Cousin Kouton Saskia, Ògún et les matrimoines. Histoires de Porto-Novo, Xọ̀gbónù, Àjàṣẹ
Cousin Kouton Saskia. — Ògún et les matrimoines. Histoires de Porto-Novo, Xọ̀gbónù, Àjàṣẹ. Paris, Presses universitaires de Paris Nanterre, 2024, 308 p., bibl., ill.
Texte intégral
- 1 Voir A. Wiener, Women of Value, Men of Renown. New Perspectives in Trobriand Exchange, Austin, Univ (...)
1Voici un livre qui fera date, un peu à la manière de celui d’Annette Wiener (Women of value, Men of Renown), dans lequel elle révéla avec élégance que dans son célèbre livre Les Argonautes du Pacifique, Malinowski, le père fondateur (avec Franz Boas) de l’ethnographie professionnelle, avait sous-estimé, voire ignoré, la part des femmes dans la production des biens de prestige des Trobriandais1. La recherche sur laquelle se fonde ce livre de Saskia Cousin Kouton consacré à la ville béninoise de Porto-Novo est impressionnante, tant sur le plan livresque qu’en ce qui concerne les découvertes inédites sur le terrain.
- 2 Voir U. Eco, De la littérature, Paris, Le Livre de poche, 2003, p. 282.
2La démarche de l’auteure présente quelques traits originaux qui méritent d’être soulignés : 1) elle considère l’histoire officielle comme un récit parmi d’autres ; 2) elle écoute celles et ceux qui n’ont généralement pas la parole ; 3) elle limite au nécessaire le recours aux concepts importés ; 4) elle recourt à la métanarrativité au sens de réflexion que le texte fait sur lui-même et sur sa nature2.
- 3 Terme colonial passé dans le langage courant au Bénin.
3Ce livre est riche en leçons sur des sujets importants, au carrefour de plusieurs disciplines (l’anthropologie, la sociolinguistique, l’histoire) : l’ethnicité, l’identité, le patrimoine, le pouvoir (la royauté), la dimension genrée des faits sociaux, la généalogie, le « fétiche »3. Mais sa découverte majeure, c’est l’importance de matrimoines masqués par une conception dominante, patrilinéaire, voire patriarcale au profit des patrimoines.
4Saskia Cousin Kouton pratique une ethnographie collaborative qui ne sépare pas ou peu l’enquête et la manière de vivre sur le terrain. Elle est entourée d’un réseau d’amis, hommes et femmes, qui sont tout aussi bien des « gens du peuple », que des intellectuels et des artistes.
- 4 Curieusement, l’auteure ne fait guère de cas du livre d’A. Apter, Black Critics and Kings. The Herm (...)
5La carte de ce que les géographes appellent les « établissements humains » dans le Sud-Bénin et dans les pays voisins est si entremêlée qu’il est quasiment impossible de l’établir : on a affaire à un véritable écheveau en mouvement dans l’espace et le temps. C’est tout le mérite de l’auteure de s’y être plongée avec la bravoure, la sagacité et la persévérance d’une grande détective. Ògún et les matrimoines éclaire bien des péripéties historiques et bien des rapports de force actuels, lesquels, d’ailleurs, ne cessent d’enregistrer les répliques de secousses historiques plus anciennes. Il n’est pas exagéré de dire que dans tout le Bénin, la question des origines — qui a sa part d’ombre en raison du spectre de l’esclavage — est une préoccupation majeure. À ce sujet, on peut sans doute parler de forclusion, car reconnaître que le royaume de Porto-Novo a joué un rôle majeur dans la traite esclavagiste, que ce royaume était un vassal d’Oyo4, et que tous et toutes sont à la fois enfants de captifs et enfants de maîtres, c’est humilier tout le monde. Car il ne s’agissait pas d’un phénomène marginal : entre 1781 et 1790, environ 85 000 personnes furent achetées à Porto-Novo par des marchands d’esclaves européens. « Poser la question de l’origine revient à poser la question de la parenté paternelle, alors que les couples résultent fréquemment de mariages unissant deux personnes ne parlant pas la même langue maternelle — au sens de langue de la mère » (p. 26). Il faut donc s’intéresser aux lignées maternelles, même si elles sont moins linéaires et moins visibles. « Le matrimoine est “l’héritage des mères” — mères biologiques, symboliques et mythiques, initiatiques. Certes, la société béninoise postcoloniale peut encore être qualifiée de patriarcale dans bien des aspects de sa vie politique et économique, mais l’histoire, les récits de fondation, les pratiques urbaines et spirituelles de sa capitale s’éclairent à l’examen de ces matrimoines » (p. 49). En somme, le matrimoine est central, mais caché.
