésie collective » (p. 141). C’est donc essentiellement un travail anthropologique qui est fourni pour ressortir les séquelles de l’esclavage sur la société malgache actuelle qui discrimine encore, souvent dans une démarche diffuse et variable selon les régions de la grande Île, les descendants des populations jadis réduites en esclavage. Le regard posé par les deux chercheurs révèle par exemple la persistance de termes comme « gens sales » qui leur sont opposés, rappelant le sort peu enviable des Dalits, désignés également sous le nom d’« Intouchables », dans le monde indien, et la quasi-impossibilité de les voir se mélanger au reste de la population par le mariage (p. 147).

6On aborde ici le poids des déterminismes sociaux, largement soulignés dans la deuxième partie de l’ouvrage qui s’intéresse plus particulièrement au sort des femmes et des mineurs. L’étude du chercheur sénégalais Djiguatte Amédé Bassène sur la captivité et l’asservissement des enfants en Sénégambie au XIXe siècle et au début du XXe siècle (p. 179-193) esquisse ainsi un phénomène de servitude resté encore très ancré dans cette partie de l’Afrique occidentale, plusieurs décennies après l’abolition officielle de l’esclavage. Se basant sur une solide enquête documentaire et archivistique, D. A. Bassène rappelle qu’en « réaction à la fermeture des marchés atlantiques, les captifs et esclaves qui y étaient destinés furent retenus et exploités sur place » (p. 181). Des groupes vulnérables, qui se recrutent souvent au niveau des femmes et des enfants, font les frais de cette internalisation renforcée des pratiques esclavagistes. Ces couches de la population vont ainsi constituer la majorité des personnes réduites en captivité en Sénégambie entre la fin du XIXe siècle et le début du XXe siècle. D. A. Bassène décrit un contexte marqué par l’implication des élites traditionnelles africaines, mais aussi, et c’est doute le principal apport de son étude, celle de missionnaires catholiques qui, sous le prétexte d’offrir par exemple une éducation occidentale aux jeunes Sénégambiens, au nom d’une mission dite civilisatrice, vont user de méthodes coercitives (p. 185-187).

7La région du lac Tchad est confrontée elle aussi à ce phénomène qui cible les femmes et les enfants en période post-abolitionniste, notamment au XIXe siècle. L’auteur, Halirou Abdouraman, s’appuie principalement sur des témoignages d’explorateurs européens et de représentants de l’administration coloniale pour relever l’importance du commerce humain devenu « la principale activité » de certains marchés de la région, dans un contexte où ces femmes-esclaves, parfois réduites au rôle de concubines de leurs maîtres, intègrent les intrigues des cours des chefferies du bassin tchadien (p. 200-206).

8Comment s’articulent alors les résistances et les stratégies d’émancipation dans ces différents contextes décrits dans l’ouvrage ? La troisième partie de l’ouvrage apporte quelques réponses en s’appuyant sur des exemples saisissants, comme celui des communautés de Gosha et de Hawai en Somalie méridionale. La démarche choisie pose un « nouvel éclairage sur l’historiographie de certaines communautés d’anciens esclaves ou de descendants d’esclaves affranchis, fugitifs ou autrement émancipés vivant en Somalie méridionale » (p. 210). Francesca Declich signe ici une des études les plus solides du livre en ressortant la variété et la complexité anthropologiques des communautés de la Somalie méridionale marquées par le poids de l’héritage esclavagiste, celle des watoro en particulier, un terme qui signifie « esclaves fugitifs » en kiswahili. Ce terme est cependant réducteur et ne rend pas totalement compte d’une réalité complexe où émergent des statuts juridiques et sociaux variés dans une société somali fortement hiérarchisée suite à une longue histoire de servitude en son sein (p. 210-218).

9Dans le Kenya voisin, où la traite esclavagiste est un phénomène très ancien également, les termes choisis pour désigner les esclaves participent aussi à la création d’identités serviles complexes selon Patrick Abungu. Celles-ci sont reliées en effet à plusieurs paramètres comme les conditions de capture, ou de naissance de « parents esclaves ou de relations entre maître et esclave » (p. 233). L’article de P. Abungu s’intéresse également aux sites marrons de Mwezan’gombe et Mwele autour de la localité de Gasi, un haut lieu de commerce et de pratiques esclavagistes, qui essaimaient jusqu’à la région de Taita-Taveta, à la frontière entre le Kenya et la Tanzanie. L’établissement de communautés d’esclaves fugitifs permet ainsi à l’auteur de revisiter le concept de marronnage en Afrique orientale en établissant notamment un lien avec la gestation d’une lutte anti-coloniale.

10La manumission, « définie comme un acte légal d’affranchissement d’un esclave de la servitude » (p. 243), est un autre concept exploré dans le livre mais cette fois-ci dans le contexte de l’Isle de France qui correspond à l’actuelle île Maurice. Pritilah Rosunee y tente une auscultation de la transition du statut d’esclave vers celui de la liberté. Son étude sur l’importante population d’affranchis de l’Isle de France fourmille d’informations de toutes sortes qui nous en disent beaucoup sur les origines, le nouveau statut social et l’insertion socioéconomique de ces personnes libérées de l’esclavage ainsi que sur les motivations des anciens propriétaires d’esclaves devenus « manumitteurs ». Les motivations à caractère sexuel, débouchant sur des relations intimes, ont pu expliquer par exemple que « sur les 3 639 affranchis de 1789 à 1810, quelque 2 448 étaient des femmes et des enfants de sexe féminin » (p. 244). L’importance du phénomène de manumission aura aussi participé à construire une identité propre à la société de l’Isle de France, créant une classe sociale de manumis en principe libres, se situant dans l’ordre hiérarchique de la société, à mi-chemin entre la population servile et les propriétaires d’esclaves.