6Il est impossible de résumer un livre si touffu, si dense, si détaillé et maniant la variation d’échelles. Je me contenterai donc d’en signaler les pages les plus intéressantes. Centrales sont celles consacrées aux politiques contemporaines de patrimonialisation, qui est un enjeu de conflits et de pouvoir, sans toutefois que la population y voie toujours ses avantages. Entre 2005 et 2017, par exemple, plus d’une quinzaine de programmes, de projets et d’ateliers sur la question de la culture et du patrimoine se sont déroulés à Porto-Novo, des générations de stagiaires européens se sont succédé et ont refait inlassablement les mêmes inventaires (p. 103). Plutôt que d’en dresser un de plus, Saskia Cousin Kouton essaie de comprendre les échecs des politiques patrimoniales en étudiant leurs objets, leurs méthodes et leurs fins, au prisme d’un autre rapport à la mémoire et à la transmission, à ses lieux et à ses héros : celui des panégyriques, des généalogies et des louanges jusqu’ici trop négligées. Il en ressort que ce qui fait patrimoine, ce n’est pas tant la sauvegarde des traces matérielles du passé, que « la transmission et la réactualisation, par la parole, les cérémonies familiales, les rites, les généalogies et la tradition » (p. 94). Dans le processus « moderne », les intermédiaires culturels béninois n’ont pas été des partenaires passifs, loin s’en faut. En quelques décennies, ils sont parvenus à faire basculer la conception institutionnelle du patrimoine béninois (y compris le patrimoine dit « brésilien », mais tout projet venu de l’extérieur se heurte au fait que « personne ne veut d’ingérence des pouvoirs publics dans les maisons ou les terrains considérés comme privés, surtout lorsqu’ils accueillent des divinités » (p. 120). Pourquoi, dans cette grande capitale africaine, tant de maisons inoccupées du centre historique ne sont-elles pas revendues ? C’est que l’idée d’acheter une maison ayant été habitée est inimaginable : « Comment savoir qui est enterré là ? » (p. 123). La question de la légitimité des lignées familiales est également analysée avec subtilité, car l’auteure s’efforce de dépasser l’opposition binaire entre lignages légitimes et lignages transgresseurs, pour les envisager plutôt « comme une combinaison de polarités (de vodun, de rois d’ancêtres, etc.), qui s’enchaînent et s’emboîtent dans les mythes et dans l’espace, et sont performés par les rites » (p. 132). Saskia Cousin Kouton, qui manie avec bonheur l’art de la métaphore, qualifie le royaume de Porto-Novo de « chou romanesco », ce chou-fleur à l’architecture baroque, qui ne cesse de bourgeonner. Les mises en scène politiques, la pompe officielle franco-africaine et les célébrations coloniales, néocoloniales ou postcoloniales ont quelques fois une touche flaubertienne qui rappellent les comices agricoles. Quelques analyses qui concernent la position de l’ethnologue retiendront l’attention car si Saskia Cousin Kouton est parfois invitée à s’intégrer dans un programme de coopération, elle paraît importune dès qu’elle sort de son rôle d’entérinement de choix préalables opérés par les « partenaires ». En 2008, tandis qu’elle filme l’endroit où un objet de culte puissant a été installé pour empêcher les dépôts d’immondices sauvages, l’auteure est prise à partie par un groupe de dames qui s’inquiètent de voir une blanche, caméra à la main, s’approcher des Vodun (p. 121).
7Dans son chapitre 4, Saskia Cousin Kouton propose une anthropologie de l’espace-temps urbain fascinant, car il est conçu comme la reproduction des villes historique de Tado et d’Alada, avec réplication de leurs lignages fondateurs. Aja (Adja) serait un terme de langue nago/yoruba qui désigne un ensemble de lignages se revendiquant de Aja-Tado, et qui, venus entre autres d’Alada, migrèrent vers l’emplacement de la future Porto-Novo, en laissant, à chaque étape, des traces.
8Ce livre met en lumière la façon dont l’obsession classificatrice de l’ethnologie coloniale, voire postcoloniale bute sur le caractère relatif de tous les noms, lesquels varient suivant le lieu, le temps, la langue et l’identité du locuteur. Cela rend, on l’admettra, toute vulgarisation difficile, car pour y comprendre quelque chose, il faut faire comme Saskia Cousin Kouton : il faut plonger dans un écheveau en mouvement et dénouer d’innombrables nœuds. Une entreprise au cours de laquelle il faut apprendre à savoir ce qui se cache derrière les noms de lieux, de vodun et de personnes. Il faut comprendre comment les locuteurs jouent sur les mots (notamment sur les tons), les sous-entendus, les euphémismes et les métaphores. C’est aussi une entreprise à haut risque, car, comme le dit Amandine, l’amie de Saskia Cousin Kouton : « Porto-Novo n’a pas d’histoire car c’est trop compliqué de raconter l’histoire de Xọ̀gbónù [nom ancien de Porto-Novo] sans piétiner quelqu’un » (p. 188). À l’instar de Jeanne Favret-Saada, explique d’ailleurs l’auteure, elle est quelques fois passée à travers le panneau de verre : « J’ai été prise par les mots, la mort et les sorts » (p. 264).
Notes
1 Voir A. Wiener, Women of Value, Men of Renown. New Perspectives in Trobriand Exchange, Austin, University of Texas Press, 1976.
2 Voir U. Eco, De la littérature, Paris, Le Livre de poche, 2003, p. 282.
3 Terme colonial passé dans le langage courant au Bénin.
4 Curieusement, l’auteure ne fait guère de cas du livre d’A. Apter, Black Critics and Kings. The Hermeneutics of Power in Yoruba Society University of Chicago, 1992, qui a le mérite de montrer la dimension politique des mythes, ce qui éclaira d’un jour nouveau le phénomène des variantes.
Haut de pagePour citer cet article
Référence papier
Jean-Paul Colleyn, « Cousin Kouton Saskia, Ògún et les matrimoines. Histoires de Porto-Novo, Xọ̀gbónù, Àjàṣẹ », Cahiers d’études africaines, 260 | 2025, 990-992.
Référence électronique
Jean-Paul Colleyn, « Cousin Kouton Saskia, Ògún et les matrimoines. Histoires de Porto-Novo, Xọ̀gbónù, Àjàṣẹ », Cahiers d’études africaines [En ligne], 260 | 2025, mis en ligne le 10 novembre 2025, consulté le 11 décembre 2025. URL : http://journals.openedition.org/etudesafricaines/52668 ; DOI : https://doi.org/10.4000/154r7
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