11Ce brouillage des frontières sociales, quand il est question de servitude, justifie sans doute la quatrième partie de l’ouvrage qui se penche sur les permanences et nouvelles formes de l’idéologie et des pratiques esclavagistes. Des exemples puisés au Fouta Toro (Sénégal), au Kenya et au Togo témoignent de la difficulté des descendants d’esclaves à s’insérer dans des sociétés encore fortement en prise avec un passif esclavagiste qui a du mal à s’effacer (p. 267-318). La création au Fouta Toro de l’association Peeral Fajjiri suubaka bamtare bilali, qui signifie littéralement « l’aube du développement des descendants de Bilal », témoigne ainsi d’une prise de parole forte de celles et ceux qui sont encore affublés du terme « maccube » (« esclaves », en langue pulaar) dans cette société à castes très conservatrice de la partie septentrionale du Sénégal. L’association assume une démarche originale en s’appropriant le terme maccube pour mieux combattre les stigmates qu’il charrie, à travers un cheminement qui encourage la solidarité entre ses membres (p. 269-270). À rebours de cette posture basée sur la solidarité au Fouta Toro, les exemples du Kenya et du Togo renvoient plutôt à une posture de revendication politique d’une pleine citoyenneté pour les descendants d’esclaves (p. 285-318). L’ouvrage va encore plus loin, dans la cinquième partie, dans l’exploration des mémoires de l’esclavage en Afrique, en revisitant le processus qui a abouti à la fabrique patrimoniale autour de la maison des esclaves de l’île de Gorée, reconnue comme patrimoine mondial par l’Unesco (p. 322-342). Les notions de reconnaissance, de réparation et de mémoire s’entrechoquent dans ce vigoureux rappel du parcours parfois tumultueux qui a abouti à la légitimation de la place reconnue aujourd’hui à Gorée comme important lieu mémoriel sur l’esclavage.

12Ce travail de mémoire emprunte parfois des voies originales comme l’illustre l’analyse de « la valorisation du patrimoine culturel des esclaves […] dans la région de Malindi sur le littoral kényan à l’époque coloniale » (p. 344). L’originalité de ce dernier exemple tient au fait que l’auteur, Kaingu Kalume Tinga, sonde les messages portés par certaines danses comme instrument de construction identitaire chez d’anciennes communautés esclaves. Un autre exemple original nous est proposé à travers l’implémentation d’une étude, pendant dix années académiques successives, en milieu universitaire, pour ressortir tout l’enjeu de l’interculturalisme dans le contexte multiracial et multiculturel de l’île Maurice (p. 362).

13En consacrant la sixième et dernière partie de l’ouvrage à la continuité de pratiques esclavagistes et à l’activisme des militants anti-esclavagistes, les auteurs ont voulu sans doute rappeler de nouvelles formes de servitude qui persistent encore sur le continent africain. Il en est ainsi par exemple de pratiques de travail forcé dans le secteur minier, ou du travail des enfants dans la pêche, au Ghana (p. 385-398). L’État postcolonial participe lui-même parfois à la perpétuation de telles pratiques. Dans le sud-est du Cameroun par exemple, la servitude des Bakas par les Bantous est certes amorcée dès le XVIIe siècle, mais elle se perpétue de nos jours puisque certains d’entre eux « effectuent encore des travaux non rémunérés, non reconnus et par conséquent serviles, aussi bien pour les Bantous que pour les pouvoirs publics » (p. 406). C’est en toute logique donc que cet ouvrage collectif se referme par un entretien avec des responsables d’associations combattant l’esclavage dans deux pays sahéliens, le Niger et le Mali (p. 419-427). À travers cette prise de parole de militants anti-esclavagistes, se dévoile surtout une réalité troublante caractérisée par la persistance des phénomènes de servitude.

14Cet ouvrage collectif est loin de couvrir toutes les complexités des esclavages en Afrique mais il dresse un bon état des lieux, tout en offrant des perspectives historiques, anthropologiques et sociologiques intéressantes. Il laisse entrouvertes aussi des possibilités pour mieux explorer certains pans de l’histoire de l’esclavage interne en Afrique avant la période contemporaine. On pense notamment à l’Éthiopie ou à Madagascar. Enfin, la quasi-absence de la Mauritanie dans le choix éditorial, pourtant un exemple emblématique considérant toutes les thématiques étudiées dans ce livre, peut étonner, tant une telle étude aurait pu rehausser davantage la qualité déjà appréciable de l’ouvrage.

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Pour citer cet article

Référence papier

Bocar Niang, « Ballarin Marie Pierre, Boyer-Rossol Klara, Les esclavages en Afrique. Passé(s), présent(s) et héritages »Cahiers d’études africaines, 260 | 2025, 981-985.

Référence électronique

Bocar Niang, « Ballarin Marie Pierre, Boyer-Rossol Klara, Les esclavages en Afrique. Passé(s), présent(s) et héritages »Cahiers d’études africaines [En ligne], 260 | 2025, mis en ligne le 10 novembre 2025, consulté le 12 décembre 2025. URL : http://journals.openedition.org/etudesafricaines/52598 ; DOI : https://doi.org/10.4000/154r4

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